Я отметила, что Норберг, при обращении к матери Дариана, опустил неизменную и обязательную при разговоре почти незнакомых людей приставку "виера". Не думаю, что ректор гроштерской академии умудрился за недолгое знакомство настолько воспылать к Кристе теплыми чувствами. Грудь и попа у нее, конечно, хороши, но для того, чтобы сразить Норберга, надо оружие посущественнее. Думаю, он уже пришел в себя после первой оторопи, вызванной таким эффектным появлением. Вон с какой нескрываемой иронией глядит на бедняжку, обливающуюся слезами. Интересно, что бы это значило? Некое проявление пренебрежения, или же констатация низкого происхождения?
- Я не знала, что мой сын женился на тебе, Алекса! - провыла она и пальцами вцепилась себе в волосы, не замечая, что тем самым безжалостно лохматит тщательно причесанные и завитые тугие локоны.
Я озадаченно хмыкнула. Н-да, все-таки я была права: отношения между Дарианом и его матерью далеки от идеала. Неужели он ничего не сообщил ей о столь важном событии в жизни?
- Я рвала все письма, которые получала от него, - продолжила Криста, и я немного расслабилась. - Ведь я… Я была очень зла на него. Наверное, ты не в курсе, но до тебя он встречался с какой-то пустоголовой красоткой. Как ее там звали-то, запамятовала совершенно…
- Амикша, - негромко подсказал ей Норберг.
- Да, точно! - Лицо Кристы неожиданно исказила самая настоящая гримаса ненависти.
Ого! Я мысленно присвистнула. Нет, я тоже не питаю теплых чувств к Ами, но, по всей видимости, Кристе она умудрилась насолить по-крупному.
- Эта девчонка оскорбила меня, - глухо от затаенного бешенства продолжила мать Дариана. - Она… В общем, при нашем знакомстве я немного увлеклась вином и рассказала ей кое-какие забавные факты из своей биографии. Дариан предупреждал меня, чтобы я держала язык за зубами, но не могла же я весь вечер сидеть как каменный истукан и только глазами хлопать! Захотелось, так сказать, разрядить обстановку. Ну и разрядила на свою беду. Амикша, правда, действительно посмеялась. А потом…
На этом месте Криста запнулась и презрительно поджала губы.
Я понимающе хмыкнула. Знаю я высокомерный норов Амикши. Не сомневаюсь, что она ляпнула что-нибудь в высшей мере пренебрежительное.
- Она оскорбила меня, - тихим свистящим шепотом проговорила Криста. - Сравнила с портовой шлюхой. Ну, не прямо таким выражением, но близко по смыслу. Наверное, не думала, что мне хватит ума разгадать ее якобы остроумную игру слов. Я вспылила, вскочила из-за стола и хотела надавать дерзкой девчонке пощечин. Но Дариан меня перехватил. Сказал, что я слишком перебрала алкоголя, вот мне и мерещится… всякое. И вообще, он не ожидал от меня такого поведения. Представляешь, как мне обидно было? Меня оскорбили в собственном доме, а сын вместо того, чтобы поддержать, начал защищать мою обидчицу. Ну я и выгнала эту парочку. В сердцах накричала всякого.
Криста говорила все это, не поднимая на меня взгляда. По ее щекам поползли некрасивые пятна волнения. Ого! Сдается, ссора действительно вышла знатная.
- После этого мы несколько месяцев не общались, - сухо продолжила она после краткой паузы. - Раз или два Дариан приходил ко мне, но я отказывалась принимать его. Письма и записки рвала, не глядя, чтобы не бередить душу. Потом от знакомых я узнала, что он уехал из города с молодой женой. Естественно, решила, что мой сын женился на Амикше. И…
На самом интересном моменте своего признания Криста замолчала. Облизнула пересохшие губы и с нескрываемой мольбой посмотрела на Норберга, который стоял неподалеку и с искренним любопытством слушал ее признание.
- Смелее, Кристобальда! - подбодрил он ее. - Умейте держать ответ за свои проступки.
- Я наведалась в одну из магических лавок и заказала обряд, - на одном дыхании выпалила Криста, по-прежнему не глядя на меня. Стыдливо опустила голову и чуть слышно завершила: - Я прокляла тебя, Алекса. Заплатила за то, чтобы на тебя наслали смертельный сглаз.
Я аж подавилась от этого известия. Нет, я была готова к любой новости, но явно не к такой. Говорят, что не стоит ждать особой любви между свекровью и невесткой. Между ними всегда будет идти пусть и негласная, но борьба и соперничество. Но все равно, должны ведь быть хоть какие-то пределы в этой войне за любовь и внимание одного мужчины!
- На тот момент я понятия не имела, что Дариан расстался с Амикшей, - жалобно пробормотала Криста и вновь начала тихонько всхлипывать. - И вообще, действовала на эмоциях. Дариан даже не пригласил меня на свадьбу! Естественно, я еще сильнее обиделась.
- Так ты сама сказала, что рвала от него все письма, - не выдержав, напомнила я.
- Да, но он мог бы проявить настойчивость. - Криста слабо усмехнулась. - Поверь, Алекса, мой сын при желании спокойно бы штурмом взял мою комнату и заставил бы меня выслушать его. Да и потом, мог бы, в конце концов, отложить торжество до того момента, как мы помиримся. Все-таки мать есть мать!
В последней фразе Кристы прозвучал нескрываемый вызов, и она гордо уставилась на меня. Правда, почти сразу смутилась и отвела глаза, видимо, вспомнив, в какой страшном злодеянии призналась.
- Но я - не Амикша, - ляпнула я первое, что в голову пришло. - Наверное, проклятье не сработает. Оно ведь должно быть направлено на определенного человека.
- Признаюсь честно, у меня всегда были трудности с запоминанием имен, - неохотно произнесла Криста, вычерчивая круги на столешнице перед собой. - Тем более я была так зла на Амикшу, что постаралась выкинуть из головы все подробности той злополучной встречи. Я боялась, что не сумею правильно сказать, кого именно надо проклясть. Но в лавке меня уверили, что обойдутся без этого. Смертельный сглаз был сформулирован таким образом, чтобы в кратчайший срок свести в могилу жену моего сына, Дариана Врейна.
Мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом от последней фразы Кристы. Ну что же мне так не везет-то! Постоянно умудряюсь в какие-нибудь неприятные приключения угодить. Не успели еще мои нервы прийти в порядок после одного смертельного проклятья, как уже новое ему на смену подоспело.
Норберг как-то странно хрюкнул, и я устремила на него негодующий взор. Он что, смеяться над моими бедами вздумал?! А еще обещал, что поможет мне!
- Скажите, Криста, а вы много заплатили за это проклятье? - словно невзначай осведомился маг, продолжая самым наглым образом лыбиться во весь рот.
- Достаточно, - прохладно отозвалась она.
- И когда вы узнали о своей ошибке? - полюбопытствовал Норберг.
- Около недели назад, - хмуро ответила Криста. - Я встретила давнюю подружку. Она спросила, что я знаю про разрыв помолвки между моим сыном и Амикшей. По ее словам, последняя никак успокоиться не может и поливает Дариана всякими ругательствами. Я удивилась, мол, как так, разве они не поженились? Тут-то вся правда и всплыла.
- И вы поняли, что из-за вас смертельное проклятье отправилось к совершенно невиновному человеку, - продолжил за нее Норберг.
- Да, - покаянно призналась Криста и шмыгнула носом, после чего невоспитанно вытерла его кулаком. Затараторила: - Я пришла в ужас! Бросилась в дом Дариана, но он оказался выставлен на продажу. Тогда я отправилась в ту злополучную лавку, но…
- Но ее владельцы куда-то испарились, - догадливо завершил за нее Норберг.
- Тогда я поняла, что должна ехать в Хельон и предупредить Дариана, - совсем тихо завершила Криста. - Я только сегодня прибыла в город. Тут же кинулась в дом сына. Ну а дальше вы знаете.
Я угрюмо скрестила на груди руки, буравя злым взглядом повинно склоненную голову свекрови. Вот так знакомство с родителями мужа вышло! Точнее, с одним родителем. И что мне теперь делать?
- Прости, Алекса, - прошептала Криста. - Я очень, очень перед тобой виновата! - Подумала немного и добавила: - Если ты все-таки погибнешь, то я буду ухаживать за твоей могилой. Цветочки там носить…
Я гневно засопела, нисколько не успокоенная таким обещанием. Ишь ты, цветочки она собирается на мою могилу носить. Я вообще не хочу умирать! У меня только жизнь начинает налаживаться, можно сказать, а меня так настойчиво всякие посторонние личности в гроб пытаются уложить!
Норберг опять подозрительно захрюкал, торопливо отвернувшись от нас. Нет, это просто неслыханно! Он действительно самым наглым образом давится смехом! Да как ему не стыдно!
- Вы, вы!.. - прошипела я срывающимся от негодования голосом, обвиняюще ткнув в менталиста указательным пальцем. - Вы… Вы невыносимы! Я тут погибнуть должна в ближайшее время, а вы веселитесь!
- Простите, Алекса. - Норберг обернулся ко мне, безуспешно пытаясь вернуть серьезное выражение на лицо. Но его губы беспрестанно разъезжались в широкой улыбке, а в глубине глаз плясали искорки затаенного смеха.
- Простите, - повторил он и вдруг самым неприличным расхохотался.
Я сжала кулаки. Хотелось бы знать, что именно так развеселило Норберга? Неужели я настолько надоела ему, что он мечтает как можно быстрее спровадить меня в земли мертвых? Тогда зачем спасал от призрака? Мог бы сделать шаг в сторону и спокойно насладиться зрелищем того, как неупокоенный дух Гастона Гальера разделался бы со мной. А он в драку полез. Сам себе противоречит!
Криста изумленно вскинула брови, тоже не понимая причин такого приступа безудержной радости. Затем посмотрела на меня и негромко спросила:
- А у твоего приятеля вообще все дома? Или он тогось?
И выразительно покрутила пальцем около виска.
Я лишь пожала плечами. Если честно, до сего момента я искренне считала Норберга одним из самых здравомыслящих людей в нашем королевстве. Но теперь начинаю сомневаться в этом. Боюсь, он болен какой-то разновидностью безумия.
Мимо внимания Норберга не прошел наш негромкий обмен репликами. Он глубоко и протяжно вздохнул, силясь успокоиться. Затем отер кулаком заслезившиеся от смеха глаза и наконец-то умолк.
- Простите, - в третий раз сказал он. - Это было… некстати. Но, Алекса, честное слово, вы, пожалуй, единственная знакомая мне особа, которая с таким завидным постоянством притягивает к себе всевозможные неприятности и смертельные проклятья!
Последнюю фразу он произнес с нескрываемым восхищением и зацокал языком, не в силах совладать с эмоциями.
А вот я пригорюнилась, поскольку не видела ничего замечательного в моем так называемом даре.
- Да не переживайте вы так, - мягко добавил Норберг, испытующе взглянув на меня. - Вы не погибнете. По крайней мере - не от проклятья Кристобальды. Неужели вы забыли, что не так давно я провел сканирование вашей ауры и не обнаружил на ней и следа какого-нибудь сглаза?
Я радостно встрепенулась. А ведь и впрямь - забыла! Но как такое возможно?
- Как такое возможно? - эхом повторила мои мысли Криста. - Я ведь отдала целое состояние…
- Мошенникам, - завершил за нее фразу Норберг. - Вы отдали целое состояние мошенникам, Кристобальда. Поверьте человеку, который пусть немного, но разбирается в магии смерти. Нельзя проклясть человека, зная только его социальный статус и ни разу не видя его в глаза. Иначе, боюсь, все более-менее заметные и богатые личности в нашем королевстве давным-давно вымерли. Уж промолчу про то, какая чехарда тогда началась бы на престоле.
- Вот как? - В голосе Кристы прозвучало явное разочарование.
Я невольно хмыкнула, покосившись на свекровь, которая выглядела в этот момент весьма расстроенной. Н-да, такое чувство, будто она жалеет, что ее затея с проклятьем провалилась.
- Прости, Алекса! - торопливо извинилась она, опомнившись. - Естественно, я очень рада, что с тобой все в порядке. Но… Ты себе не представляешь, сколько денег я отдала!
И она с досадой вздохнула.
- Пусть это послужит вам уроком, - прохладно проговорил Норберг, явно не испытывая сочувствия. - Кристобальда, смею напомнить, что вы собирались убить человека! Пусть чужими руками, но все-таки! Вообще-то, это незаконно и преступно. Более того, вам грозит наказание, если это станет известно.
Я уставилась на Норберга. Ох, по-моему, он в настоящем восторге от открывшихся обстоятельств! Вон как глазки-то радостно заблестели. Того и гляди от восторга подпрыгивать и хлопать в ладоши начнет. Не стоит быть провидецей, чтобы понять: Норберг обязательно попытается воспользоваться этой промашкой Кристы. А следовательно, Дариану придется попрыгать, лишь бы не допустить раздувания скандала и последующего заключения в тюрьму матери. Помнится, на такую же приманку Норберг не так давно поймал меня, правда, тогда в качестве виновной стороны выступал мой отец.
- Но ты же не сердишься на меня, деточка? - виновато поинтересовалась у меня Криста и захлопала длинными ресницами.
Я вместо ответа лишь неопределенно пожала плечами. Стоит признать, знакомство со свекровью у меня вышло весьма необычным. Но сейчас есть проблемы куда важнее выяснения отношений.
- Но если это не мое проклятье так мешает тебе жить, то что же тогда? - продолжила Криста. - Алекса, кто пытается тебя убить?
- Вот именно это мы и пытались выяснить, когда ты нас прервала, - пробурчала я, не испытывая особой радости от мысли, что, скорее всего, Норбергу опять придется проводить ритуал. А для этого мне снова надлежит открыть ему все свои мысли.
- Мой сын! - внезапно патетично возопила Криста, да так громко, что от неожиданности я вздрогнула всем телом, и вскочила на ноги. - Мой сын! Его не было в доме! А вдруг его тоже похитили, пока вы тут всякими заклятьями балуетесь?!
Криста озвучила мой страх. Мне самой было не по себе от мысли, что Дариан куда-то запропастился. Но, с другой стороны, он вполне мог отправиться по делам, здраво рассудив, что не стоит мешать нам с Норбергом, раз уж я все равно не могу выносить его присутствия рядом.
"Ага, ты сама-то в это веришь? - насмешливо фыркнул внутренний голос. - Чтобы Дариан да остался в стороне, когда речь идет о твоей жизни? Нет, Алекса, он, конечно, обиделся на тебя, но все равно переживает. Наверняка решил начать собственное расследование".
Я окончательно пригорюнилась. Ох, не нравится мне все это.
- Я не думаю, что вашему сыну грозит какая-нибудь опасность, - проговорил Норберг, опять плотоядно уставившись на грудь Кристы, благо, что платье туго обтянуло ее. - И потом…
Договорить он не успел, так как многострадальная дверь, ведущая из моей мастерской в холодную прихожую, в очередной раз отлетела в сторону, едва не соскочив при этом с петель. Очередной порыв ветра вновь разметал по всей комнате бумаги, которые я чуть ранее аккуратно собрала с пола и положила на краешек стола. Но мне было плевать на это, потому что на пороге предстал чрезвычайно взволнованный Гисберт.
Бедняга дворецкий, по всей видимости, преодолел расстояние между мастерской и домом бегом, не удосужившись при этом накинуть одежду. На седых встрепанных волосах несчастного таял снег, в глазах метался заполошный ужас.
- Там, - сипло прошептал он. - Виера Алекса, там хозяин…
И столько было отчаяния в его голосе, что меня продрала ледяная дрожь. О небо, что случилось с Дарианом?
Не дожидаясь, пока Гисберт выдавит из себя хоть что-нибудь более-менее связное и объяснит, что все-таки случилось, я бросилась бежать. Прямо так, как была: в платье и туфлях, плюнув на бушующую метель и наметенные на дорожке к дому сугробы. И только одна мысль билась в этот момент в моей голове. Лишь бы успеть!
***
В гостиной было светло и тепло. Под потолком металось сразу с десяток магических искорок, жарко растопленный камин яростно плевался оранжевыми искрами.
А на ковре перед ним сидел пьяный веселый Дариан и обнимал какую-то девицу.
Нет, вы представляете? Обнимал. Девицу. На моих глазах! А девица, кстати, была ярко-рыжей и наверняка очень бесстыжей, если судить по тому, насколько нескромное декольте было у ее наряда. Если это вообще можно назвать декольте. Всю грудь на всеобщее обозрение вывалила - и даже не стыдится.
Я со свистом втянула через плотно сжатые зубы воздух и стиснула кулаки. Больше всего на свете хотелось подскочить к этой нахалке и силой оттащить ее от моего супруга. А потом бы я ей так наваляла! Она бы у меня не рыжей, она бы у меня лысой стала!
И я перевела разъяренный взгляд на Дариана, надеясь, что вот-вот он опомнится и строго осадит эту бесстыдницу.
Но, увы, моим мечтаниям было не суждено исполнится. В этот момент Дариан икнул, сделал несколько глотков прямо из горлышка бутылки с вином, которую держал в руке, и со смачным звонким звуком запечатлел поцелуй на полуобнаженном плече своей спутницы.
Перед моими глазами все побелело от бешенства, и я негромко замычала от душившей меня ярости.
Теперь ясно, почему Гисберт был в таком виде, когда ворвался в мастерскую. Пожилой дворецкий воспитан в строгих традициях. Для него появление в доме пьяного Дариана в обнимку с какой-то вульгарной девицей, выглядящей так, будто ее подобрали в портовом борделе, оказалось сродни шоку. И он поторопился сообщить об этом безобразии настоящей хозяйке дома.
Я немедленно преисполнилась к дворецкому самыми теплыми чувствами. Пожалуй, стоит поднять ему жалование. Естественно, когда все неприятности завершатся.
"Если завершатся".
Но я предпочла не заметить этот вкрадчивый опасливый шепоток. Сейчас меня занимало совсем другое. Мой муж обнимал какую-то…
Мысленный голос тут же дал емкое определение этой девице, но я предпочла пока не озвучивать его. Где-то очень глубоко в душе все-таки теплилась надежда, что все это - какое-то дикое досадное недоразумение.
- Ох, наконец-то догнал! - в этот момент раздался позади меня восклицание запыхавшегося Норберга. - Алекса, ну и шустры вы…
Впрочем, менталист тут же замолчал, тоже увидев настолько поразившую меня картину.
- Я ей сейчас глаза выцарапаю, - бесцветным от гнева голосом заявила я, благо, что парочка была настолько увлечена поглощением вина и любованием на всполохи в камине, что ни на что иное не обращала внимание. - А ему кое-что оторву. Так сказать, причиню тяжкие телесные и необратимые повреждения.
- Мой сын! - вскричала между тем в прихожей Криста, которая в сопровождении Гисберта последней примчалась из мастерской. - Что вы так столпились на пороге? Я же ничего не вижу! Что, он умирает?
Норберг посторонился, и Криста мгновенно осеклась.
- Ой, - тихо прошептала моя свекровь, и я ощутила, как она с сочувствием положила руку мне на плечо. - Ой-ой. Как-то неловко получилось.
Неловко? Я зло хмыкнула. Ну все, мое терпение окончательно иссякло! Иду на разборку.
- А может, не стоит? - жалобно пискнула Криста, когда я решительно шагнула вперед, видимо, без особых проблем догадавшись, что за этим последует.
А вот Норберг, как ни странно, предпочел сохранять молчание. Жаль, что я не видела сейчас выражение его лица. Но почему-то мне казалось, что на его губах сейчас играет обычная саркастическая усмешка.
- И что все это значит? - срывающимся от ярости голосом вопросила я, подойдя ближе к обнимающейся парочке.
Дариан поднял на меня пустые глаза и совершенно бессмысленно заулыбался.
- О, Алекса пришла! - обрадовался он и подпихнул плечом свою подружку.