Оставшиеся до возвращения в Теннесси дни Кейт провела в ожидании звонка или визита Макса. Но он так и не объявился. Время текло медленно. Наконец, когда до окончания отпуска оставался один день, Кейт купила авиабилеты для себя и дочери. Что ж, похоже, Макс не захотел ничего поправить в их отношениях. Возможно, он не знает, как это сделать. Но отец прав: сейчас все зависит от него.
По дороге в аэропорт Кейт смотрела в окно, а Триша без умолку болтала с Бев.
Когда на стоянке отец попытался помочь Кейт вынуть из багажника чемодан, она отвела его руки.
– Я в порядке, ты же знаешь, – отреагировал Деннис. – Терапия творит чудеса.
Кейт улыбнулась:
– Я знаю.
– Ты больше на меня не сердишься?
Она ковырнула асфальт носком кроссовки.
– Я никогда на тебя не сердилась. Сперва я злилась на Макса, потом на себя за то, что снова начала ему доверять. А теперь мне просто грустно.
На самом деле ей казалось, что ее сердце разбито, но Кейт ни за что бы не призналась в этом отцу.
– Что вы решили насчет Триши?
– Макс сказал, что будет приезжать к ней. Посмотрим.
Деннис взял дочь за руку.
– Он сдержит свое слово. Макс – хороший парень.
– Вот только для брака не годится.
– Нет, если не в состоянии пообещать, что больше никогда не будет пить.
Она слабо улыбнулась:
– Ты прав.
Попрощавшись с Бев и Деннисом, Кейт с дочерью вошли в терминал аэропорта. Поднимаясь на эскалаторе, Кейт оглянулась, втайне надеясь, что "новый" Макс – честный, надежный, сильный – сейчас появится и не позволит им с Тришей уехать.
Но он не появился.
Две недели спустя Макс, сидя в офисе, разглядывал снимки, которые принесла ему Аннет. Она сделала их в тот день, когда Триша второй раз пригласила своих друзей в его дом. Аннет фотографировала не только детей. Она сняла заодно Макса с Тришей, а на одном снимке он был вместе с Кейт.
На эту фотографию он сейчас и смотрел.
Максу было нелегко отпустить Кейт. Но он поступил так, потому что считал, что она заслуживает лучшей доли, чем постоянное беспокойство о том, не запил ли снова ее муж.
Но, боже, как же он скучал по этой женщине!
В кабинет вошла Аннет.
– Босс… – начала она и запнулась. – Если бы я знала, что эти снимки так тебя расстроят, я бы их не сделала.
Макс бросил на стол фото, на котором был запечатлен с Кейт.
– Они меня не расстроили.
– Точно? – Аннет присела на стул напротив стола Макса. – Не хочешь об этом поговорить?
– А о чем тут говорить? Я – алкоголик, и Кейт не может мне доверять.
– Она так и сказала? – ахнула Аннет.
– Это я ей об этом напомнил.
– Ты ее прогнал от себя?
– Можно сказать и так.
– Ну ты и болван!
– Неужели? Да может, через год я буду валяться пьяным в какой-нибудь канаве.
– Не преувеличивай.
Макс рассмеялся:
– Благодарю за поддержку.
– Почему кто-то должен тебя поддерживать, если ты не поддерживаешь сам себя? Ну хватит! Ты должен преодолеть себя. Думаешь, кто-то из нас может с уверенностью сказать, что через год не станет калекой?
Макс посмотрел на Аннет с недоумением.
– Может ли кто-то пообещать, что не попадет в автомобильную аварию? – продолжила Аннет.
Он проворчал:
– Но это же нелепо!
– Возможно. Но правда в том, что ты хотя бы знаешь, в чем твоя проблема – у тебя есть пагубная склонность. Ты знаешь, как ее контролировать, и тебе это удается. Последние семь лет ты держал себя в руках. Я все эти годы наблюдала за тобой. Не скажу, что ты окончательно излечился от алкоголизма, но ты знаешь, как нужно жить – сегодняшним днем.
Аннет вышла из кабинета, а Макс, встав из-за стола, подошел к окну и замер, вспоминая прошедшие семь лет. Потом он подумал о последних двух неделях: о том, как сильно тосковал по Кейт и Трише, но ни разу не подумал о том, чтобы смягчить эту боль алкоголем, и лишь сильнее укрепился в своем намерении никогда больше не пить.
Да, он знает, как нужно жить, – одним днем. Делать по одному шагу за раз – и можно дойти до цели.
Можно ли?
* * *
Субботним утром Кейт решила поспать подольше. Уборка квартиры не займет много времени – только вытереть пыль. И хотя приходилось каждый день брать работу на дом, чтобы наверстать накопившиеся за время отпуска дела, жизнь, казалось, начинала понемногу возвращаться в нормальное русло.
Если не считать терзающую сердце боль.
Когда будильник зазвенел, как обычно, в семь утра, Кейт отключила его и снова провалилась в сон. Но проспала ровно четыре минуты, потому что затем кто-то позвонил в дверь.
Кейт выбралась из кровати, поддернула не по размеру просторные пижамные брюки и решила, что в сочетании с топом они выглядят достаточно прилично, чтобы можно было в таком виде открыть дверь. Ее всклокоченные волосы торчали во все стороны, но тот, кто нагло является в гости в семь утра в субботу, не должен ожидать чего-то иного.
В дверь снова позвонили. Не желая, чтобы эти звуки разбудили Тришу, Кейт подбежала к двери, открыла ее и выдохнула:
– Что?!
В ответ Макс поднял брови.
– Ты еще спишь?
Макс здесь?
Макс! Сердце Кейт бешено застучало от счастья. Потом до нее дошло, что Макс, скорее всего, приехал повидать дочь, и радостные эмоции схлынули.
Повернувшись, Кейт прошла в комнату и плюхнулась на диван.
Макс вошел вслед за ней и поставил на кофейный столик пакет, источающий дивный аромат.
– Я купил пончиков.
В ответ в животе Кейт забурчало, но она не обратила на это внимания.
– Уверена, Трише они понравятся. – Она встала с дивана. – Пойду позову ее.
Макс поймал Кейт за руку.
– Подожди. Я хочу немного побыть наедине с тобой. Мне нужно кое-что тебе сказать.
– Мы уже все сказали друг другу.
Она вырвала руку из его пальцев и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, где находилась спальня Триши.
– Думаю, для начала я должен сказать, что люблю тебя. – Кейт остановилась, а Макс продолжил: – Я по-прежнему не могу тебе обещать, что никогда больше не буду пить. Но, как справедливо заметила Аннет, в этом году некоторым людям суждено погибнуть в автомобильной аварии. И некоторые из них, возможно, обещали всегда быть рядом со своим спутником жизни, но нарушили это обещание не по своей воле.
Кейт подошла к Максу, чувствуя желание пощупать ему лоб: нет ли температуры.
– Ты нормально себя чувствуешь?
Макс взял ее за руку, усадил на диван и сел рядом. Только сейчас Кейт заметила, что вместе с пончиками Макс принес еще и портфель.
Пока он открывал его замки, Кейт моргнула пару раз, чтобы убедиться, что не спит, – настолько нереальным казалось происходящее. Ей не верилось, что Макс здесь, рядом, и в то же время хотелось броситься ему в объятия.
А может, он ей снится? Потому и несет чепуху, и этот портфель откуда-то взялся – во сне всякое бывает.
Макс опустил руку в портфель и вынул… хрустальную вазу.
Кейт снова моргнула.
Ваза не исчезла. Кейт пригляделась к ней, и у нее перехватило дыхание.
– Это же ваза, которую нам подарили мои родители!
– Точная копия. Я попросил Аннет найти ее в Интернет-каталоге.
Слезы подступили к глазам Кейт.
– Я думала, ты даже не запомнил, что разбил ее.
Макс сглотнул:
– Не каждый день просыпаешься и обнаруживаешь, что жена ушла, а ее шкаф пуст. Я купил эту вазу много лет назад – в тот день, когда ты исчезла. – Вздохнув, Макс откинул голову на спинку дивана и поднял глаза в потолок. – Когда я в то утро спустился на первый этаж, то увидел разбитое окно и осколки вазы перед камином. А когда оказалось, что твои вещи исчезли, я уже понял, что натворил и почему ты ушла. Я купил вазу, чтобы к твоему возвращению она снова была на месте. Но ты не вернулась.
Кейт представила, как Макс стоит и в ожидании смотрит в то же окно, у которого его так часто ждала она.
– Ты ведь мог разыскать меня.
– В своей гордыне я хотел, чтобы ты вернулась сама. Я понял, что разбитая ваза стала последней кап лей, поэтому я купил новую, но это не решило проблему. Тогда я вступил в общество анонимных алкоголиков. Я хотел, чтобы, вернувшись, ты обнаружила, что я больше не пью.
– Ты бросил пить из-за меня?
Макс вздохнул.
– Бросил – ради тебя. Но продолжал сторониться спиртного ради себя самого. – Он поерзал на диване, словно сомневаясь, стоит ли продолжать рассказ, а затем снова заговорил: – Примерно года через три я понял, что ты не вернешься. Однажды вечером в пятницу я не выдержал: решил напиться, раз я больше тебя не увижу. Я сел и поставил перед собой бутылку виски. Я смотрел на нее несколько часов подряд. Мне казалось, я уже чувствую на языке вкус спиртного. Но я не смог найти в себе решимости не только сделать хоть глоток, но даже открыть бутылку. Это потрясло меня. Я понял, почему я не стал пить этот виски.
– Почему?
– Моя жизнь перестала напоминать ад из-за утренних похмелий, когда я, проснувшись, пытался вспомнить, что накануне спьяну сказал и кого обидел. Мне стало проще управлять своей жизнью. Я не хотел пьянкой усложнять себе жизнь, которая и так была нелегкой. Я поставил бутылку виски обратно на полку, а утром забрал управление компанией отца в свои руки. К тому времени я уже делал за него большую часть работы, но я решил, что буду вести дела компании честно. – Макс чуть подался к Кейт, заметив слезы, блестящие на ее ресницах. – Знаешь, я рассказал все это не для того, чтобы тебя расстроить. – Он осторожно стер ее слезы пальцами. – Оказалось, вести трезвую жизнь совсем не плохо.
– Я плачу не из-за этого, а из-за вазы.
– Я думал, ты ей обрадуешься.
– Я ей рада. Она напомнила мне, что тут бьется золотое сердце. – Кейт постучала пальцами по груди Макса.
– Не делай из меня мученика.
– Ты не мученик. Ты – хороший человек.
– Я пытаюсь им стать.
Кейт придвинулась к нему.
– Да, пытаешься.
– Так что я могу пообещать тебе, что всю жизнь посвящу этим попыткам – буду стараться прожить каждый день трезвым.
– Ты просишь меня вернуться к тебе?
– Я прошу тебя снова выйти за меня замуж.
– Правда?
– Я прошу не о втором шансе. Я хочу все начать с нуля.
Кейт взяла Макса за руки.
– Я тоже. Я люблю тебя.
– И я тебя.
– И я согласна снова выйти за тебя замуж.
– И?..
– Что "и"? Поцелуй же меня, идиот!
Макс с готовностью повиновался. Кейт скользнула ладонями под его рубашку, провела ими по его груди, а затем начала расстегивать пуговицы.
Макс подался назад.
– Ты уверена?
Она кивнула:
– Думаю, у нас есть в запасе минут двадцать, пока Триша не проснулась.
Охваченный желанием, Макс уложил Кейт на диван, и вдруг его кто-то похлопал по плечу.
Он отпрянул от Кейт и оглянулся.
– Привет, папочка!
– Привет, тыковка!
Макс торопливо сел, увлекая за собой Кейт. По-прежнему обнимая ее одной рукой, другой рукой он обнял Тришу. Желание, только что заставлявшее бурлить кровь, уступило место чувству благодарности. Он вернул себе Кейт и дочку – теперь навсегда.
– Пахнет пончиками, – заявила Триша.
– Какое совпадение! Я как раз принес пончики.
– А можно мне молока?
– Да. Но сперва мы с твоей мамой хотим кое-что тебе сообщить. – Макс набрал побольше воздуха в легкие. – Мы собираемся пожениться.
Триша моргнула.
– А можно я съем два пончика?
Макс расхохотался.
– Давайте я приготовлю кофе. – С этим словами Кейт встала и, взяв со стола пакет с пончиками, пошагала на кухню.
Макс с Тришей отправились за ней, а затем уселись рядышком за кухонный стол.
– Столько всего надо распланировать! – заваривая кофе, рассуждала Кейт. – У нас будет скромная свадьба или мы закатим большой прием? Если соберемся устроить шумное торжество, придется ждать целый год, пока мы поженимся. А если церемония будет скромной, то можно пожениться уже в следующий вторник.
Макс улыбнулся, разглядывая ее всклокоченные волосы и слишком просторные пижамные брюки.
Триша залезла рукой в пакет с пончиками.
Макс рассмеялся:
– Думаю, Трише это неинтересно. Ее больше волнуют пончики.
Кейт обернулась и воскликнула:
– Триша! Хотя бы возьми салфетку!
Макс устроился на стуле поудобнее, наслаждаясь этим моментом, которого ждал целых восемь лет, и думая о том, как они будут жить в доме с бассейном, который когда-то построили друг для друга.
– Мы с Тришей сведем тебя с ума, – предупредила Кейт.
Макс громко чмокнул ее в губы.
– А я собираюсь насладиться каждой секундой такой жизни.
Они решили рассказать новость родителям лишь после того, как вернутся в Пайн Уорд. А еще они договорились перестроить свой дом так, чтобы в нем было несколько детских. Кейт решила, что нехорошо одному ребенку наследовать целую империю, и Макс полностью с этим согласился.
После завтрака Кейт и Макс продолжили строить планы на будущее, а Триша между тем играла с куклой на полу перед диваном. После обеда все втроем поиграли в детскую настольную игру. На ужин заказали блюда из китайского ресторана.
А когда Триша ближе к ночи начала клевать носом, Макс и Кейт уложили ее спать, а сами отправились в спальню Кейт и заперли дверь…
Эпилог
Спустя два года Кейт Монтгомери наблюдала, как ее муж с дочкой плещутся в бассейне. Измученная жарой, она погладила живот: скорее бы начались роды. Ее сын должен был появиться на свет еще пару дней назад, но, как настоящий Монтгомери, решил подзадержаться.
Кейт тихонько застонала, но вдруг замерла. Не схватка ли это только что была? Боль появилась и тут же исчезла.
– Как ты тут, Большая Мамаша? – поинтересовался Макс, подплыв к краю бассейна, а девятилетняя Триша вылезла из воды и помчалась к трамплину, чтобы снова нырнуть с него.
– Разве мы не договорились, что ты больше не будешь меня так называть?
– Да, но это прозвище тебе очень подходит.
Из дома вышла Гвен:
– Ты снова назвал ее Большой Мамашей? – спросила она, скидывая шлепанцы. – В некоторых штатах мужчин убивают на месте за то, что они называют так своих беременных жен.
Макс расхохотался и нырнул в воду.
Гвен вздохнула:
– Если честно, и не знаю, откуда в нем эта дурашливость.
Кейт снова погладила живот.
– Иногда это очень забавно.
Гвен спросила:
– Ты хорошо себя чувствуешь?
Кейт втянула воздух сквозь сжатые зубы:
– Не уверена. Кажется, у меня начинаются схватки.
Лицо свекрови просветлело.
– О боже!
Кейт рассмеялась.
– Хорошо вам радоваться. Завтра вы снова будете веселиться тут у бассейна, а я в это время буду рожать.
Гвен удивленно посмотрела на нее.
– Полагаешь, роды будут такими долгими?
– Так было, когда я рожала Тришу.
– Вторые роды всегда короче, чем первые. – Гвен скинула халат и направилась к бассейну, бросив через плечо: – Скажи о схватках Максу.
– Наверное, надо сообщить об этом и моим родителям.
Гвен повернулась, уперев руки в бока.
– Ты точно хочешь, чтобы они сюда примчались?
Кейт рассмеялась.
Да, она хотела увидеть свою мать, вечно хлопочущую над ворчащим мужем. Деннис настороженно воспринял то, что Макс снова вошел в их семью, но потом понемногу изменил мнение о нем к лучшему.
Еще одна схватка сжала живот. Кейт нахмурилась: а вдруг ребенок уже на подходе?
Гвен прыгнула в бассейн, Триша тут же кинула ей мяч, и они затеяли игру.
А несколько секунд спустя, ощутив новую схватку, Кейт застонала уже громче.
Макс в считанные секунды оказался рядом.
– Что случилось?
– Кажется, я рожаю.
– Отлично.
– Схватки идут слишком часто. – Кейт снова издала стон. – Как я сейчас жалею, что у меня нет личного водителя.
Макс рассмеялся:
– Сейчас неподходящее время выпендриваться.
– Я не выпендриваюсь! Ребенок уже просится на свет, и я хочу, чтобы кто-нибудь, кто умеет быстро водить машину, поскорее сел за руль!
Гвен вылезла из бассейна.
– Ладно. Вот как мы поступим. Вы двое поезжайте. Мы с Тришей позвоним родителям Кейт, потом переоденемся и привезем смену одежды для Макса.
Кейт с благодарностью ответила:
– Неплохой план.
Когда они с Максом добрались до больницы, в запасе оставалось еще много времени. Вскоре прибыли родители Кейт, встревоженные так, словно она собралась умирать, а не рожать. Затем приехали Гвен и Триша.
Едва подошел момент родов и вокруг Кейт засуетились медсестры, Деннис положил руки на плечи внучки и заявил:
– Я уже присутствовал при рождении двух детей. С меня хватит. – И добавил, обращаясь к Трише: – И ты тоже можешь обойтись пока без таких зрелищ.
Она покорно вышла из комнаты вместе с дедом.
Бев сказала:
– А я останусь. У меня крепкие нервы.
Гвен рассмеялась:
– У меня тоже.
Максу тоже внезапно захотелось уйти, но вместо этого он уселся на стул рядом с кроватью, на которой лежала Кейт, и взял жену за руку. Он и так уже пропустил рождение Триши.
Появился доктор, натягивая перчатки:
– Так, давайте посмотрим, что у нас тут. – Он приподнял простыню, которой была укрыта Кейт. – Ого! Да тут все идет так быстро! Давайте начинать.
Уже через три минуты ребенок родился. Вытерев его и сделав над ним несколько манипуляций, его дали в руки матери.
Глаза Макса наполнились слезами.
– Боже мой!
Кейт прошептала:
– Посмотри, какой он красивый.
– Бьюсь об заклад, он еще и умный, – произнес Макс, переполняемый эмоциями.
Бев наклонилась над младенцем.
– Ух ты, он восхитительный!
– Малыш весь сморщенный и напоминает чернослив, – сказала Гвен, – но он такой красивый, что я… – Она осеклась и расплакалась. Затем, шмыгая носом, она взяла салфетку с прикроватного столика. – Просто я… – Гвен сглотнула и отошла в сторону.
Пока Кейт и Бев сюсюкали над новорожденным, она тихо рыдала в углу. Успокоившись, Гвен присоединилась к остальным и вместе с ними продолжила восторженно ахать над ребенком.
– А как его зовут? – спросил доктор.
Кейт посмотрела на мужа, затем на Гвен.
– Если Макс не возражает, я бы хотела предоставить Жижи честь выбрать ему имя.
Та приложила ладонь к груди, произнесла:
– Это так мило, – а затем снова разрыдалась.