Помянув местную природу незлым тихим словом, отволокла котелок к кострищу и снова выбралась из пещеры. На этот раз с котомкой. За минувшее время, недосушенное платье Любки приобрело запах, сравнимый разве что с запахом носок после трёхдневного марш-броска. Отстирать эту красоту в ручье невозможно, а продолжать путь в прабабушкиной юбке опасно.
Я брезгливо свернула платье и отправилась искать место, где его всё-таки можно выстирать. Если тут есть ручей, то может и озеро какое-нибудь найдётся?
Неровные изломы Малых гор встретили меня без особой радости. Ноги скользили на камнях, норовили застрять в трещинах. Ручеёк почти сразу пропал под одной из плит, уничтожив все надежды на нормальную стирку. С досады пнула близлежащий камень, тот вопреки ожиданиям покачнулся, открывая змеиное гнездо. Тонкие чёрные полосочки, больше похожие на червяков, чем на змей, жалобно зашевелились. Рядом зашуршало нечто громадное и злое. Змеиная мамаша - догадалась я.
С геройским криком "Спасите! Убивают!", подпрыгнула на пару метров и бросилась прочь. Платье, естественно, выронила. Взрыв адреналина уничтожил препятствия и напрочь убил осторожность. Я ощутила себя профессиональной паркурщицей, правда прыгала с изяществом помазанной скипидаром кошки. Паника смешала пейзаж в единую серую массу, я моментально потеряла направление и чуть не умерла от испуга, когда очередная плита перевернулась, организовав мне несколько секунд свободного полёта в черноту.
Приземлилась вполне удачно, только копчик отбила и затылком стукнулась. От испуга даже орать перестала. Вокруг было темно и тихо, как в склепе. Кожа покрылась мурашками, волосы на затылке приподнялись. Рукой нашарила стену, кое-как встала. Надежда на то, что глаза привыкнут к темноте и смогут различить хоть что-то, постепенно испарилась. От громогласных криков меня предостерёг шуршащий звук - рядом осыпалась горстка камней.
Ой-ой-ой…
Ноги сами понесли вперёд, руки судорожно хватались за влажные, склизкие камни, а сердце бешено колотилось, причём не в груди, а в районе желудка. Размышления о том, что лучше умереть, чем остаться в Ремвиде, подло попятились.
Нет, я не хочу умирать! Совсем-совсем не хочу! Я хочу домой! Ну, в крайнем случае, в Вешенку! Чёрт, да я на что угодно согласна, только выпустите меня отсюда!
Впереди послышался странный звук, от которого дрожащая душонка сползла в пятки. Будто огромный железный коготь скребёт по камням. Мамочки!
Звук повторился. Замерев на месте, постаралась выровнять дыхание и отрезвить сбесившийся рассудок: зверей с железными когтями не бывает! Это просто… просто… чёрт, что же это?!
Я уже хотела развернуться, чтобы помчаться обратно, но внезапный порыв ветра заставил замереть на месте. Через секунду повторился и звук, и порыв ветра, а в довершение ко всему, блеснул свет. Блеснул и погас.
Значит, выход из этой ямы всё-таки есть. И, если сопоставить звук с уровнем моего везения, его охраняет дракон. По крайней мере других тварей с железными когтями на ум не приходит.
- Да какой ещё дракон? - трусливым шепотом сказала я. - Окстись, Настя!
Но чтобы уговорить себя продолжить путь, пришлось потратить ещё полчаса и килограмм красноречия.
Рука по-прежнему скользила по влажным камням, коленки дрожали, ноги подгибались. Смутная надежда на благополучное возвращение таяла с каждым шагом. Вдруг рука коснулась мягкого, но такого же склизкого, как камни. Чтобы не заорать, пришлось прикусить язык.
Собрав в кулак остатки храбрости, снова коснулась мягкого, упёрлась рукой. Поверхность неожиданно поддалась, а я едва не упала. В лицо ударил тусклый свет, но после времени проведённого в кромешной тьме, он казался ослепительным.
Я с удивлением поняла, что "мягкое" - это занавеска из шкуры какого-то зверя, закрывающая вход в просторную пещеру, на противоположном краю которой зияет широкая вертикальная трещина. Сквозь неё-то дневной свет и сочится.
Бежать вперёд не стала, хотя от нетерпения пятки жгло. Степенно переступив порог, как следует огляделась - вдруг здесь тоже есть плита-перевёртыш и один опрометчивый шаг заставит меня провалиться ещё глубже? Впрочем, если такая плита и была, разглядеть её не удалось. Зато увидела кое-что другое… У левой стены возвышался странный постамент, очертаниями сильно похожий на саркофаг.
Чёрт, неужели я действительно в склепе?
К "постаменту" приблизилась с кошачьей осторожностью и меня едва не вырвало. В коробе, составленном из тонких брёвен, на подстилке из свежей травы, лежал скелет. Скрюченный, с чёрными остатками истлевшей кожи и абсолютно беззубым ртом. Признаков одежды тоже не наблюдалось.
В том, что умерший - не простой покойник, я не сомневалась. Ведь подстилку "трупу" кто-то менял, причём недавно. Абы-кому такие почести не оказывают…
Но почему этот кто-то не забрал во-он то прекрасное колечко? Снять его со скрюченного костяного пальца - раз плюнуть... Колечко, вроде бы простенькое - полоска желтого металла и светло-зелёный камешек круглой огранки. В моём мире даже бижутерия изящнее выглядит… Только почему при взгляде на него сердце замирает, а руки так и тянутся…
- Нет! Нельзя! - вслух сказала я, спрятала руки за спину. Потом крепко-крепко зажмурилась и пошла к выходу из пещеры.
Уже оказавшись на поверхности, вдохнув жаркого летнего воздуха, спросила себя:
- А что же скрежетало?
Вот только вернуться и узнать желания не возникло.
Я почти успокоилась, но тут из-за ближайшего валуна вышел Косарь. Парень был белее снега, зато с дубиной в одной руке и моим дурно пахнущим платьем в другой. Отловив и допросив о причинах долгой отлучки, он едва не приласкал меня этим орудием. Впрочем, рассказать о подземном склепе, я почему-то не смогла, мой рассказ ограничился глупым "заблудилась".
Зато в "нашу" пещеру вернулась очень быстро. Гневное сопение Косаря придало ногам удивительную лёгкость и прыгучесть.
Креатин, судя по виду, только проснулся и подниматься с лежака не собирался. Услышав моё "заблудилась", юноша глянул понимающе, сам поёжился и затрясся.
Наш молчаливый консенсус, окончательно взбесил Косаря.
- Из пещеры ни ногой! - рявкнул он. - Поняли?
А сам ушёл на поиски грибов и съедобных корений.
Креатин, с красными от сна глазами походил на упыря и к разговорам не располагал. Гулять по "горам" не хотелось, даже из чувства противоречия.
Снова легла на прошлогоднюю хвойную подстилку, прикрылась одеялом и принялась рассматривать изломы стены. Один, второй, третий… потом четыре одинаковых выступа, подозрительно напоминающих небольшие кирпичи. Следом углубление в форме восьмигранника, а под ним, у самого пола, ещё один "кирпичик".
Без задней мысли, поддела последний уступ ногтем, потом надавила. Не сразу сообразила, что квадратик поддался, утонул в стене. А вот как камень "выезжает" обратно, смотрела во все глаза. Наконец, он выпал, оставив в скале квадратное отверстие, в глубине которого что-то блестело.
Очень захотелось сунуть туда пальчик, но остатки разума взяли верх над любопытством. Я отломала кусок ветки, очистила её от хвоинок и просунула внутрь. Клацнуло, палочку перекусило в момент. Так-так… интересно.
Выломала новый прутик, потолще. Его бы неведомый механизм тоже перекусил, но во второй раз ловушка почему-то не сработала. Пыхтя и чертыхаясь, мне удалось подцепить блестящее и вытащить на свет божий.
- Кольцо? - вслух удивилась я. Чёрт, да это то самое! Тонкая полоска желтого металла, посередине небольшой светло-зелёный камень круглой огранки. Внутри камня сверкнула искра, но едва попробовала присмотреться, огонёк исчез.
Нахохленный Креатин вынырнул из полудрёмы, спросил мрачно:
- Ты чего бормочешь?
- Ничего.
Делиться догадками с малознакомым психом совсем не хотелось. А вот колечко… чёрт, как же примерить хочется! Просто примерить и на место положить. Только боязно… вдруг без пальца останусь.
- Креатин, а ты в магию веришь?
Юноша замялся, надул и без того пухлые губы.
- Конечно…
- А как думаешь, маги умеют регенерировать отрубленные конечности?
- Чего? - Креатин аж подпрыгнул. Прижал к груди холщёвый мешочек, судя по реакции, ворованный. Так-так, а это уже интересно… Заметив мой взгляд, юноша потупился. - Я не крал. Эту вещь… брат дал.
- А что там?
- Не скажу!!!
Креатин почему-то обиделся и отвернулся. А ведь на мой вопрос о регенерации так и не ответил, зараза. Хотя, с чего я решила, будто юнец знает?
- Ой!
Рука дёрнулась, будто кто-то толкнул под локоть, кольцо само собой скользнуло на палец и… ничего не случилось. Я тут же попыталась проявить благоразумие, избавиться от него, только местная бижутерия словно приклеилась. Прислушалась к ощущениям - средний палец правой руки, на котором эта зараза обосновалась, чуть занемел и похолодел. Когда попробовала повторить попытку, кольцо попросту исчезло.
Чёрт, кажется, я влипла.
Возвратившийся Косарь в два счёта соорудил костёр, приготовил нехитрую похлёбку из летних опят, каких-то кореньев и горстки отнятого у лошадей овса. Я в которой раз утвердилась в мысли, что Креатин ненормальный - как можно запасти еду для лошадей, которым и подножного корма достаточно, и не позаботиться о пище для себя любимого? Косарь, кажется, эти мысли разделял. Сам юноша напоминал недовольного воробья, с отвращением черпал свежевыструганной ложкой и опасливо косился на нас.
Сумерки сгустились довольно быстро, костёр отбрасывал на стены зловещие отблески. Косарь о чём-то расспрашивал Креатина, тот хмурился, отвечал по большей части невпопад. А я всё пыталась нащупать на пальце колечко, но безделушка так и не появилась. И что теперь будет?
Чёрт! Чувствую себя недоделанным хоббитом!
Очень хотелось рассказать о своей находке, посоветоваться с Косарем, но меня будто кто-то за язык держал. Ой, не к добру…
Ещё неуютней было от взглядов, которыми то и дело удостаивал Креатин. Я даже засомневалась - а так ли безобиден наш новый спутник. Психи ведь разными бывают. Может сейчас Креатин тихий, как лёгкий ветерок, а потом в мозгу что-то перемкнёт и милый юноша превратится в кровавого маньяка… А может и я уже того, умом тронулась? То могилы мерещатся, то кольца…
- Косарь, ты утром о каком-то проклятии говорил? - напомнила я, некрасиво перебив разговор. Глаза Креатина блеснули страхом, а вешенский детина заметно поморщился.
- Ну, было…
- И?.. - подтолкнула я.
- Нет! - выпалил Креатин. - Накличешь!
- Ой да ладно, - протянул здоровяк. - Чё там кликать? Всё равно ж бабья сказка. Значит так… Триста лет назад, жила в этих краях девица одна. Хорошая была, красивая. Все окрестные парни порог обивали, сватались. Да только матушка ейная жадней иной драконихи была, всех ухажёров в три шеи гнала.
И вот однажды, когда матушка на ярмарку уехала, явился к порогу молодой маг. И так он девице приглянулся, что без вопросов в дом позвала. Накормила, напоила и честь девичью отдала. А поутру он и говорит:
- Сильно ты мне понравилась, да вот жениться не могу.
Девица в слёзы:
- Как же так, я ж люблю тебя всем сердцем!
Он и отвечает:
- Прости, не могу. Законы у нас, у магов, не как у людей. Но ты мне тоже страсть как приглянулась, так что вот тебе колечко, ежели совсем плохо будет, надень на палец, да обо мне вспомни.
И в воздухе растаял.
Через месяц матушка девицу за столичного торговца просватала. И как девка ни старалась, отвертеться от замужества не смогла. Только перед самой свадьбой подарок магов на палец надела, подумала о нём… и ничего не случилось. Не пришел возлюбленный.
После брачной ночи девкин позор открылся. Молодой муж выпорол её до полусмерти, опосля запил. А мужева родня погрузила её в телегу и обратно отправила. Только дома ещё хуже сделалось - всё село над брошенкой потешалось, а матушка каждый день скалкой охаживала. Не выдержала молодая, померла. Перед смертью снова магов подарочек надела, а он опять не явился.
Кольцо с её руки, как ни пытались, так снять и не смогли. Говорят, даже палец резали, а он того… этого… не отрезался короче. Вот такая история.
- Э… А горы эти причём? - удивилась я.
- Так девка магова ожила, из могилы выбралась и сюда ушла. Говорят, до сих пор по пещерам бродит и за обиду свою мстит: мужиков сама сжирает, а на девок и баб змей науськивает.
- Враки, - пробубнил Креатин. - Не может простая упыриха змеями управлять.
Я поперхнулась воздухом - хороший аргумент, главное логичный. А юнец насупился, начал всерьёз критиковать Косареву байку:
- Вот сам посуди! Упырихи змеями управлять не умеют - это раз. В Ремвиде магов отродясь не водилось - это два. Да и с чего люди взяли, что упыриха в горы подалась? Они всегда близ погоста селятся!
- Так маг тот из Горанга забрёл, - без тени улыбки парировал Косарь. - И змей упыриха науськивает - так люди говорят, а люди врать не станут. А что до гор… так ведь баба! У них ветер в голове! Решила, что не хочет на погосте жить, вот и пошла в горы.
- Глупости! - выпалил Креатин. - Ни один маг не станет с женщиной водиться! Во-первых, это запрещено. Во-вторых, во-вторых… Совет Магов его за такое четвертует!
- Четвертует - не четвертует, а девку маг обесчестил! Иначе почему её столичный муж выпорол и выгнал? От доброты душевной?
- Мужичьё… - пробормотал Креатин, закатывая глаза.
Я отползла подальше. И, на всякий случай, сделала вид, что я не с ними.
В тысячный раз пощупала палец - кольца как небывало, но внутреннее чувство подсказывало - оно на месте. Чёрт, во что же я всё-таки вляпалась?
К моменту, когда разговор перешел с упыриц на женщин вообще, я благоразумно лежала на тюфяке и притворялась спящей. Участвовать в таких спорах - глупо, а вот подслушивать - одно удовольствие.
- Все бабы - зло! - выдал заученную фразу Креатин. Правда голос прозвучал беззлобно, так что в женоненавистничестве юношу подозревать рано.
- Не все… - хитро протянул Косарь.
Юный собеседник заговорчески понизил голос, но я всё-таки расслышала:
- Ты об этой?
В том, что за вопросом последовал кивок в мою сторону, сомнений не было. Я нарочно поёрзала, всхрапнула для убедительности, и устроилась так, чтобы в случае чего, приоткрыв глаз, увидеть всю картину посиделок.
- Она лучшая, - со вздохом ответил Косарь. - Самая-самая.
- Ну конечно…
- Нет, ты не понимаешь, Креатин. Она ведь не просто девчонка, она… она…
Ага… похоже о моём иномирном происхождении Креатин не знает. Даже сейчас Косарь так и не решился просветить приятеля. Это хорошо: мозг хоть и отравлен флюидами, а электрические импульсы гоняет исправно.
- Она… обычная! - завершил фразу Креатин. - Просто ты к ней неровно дышишь.
На физиономии юноши появилась улыбка с какой в детском саду кричат дразнилки про "тили-тили-тесто". Я не удержалась от смешка, с трудом замаскировала его под кашель. Кажется, поверили.
- Неровно, - честно признался Косарь. - С первой встречи, с первой секунды.
- Ого! Ну и зря.
- Почему? - возмутился парень.
- Да потому что с первого взгляда только деревенские увальни влюбляются!
Косарь заметно смутился, сжал зубы, но промолчал. А польщённый такой реакцией Креатин, продолжил излагать:
- Прежде чем влюбляться, нужно… хотя бы поцеловать, и не абы как, а как следует, с языком. Ну или хотя бы голой увидеть.
После этого "откровения" даже я покраснела. Косарь же, поспешил реабилитироваться:
- А я видел. И даже трогал.
Глазки Креатина стали круглыми и очень большими, рот изумлённо приоткрылся.
- А что, - продолжал Косарь. - Я её сразу голую и встретил… Поймал. Облобызал.
- Врёшь… - настороженно протянул юнец.
- Неа. Выхожу я однажды к… к морю. И тут она. Голая. Испугалась меня, оступилась и чуть не упала. Я её подхватил, к себе прижал, ну и… облобызал, конечно.
- С языком?
- С языком, - важно протянул вешенский врун и заулыбался так, что будь у меня в руках кирпич…
- А она?
Косарь поднял мечтательный взгляд к потолку и шумно вздохнул. Изумлённый юноша вытянул шею, уставился на Косаря с жадностью и надеждой.
- Она девушка скромная. Пощёчину засветила и домой удрала. Но на свиданье всё-таки согласилась. Мы в ту ночь по лесу гуляли. До деревни и обратно. Четыре раза.
Да ты меня на уколы в дом старостихи водил, врун!
- С той поры ни на шаг от меня не отходит.
- А замуж просится?
- Ну так, - Косарь неопределённо пожал плечами. - Намекает иногда.
- А ты?
- Я? Думаю ещё.
Вот значит как запел, голубчик. Думает он! Теорему Ферма решает. Ладно-ладно, я тебе припомню!
- Правильно, - заключил Креатин, всем своим видом выражая крайнюю степень солидарности. - С ними только так и нужно. Пусть помучается.
- Не… ну мучить её не хочу. Просто для воспитания.
- Своевольничает? - с понимаем спросил юноша.
- Бывает. Но я, чуть что, по заду ка-ак приложу! Сразу шелковая.
- И это правильно, - кивнул Креатин. - С ними только так и нужно. А то иш… Сегодня по заду не приложишь, замуж позовёшь, а завтра уже с другим лобызается.
Вешенец всерьёз насторожился, выпалил громко, даже стены содрогнулись:
- С каким другим?
- Да ты чего? Я ведь образно. Гипотетически. - Испуганно пискнул юноша, тут же принялся оправдываться: - Они же, бабы, народец ушлый. Чуть что не по их - сразу губки бантиком, хвост веером, и давай перед другими вертеться. За это и не люблю их. Бабы - зло, и держать их нужно в строгости. Эх, придумать бы такое заклинание, чтобы бабы всегда-всегда слушались, вот бы счастье было.