- Нам будет намного хуже, чем корове перед "Макдоналдсом", - пошутил Купер и нажал на педаль газа, пытаясь обогнать один из громоздких грузовиков. Мотор "доджа" взревел, и мужчины затаили дыхание. Они молились, чтобы на встречной полосе не оказалось других автомобилей. Иногда водители грузовиков съезжали на обочину, чтобы пропустить легковые машины. Но порой обочины просто не существовало. И водителей зачастую нельзя было назвать вежливыми.
Курт и Уолтер, занимающие два пассажирских сиденья у окна, смотрели на крыши домов, видневшиеся далеко внизу. Обрыв начинался всего в нескольких ярдах от колес пикапа. Иногда их отделяло от бездны лишь узкое алюминиевое ограждение, либо слегка помятое, либо полностью искореженное. Но чаще всего между "доджем" и пропастью не было ничего. Уолтер давно отложил геймбой и вцепился в подлокотники кресла, считая мраморные доски, кресты и венки из цветов вдоль дороги. Они увековечивали те места, где машины сорвались в пропасть, а пассажиры мгновенно перенеслись в мир иной.
По другую сторону дороги поднимались отвесные каменные стены. И везде валялось множество раздавленных животных. Такого не видел никто из путешественников за все поездки в Хэмптон, вместе взятые: олени, сурки, скунсы, опоссумы и какие-то еще неопознанные трупики.
Дорога пестрела предупредительными знаками: "Осторожно - горные обвалы", "Поворот с плохой видимостью", "Олени", "Прохода нет". Но Купер игнорировал их, то и дело увеличивая скорость, срезая дорогу и пересекая двойную желтую линию.
В ясные дни, по его рассказам, с гребня горы открывается вид потрясающей красоты - долины с бегущими ручьями, подернутые серебристой дымкой. Но в тот день было слишком облачно, тучи низко нависали над вершинами, окутывая пикап густым плотным туманом. Машина поднялась на третий, последний пик (его высота над уровнем моря достигала трех тысяч футов), и Купер сообщил им интересный факт. Оказывается, вода здесь меняла направление - текла больше не на восток, к Атлантическому океану, а на запад, к рекам Огайо и Миссисипи, где впадала в Мексиканский залив. Внезапно впереди возник очередной крутой спуск, и пассажиры почувствовали, как земля уходит из-под колес автомобиля. Уши заложило от резкого перепада в несколько тысяч футов всего за пару минут. И они, вылетев прямо из облаков, оказались в долине.
Марта, скрючившись, сидела на заднем сиденье "сааба" между двумя чемоданами и пыталась понять, почему в обществе миниатюрной женщины, уверенно ведущей машину, ее спокойствие и мужество улетучились. Девушки, удовлетворяя любопытство Беатрис, неустанно отвечали на всевозможные вопросы. Они по порядку поведали обо всех событиях, связанных с "Клубом настоящих мужчин", начиная с возникновения идеи в баре "Да Луна" и заканчивая новым этапом проекта на ферме Тэкингтонов.
- Наша цель состоит в том, чтобы сделать избалованных городских парней более мужественными, - объяснила Марта.
- Да, именно. Мы хотим помочь им открыть в себе мужскую сущность, - добавила Люси.
- Должна признаться, когда Купер рассказал мне об этой затее, я решила - сын скорее всего что-то не так понял, - засмеялась Беатрис. - В мое время женщины старались, чтобы их мужланы стали более мягкими и послушными. Неужели теперь все наоборот? Я пришла к выводу, что мужчин привезли сюда по одной-единственной причине - привить им утонченность и другие схожие качества. Я решила, что вы придумали способ обучить добровольцев истинно южному благородству.
Люси могла лишь догадываться, какой абсурдной казалась эта идея женщине, подобной Беатрис. Она многие годы провела рядом с приспособленными к жизни мужчинами, которые умели и охотиться, и работать на ферме, и все делать своими руками.
- Скоро вы увидите, что мы задумали, - пообещала она. - Дело не в том, что мне не нравится Курт или Уолтер, они замечательные, чудесные люди. Просто в кризисной ситуации на них нельзя положиться.
- Да, - подала Марта голос с заднего сиденья, - никто из этих мужчин не способен победить дракона.
- Что? - удивленно переспросила Беатрис.
Марта повторила шутку, но Беатрис даже не улыбнулась и лишь сухо ответила:
- Именно это я и услышала. Но все равно не понимаю, о чем ты.
Люси, меняя тему, стала увлеченно перечислять занятия в клубе на неделю вперед.
- Если все идет по плану, первый тренинг уже должен был начаться, - сказала она, посмотрев на часы.
- Уроки вождения, или что делать в случае неполадки, - пояснила Марта. - Занятие первое: меняем спущенную шину.
Люси улыбнулась, представив Адама с перепачканными маслом руками.
- По нашему плану Купер отвечает за необходимые навыки настоящего мачо, к сожалению, не пользующиеся популярностью у современных мужчин, - например, заготовка дров, починка двигателя, работа на ферме, охота и так далее. Наша же обязанность - научить их тонкому искусству мужественности: то есть поведению с женщинами.
- А все эти мужчины знают, зачем их сюда привезли? - недоверчиво поинтересовалась Беатрис.
Люси оглянулась на Марту.
- Ну, вообще-то не все, - смутилась она. - Мой парень и брат Марты считают, что приехали поддержать нас.
- В этом нет ничего плохого, - заверила Беатрис. - Мой девиз: выдавать мужчинам лишь необходимую информацию. По-моему, такой подход вполне можно считать философским.
Но вместо облегчения Люси ощутила беспокойство.
- А как было бы чудесно закатить вечеринку в конце недели и отпраздновать достижения наших подопечных! - размечталась Марта.
- И пригласить побольше южных красоток, чтобы участники на практике применили свои теоретические знания, - добавила Люси.
- Потрясающая идея! Что, если устроить танцы? - предложила Беатрис.
- Еще лучше! - поддержала Марта.
- Старый амбар - замечательное место, и Джолин могла бы нам помочь.
- Джолин? - подозрительно переспросила Марта.
- Ну да, Джолин. Она просто прелесть и такая талантливая! - сказала Беатрис. - Близкая подруга Купера, вместе с ним ходит в церковь.
Марта с трудом сглотнула комок в горле.
В городке под названием Нью-Пенниал Купер объявил, что ему нужно справить нужду, и припарковал грузовик у дороги, рядом с колониальными развалинами времен Джефферсона. Он выпрыгнул из машины и, пока пассажиры не успели открыть дверь, украдкой бросил что-то под заднее колесо со стороны водителя, а потом облегчился в соседнюю канаву.
- Если немного проехать по дороге, можно увидеть величественную статую, олицетворяющую падение Конфедерации. Отцы города воздвигли ее сто лет назад, полагая, что поселение раскинется далеко на север. Но этого не произошло, и бедный памятник остался стоять именно здесь. Жалкое, одинокое сооружение, вокруг которого только лошади пасутся.
Мужчины с улыбкой переглянулись. Сложно не любить такого приветливого парня, как Купер, даже будучи заранее настроенным против него. Они явно чувствовали себя намного спокойнее и непринужденнее, чем в начале поездки.
Саймон, как обычно, откашлялся, привлекая всеобщее внимание, и начал читать импровизированную лекцию о Гражданской войне:
- Возможно, не все знают, что в тысяча восемьсот шестьдесят втором году Линкольн подписал билль и создал штат Западная Виргиния, чтобы его жители поддержали Союз.
Купер включил мотор и осторожно проехал по подброшенному предмету. В тот же миг раздался звук сдувающейся шины.
- Ну что, ребята, похоже, мы остались без колеса. - Купер съехал на обочину и подождал, пока все вылезут наружу.
Курт указал на гвозди, торчащие из шины:
- А что, черт возьми, это такое?
- А это, мой друг, называется "ежик", - объяснил Купер. - Он сделан из гвоздей, соединенных вместе таким образом, чтобы один из них всегда торчал острием вверх. Довольно коварная вещь, верно? Шахтеры использовали такие штуковины в спорах с профсоюзами, чтобы вывести из строя шины рабочих машин и волоков для угля. Но сейчас, видимо, дети решили пошалить.
- Раз уж мы упомянули о спорах с профсоюзами… Было бы чудесно поговорить с кем- то из местных и расспросить их насчет сты чек в двадцатые и тридцатые годы, - отозвался Саймон. - Думаю, здесь есть места, где я мог бы…
- Прежде всего о деле, - прервал его Купер. - Нам еще нужно починить шину.
- Джентльмены, похоже, я знаю, как нам помочь, - объявил Уолтер, выхватив мобильный телефон и "Палм пайлот" - Фирма "Трипл-А" гарантирует предоставление услуг меньше чем за полчаса. Конечно же, только для особо важных клиентов. - Его поза свидетельствовала, что он-то уж точно является таким клиентом. Уолтер поставил ноги на ширину плеч и поочередно нажимал на кнопки всех имеющихся у него приборов.
Мужчины облегченно вздохнули.
Тем временем Уолтер, с ужасом глядя на телефон, отмахнулся от Купера, который пытался привлечь его внимание, и продолжал давить на кнопки.
- Слушай, дружище! - снова позвал его Купер, жестом показывая на окружающие машину горы. - Ты вряд ли сможешь поймать сигнал в этой местности.
Уолтер захлопнул "раскладушку".
- Не переживай так, - утешил Купер. - Здесь все равно не найдешь ни единой станции техобслуживания. Но есть и хорошие новости - телефон будет работать на ферме.
После этих слов пассажиры слегка расслабились. И только Курт возмутился:
- Какого черта?! Что нам теперь делать? - От ярости на лбу у него вздулась вена.
- Господи, да это же всего лишь шина! - воскликнул Купер, искренне удивляясь беспомощности взрослых мужчин. Ему было всего тринадцатъ, когда он в первый раз самостоятельно поменял шину, и даже тогда это не потребовало особых усилий. Впрочем, как и первая дойка коров. Он знал, что делать, потому что много лет наблюдал за отцом. Неужели эти городские парни сироты? А может, в городе никогда не требовалось хоть что-то делать своими руками? - В этой местности проколы шин просто неизбежны, - вернулся Купер к насущной проблеме. - И поверьте, такое происшествие - вполне обычное дело. Черт, у нас же есть все необходимое, чтобы решить проблему! А даже если бы вообще ничего не было, нас же, в конце концов, семеро! Если потребуется, дотащим пикап на себе. - Купер опустился на колени прямо в грязь, осмотрел машину и оценил ущерб.
Брюс с изумлением наблюдал, как на коленях Купера расплываются пятна. Именно на тех классических "Ливайсах", которые он безуспешно искал уже больше года.
- Где ты откопал эти джинсы?! - воскликнул он, восхищенный необычной строчкой. - Я искал такие во всех магазинах Манхэттена.
- Они принадлежали моему отцу, Брюс, - спокойно произнес Купер. - А теперь давайте займемся делом. Вам пора узнать, как меняют шину. Адам, не передашь мне манометр? Он лежит в багажнике.
Открыв багажник, Адам первым делом наткнулся на ружье.
- Ух, ты! - Мужчина взял оружие в руки. - Что оно тут делает? Заряжено?
- Естественно, - отозвался Купер. - Вряд ли кто-то станет держать такое из одних лишь эстетических соображений. Пожалуйста, положи его и возьми лучше манометр.
Адам выполнил просьбу.
- Ну и зачем оно тебе?
- В принципе в нем нет особой необходимости. Просто многие в наших краях носят ружья. С их помощью можно избежать беды. Может, получится немного пострелять на ферме в конце недели. Или, еще лучше, возьму вас с собой в тир.
Попутчики были несколько шокированы находкой, но при упоминании о стрельбе на их лицах появилось заинтересованное выражение. Видимо, он попал в точку, затронув исконно мужское желание рушить и уничтожать.
- Итак, когда в последний раз кто-либо из вас менял шину? - обратился к мужчинам Купер.
Ответом ему было молчание.
Он просто не мог в это поверить! Придется отдать Марте десять баксов. Неужели это возможно? Шесть великовозрастных мужчин никогда не меняли шину!
- Хотите сказать, никому из вас не приходилось этого делать? - взглянул он на Адама и Брюса, которые оказались рядом. - А как вы поступите, если девушка позвонит и скажет, что спустилась шина?
- Посоветую поймать машину, - отозвался Брюс.
- В этих краях мы заботимся о наших женщинах и относимся к этому крайне серьезно, - нахмурился Купер.
- Это всего лишь шутка, - принялся оправдываться Брюс. - Я имел в виду, что в Нью-Йорке никто давно сам не чинит машину.
- А в наших краях, - заступился за Брюса Адам, - мы наживем гораздо больше не приятностей, отзываясь о "наших женщинах" как о своей собственности.
Куперу понравилось, что Адам осмелился дать ему отпор. Прийти на помощь Брюсу было благородным поступком. Возможно, Купер действительно недооценил приятеля Люси.
- Полагаю, вряд ли стоит просить о помощи кого-нибудь из этих ребят, - добавил Джесси, заметив, что водители грузовиков, проезжавших мимо, подозрительно угрюмы. Во многих машинах через задние стекла можно было увидеть ружья.
- В этом ты прав, - согласился Купер, решив, что даже беспочвенный страх может послужить отличной мотивацией. Должны же эти мужчины научиться сегодня хоть чему-то. - Показать, как это делается?
Добровольцы, окружив Купера, внимательно смотрели, ловя каждое его слово.
- Перво-наперво берем монтировку, - начал тот. - Ее, между прочим, можно использовать и как оружие. Конечно, в крайнем случае, в целях самозащиты.
Он взвесил предмет на ладони, чтобы продемонстрировать, насколько тот тяжелый.
- Затем ослабляем гайки на вышедшем из строя колесе. Знаете, многие ребята сначала решат приподнять машину, но будьте осторожны, - предостерег Купер. - Если колесо станет вращаться, не будет силы сцепления. Поэтому лучше оставьте его на земле и воспользуйтесь рычагом.
Вокруг раздались удивленные "аха" и "хм-м".
- Кто-нибудь хочет испытать свои силы и отвинтить гайки?
Вызвался Курт, но решил не следовать совету Купера, а использовать в качестве рычага массу тела и ноги. Поэтому, кряхтя от напряжения, задействовал накачанные в спортзале мускулы.
- Хорошая работа, - одобрил Купер, хлопнув Курта по спине. Человек, ищущий собственный способ решения проблемы, достоин уважения. Потом высыпал Джесси на ладонь несколько гаек и попросил ни в коем случае не потерять их.
Купер дал поручение каждому, и вскоре все были вовлечены в процесс починки и работали в команде: Уолтер возился с домкратом, Брюс проверял, хорошо ли накачаны остальные шины, Адам залез под грузовик, чтобы достать запаску. Купер подсказал, что та находится сразу за задним дифференциалом (надеясь, что, найдя запасную шину, Адам поймет, как выглядит задний дифференциал).
Купер научил подопечных находить самое подходящее место для домкрата на раме. Используя гаечный ключ в качестве опоры, Уолтер с помощью домкрата поднимал грузовик, пока шина, наконец, не оторвалась от земли. Конечно же, он не смог сдержаться и громко пыхтел, словно избалованный мальчишка, показывая, как ему тяжело. Купер сначала хотел упрекнуть его за ребячество, но решил, что лучше не стоит. За манеры отвечают Люси и Марта, а ему нужно сосредоточиться на работе, то есть обучить добровольцев всем полезным умениям настоящих мужчин.
- Запомните: запасная шина более объемна, чем спущенная, поэтому удостоверьтесь, что грузовик приподнялся на достаточную высоту.
Попутчики включились в процесс и внимательно слушали, испытывая приятное волнение, ведь Купер раскрывал им секреты, на постижение которых понадобились бы многие годы.
Купер быстрым движением стащил спустившуюся шину и поместил на ступицу запасную.
- Вам придется рукой затянуть зажимную гайку в виде пятиконечной звезды, чтобы шина держалась, - объяснил он, - а затем воспользуйтесь баллонным ключом, чтобы завершить работу.
Как только гайки были закручены, он попросил Джесси снова вставить баллонный ключ в домкрат и повернул его на четверть оборота. Машина опустилась вниз.
- Круто, - прошептал Джесси.
- Теперь, когда пикап стоит на всех четырех колесах, нужно последний раз завинтить гайки, - проинструктировал Купер.
В этот самый момент Марта, Люси и Беатрис как раз проезжали мимо. Увидев мужчин, оказавшихся в бедственном положении, они замедлили ход и остановились в двадцати футах от машины Купера.
- Как дела? Все в порядке? - прокричала Марта, высунувшись из окна.
Рука Джесси все еще лежала на домкрате.
- Полный порядок, - улыбнулся он. "Ничего особенного, пустяки", - было написано на его лице. - Просто меняем шину.
Купер улыбнулся: - Мы поедем за вами. Адам помахал Люси рукой:
- Увидимся на ферме.
- О'кей-хоккей, - сказала Люси. - Обед будет на столе.
Беатрис набрала скорость, Люси закрыла окно, и они с Мартой покатились со смеху - "Клуб настоящих мужчин" можно было считать открытым!
Грязная работа осталась позади. Брюс распечатал несколько пакетиков с гигиеническими влажными салфетками, которые припрятал в своем рюкзаке.
- Будь всегда наготове - вот мой девиз, - сказал он, предлагая пару штук новым друзьям.
- Шаг вперед, два шага назад, - пробормотал Купер, вытирая руки о грязную тряпку, которую всегда держал под сиденьем.
На зеленый свет машина въехала в Неолу, главный город Манассас-Вэлли, и Купер снизил скорость, проезжая по главной улице, обрамленной двухсотлетними деревьями. Пикап миновал Окружной суд, построенный в 1837 году, старую почту и парикмахерскую, куда Купер ходил стричься, сколько себя помнил. Солнце село за холмы и уже почти стемнело, когда они увидели озеро, где Купер катался на коньках еще ребенком. На другой стороне находилось кладбище времен Конфедерации, а за ним - Тэкингтон-драйв, длинная грязная дорога, ведущая к ферме в восемьсот акров.
В темноте смутно виднелись очертания огромного коровника, который Купер называл доильным залом, ангаров и сараев, расшатанного заборчика, окружавшего участок, силосных ям, коров в стойлах и стогов сена. Но Купер знал ферму как свои пять пальцев. И сразу увидел то, чего не заметили остальные: предупреждение на арест имущества, прикрепленное к забору. Хотя из банка присылали множество писем, фермер был уверен, что никаких действий не будет предпринято по меньшей мере в течение месяца. Впереди еще уйма времени, чтобы все уладить, полагал он. Сердце Купера бешено забилось: что, если предупреждение попалось на глаза матери? Надо будет сорвать бумажку, как только гости уснут.
И вот они уже на ферме. Два золотистых ретривера выбежали навстречу и радостно встретили прибывших. Собак звали Тор и Тэп. Купер рассказал, что на ферме всегда было два золотистых ретривера по имени Тор и Тэп. Начало этой традиции положили еще отец и дед, а он продолжал ее, не задавая лишних вопросов.
- Сторожа из них, конечно, никудышные, - добродушно успокоил Купер, когда мужчины испуганно схватились за сумки, - зато друзья самые преданные.
Люси, Марта и Беатрис вышли на крыльцо. Освещенные светом из кухни, они были похожи на трех ангелов с нимбами. Из открытой двери доносились аппетитные запахи печеного картофеля и цыплят.
Беатрис по очереди пожала руку каждому из прибывших.