Внезапно кусок рыбы, лежавший перед ней на тарелке, показался Патриции ужасно одиноким и совсем неаппетитным. Она прекрасно понимала, чего добивается от нее Дайсон. Подобно любому хищнику он стягивал кольцо вокруг своей жертвы, рассчитывая на то, что страх сделает ее более легкой добычей. Патриция не сомневалась, что у него были возможности вселить в нее - а также в других женщин - страх.
- Так что, как видите, все очень просто, - сказал Дайсон. - Со мной вы будете в безопасности и, осмелюсь заверить, счастливы. Я могу показать вам, что такое настоящая жизнь. Теперь вы знаете, что я слов на ветер не бросаю. Без меня же на вас можно будет поставить крест. Не знаю, как еще вам объяснить, чтобы вы поняли. Так что вы ответите мне?
Все то время, пока Дайсон разглагольствовал, Патриция держалась мужественно, сохраняя спокойствие и выдержку. Но тут вдруг сникла, поняв, что ей не справиться с этим подлецом. Она могла бы, конечно, пойти к Гарри Дженкинсу и рассказать ему о коварстве Дайсона, но Дайсон все равно найдет способ уничтожить ее. Он действительно обладал слишком большой властью и влиянием, поэтому бороться с ним бесполезно.
Патриция подумала, что можно попытаться найти работу, не упоминая о том, что она работала в "Хайтек Информейшн". А если у нее и из этого ничего не выйдет? Что, если Дайсон будет по-прежнему преследовать ее в силу порочности своей натуры и делать так, что она будет терять любую работу, которую ей удастся найти? И, коль скоро у него есть номер ее домашнего телефона, он может звонить, когда ему будет нечего делать, и терроризировать ее своими угрозами.
- Я жду, Патриция, - поторопил Дайсон, довольный тем, что ему удалось сломить ее сопротивление. - Жду вашего решения, - строго добавил он. - Выбирайте: либо я, либо... ничего. Оставив рыбу нетронутой, Патриция аккуратно сложила салфетку и положила на сиденье рядом с собой. Не догадываясь о том, какие мысли бродят у нее в голове, Дайсон улыбнулся, когда молодая женщина взяла в руку большой бокал вина.
Хищники знают: когда их жертвы убегают в испуге, они оставляют свои бока неприкрытыми. Но иногда намеченная жертва резко останавливается и поворачивается к преследователю. Это настолько сбивает с толку сильного хищника, что он отказывается от почти готового "обеда" и отправляется на поиски более податливой добычи.
Кларк Дайсон действительно может навредить мне, рассудила Патриция. Но чего ему никогда не удастся добиться, так это подчинить меня своей воле, даже если он будет преследовать меня своими угрозами до бесконечности. Этого я ему не позволю.
- Насколько я понимаю, - проговорил Дайсон, промокнув губы салфеткой, - выбора у вас нет.
Патриция протянула к нему руку с бокалом. Дайсон восхищенно смотрел на тонкие гибкие пальцы молодой женщины - он решил, что она подает ему знак, что согласна с ним. Даже, когда бокал начал крениться книзу, он продолжат сидеть неподвижно, держа салфетку у губ. И, только когда холодная жидкость пропитала брюки его дорогого костюма, вслед за булькающим звуком выплеснутого вина он осознал, что произошло.
Подняв глаза от залитых вином колен, шокированный Дайсон увидел, как Патриция твердой рукой поставила перед собой на стол пустой бокал. Она встала с дивана, и подоспевший официант бросился отодвигать стол, чтобы она могла выйти.
- До свидания, мистер Дайсон, - попрощалась Патриция и твердой походкой направилась к выходу.
- Ты еще пожалеешь об этом! - услышала она за спиной злобное шипение.
Не оборачиваясь, молодая женщина ослепительно улыбнулась и вышла из зала.
На улице дул резкий ветер. Патриция подняла воротник плаща и ускорила шаг. Проходя мимо какого-то кафе, она в нерешительности замешкалась. Была уже почти середина дня, а у нее во рту, кроме глотка "мартини", с утра маковой росинки не было. Впрочем, Патриция находилась сейчас в таком возбуждении, что вряд ли смогла бы заставить себя проглотить хоть кусочек.
Зябко ёжась от сильных порывов ветра, Патриция свернула на одну улицу, потом на другую. Скоро начнет смеркаться, зажгутся фонари, и люди, надев вечерние туалеты, отправятся на ужин в рестораны. Восторженные туристы, любовники, которые встречаются в номерах роскошных отелей, или бизнесмены, приехавшие в Лондон по делам...
Всего неделю назад она шла по этим самым улицам под руку с Риком, который с присущим ему юмором рассказывал ей о своем родном городе. Его жизнеутверждающая самоуверенность была настолько заразительной, что, находясь рядом с ним, невозможно было не почувствовать на себе ее мощного положительного воздействия. Перед Риком Лондон расстилался словно гигантский пульсирующий организм, который ждет, когда чтобы его покорили. Если Рик Мейсен когда-нибудь и терпел поражение или неудачу, то он давно уже забыл, что это такое. Он обладал таким твердым, настойчивым характером и так вдумчиво и скрупулезно подходил к решению каждого вопроса, что был застрахован от любых неожиданностей, которые случаются в бизнесе.
Патриция улыбнулась при мысли, что Рик одобрил бы ее поведение в ресторане. Он от души расхохотался бы, узнав, как она "подмочила" гнусные надежды Кларка Дайсона. Ей оставалось лишь сожалеть о том, что она никогда не рискнет рассказать ему об этой постыдной истории. Но минута решительного подъема, который Патриция испытала, плеснув на Дайсона холодное вино, уже прошла, и теперь ей предстояло расплачиваться за свой смелый поступок. О работе по специальности можно забыть. Надо срочно искать что-то в другой области, иначе им с Кони не на что будет жить.
Странно, но Патриция почему-то не чувствовала паники. У нее было такое ощущение, что вся эта сцена с пролитым вином, вызвавшая у Кларка Дайсона настоящий шок, от которого исказилось его надменное лицо, каким-то образом подействовала на нее успокаивающе. Она вложила в свой отчаянный жест всю ненависть к этому человеку и вместе с вином выплеснула на него накопившееся нервное напряжение. Она совершила поступок, вместо того чтобы безропотно, как побитая собака, уйти из ресторана.
Патриция решила, что в понедельник отвезет заявление на пособие по безработице, а потом снова начнет просматривать объявления о вакансиях. Она надеялась, что ей удастся найти работу, где от нее не потребуют характеристики с прежнего места. Патриция еще раз поклялась себе, что любой ценой доведет Кони до окончания университета. Это был ее долг не только перед младшей сестрой, но и перед умершими родителями.
Кони и так лишена многих радостей жизни.
Она никогда не испытает того пьянящего чувства, когда накануне Рождества покидаешь общежитие университета, садишься на поезд или в автобус и едешь домой, где тебя с нетерпением ждут родные. Ты входишь в праздничный дом, они забирают твою дорожную сумку и относят ее в твою детскую комнату, а потом за чаем с домашним пирогом начинают расспрашивать о твоей учебе... Кони никогда не узнает, какое чувство тебя охватывает, когда ты видишь улыбающиеся лица близких, пришедших на станцию проводить тебя, когда они машут вслед уходящему поезду и с трудом сдерживают слезы, расставаясь с тобой до следующих каникул. Лишившись отца и матери, Кони теперь могла ездить на каникулы только к родителям своих университетских друзей.
Но диплом о высшем образовании она получит без всяких академических отпусков, твердо повторила себе Патриция. Ни при каких обстоятельствах я не позволю Кони работать продавщицей или официанткой во вред учебе.
Патриция так глубоко ушла в свои мысли, что незаметно для себя преодолела довольно большое расстояние, и когда, наконец, обратила внимание на шумную ватагу детей, игравших на лужайке небольшого сквера, то поняла, что находится недалеко от своего дома. Несмотря на длительную пешую прогулку, Патриция почти не ощущала усталости, потому что, разделавшись с Дайсоном, пребывала в приподнятом настроении.
Ей оставалось пройти еще один зеленый квартал, и она окажется в квартире, которую сняла пять лет назад, потому что от нее было удобно ездить на автобусе до "Хайтек Информейшн". Патриция не знала, где будет находиться место ее следующей работы. Возможно, ей придется ездить на другом маршруте, и остановка автобуса будет располагаться гораздо дальше от ее дома. А может быть, она вынуждена будет переехать в более дешевый район Лондона. Но эти детали ее не беспокоили. Патриция знала, что, где бы она ни жила, это место все равно будет ее домом. И, где бы она ни работала, это будет ее профессией на данный период времени. Жизнь может быть трудной, но жить можно при любых обстоятельствах.
- Приятный день для прогулок, не так ли?
Патриция вздрогнула, услышав низкий глубокий голос. Она уже подходила к подъезду своего дома. Подняв голову, она увидела Рика, который стоял, прислонившись к дверце своей машины. Яркие лучи осеннего солнца золотили его темные волосы. Он был одет в темно-серые брюки и в ветровку. Патриции показалось, что в этой одежде Рик выглядит невероятно красивым на фоне городского пейзажа.
- Да, день действительно чудесный, - улыбнувшись, ответила она, не сумев скрыть своего удивления. - Боюсь, правда, что я мало внимания обращала на погоду. Должно быть, думала о чем-то другом.
- Снова голова в тумане? - пошутил Рик. - Надеюсь, ты ни на кого не налетела на улице.
- Нет, если не считать мужчины, который стоит передо мной, - с улыбкой ответила Патриция, подходя к нему.
- Рад это слышать. А то я чувствовал бы себя обманутым, если бы на моем месте оказался кто-то другой.
Рик протянул ей руки, и она взялась за них, чувствуя, как замирает ее сердце от проникающего взгляда его черных глаз, искрившихся юмором. Патриция чувствовала, как ее озябшие пальцы отогреваются в его теплых ладонях.
- Ты окоченела, - заметил Рик, не зная о том, что внутри нее уже бушует пламя от его прикосновения. - Будь осторожна с лондонской погодой, она может здорово ущипнуть тебя даже в такой прекрасный осенний день, как этот. Если не обращать на нее внимания, - поддразнил он ее.
- Я постараюсь быть очень внимательной, - в тон ему ответила Патриция.
- Я уже начинаю думать, что тебе нужен человек, который может приглядывать за тобой, - сказал Рик, проведя большими пальцами рук по ее запястьям. - Врезаешься в незнакомых мужчин в коридорах, выходишь на улицу в холодную погоду легко одетой... За тобой нужен глаз да глаз.
- Возможно, ты и прав. - Патриция подумала о своих неудачах с попытками найти новую работу. - Возможно, мне надо...
Она замолчала, потому что Рик поправил прядь ее волос, выбитую порывом ветра, и с необычайной нежностью провел тыльной стороной руки по ее щеке. Патриция прикрыла глаза от удовольствия и замерла, прикованная к тротуару пленительной силой его близости.
- Я думала, ты работаешь сегодня.
- Работал, - уточнил он. - Но уже освободился.
- Ты, кажется, говорил, что твои партнеры...
- Очень заняты? - подсказал Рик. - Да, работы у нас сейчас много. Вообще-то ее никогда не бывает мало. Я смотрел в окно на это великолепное солнце, и мне вдруг пришла в голову блестящая мысль. Я решил посоветоваться с тобой, прежде чем осуществить ее.
- В самом деле? - игриво спросила Патриция, надеясь, что шутливый тон поможет ей скрыть прилив желания.
- Идея заключается в следующем. Я знаю одно красивое озеро недалеко от Лондона. Оно окружено лесом, где много пешеходных тропинок, по озеру можно кататься на лодке, рыбачить или просто отдыхать и наслаждаться красивой природой.
Рик приблизил к ней лицо, его черные глаза таинственно блестели. Он выпустил руки Патриции и обнял ее за талию.
- И, к счастью, недалеко от озера стоит гостиница, - продолжил он. - Старинное уютное здание с очаровательными гостиными, с широкими удобными кроватями, покрытыми ватными стегаными одеялами, со старыми выцветшими пейзажами на стенах и с огромным камином в столовой. Телевизора нет. Летом там бывает много народу, но сейчас отель практически пуст. Владелец отеля и его жена - мои друзья. Они с удовольствием занимаются своим бизнесом и вообще очень приятные, интересные люди. Совсем неназойливые. Они радушно встретят нас и затем будут заниматься своими делами, чтобы не мешать нашему отдыху. Продолжать?
Патриция молча кивнула - она заворожено слушала рассказ о сельской идиллии.
- Все очень просто. - Рик улыбнулся. - Мы с тобой заедем в пару мест здесь, в Лондоне, чтобы приготовиться к поездке, а затем отправимся за город на моей машине. Приедем на место затемно. Но дрова в камине уже будут гореть, свет в холле будет включен, а нас будет ждать глинтвейн, чтобы мы смогли согреться после утомительной дороги. А завтра утром Кэтти приготовит нам свой фирменный завтрак, после чего мы отправимся на озеро. Ты не успеешь сделать и нескольких шагов, как почувствуешь себя совершенно другим человеком, - городскую усталость словно рукой снимет.
- Ты нарисовал потрясающую картину отдыха. - Патриция вздохнула и мысленно стала перечислять причины, по которым для нее это недоступно.
- Это еще не все. Мои партнеры по фирме передо мной в большом долгу, поэтому они вряд ли станут возражать, если мы немного продлим наш уик-энд. Ты временно не работаешь, поэтому у тебя не будет проблем, а я получу передышку, в которой нуждаюсь уже давно. Я уже и не помню, когда брал отпуск в последний раз, - не люблю отдыхать в одиночестве. Благодаря твоему обществу, думаю, меня не очень будут интересовать красоты природы, озеро или старинный отель. Все свои силы я направлю на то, чтобы быть самым счастливым мужчиной в мире. Правда, - добавил Рик, разыгрывая озабоченность, - все это зависит в определенной степени от твоей сестры. Она сейчас в Лондоне?
- Думаю, да. Но при чем здесь Кони?
- Ну-у... - губы Рика медленно растянулись в широкой улыбке, - ты же не захочешь выйти замуж, не сказав об этом своей сестре? Она просто обидится, если ты не пригласишь ее сегодня на свое бракосочетание. Ты согласна со мной?
Патриция настолько растерялась, что потеряла дар речи.
- Судья Клифорд - мой старый приятель, - с невозмутимым спокойствием продолжал Рик. - Он проведет для нас скромную церемонию бракосочетания. Я достану какого-нибудь свидетеля, мы заедем за Кони, потом, когда будем выезжать из Лондона, отвезем ее обратно. Мы с тобой побудем на природе, вернемся на следующей неделе, перевезем твои вещи ко мне и счастливо заживем.
- Рик, я...
- И через некоторое время, - перебил он, - мы съедем с моей квартиры и поселимся в собственном доме. Нам ведь потребуется больше места, чтобы завести семью. Сколько детей ты хотела бы иметь, Пэт? Ты предпочитаешь мальчиков или девочек? Лично мне все равно...
Он притянул Патрицию к себе. Она почувствовала жар его желания, который в сочетании с силой его воли представлял весьма убедительную комбинацию.
- Ты уже все продумал, - прошептала она, уткнувшись лицом в его грудь.
- Думаю, что да, - согласился Рик. - Мы поможем Кони окончить университет, деньги не проблема, да и сумма не так уж велика. А за это она поможет нам нянчить наших детей. Возможно, ты захочешь вернуться к работе, но тебе потребуется декретный отпуск. Да, Пэт, мне кажется, что я все обдумал. Этот план кажется мне вполне реальным. При одном условии.
- При каком? - спросила Патриция, заглядывая в его бесстрастные глаза.
- Ты меня любишь?
Облегченно вздохнув, она произнесла слова, которые уже давно готовы были сорваться с ее губ:
- Люблю.
- Я тоже люблю тебя, - прошептал Рик, прижимая ее к себе. - Тогда, может, не будем откладывать неизбежное?
Вместо ответа Патриция прижалась к нему всем телом. Жуткий звонок, который помешал ей ответить на предложение Рика вчера вечером, был не более чем короткой отсрочкой того, что было предопределено в тот момент, когда она столкнулась в коридоре с Риком Мейсоном.
- Ты уверен, что хочешь связать себя с человеком, у которого нет ни работы, ни перспективы? - с улыбкой спросила Патриция.
- О, работа у тебя будет, и очень много, - ответил Рик, громко рассмеявшись. - Ты будешь полностью занята мною. А твое будущее станет нашим будущим.
Его радостная уверенность передалась ей. И Патриция поняла, что это происходило на протяжении всего их короткого знакомства. Хотя она боролась в одиночку со своими проблемами, ее не покидало ощущение, что Рик каким-то образом тоже участвовал в этом, поддерживая ее на расстоянии. Она бегала по городу, тщетно пытаясь найти работу, решилась проучить негодяя Дайсона, и на все это ей давал силы яркий образ мужчины, который вошел в ее жизнь совсем недавно.
Возможно, она смотрела сейчас на все это с высоты светлого будущего, которое ее ожидало с Риком Мейсеном. Может быть, она справлялась с трудностями именно потому, что знала: ее одинокое существование скоро закончится и у нее начнется новая жизнь.
- Что ты мне ответишь? - спросил Рик. - Нам надо лишь подняться в квартиру, позвонить твоей сестре и собрать сумку. И будущее станет нашим.
Патриция почувствовала, как поворачивается и идет к своему подъезду. Крепкая рука Рика лежала на ее плече и словно маяк указывала дорогу - только вперед. Она знала, что уже принадлежит ему.
Рик взял у нее ключ и вставил в замочную скважину. Тяжелая дверь легко распахнулась.