6
Патриция взглянула на себя в зеркало в последний раз и направилась к двери. Шелковое бледно-зеленое платье, переливающееся в неярком свете лампы, великолепно гармонировало с матовой кожей ее лица, на котором выделялись поразительно зеленые глаза.
Патриция подумала, не слишком ли откровенно для первой личной встречи с таким прямолинейным, решительным человеком, как Рик Мейсен, облегает ее фигуру тонкая ткань. Но она тут же призналась себе, что он понравился ей с первого взгляда и поэтому она хочет предстать перед ним во всем блеске. Кроме того, последние два дня были настолько мрачными и тяжелыми для нее, что она хотела взять реванш хотя бы внешним видом. Она открыла дверь.
На пороге стоял Рик. Патриции снова бросилась в глаза его статная внушительная фигура. Под дорогой шерстяной тканью темного делового костюма скрывались крепкие узкие бедра и широкие плечи. Его можно было принять за спортсмена.
- Вы все-таки нашли меня, - с улыбкой приветствовала его Патриция.
- Это было нетрудно, я вырос недалеко от этого района.
В полумраке лестничной площадки она не могла рассмотреть выражения его черных глаз.
- Входите, пожалуйста, - спохватилась Патриция и посторонилась.
Рик решительно переступил порог квартиры.
- Что-то подсказало мне, что вы можете быть в зеленом, - сказал он. Патриция только сейчас заметила у него в руке небольшую коробочку из цветочного магазина. - Давайте посмотрим, насколько это подходит сюда, - добавил он, достав из коробочки очаровательную белую орхидею с зеленовато-голубыми вкраплениями. - Разрешите?
- О, зачем вы... она слишком красивая, - стала отказываться Патриция, но Рик уже прикрепил цветок к ее платью своими длинными ловкими пальцами.
Патриция почувствовала чистый мужской запах Рика и затрепетала от восторга.
- Ну вот, мне кажется, вам очень идет. Пэт, вы выглядите божественно.
Он не скрывал своего восхищения, и она еще раз убедилась, что Рик Мейсен не любит ходить вокруг да около, предпочитая прямой путь.
- Спасибо за комплемент, - пробормотала Патриция, стараясь не думать о прикосновении его пальцев, от которого ее пронзило током. - Боюсь, я выгляжу слишком расфуфыренной для нашего с вами скромного ужина.
- Наоборот, - с улыбкой возразил Рик, - вы будете сегодня самой красивой клиенткой в "Элеганс". Вам нравится французская кухня?
- Очень, но в этом ресторане я ни разу не была. Мой бюджет позволяет мне лишь проезжать мимо него на автобусе.
- Замечательно, - пробормотал Рик, окинув ее оценивающим взглядом.
- Хотите чего-нибудь выпить? - спросила Патриция, слегка покраснев.
- Спасибо, с удовольствием.
- Присаживайтесь, - предложила она и прошла за стойку, отгораживающую комнату от кухоньки.
Рик неторопливо огляделся и заметил своим низким чарующим голосом:
- У вас здесь очень мило.
Патриция положила в стаканы лед и открыла бутылку с виски, которую держала специально для гостей.
- Спасибо, - бросила она через плечо. - Ничего особенного, но мне нравится этот район, к тому же автобусная остановка находится почти напротив моего подъезда.
- Вижу, вы серьезно относитесь к своей работе, - сказал Рик, заметив на кофейном столике специализированные журналы.
Патриция поставила на столик стаканы с виски и, небрежно переложив журналы на диван, пожала плечами. Ей не хотелось говорить, что она потеряла работу, благодаря которой пересеклись их пути.
- Мне это интересно, - ограничилась она лаконичным.
- Вы всегда хотели работать в этой области?
- Вообще-то я специализировалась в экономике, - сказала Патриция. - Исследовательская работа вначале была лишь увлечением, а потом, когда я переехала в Лондон и стала искать работу, мне подвернулось место в "Хайтек Информейшн". А вы всегда мечтали стать адвокатом? - перевела она разговор в другое русло.
- Да, всегда хотел заниматься юриспруденцией. После окончания университета пошел работать в прокуратуру, чтобы набраться опыта в области уголовного права, и так получилось, что проработал там восемь лет. А потом перешел в фирму и вскоре стал ее совладельцем.
- Значит, вы сменили уголовное право на гражданское? - уточнила Патриция.
- Нет. Я занимаюсь контрактом в "Хайтек" потому, что Джеффри Хант в данный момент занят. Но обычно все криминальные дела фирмы лежат на мне. Я поддерживаю связь со своими друзьями в городской прокуратуре и, кроме того, часто встречаюсь с ними в судах, правда, теперь мы уже по разные стороны баррикад. - Рик улыбнулся, и Патриция заметила на его подбородке небольшой шрам. - Смотрите на это? - Он ухмыльнулся, дотронувшись пальцем до крошечного рубца. - Один из сувениров, который я получил на прежней работе.
- А что произошло? - не удержалась от любопытства Патриция.
- Некоторые из нас довольно тесно сотрудничали с детективами во время слежки и иногда даже участвовали в задержании. Это я получил, - Рик снова дотронулся до шрама, - когда один из объектов при аресте решил показать свою силу. Хотя я получил ранение по собственной глупости - следовало оставаться в тени, предоставив действовать полицейским. Но нас было мало, и мы должны были взять их с поличным.
- Ну и как? Преступников арестовали?
- О да. - Рик криво усмехнулся. - Но через пару дней они снова оказались на свободе. Это была основная причина, по которой я ушел из прокуратуры. Мы брали с поличным много правонарушителей, но судебная система не приспособлена к борьбе с организованной преступностью. Главари, вернее их адвокаты, всегда могут найти лазейки, через которые их подопечные легко выходят на свободу еще до судебного процесса. Поэтому я решил заняться частной практикой.
- Вас удовлетворяет эта работа?
- Вполне. Я с удовольствием занимаюсь юриспруденцией, - просто ответил Рик. - Это довольно сложная область, в которой много неясностей, двусмысленных толкований, сомнительных моментов. Но я нередко помогаю тем, кто попал в беду. А как вы? - резко сменил он тему. - Вас удовлетворяет ваша работа? - Черные глаза Рика смотрели на нее с дразнящей напряженностью.
Внезапно Патриция осознала, что больше не может скрывать правду. Ведь причина, по которой он пригласил ее на ужин, отпала с потерей ею работы.
- Да... удовлетворяла.
- Что вы имеете в виду? - Рик нахмурился.
- Я понимаю, это может показаться вам странным, - она вымучила улыбку, - но сегодня я ушла из "Хайтек Информейшн". Я больше не работаю там.
- Вы шутите! - недоверчиво•воскликнул Рик, однако в его глазах вспыхнуло настороженное любопытство.
- Хотелось бы. - Патриция вздохнула. - Дело в том, мистер... Рик, что теперь я не представляю для вас никакой ценности как источник информации. Мне, конечно, следовало найти способ сообщить вам об этом раньше, чтобы вы не тратили время на поездку сюда. Но я была так занята сегодня... - Патриция умолкла, почувствовав, что сейчас расплачется.
- Что случилось?
- Мне не хотелось бы говорить об этом. Давайте будем считать, что произошло недоразумение, поэтому я занимаюсь сейчас поисками новой работы.
- В этом мире действительно все движется с сумасшедшей скоростью, - с улыбкой заметил Рик. - Если бы я не налетел на вас в коридоре "Хайтек" и не пригласил сегодня на ужин, я мог вообще никогда не встретиться с вами. Можно сказать, что я сделал это в последнее мгновение.
Патриция ни на секунду не усомнилась, что он с пониманием отнесся к тому, что она не предупредила его о своем уходе из компании. Но ей была невыносима двусмысленная ситуация, в которой она оказалась. Рик молча наблюдал за ней, словно пытался понять, о чем она думает.
- Так что, как видите, - пробормотала Патриция, избегая его взгляда, - наша встреча потеряла всякий смысл. Если вы хотите отменить ужин...
Рик засмеялся.
- Я сказала что-то смешное? - рассердилась она.
- Нет-нет, ничего смешного, - заверил Рик. - Я смеюсь над тем, как мне повезло. Если бы не случайная встреча в коридоре, я даже не подозревал бы о вашем существовании. Но я сижу в вашей квартире и восхищаюсь красивой женщиной, к платью которой приколота моя орхидея. А через полчаса все мужчины в "Элеганс" будут завидовать мне черной завистью.
Патриции залилась краской.
- Значит, вы все-таки решили пойти на ужин со мной?
- Пэт, думаю, нам не стоит притворяться друг перед другом, - с улыбкой сказал Рик. - Я пригласил вас провести со мной вечер не для того, чтобы обсуждать то, что я могу сам легко выяснить в "Хайтек Информейшн". И я уверен, что вы знаете об этом. Я хотел снова увидеть вас.
Патриция робко взглянула в его умные, проницательные глаза. На красивом лице Рика отражался живой мужской интерес, который он и не думал скрывать. Патриция представила на мгновение, как он склоняется к ней, как его сильные руки крепко обнимают ее и он тянется губами к ее рту. Но она быстро прогнала видение. Что толку мечтать о сексуальных чарах мужчины, который может исчезнуть из ее жизни так же быстро, как и появился в ней?
- Я рискнул надеяться, что это желание взаимное, - продолжал Рик. - Возможно, я ошибся, что для адвоката непростительно.
- Уверена, вы прекрасный адвокат.
- Больше ничего не надо говорить. - Рик засмеялся и поднял свой бокал. - Выпьем за начало красивого знакомства?
Патриция присоединилась к нему, одновременно пытаясь справиться с неразберихой, которая происходила у нее в голове и в сердце. Не далее как сегодня днем она торопливо шагала по улицам Сити, надеясь найти работу взамен той, что потеряла не по своей вине. А сейчас у нее было ощущение, что мир - это калейдоскоп, который достаточно повернуть один раз, чтобы все изменилось на сто восемьдесят градусов. "Хайтек Информейшн" и все ее проблемы затмил мощный мужской магнетизм Рика Мейсена. Он напоминал Патриции тренированного спортсмена, готового к любому движению, которое могла потребовать от него игра. Патриция не могла притворяться, будто на нее не действует его мужская аура, потому что тело предало ее и уже посылало отчаянные сигналы в мозг.
Рик помог ей надеть пальто, и от легкого прикосновения его сильных рук по спине Патриции пробежала восхитительная дрожь. Рик Мейсен поистине был мужчиной, которой делал что хотел. Он, несомненно, привык преодолевать любое препятствие, которое стояло между ним и его желаниями. Патриция подумала, что ей следует держать с ним ухо востро.
Интимный полумрак кабинета, куда их проводил метрдотель, вряд ли был рассчитан на то, чтобы неотразимый господин Мейсен не так сильно притягивал к себе свою спутницу. Его уверенная манера поведения уже не в первый раз вызвала у Патриции восхищение.
- Вы когда-нибудь пробовали дегустационное меню в подобных ресторанах? - спросил Рик.
- Я никогда не бывала в таких местах, - смеясь, напомнила Патриция.
- Надеюсь, вам понравится. Блюдо состоит из множества мелких закусок, оно позволяет шеф-повару блеснуть перед клиентами своим искусством. Как, попробуем?
Патриция радостно кивнула.
- И легкое белое вино, - добавил Рик. - Тогда в наших желудках останется место для десерта, который здесь является настоящим произведением искусства.
- Не знаю, выдержит ли моя талия такую нагрузку, - пошутила Патриция, - но ради мсье повара я сделаю исключение.
- Вы смелая женщина! - в тон ей сказал Рик, но его блестевшие во мраке глаза скользнули по Патриции чувственным взглядом.
Патриция была потрясена разнообразием сложных блюд, которые приносил официант. Пока они наслаждались очередным произведением кулинарного искусства, официант стоял в почтительном отдалении и приближался только затем, чтобы подлить вина в их бокалы. Патриция с удивлением открывала для себя новые кушанья, и одновременно с этим она узнавала что-то новое о Рике Мейсене. Он рассказывал о себе очень просто, немного отстранение и даже с юмором. Было совершенно ясно, что, благодаря своим незаурядным способностям, он давно реализовал свои амбиции, - в нем не было ни самомнения, ни скрытого недовольства от невыполненных желаний. По словам Рика, его отец был удачливым бизнесменом средней руки до тех пор, пока послевоенный спад не вынудил его продать свое дело.
- Отец был умным человеком, но так восторгался своей продукцией, что забыл о накладных расходах и о налогах в той сложной ситуации. Экономический спад застал его врасплох, и он не смог расплатиться с долгами. Кончилось тем, что до конца своей жизни он работал на своих конкурентов, которым был вынужден продать свою фирму. Печальная участь для амбициозного человека, каким был мой отец. - Рик удрученно покачал головой. - Но эта грустная история не прошла и для меня даром, я получил хороший урок на всю жизнь. После разорения отца я дал себе слово: чем бы я ни занимался, прежде чем принять какое-нибудь решение по какому-нибудь вопросу, я должен досконально его изучить. Юриспруденция как раз является той областью, которая позволяет мне быть в курсе дела.
Патриция удивленно вскинула брови, и Рик пояснил:
- Юридическое дело - это исследовательская работа. Адвокат, если он не даром ест свой хлеб, никогда не задает вопросов в суде, если заранее не знает на них ответов. Он должен осознавать, что его свидетели так же непредсказуемы, как и свидетели противной стороны, и могут скрывать от него множество неприятных, но нередко решающих фактов. И, если адвокат не научится прикрывать свои тылы до начала процесса, он будет проигрывать дела которые по всем показателям должен выигрывать. - Рик засмеялся. - Не знаю, почему я рассказываю вам все это. Вы сами занимаетесь исследовательской работой и наверняка знаете о таких подводных камнях.
Я тоже думала, что знаю, подумала Патриция уныло, скрыв свои невеселые мысли за вежливой улыбкой.
Сидевший напротив нее мужчина был уверен в себе, он привык к тому, что его усилия всегда приносят ему победу. Ему была чужда роль жертвы. И все же сочувственный тон Рика свидетельствовал о том, что он способен понять тех, кто стал жертвой несправедливости, и всегда придет им на помощь.
- В нашей фирме меня называют "всезнающий Мейсен", - со смехом сказал Рик. - Я настолько скрупулезно прорабатываю все детали, когда веду дело, что наши сотрудники даже боятся работать со мной!
- Но они, наверное, бывают счастливы, когда их усилия помогают вам выиграть дело, - уверенно предположила Патриция.
- Я хочу, чтобы они гордились этим, - согласился Рик. - Мы в равной степени отвечаем за тот или иной исход дела. Некоторые считают, что вспомогательная работа не влияет на результат, а я пытаюсь убедить их, что любая информация, которую им удается добыть, может склонить чашу весов к победе. Молодые способные адвокаты быстро познают эту пауку. От них может зависеть даже жизнь клиента.
- Теперь, если мне понадобится адвокат, я буду знать, куда обратиться, - смеясь, сказала Патриция.
И подумала, что в ее случае даже талантов Рика Мейсена может оказаться недостаточно, чтобы решить проблему, - и это при условии, что она была бы в состоянии оплатить услуги его фирмы, наверняка недешевые.
- Надеюсь, мне не придется ждать так долго, чтобы снова увидеть вас, - галантно отозвался Рик, и его бархатистый голос окутал Патрицию своим мягким, обволакивающим тембром.
И опять она почувствовала на себе удивительную силу его взгляда. Он будто проникал в самую сердцевину ее существа, нежно ласкал своим теплом и успокаивал, вместе с тем будоража ее чувства. Строгий во всем, что касалось его работы, Рик Мейсен открыто и весьма естественно демонстрировал свое восхищение Патрицией.
Он внимательно слушал ее, когда она рассказывала ему о своем прошлом, о безвременной кончине родителей, о том, что она продолжает заботиться о своей младшей сестре. Как ни странно, но Рик, казалось, воспринял как само собой разумеющееся, что Патриция сумела справиться с тяжелой ситуацией, в которой оказались она и Кони. Он словно знал ее уже достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в ее способности справиться с любыми трудностями. Рик не расспрашивал о причине, по которой Патриция ушла из "Хайтек Информейшн", очевидно решив подождать, пока она сама не скажет ему об этом.
- У меня есть предложение, - объявил он, когда они пили крепкий кофе, завершавший изысканный ужин. - Давайте пройдемся. Может, нам удастся немного потерять в весе, который мы здесь набрали.
- Блестящая идея! - рассмеявшись, поддержала его Патриция. - Ужин был настолько великолепным, что завтра я сяду на диету!
Они вышли на улицу, в вечернюю прохладу осени. Рик взял Патрицию под руку.
- Вам нравится живопись? - неожиданно спросил Рик.
- Очень. Я часто хожу в Национальную галерею. У меня даже есть любимые залы. Когда я чувствую себя уставшей или подавленной, то сажусь на скамью в одном из этих залов и смотрю на картины. И, знаете, настроение заметно улучшается.
- Вам нравится современная живопись? Французские импрессионисты?
- Как вы угадали?
- Во-первых, эти картины действительно создают хорошее настроение, а во-вторых, я знаю, что в этом музее очень уютные скамьи, - с улыбкой ответил Рик.
Патриция кивнула, в очередной раз поразившись его интуиции. Создавалось впечатление, что он тесно общался с ней не один месяц, а может быть, и год, хотя на самом деле они знакомы ничтожно малое количество времени. Невидимые флюиды, перетекавшие от его сильной ладони к ее руке, усиливали это ощущение. Рик не задавал никаких наводящих вопросов, не расспрашивал подробно о ее жизни, но как-то незаметно и очень легко Патриция сама раскрывалась перед ним. Ощущение близости, которое Патриция испытывала по отношению к Рику, но пыталась заглушить, оживало вместе с ее чувственной реакцией на прикосновение его руки. Молодая женщина понимала, что вслед за опьяняющей лаской его голоса и взгляда могут последовать поцелуи и объятия, и мысленно предупреждала себя, что еще недостаточно хорошо знает этого человека.
Но, оказалось, что самоувещевания уже не имели смысла. Когда Рик и Патриция добрели до ее дома, улица была пустынной. Не говоря ни слова, Рик притянул Патрицию к себе и поцеловал так глубоко и интимно, что у нее перехватило дыхание. Потом его губы нежно блуждали по ее губам, но даже от их легких прикосновений ее тело затопила горячая волна пробудившегося желания.
Взаимное влечение, зародившееся с первой минуты их знакомства, окутывало их чувственным туманом. Рику не надо было принуждать ее к объятиям, тело Патриции само знало, что ему нужно. Молодая женщина ощущала головокружительный мужской запах, который сводил ее с ума, ей хотелось раствориться в красивом сильном теле Рика, слиться с ним воедино.
- У тебя очень мягкая кожа, Пэт, - прошептал он и, прихватив губами мочку уха, провел по ней кончиком языка.