- Какой сегодня приятный вечерок! Самое время научить маленького Бобби стрелять на поражение, - пошутил Брюс.
Но больше всего здесь было одиноких мужчин, непрерывно стрелявших по мишеням, схожим с реальными людьми: Усама бен Ладен, Хиллари Клинтон, доктор Фил . Трое мужчин стреляли из "магнумов" сорок четвертого калибра, настолько мощных, что не спасали даже наушники.
- Серийный убийца, серийный убийца, серийный убийца, - прошептал Адам, проходя мимо.
Амуниция с непривычки немного мешала смельчакам ориентироваться в пространстве. Особенно наушники, которые то усиливали звук, то полностью его заглушали. А ружья были тяжелыми и холодными.
Заняв самую дальнюю дорожку от входа, Купер прикрепил один из голубых плоских силуэтов на транспортер, щелкнул рычагом, и фигура, повинуясь действию механизма, тронулась с места.
- Держите ружье вот так! - Он крепко сжал оружие правой рукой, которую почти полностью выпрямил. - А теперь сожмите левой рукой правую. Затем расслабьтесь, осторожно снимите ружье с предохранителя, прищурьтесь, чтобы четко видеть мишень, и нажмите на курок. - Купер повторил это действие много раз, израсходовав все патроны из обоймы. Медные гильзы летели во всех направлениях, рикошетом отскакивая от стен.
Внезапно он прекратил стрельбу, опустил ружье и снова переключил рычаг. Мишень вернулась на место. Пятнадцать дырок четко виднелись на двух центральных кругах.
Курт присвистнул:
- Черт, ну и меткость! Это что-то!
- Да, признаю, весьма неплохо, - ухмыльнулся Купер. - А сейчас я разряжу еще одну обойму, а вы пока займите свои дорожки.
Стрелки кивнули, но скорее из вежливости. Когда Купер повернулся спиной, чтобы снова прицелиться, все как по команде взглянули на Адама. "Начинай разговор!" - говорили их глаза.
У Адама мелькнула мысль, что, возможно, не стоит злить Купера, пока тот держит в руках оружие.
- Хм, Купер, - сказал он осторожно, - мы с парнями хотели с тобой кое о чем поговорить.
- Да, слушаю, - ответил тот, поднимая ружье и делая первый выстрел.
Адам собрал все свое мужество.
- Мы знаем, что тебе грозит арест имущества. Увидели уведомление на заборе и представителя шерифа, отъезжавшего от фермы. - Он сделал паузу, ожидая реакции, но Купер продолжал стрелять как ни в чем не бывало.
- Но есть и хорошие новости. Нам пришло в голову несколько потрясающих идей, как тебе помочь, - бодро проговорил Брюс.
Внезапно мишень открепилась, и пули изрешетили весь силуэт.
- Так вы говорите, потрясающие идеи? - Взгляд Купера все еще был прикован к картонной фигуре. - Спасибо, очень мило с вашей стороны, парни, но я держу ситуацию под контролем. А теперь возвращайтесь на свои дорожки и попробуйте попытаться попасть в цель.
- Вообще-то мы планировали заняться другими делами, - веско проговорил Курт. - Хотели провести остаток вечера в твоем офисе и во всем разобраться, прежде чем у тебя отнимут ферму.
Купер опустил ружье и повернулся. Его глаза презрительно сузились.
- И зачем это, можете мне объяснить? Что вы, черт вас возьми, знаете о коровах или работе на ферме?
Саймон, Брюс и Джесси отступили, и Купер понял, что напугал их.
- Послушайте, джентльмены, не хочу показаться неблагодарным, но это все-таки личное дело, и ни один из вас не скажет ничего нового. В последнее время мне действительно приходилось несладко, но сегодня я все уладил. Конец истории.
- Не хочешь просветить нас? - поинтересовался Курт.
- Если вам так любопытно, банк согласился предоставить мне еще немного времени, и я планирую провести аукцион после вашего отъезда. Продам часть скота и кое-какое оборудование, получу наличные, выплачу долги за ферму и снова займусь делами.
Курт скептически хмыкнул.
- Вот так поступают фермеры, - гордо произнес Купер.
- Вот так разоряются фермеры, - парировал Курт, доставая калькулятор. Но тут же осознал, что совсем не знает цифр и не может ничего высчитать. - Послушай, не имею ни малейшего представления, сколько ты сможешь получить за своих коров и машины на аукционе, - сказал он, - но здравый смысл подсказывает мне, что этого точно не хватит для выплаты долгов и покупки нового скота и оборудования. А что ты знаешь о налоге на доход от прироста капитала? Вряд ли ты сможешь набрать большую сумму. И у тебя не останется ни копейки, чтобы снова заняться бизнесом.
Джесси наклонился к Куперу и заговорил в той манере, которую обычно приберегал для чувствительных к критике авторов:
- Думаю, Курт пытается объяснить, что ты ничего не теряешь, обращаясь к нам за советом. Если мы объединимся, то, ручаюсь, сможем решить проблему раз и навсегда.
Купер молчал.
- Возможно, со стороны и кажется, что мы всего лишь кучка избалованных и изнеженных городских парней. Но, поверь, мы действительно разбираемся в подобных вещах, - продолжил Адам. - Я будущий кандидат экономических наук, Уолтер - режиссер, Курт владеет компанией по программному обеспечению.
- Я спас уже три компании от банкротства, - прибавил Курт.
- Давай взглянем на твои счета, - предложил Адам.
Вокруг гремели оружейные выстрелы, мишени раскачивались взад-вперед, стрелки давали выход скрытой агрессии и комплексам. И Купер внезапно понял, что смертельно устал. Уставившись на картонную фигуру, продырявленную пулями, он медленно произнес:
- Полагаю, небольшое исследование не повредит.
Его лицо разгладилось, и впервые за долгое время Купер почувствовал облегчение.
Марта и Люси трудились на кухне, готовясь к предстоящей вечеринке: собирали букеты, мыли овощи, вытирали салфетками серебряные столовые приборы. Беатрис заказала пятьдесят фунтов телятины и договорилась с соседями, что те захватят ее с собой. А потом предложила Марте и Люси прогуляться.
- Девочки, как насчет того, чтобы осмотреть место для будущего мероприятия? Оно расположено меньше чем в миле ходьбы.
Девушки ждали этого момента весь день. Они вытерли руки и выбежали из кухни, кликнув Тора и Тэпа. Собаки запрыгали от радости, предвкушая приятную прогулку. Компания вышла на дорожку, посыпанную гравием, миновала загон для скота и зашагала по пыльной дороге. Небо было безоблачным, и откуда-то издалека доносился смех детей, играющих на соседней ферме, звон коровьих колокольчиков за холмом, шум грузовика, поднимающегося на соседний пригорок.
- Вам должен понравиться старый зеленый амбар. Это особое место, - доверительно сообщила Беатрис. - Вы поймете, о чем я говорю, как только его увидите.
- Почему его больше не используют? - поинтересовалась Марта.
- Мы пользуемся им, - отозвалась Беатрис. - Там расположен загон для телят и зимой хранится сено. На нашей ферме ничего никогда не пропадает, запомните это. Просто он перестал служить коровником.
- А почему телят отделяют от остального стада? - спросила Марта.
- Потому что мы молочная ферма, - наставительно произнесла Беатрис, делая упор на слове "молочная" и глядя на нее с вымученной терпеливостью, как на неразумного ребенка. - Ты думаешь, мы готовы скормить наши доходы телятам?
Щеки Марты вспыхнули от стыда, но она так и не могла понять, о чем речь.
- Как ты думаешь, что едят телята? - поинтересовалась Беатрис.
Люси сымитировала процесс дойки, и Марта чуть сквозь землю не провалилась из-за своей недогадливости.
Они прошли мимо сломанных тракторов и газонокосилок, которые выглядели как древние музейные экспонаты. Марта подумала, что когда-нибудь и Беатрис станет реликвией из прошлого Тэкингтонов.
Когда они уже почти поднялись на вершину холма, Беатрис сообщила, что к ним присоединится Джолин:
- Она будет нам подмогой. Эта девочка - настоящее сокровище, когда речь заходит об организации праздников.
Марта пошарила в карманах в поисках сигарет и обнаружила их в куртке.
- Джолин воплощает в себе все достоинства настоящей женщины, - промолвила Беатрис. - Она яркая, талантливая и настолько очаровательная и милая, что любой мужчина рядом с ней чувствует себя умнее, сильнее и красивее, чем на самом деле.
- Да, это настоящее искусство, - согласилась Марта, представляя множество мужчин-лилипутов, вьющихся вокруг ее щиколоток. - А чем Джолин занимается? - "Этакая сельская девушка, целыми днями пекущая кексы", - подумала она.
- Работает ветеринаром. Специализируется на крупном рогатом скоте.
Добравшись до вершины холма, они увидели старенький деревенский амбар, живописно расположенный внизу, в долине. Полуразрушенный и ветхий, он был настолько колоритным, что больше походил на романтическое представление об амбаре или коровнике. Не верилось, что здесь на самом деле когда-то держали коров. Постройка выглядела примитивной и грубо отесанной, с неровной крышей и огромными гостеприимно распахнутыми дверями. Женщины зашли в амбар и медленно двинулись по центральному проходу, по обеим сторонам которого располагались загоны для телят. Над ними находился огромный сеновал, где должна была проходить вечеринка. Появление чужаков потревожило стрижей и скворцов, которые спикировали из огромных боковых окон сеновала на тележки внизу. Изнутри амбар походил на гигантскую перевернутую лодку высотой в тридцать футов, построенную из огромных балок. Время здесь словно остановилось.
- Лучшего места для праздника просто не найти! - восхищенно воскликнула Марта.
На этот раз Беатрис с ней согласилась.
Вечер был теплым, и легкий ветерок ворошил по полу душистое сено.
- Давайте расположим оркестр в том дальнем углу, а стол и напитки прямо здесь, у лестницы, - предложила Марта и, прикрыв глаза, представила, как будет смотреться амбар со множеством танцующих гостей. Как красиво свет и шум будут контрастировать с темнотой и тишиной, царящими на ферме!
- Боюсь, не получится, - раздался негромкий голос за их спинами.
Люси и Марта обернулись. Голос принадлежал молодой цветущей женщине с копной волнистых каштановых волос и прелестными ямочками на щеках. Она сидела на стоге сена у самой лестницы, и они не заметили ее, проходя мимо.
- Джолин, милая! - воскликнула Беатрис, направляясь к гостье с распростертыми объятиями. - Ты давно нас ждешь?
- Да нет, несколько минут. - Джолин спрыгнула на землю, чтобы поздороваться с Беатрис, и неторопливо подошла к Люси и Марте. - Надеюсь, вы не возражаете, если я выскажу свое мнение. Думаю, не стоит создавать затор у самого входа. Разумнее разместить еду поближе к оркестру, чтобы удобнее было общаться. Но это лишь мое мнение. - Она пожала руку Люси и повернулась к Марте: - Значит, ты и есть Марта.
Ее голос, музыкальный и спокойный, звучал как колыбельная. Джолин была очень привлекательной - с необыкновенно гладкой кожей, голубыми глазами и блестящими густыми волосами. Все говорило, что девушка так и пышет здоровьем.
- Но ведь тогда мы залезем на площадку для танцев, вот в чем проблема, - неуверенно произнесла Марта и указала на пустое пространство между ними: - А давайте разместим приглашенных здесь.
- Хм, не слишком хорошая идея, - нахмурилась Джолин.
- Да уж, - согласилась Беатрис.
Джолин показала Марте два обширных углубления в полу.
- Городская девушка вряд ли знает, что они служат для хранения сена, - звонко рассмеялась она. - Устроить здесь площадку для танцев - значит подвергнуть приглашенных опасности.
- Спасибо, что пришла, милая, - сказала Беатрис. - Иначе на празднике все наши мужчины попадали бы в огромные ямы.
Марта повернулась и подошла к Люси, которая стояла в отдалении и задумчиво смотрела в окно.
Казалось, Беатрис и Джолин даже не заметили, что остались одни. Они продолжили обсуждение и сходились во всем, будто у них была одна голова на двоих.
- Столы поставим здесь?
- Верно.
- Цветы будут на верху лестницы?
- Да, отлично.
- Интересно, а у нас нет права голоса в планировании вечеринки? - спросила Марта.
- Нет, если будем торчать здесь, - ответила Люси. - Вернись к ним и приготовься дать отпор.
Марта глубоко вдохнула. "Будь убедительной! Ты Шарон Стоун из "Основного инстинкта", - внушала себе она, - только в нижнем белье".
Образ был выбран не совсем удачно, и для смелости Марта закурила. Затянувшись первый раз, она испытала облегчение. Вторая затяжка - и напряжение исчезло.
"Это всего лишь вечеринка", - напомнила она себе и уже почти успокоилась, когда вдруг услышала громкий крик.
- Ты что, совсем спятила?! - завопила Беатрис. - Кто же курит в амбаре? Хочешь, чтобы он сгорел дотла?
Марта растерялась, глаза налились слезами, и она опрометью сбежала по лестнице. Краем уха девушка услышала, как Беатрис насмешливо предложила создать "Клуб настоящих женщин".
Люси бросилась за Мартой.
- Ну, и стерва! - пробормотала она, хотя и сама недоумевала, как Марте пришло в голову закурить в деревянной постройке.
Подруги присели на склоне холма.
- Ты в порядке?
Марта покачала головой:
- Знаешь, единственное, что тут абсолютно невыносимо, - это южные женщины.
Будто услышав ее слова, Джолин и Беатрис вышли из коровника.
- Марта, прости, если я тебя напугала! - сказала Беатрис. - Ты просто застала меня врасплох. Я не ожидала, что кто-то может поступить так… настолько…
Марта поднялась, бросила сигарету в грязь и ногой затушила окурок.
- Можно поговорить с вами наедине? - Она отвела Беатрис за амбар и, пристально глядя ей в глаза, спросила: - Объясните, почему вы высмеиваете или отвергаете любую выдвинутую мной идею?
- Что за чушь! - отозвалась Беатрис.
- Вовсе нет. Скажите, что именно вам во мне не нравится?
- Дорогуша, я знаю тебя недостаточно хорошо, чтобы ты мне не нравилась. Просто стараюсь следить, чтобы никто не сжег амбары или коровники, но такая уж я есть. И мне очень жаль, если тебя это не устраивает.
Марта закрыла глаза. Да, похоже, такой разговор ни к чему не приведет.
- И честно говоря, - вызывающе вскинула голову Беатрис, - я не привыкла к подобному обращению, и оно мне не слишком-то нравится.
Она резко повернулась и пошла прочь, огибая постройку, поднялась по холму и направилась к дороге, ведущей к фермерскому дому Тэкингтонов.
- Останьтесь со мной, - прошептала Марта Тору и Тэпу, пытаясь привлечь их на свою сторону, но псы бросились вдогонку за хозяйкой.
- Что ты сказала Беатрис? - удивилась Джолин.
- К сожалению, не успела высказать ей и половину того, что хотела.
- Ей уже семьдесят лет! - возмутилась Джолин, словно Марта - неразумный ребенок. - Зачем же высказывать неуважение к пожилому человеку? - И поспешила за Беатрис, пытаясь нагнать ее.
- Пожалуйста, скажи мне, что эта особа не останется на ужин! - взмолилась Марта. - Одна мысль о том, что она будет флиртовать с Купером, а мне придется молча наблюдать, приводит меня в ужас.
- Не волнуйся насчет Джолин, - заверила Люси. Девушки тоже направились к дому. - Она абсолютно не опасна, Куперу нравишься только ты.
- Абсолютно не опасна, - пробормотала Марта, наблюдая за обольстительной походкой Джолин, ее идеальными бедрами и длинными, как у жеребенка, ногами. - Абсолютно не опасна, абсолютно не опасна…
Когда они вчетвером приближались к подъездной дороге, из-за поворота показался пикап Купера. Адам сидел рядом с фермером на пассажирском сиденье, а остальные мужчины ехали следом в другом грузовике.
- Интересно, почему они вернулись так рано, - удивилась Марта.
Купер замедлил ход, чтобы коротко поприветствовать идущих. Он вежливо улыбнулся Джолин, но заговорил именно с Мартой.
- Надеюсь, ты не рассердишься, если мы немного опоздаем на ужин. Нам с ребятами нужно уладить пару вещей.
Адам помахал Люси, но Джолин решила, что он приветствует именно ее, и в ответ радостно замахала.
Люси почувствовала, как волоски на руках встали дыбом.
- Ты видела? - прошептала она Марте.
- Она не опасна, - передразнила Марта подругу, - совсем не опасна.
В офисе Купера было тесно и не слишком чисто. На стенах висели графики удоя. Вырезки из "Нэшнл дэиримэн", журнала для работников молочной фермы, пылились на полках. Мужчины неловко расположились на шатких стульях, помимо которых имелся еще металлический стол и облезлый шкаф. Купер, Адам и Курт остались стоять, прислонившись к стене.
- С чего начнем? - нетерпеливо спросил Купер.
- Расскажи нам, когда именно все пошло наперекосяк, - предложил Джесси. - Как тебе кажется, с чего это началось?
Купер почувствовал, что напряжение последних дней потихоньку начинает ослабевать. Он рассказал, что после смерти отца взял на себя управление фермой, но доход начал стабильно падать. Абсолютно непонятно почему, ведь он делает все в точности как отец: то же количество коров, та же площадь для засева, тот же корм для скота. Он сотрудничает с той же транспортной компанией, ездит на тот же перерабатывающий завод, выводит ту же породу коров. В общем, один к одному.
- Возможно, именно в этом твоя проблема, - задумчиво проговорил Адам. - Похоже, ты занимаешься фермерством скорее подражательно, нежели креативно.
- Да я по-другому и не умею.
- Понимаешь, не хочу сказать, что это плохо, - продолжил Курт, - но, возможно, ты упускаешь какие-то новые возможности и перспективы.
С согласия Купера мужчины решили начать глубокое и всестороннее исследование и изучить каждый аспект деятельности на ферме Тэкингтонов. Они работали весь вечер, большую часть ночи и продолжили подсчеты на следующий день. Батраки Купера снова вышли на работу, чтобы освободить время членам "Клуба настоящих мужчин". Теперь они могли вплотную заняться графиками удоя, проверкой конкурирующих обрабатывающих предприятий и кооперативов, поиском в Интернете различных видов кормов.
Мужчины изучили различные виды аренды земли, исследовали сорта зерновых культур и породы коров и вникли в каждый этап производства. Удалось выяснить, что за последние пять лет выработка молока на ферме Тэкингтонов упада с шестидесяти четырех фунтов от коровы в день до шестидесяти. Но, по словам Саймона, средняя цифра удоев в этой местности достигла шестидесяти восьми. Они узнали, что цены на молоко выше всего осенью и зимой, благодаря школьным закупкам. Значит, Куперу следует изменить случной план. Саймон с особой гордостью обнаружил, что на сайте Геологического комитета США выложен цветовой код арендуемых земель, снятых со спутников, информирующий о химическом составе почвы. Это помогало определить лучшие условия для различных посевов. Мужчины обнаружили молочный кооператив, плативший за не пастеризованное молоко больше, чем молокоперерабатывающее предприятие, с которым семья Купера работала на протяжении многих поколений.
- Нужно иметь в виду еще одно, - сказал Курт. - Нам требуется программное обеспечение по сельскому хозяйству.
- Недешевое удовольствие, - присвистнул Купер.