Я грустно хмыкнула. Понятно, о чем там Дариан поразмыслить в одиночестве решил. О нашем браке, который сейчас трещит по швам. Увы, мой супруг никак не может смириться с тем, что моя любовь к нему оказалась настолько уязвимой перед чужими чарами. А ведь всеобщее мнение гласит, что истинное чувство сильнее любой магии. Тогда получается, что нас связала лишь страсть, но никак не любовь.
- Дальше, - холодно поторопил его Норберг, когда Дариан замолк. - Вы пошли погулять и подумать. Много надумали?
- Я замерз, - чуть слышно признался Дариан, по-прежнему не глядя ни на кого. Его уши трогательно алели от смущения. - Да еще переоценил свои силы в метель. Едва ноги переставлял под ударами ветра. Увидел вывеску трактира, решил передохнуть и немного согреться за бокалом вина.
- Бокалом вина? - не удержавшись, влез с ехидным замечанием Магнус, который, видимо, слегка осмелел от близости к ректору. - Я бы сказал: за стаканом самогона. По крайней мере, когда я подсел за ваш столик, виер, вы почти допили бутылку.
- Это не суть важно, - перебил Норберг студента, вздумавшего наябедничать. - Хоть желчь дракона вы пили. Что дальше?
- А дальше ко мне подсел этот хмырь. - Дариан с откровенной ненавистью взглянул на Магнуса и крепче стиснул пальцы на эфесе шпаги. - Ну, то есть, тогда я не знал, что этот хмырь - парень. Симпатичная рыжеволосая девушка попросила разрешения посидеть со мной.
- Ага, - веско обронила я, почувствовав, как внутри все начинает клекотать от гнева.
- Просто только за моим столиком оставались еще свободные места, - виновато зачастил Дариан и украдкой покосился на меня. - Честное слово, Алекса, все остальное было занято!
- И ты согласился, - как можно более небрежным тоном продолжила я.
- И я согласился, - покаянно выдохнул Дариан и надолго замолчал, опять уткнувшись носом себе в грудь.
- Дальше! - приказал Норберг. Криво усмехнулся. - Глубокоуважаемый, не заставляйте меня каждое слово из вас клещами вытаскивать. В конце концов, умейте держать ответ за свои поступки. Что было дальше?
- Мы разговорились, - словно через силу проговорил Дариан. - Я…
- Он сразу же начал плакаться мне на свою семейную жизнь, - опять перебил его Магнус. - Мол, жена его не любит, а он без нее жизни не мыслит. Плакался, плакался, и незаметно уговорил бутылку. Я лишь хмыкал да подливал ему.
- Ага, - опять сказала я, но уже мягче.
Ну что же, могло быть и хуже. Как говорится, что у пьяного на языке, то у трезвого на уме. Значит, Дариан без меня жизни не мыслит. Было бы намного хуже, если бы он начал расписывать первой попавшейся красотке, какая у него жена стерва и гадина. А так… Терпимо. Я думала, будет хуже.
- Потом почти не помню, - признался Дариан. - Наверное, этот хмырь предложил перебраться ко мне домой. В памяти осталось лишь то, как я расплачивался с трактирщиком. И все.
- Если бы не я, он бы не дошел до дома, - горделиво произнес Магнус. - В такую метель упал бы где-нибудь под забором и замерз насмерть. Так что он еще мне благодарен должен быть! А не со шпагой наголо бросаться.
И студент опасливо посмотрел на оружие, лежащее на коленях моего мужа.
- Теперь ты, - сухо приказал ему Норберг. - Зачем в платье вырядился и иллюзорными чарами воспользовался?
- Ну… - Теперь уже Магнус начал медленно багроветь от смущения. Он, как и Дариан, поторопился опустить голову, лишь бы не встречаться взглядом с Норбергом. Неохотно выдавил из себя: - У меня строгие родители. Особенно отец. Считает, что в моем возрасте самая пора самому себя обеспечивать. Любой медяк приходится выпрашивать чуть ли не на коленях.
- И что? - не удержалась я от вполне резонного замечания. - По-моему, твой отец справедливо считает.
Магнус метнул на меня рассерженный взгляд, явно недовольный высказанным мнением.
- Ага, легко так говорить! - продолжил он плачущим голосом. - Я ведь учусь! Знаете, как тяжело в Академии приходится? Днями и ночами напролет за книгами сижу. А отец никогда и грошика мне запросто так не даст. Я вынужден голодать…
Норберг многозначительно кашлянул, и Магнус вдруг осекся, словно вспомнил, что рядом с ним находится человек, способный читать мысли.
- Ладно, немного денег он мне все-таки присылает, - неохотно признал он. - Но их именно что хватает только на еду! И то не самую хорошую. Хлеб да каша. А мне хочется с друзьями иногда кутнуть! Вина выпить, заказать хорошо прожаренный бифштекс. Да не в какой-нибудь дыре, где крысы по столам бегают, а в нормальном заведении. А в Хельоне все стало еще хуже. Он тут за пару недель мне всего пару медяков дал. Мол, кормят меня дома неплохо, одежду мать заказала и оплатила. Что тебе еще требуется? А мне развлекаться нужно! Я от скуки чуть на стены не лез! Проклятый город! Скорее бы в Гроштер вернуться!
- Не отвлекайтесь, - посоветовал ему Норберг, устав слушать претензии избалованного молодчика. - Итак, все мы поняли, что ваш отец урезал вас в средствах и не давал гулять в свое удовольствие. Поэтому, должно быть, вы наряжались девушкой и подсаживались в трактирах к одиноким молодым мужчинам, желая хорошо выпить и наесться на халяву. Так?
Магнус вспыхнул от насмешливых ноток, прозвучавших в голосе Норберга. Отчаянно замотал головой.
- Нет, что вы! - воскликнул он. - Вы все не так поняли! Просто… Просто у меня есть девушка в Гроштере. И я хотел привезти ей подарок из Хельона. Какую-нибудь красивую безделушку. А отец сказал, что если надо - заработай сам. Мол, ему как раз в лавке рабочих рук не хватает. Если потружусь каникулы, то он, так и быть, даст мне денег.
- И? - выжидающе протянул Норберг, когда студент грустно замолчал. - Что вас не устроило в этом предложении?
- Я ему был нужен лишь для того, чтобы таскать тяжелые тюки, - обиженно заявил Магнус. - Я чуть не сдох в первый день! А надо было отработать целых три недели! Да я бы умер к концу этого срока!
- Как полагаю, вы отказались, - с легкой ноткой неудовольствия резюмировал Норберг.
- Да, - смущенно признался Магнус. - Решил, что лучше на еде как-нибудь сэкономлю. Или мать упрошу. Она бы наверняка подкинула мне втайне от отца пару серебряных.
- Понятно, - сказал Норберг.
Я невольно поежилась. Было в тоне ректора гроштерской Академии что-то такое… недоброе. Сдается, бедняге Магнусу придется очень постараться, чтобы остаться в рядах учащихся этого заведения. По всей видимости, его поведение пришлось отнюдь не по вкусу Норбергу.
- И зачем же, молодой человек, вы рассказали эту душещипательную историю? - с иронией поинтересовался Норберг. - Желали рассказать, как тяжкие жизненные обстоятельства подтолкнули вас на опасный преступный путь?
- А? - растерянно переспросил Магнус, не сразу разобрав смысл высказывания. Тут же вспыхнул пуще прежнего и жалобно замямлил: - Да не преступник я! Просто деньги мне были нужны. Пусть бы даже с подарком Миане мне мать помогла, но потом опять бы пришлось считать каждый грошик и отказывать себе во всем. В общем, сегодня утром я сидел в трактире и грустил за кружкой пива.
- Не самая лучшая идея - пить с утра, - не выдержав, вставила я реплику.
- Да в этом Хельоне что день, что ночь - постоянная снежная хмарь, какая разница, когда пить, - пробурчал Магнус. - К тому же вчера опять с отцом поцапался, поэтому хотел залить горе, так сказать. И тут ко мне приятель подсел. Сто лет его не видел! С того самого момента, как в Гроштер уехал учиться! Ну то да се. Разговорились, он меня еще пивом угостил. Спросил, как учеба, как отношения с отцом. Он в курсе, что я с батей постоянно не ладил. Я ему и вывалил все как на духу. И про Миану, и про подарок, и про лавку эту проклятую с тяжеленными тюками и как чуть спину там не сорвал. Он мне посочувствовал искренне, затем спросил, не хочу ли подзаработать. Мол, он собирается разыграть одного своего знакомого. Не так давно у них спор вышел. Друг его якобы клялся, что всегда и в любом состоянии женщину от мужчины отличит. И вообще в магию не верит. Шарлатанство это одно, а студенты лишь зады себе отсиживают. Здоровые лбы книжную пыль глотают, а на них пахать надо!
Магнус выпалил все это на одном дыхании, на его щеках ярко тлел румянец возмущения. По всей видимости, он действительно всерьез воспринял речь своего приятеля.
- Дальше, - поторопил его Норберг, когда студент вздумал взять паузу и отдышаться.
- А что дальше? - Магнус смущенно пожал плечами. - Приятель сказал, что если мне удастся провести этого сноба и гордеца, то он мне кругленькую сумму отвалит. И предложил мне одеться в женщину. Еще уверил, что никто от этого не пострадает. Мол, друг его овдовел давным-давно, поэтому на любую более-менее смазливую девицу слюни до пола пускает.
- А почему он выбрал именно такой розыгрыш? - полюбопытствовал Норберг.
- Просто мне всегда особенно хорошо удавалось перевоплощаться в других людей, - с немалой долей гордости заявил Магнус. - В детстве постоянно всех родных и друзей разыгрывал. Приятель мой еще помнил, как однажды подал мне медяк, когда я изображал нищенку. А в Академии я еще в иллюзорных чарах поднаторел…
Стоп-стоп-стоп! Я мгновенно насторожилась, когда Магнус упомянул про нищенку. Внимательно пригляделась к нему. А не мог ли он сыграть ту старуху, которая вручила мне блокнот Гастона Гальера?
Итак, передо мной был тощий и невысокий парень, который крайне нелепо выглядел в женском платье. Благодаря откровенному декольте выбранного наряда я имела сомнительное удовольствие полюбоваться на его прыщавую грудь. Лысый череп блестит, глаза неопределенного серого цвета, нос крючковатый.
В принципе, парень как парень. Внешность совсем непримечательная. Такого случайно в толпе увидишь - на второй раз вряд ли узнаешь. Татуированная бритая голова, правда, внимание на себя обращает. Но это легко можно скрыть при помощи парика. Кстати, что там на его лысине написано? Я не специалист в древних языках, надо бы у Норберга спросить. Вон как он кривится, как только на татуировку смотрит. Ладно, сейчас это неважно. Главное: мог ли Магнус сыграть старуху? Наверное, мог. Вон какая обворожительная красотка из него получилась.
- Это ты подсунул мне тот дурацкий блокнот! - вскричала я, решив, что неожиданное нападение будет наилучшей тактикой. - Да я чуть не погибла из-за тебя!
К слову сказать, мое предположение полностью оправдалось. Магнус вздрогнул, как от удара, и вдруг опять залился слезами.
- Простите, - прошептал он. Встал на колени и пополз теперь по направлению ко мне. - Простите, милостивая виера! Я… Я…
- Вы просто пошутить решили! - гневно оборвала его я. - Что, опять приятель деньгами соблазнил?
- А ты лгун, оказывается, - мрачно пробурчал Дариан. - Так тут соловьем пел, будто сам несчастная жертва обмана, а на самом деле оказалось, что в этом деле по уши замешен. Наврал, поди, про приятеля.
Шпага со свистом разрезала воздух, когда Дариан направил ее на Магнуса. Тот опять препротивно взвизгнул, видимо, испугавшись, что его сейчас мелко шинковать на глазах всего честного народа начнут, шустро развернулся и ринулся обратно к Норбергу, после чего вновь трусливо припал к его коленям.
Несчастный ректор гроштерской Академии возвел очи долу и что-то прошипел себе под нос. Я не слышала, что именно, но не сомневалась, что Норберг сейчас припомнил все ругательства, которые только знал.
- А я-то думал, почему вы, виера, мне так знакомы показались, - захныкал Магнус, обнимая ноги Норберга.
- Так, теперь расскажите нам и эту историю! - приказал Норберг, страдальчески наморщив лоб.
- Да нет там никакой истории! - плачущим голосом заявил Магнус. - Просто… Просто я немного ошибся.
- Точнее, солгал, - исправил его Дариан с весьма неприятной улыбкой.
- Ну зачем же так грубо? - не согласился с ним Магнус и посмотрел на Норберга с заискивающей улыбкой. - Лучше так: не сказал всей правды. На самом деле приятеля я встретил где-то неделю назад. И он попросил меня помочь.
- Что, опять разыграть кого-то? - нарочито удивился Норберг.
- Почти, - неохотно согласился с ним Магнус. - По его словам, это был подарок. Ему нравилась одна девушка. И он хотел порадовать ее старинной книгой, причем преподнести все это как сюрприз. Я должен был обрядиться старухой и за сущие гроши продать ей некий блокнот. Правда, девушка оказалась въедливой и начала расспрашивать про книгу, но я выкрутился, придумав какую-то чушь. Я понятия не имел, что эта книга может быть опасна! Я ведь держал ее в руках!
Хм-м… Я недоуменно нахмурилась. По словам Норберга, дух Гастона пробудили мои чары. Но ведь этот трусливый студентишка тоже использовал магию - иллюзорную! Почему же призрак не напал на него? Или, как истинный женоненавистник, дух пробуждался лишь от женских заклятий? Похоже на правду.
А возможно, истина куда прозаичнее. Просто неизвестный злодей использовал некую защиту, которая позволила горе-шутнику спокойно вручить мне блокнот.
- И как же ваш приятель объяснил свое желание вручить некой особе книгу по некромантии? - прохладно спросил Норберг. - Только не говорите, что вы не посмотрели на обложку и не узнали имя автора! Вы родом из Хельона, а Гастоном Гальером до сих пор пугают тут непослушных детишек.
- Ну, посмотрел, - хмуро признался Магнус. - Но…
И замялся, явно не находя слов в свое оправдание.
Я зло хмыкнула. Все ясно. Это незнакомый мне приятель, видимо, столько заплатил Магнусу за пустяковую, в сущности, услугу, что тот и не подумал его о чем-нибудь расспрашивать и удовлетворился смехотворными объяснениями. А ведь наверняка подозревал, что дело нечисто, но блеск золота затмил ему глаза и заставил замолчать совесть.
- Понятно, - почти не разжимая губ, обронил Норберг.
Я взглянула на него и невольно поежилась. Ох, сдается, студенту придется очень непросто, когда он вернется в Академию. Бедняге Магнусу придется весьма постараться, чтобы завершить хотя бы первый этап обучения.
Но затем я вспомнила нападение на ночной дороге, кровожадного призрака, алчущего моей крови, мою боль и отчаяние, когда я увидела Дариана в обнимку с какой-то девицей. И все мое сострадание к нерадивому учащемуся моментально исчезло. Так ему и надо! Пусть в следующий раз думает, в какую авантюру ввязывается. А то ишь - тюки тяжелые ему не захотелось тягать, побоялся спину сорвать.
- Ну я же правда поверил другу! - залепетал Магнус, опять зашмыгав носом в явной попытке выдавить из себя новый поток слез. - Если бы я заподозрил, что он лжет мне, то ни за что и никогда бы…
- Выкладывай все, что знаешь о своем приятеле, - перебил его Норберг, не желая выслушивать новый виток уже знакомых оправданий. - Как зовут, сколько лет, где познакомились.
Магнус набрал полную грудь воздуха и с готовностью открыл рот. Постоял так неполную минуту и с настоящим ужасом захлопнул рот.
- Не помню, - пробормотал он. - Ничего не помню! Как так может быть? Пытаюсь вспомнить - а ничего. Его лицо словно пеленой закрыто. Ничего не понимаю! Я почему-то уверен, что он мой приятель. Но хоть убей не могу сказать, где и как мы познакомились.
Норберг многозначительно посмотрел на меня, и я вспомнила его слова о том, что чары, под действие которых мне не повезло угодить, имеют много общего с магией подчинения. Выходит, он не ошибался, и в Хельоне действительно объявился сильный маг-менталист. Но откуда? И почему он так взъелся именно на меня?
Хм-м… Я нахмурилась, силясь уловить промелькнувшую было незамеченной мысль. Почему ментальный маг взъелся на меня? По-моему, ответ очевиден. К этому наверняка имеет отношение мое занятие по производству амулетов. Если в Хельоне свил гнездо неучтенный маг-менталист, то его вряд ли привела в восторг моя работа. Чем больше таких амулетов - тем меньше ему возможностей для обмана населения. Между тем сам королевский наместник обзавелся защитой от чтения мыслей. Весьма неприятно, должно быть, для того, кто привык безнаказанно шариться в чужих головах. Особенно если он занимает высокую должность и частенько пользуется своим даром в личных целях.
- Честное слово, я ничего не помню! - зарыдал Магнус, должно быть, сочтя затянувшуюся паузу за знак недоверия к его словам. - Виер Норберг, вы должны мне поверить! Вы ведь читаете мои мысли и видите, что в них нет обмана!
- Я очень много вижу в твоих мыслях, - с нескрываемым презрением обронил Норберг. - Да, как человек ты полное дерьмо. Но в этом вопросе не лжешь.
- Вот видите! - возликовал было Магнус, однако тут же осекся, сообразив, что его только что оскорбили. Обиженно насупился, но протестовать не осмелился.
- А разве нельзя заглянуть под эту пелену? - полюбопытствовала я.
Норберг с удивлением взглянул на меня, явно не поняв, что я имею в виду.
- Не соблаговолите ли пояснить, виера? - переспросил он. - Как я могу заглянуть под эту пелену? Одно дело, если бы я встретился с этим загадочным типом лицом к лицу. Но лично я его не видел.
- Зато его видел Магнус. - Я пожала плечами, удивленная, что надо объяснять настолько очевидные факты.
- И? - вопросительно протянул Норберг, все равно упорно не понимая, куда я клоню.
- Вы можете читать его мысли, - пояснила я. - Если Магнуса в этот момент ввести в состояние глубокого транса и вернуть в прошлое, то вы увидите этого негодяя его глазами.
- Да, но в памяти Магнуса он остался размытым пятном. - Норберг покачал головой, упорствуя в своем заблуждении. Но тут же осекся, видимо, начав соображать, куда я клоню.
- А амулеты на что? - Я широко улыбнулась. - Полагаю, я смогу создать такой талисман, который очистит память Магнуса от остатков чужого влияния.
- И я увижу этого типа так же ясно, как вижу, к примеру, вас, - задумчиво завершил за меня Норберг, и я кивнула, подтверждая его слова.
Неполную минуту после этого в гостиной царила тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием поленьев в камине. Магнус недоуменно переводил взгляд с меня на Норберга и обратно, так и не поняв, о чем мы вели разговор. Криста, сцедив зевок в раскрытую ладонь, осмелилась встать с кресла и подошла к столику с напитками. Замерла там, вдумчиво изучая этикетки у бутылок с вином. Дариан продолжал баюкать на коленях шпагу, буравя Магнуса ненавидящим взглядом. Не надо быть провидецей, чтобы понять очевидную вещь: в жизни нерадивого студента, ради денег готового на все, наступили черные дни. Одного злейшего врага из-за своего якобы безобидного розыгрыша он точно получил.
Я вдруг беззвучно ойкнула. А ведь за все то время, которое мы с Дарианом пробыли в одной комнате, я ни разу не захотела убить его! Ну, то есть, я была очень зла на него, когда увидела в компании незнакомой разбитной девицы. Так зла, что руки так и чесались надавать ему хлестких пощечин. Но при этом я не планировала вцепиться ему в горло мертвой хваткой. Сейчас я могу совершенно спокойно смотреть на него, и горло при этом не перехватывает спазмом от раздражения и желания убить его.
Это стоило проверить. И я вскочила со своего места. Быстро перебежала разделяющее нас расстояние и села на подлокотник кресла, в котором расположился хмурый Дариан.