- Алекса, ты чего? - Мой несчастный супруг аж вжался в спинку кресла, видимо, испугавшись, что я окончательно перестала владеть своими эмоциями и решила прикончить его. Правда, хвала его выдержке, шпагой махать не стал, напротив, во избежание неприятностей уронил его на пол и носком сапога откинул подальше, видимо, чтобы в случае чего я до нее не дотянулась.
Я улыбнулась. Нет, никакого раздражения или гнева! Неужели чары наконец-то закончили свое действие?
- Если ты примешься меня душить, то я буду вынужден защищаться, - с нескрываемой опаской предупредил Дариан, продолжая настороженно следить за каждым моим движением. - Алекса, прости, но я ненароком могу сделать тебе больно…
Я не дала ему договорить. Наклонилась и накрыла его губы своими, а пальцы запустила в густую шевелюру, еще влажную после вынужденного умывания.
Через мгновение Дариан с такой силой привлек меня к себе, что мы едва не опрокинули кресло. Прижал меня так, будто опасался, что кто-нибудь способен прервать наши объятия и поцелуй.
- Как мило! - услышала я удивленное восклицание Кристы. - Но с чего вдруг они начали целоваться?
- Просто ваш сын только что убедился, что его молодая жена действительно искренне любит его, - ответил Норберг, и в его голосе мне почудилась легкая нотка сожаления. Затем он глубоко вздохнул и уже громче продолжил: - Виера Алекса, если вы не против, то я бы все-таки занялся проверкой вашего предположения. Мне оно кажется не лишенным смысла. Я понимаю, что вы рады и счастливы из-за исчезновения заклятья. Но время сейчас играет против нас.
Я так хотела, чтобы наш поцелуй с Дарианом все длился и длился. Но мой супруг первым отстранился, услышав слова Норберга. Ласково потерся носом об мой нос и прошептал, глядя мне в глаза:
- Он прав, Алекса. Этого гада надо поймать, пока он не натворил еще больших бед.
Я кивнула, соглашаясь с ним. А затем неожиданно даже для себя залепила Дариану пощечину. Хорошую такую, аж пальцы загудели.
- Ты чего?! - возмутился он, глядя на меня круглыми от изумления глазами и прикрыв ладонью пострадавшую щеку. - Алекса, ты чего дерешься?!
- Еще раз посмеешь в трактире со всякими девицами напиваться - вообще убью! - прошипела я, отчаянно страдая от желания врезать ему еще.
- Но я же ничего дурного в уме не держал, просто столько всего навалилось, - извиняющимся тоном пробормотал Дариан.
- Напомнить тебе, чем закончились твои последние посиделки в трактире с бутылкой самогона? - раздраженно фыркнула я. Покосилась на Магнуса, который с нескрываемым удивлением наблюдал за нами, по-прежнему сидя у коленей Норберга, и исправилась: - Точнее, предпоследние? Мы поженились только из-за той пьянки!
- Ого! - не выдержав, подала голос Криста. - Чего только не узнаешь о любимом и единственном сыне.
- Мама, а с тобой я поговорю позже, - поморщившись, перебил ее Дариан.
- Кстати, заодно можешь расспросить свою мать о том, как она заказала мое убийство путем насылания смертельного сглаза, - не отказала я себе в удовольствии немного наябедничать.
- Что?! - Я думала, что это невозможно, но глаза Дариана стали еще круглее.
- Ну Алекса! - возмутилась Кристобальда, от неожиданности едва не выронив бутылку с вином, которую как раз вертела в руках, рассматривая этикетку. - Зачем ты так прямо? Я ведь уже извинилась за это!
- Мама! - процедил Дариан. - Кажется, нам надо серьезно поговорить. Ну-ка, Алекса, брысь отсюда! Иди давай, прогуляйся с виером Норбергом. И этого мутного типа заберите. А то я не уверен, что устою от искушения отрезать ему уши.
Я наклонила голову, пряча в тени пакостливую улыбку. Кто бы мог подумать, что Дариан сам отправит меня уединиться в компании с Норбергом. Зато благодаря моей кляузе на поступок Кристы он будет избавлен от необходимости размышлять, чем же мы там занимаемся за плотно закрытыми дверьми.
- А вы опасный человек, Алекса, - негромко проговорил Норберг, дождавшись, когда я подойду к нему. - С вами лучше не ссориться.
- У меня был хороший учитель, - ответила я. - А именно - вы.
- Вы так много почерпнули из общения со мной за столь короткий срок, - с польщенной улыбкой отозвался Норберг. Наклонился ко мне и чуть слышно завершил: - Представьте, какой вы станете, если наше общение начнет происходить на регулярной основе.
Нет, я не стала дерзить ему, хотя могла бы ответить, что подобного и врагу не пожелаю. Норберг не был бы Норбергом, если бы не сказал так. Вместо продолжения изначально пустого спора я многозначительно опустила глаза на Магнуса, который по-прежнему трусливо жался к ногам своего ректора, и проговорила:
- Как вы сами не так давно сказали, время работает против нас. Не пора ли заняться делом?
Норберг склонил голову, соглашаясь со мной. И мы наконец-то покинули комнату.
***
После недолгих раздумий я повела Норберга в библиотеку, которая располагалась на втором этаже нашего дома. Она занимала достаточное просторное помещение, чтобы не толкаться локтями. Кроме того, в отличие от моей мастерской, там имелось достаточно кресел. Не говорю уж о том, что в этой комнате мы не рисковали вляпаться в зеленую слизь, чьи гирлянды все еще украшали стены и потолок моего кабинета. Магнус послушно поплелся за нами, явно не помышляя о побеге.
На пороге темной комнаты я прищелкнула пальцами, пробудив от сна несколько магических искорок. Заморгала, силясь как можно быстрее привыкнуть к смене освещения.
Как и следовало ожидать, здесь никого не было, однако в камине еще тлели багрово-черные угли, покрытые толстым слоем пепла. Хм-м, интересно, кто это сюда заглядывал? Точно не Дариан. У него сегодня забот с избытком было, вряд ли он выкроил минутку для чтения. Неужели Гисберт?
Впрочем, я тут же выбросила эти мысли из головы, в которой и без того не было свободного места от более важных проблем. Зябко передернула плечами и подошла ближе, намереваясь подкинуть несколько поленьев.
И опять меня кольнуло удивление, когда я увидела камин вблизи. Такое чувство, будто тут жгли какие-то бумаги. Впрочем, ладно, наверняка это не имеет особого значения.
Угли сухо затрещали, получив новое подношение. Слабый и робкий язычок огня лизнул полено раз, другой. Затем окреп и осмелел, разбежавшись веселыми искорками по древесине.
- Итак, мне нужен талисман, Алекса, - напомнил мне Норберг, со всем мыслимым удобством расположившись в низком кожаном кресле.
Магнус, которому никто не предложил сесть, нерешительно мялся почти по центру комнаты. Высокий и долговязый, он выглядел очень смешно в женском платье и босой. Пожалуй, стоило предложить ему переодеться, но у меня скорее бы язык отсох. Пусть мучается, осознавая глупость и нелепость своего внешнего вида. Это будет для него самым маленьким наказанием за любовь к деньгам.
Я задумчиво почесала нос. Талисман. В моем кабинете имелось достаточное количество заготовок, но мне не хотелось видеть сейчас эту комнату, которая едва не стала местом моей преждевременной страшной гибели. К тому же мой стол по-прежнему был погребен под зеленой слизью, и вряд ли Норберг согласится пожертвовать еще одной рубашкой, чтобы нырнуть в его нутро.
Оставалась мастерская. Но, опять-таки, непогода за окном и не думала униматься. В доме было так тепло и спокойно. А на улице заунывно завывал ветер. Пока я добегу до мастерской, пока вернусь обратно… Наверняка замерзну и получу не одну пригоршню снега себе за пазуху. Послать Гисберта, конечно, идея, но дворецкий вряд ли поймет, что именно мне нужно. Да и некрасиво как-то пожилого мужчину гонять. Он тоже за сегодня сильно устал.
Я тяжело вздохнула, уставившись невидящим взором в окно, к которому с другой стороны липли снежинки. Значит, придется обойтись подручными, так сказать, средствами.
- И? - вопросительно протянул Норберг, когда пауза несколько затянулась. - Алекса, что насчет талисмана?
- Мне нужна прядь ваших волос, - проговорила я. Посмотрела на лысого Магнуса и с сомнением добавила: - И прядь его волос.
- Прядь моих волос? - переспросил Норберг и как-то странно хмыкнул.
Я прекрасно понимала причины его недовольства. Всевозможные колдуны очень любят использовать волосы других людей для собственных подлых целей. Считается, что в них хранится вся твоя память, а в случае с магом - и его сила. Недаром для порчи и сглаза чаще всего используют куколку, сплетенную именно из волос жертвы.
- Потом вы можете сжечь этот талисман, - милостиво разрешила я. Усмехнулась, лукаво добавив: - Честное слово, я не собираюсь вас приворожить!
- А почему вы думаете, что я был бы против? - вопросом на вопрос ответил Норберг, глядя при этом мне прямо в глаза.
Демоны, ну вот, теперь я смутилась! Как, ну как ему удается легко и непринужденно вывернуть любую шутку в такую сторону, что я начинаю чувствовать себя неловко?
- А меня вы не собираетесь, случаем, приворожить? - угодливо захихикал Магнус, тем самым избавив меня от необходимости что-нибудь промямлить в ответ Норбергу. - А то я тоже с удовольствием…
Он не договорил, поскольку перехватил преисполненный ледяного бешенства взгляд Норберга. Тот смотрел на него так, будто видел перед собой не человека, а некоего гадкого склизкого червяка.
- А вам я рекомендую держать язык за зубами, - с нескрываемым презрением процедил Норберг.- Для вашего же блага. Авось за умного сойдете.
Магнус сначала покраснел, затем побледнел и, наконец, обреченно кивнул, видимо, осознав, что глупо спорить с ректором, который способен в мгновение ока выгнать тебя из учебного заведения.
Между тем в руках Норберга сверкнул кинжал, отразив лезвием свет ближайшей магической искры. Я так и не поняла, откуда он его достал. Из рукава, что ли? Интересно, а шпаги там не спрятано?
Секунда, другая, и менталист протянул мне прядь своих темных волос. Затем посмотрел на Магнуса.
- Я сам! - дрожащим от страха голосом заявил студент, видимо, опасаясь, что Норберг все-таки не устоит от искушения и укоротит ему заодно уши.
Маг пожал плечами и любезно протянул ему кинжал рукоятью вперед. Магнус с такой неаккуратной поспешностью выдернул нож из его рук, что я невольно вздрогнула. Ох, осторожнее! Так же всю ладонь располосовать можно!
Норберг заметил мой мимолетный испуг. По губам менталиста скользнула даже не улыбка - лишь намек на нее. Но его глаза заметно потеплели.
Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Понятия не имею, почему я не отвела взгляд сразу же, как убедилась, что Норберг не порезался. А потом… Потом это стало выше моих сил.
Нет, Норберг не использовал никакой ментальной магии. Я знала это точно, поскольку мой амулет не проявлял никакого беспокойства. Тут было что-то другое. Какое-то магнетическое странное притяжение сродни животному влечению. Мрак на дне его зрачков затягивал, пульсируя в такт моему сердцу. И я почти не удивилась, когда его глаза вновь стали нечеловеческими. Кто же он? Оборотень? А если так, то какой породы?
- Ну и долго вы еще в гляделки играть будете? - недовольно осведомился Магнус, устав от затянувшейся паузы. - Вот, виера, держите мои волосы! И приступайте, что ли! Мне, вообще-то, домой пора. Или ночевать мне у вас прикажете? И так отец опять нравоучения читать начнет, что не предупредил о том, насколько ухожу. Мол, волновался и все такое.
Я с усилием моргнула, и тут же все очарование момента пропало. Я обнаружила, что глаза Норберга вновь совершенно обычные. Правда, в них тлело заметное раздражение. И я знала, из-за чего злится Норберг. Н-да, лучше бы Магнус послушался совета своего ректора и помалкивал.
- Вот! - Магнус ткнул в мою сторону слипшийся клок волос, которые небрежно отхватил с своей головы. Возмущенно заявил: - И вообще, вы теперь мне стрижку оплатить должны! По вашей милости изуродовал себе всю прическу.
Я скептически приподняла бровь. Изуродовал? Прическу? Он вот этот обкорнанный хохолок на голове именует столь гордым словом? Ну-ну, самомнения Магнусу явно не занимать. Я вообще удивлена, что он нашел хоть что-то, что можно было отрезать на его бритой голове.
- Иллюзорными чарами воспользуетесь, - оборвал его стенания Норберг. - Вы уже доказали, что превосходно овладели этим видом колдовского искусства.
Щеки Магнуса польщенно зарделись. Парень явно решил, что ректор только что похвалил его способности.
Вот ведь идиот! Я укоризненно покачала головой. Пусть я не очень хорошо знаю Норберга, но совершенно уверена, что он примерно накажет Магнуса за участие в этой темной истории. Так сказать, для острастки. Чтобы другим студентам не повадно было совать свои носы во всякие авантюры. Возможно, Магнус и останется в Академии. Но я почему-то все больше в этом сомневаюсь.
Ладно, демоны с этим горе-студентом! У меня есть занятие поважнее. Я все-таки надеюсь сегодня угодить в собственную кровать и нормально выспаться. Как-то не хочется вторую ночь подряд на ногах проводить.
И я присела за небольшой столик, стоявший около одного из книжных шкафов. Щелчком пальцев подозвала ближайшую магическую искорку, заставив ее зависнуть над моей головой. В подобных делах света мало не бывает.
В кармане платья очень кстати обнаружилась катушка суровой необработанной нити. Ну вот, а Дариан частенько смеялся над тем, что я постоянно таскаю с собой горы всякой всячины. Иногда дурные привычки могут принести и пользу. После чего я аккуратно перемотала нитью оба локона, затем крепко-накрепко привязала их друг к другу.
- Нож! - сурово потребовала я у Магнуса, который, не вытерпев, подошел ближе и сейчас старательно вытягивал шею, наблюдая за моими действиями.
Тот вздрогнул и протянул мне кинжал. Правда, при этом держал его за рукоять.
Я с некоторой опаской взялась за лезвие. Кто знает этого студента, вдруг в самый неожиданный момент дернет кинжал на себя и распорет мне руку. Просто так, чтобы пошутить или отомстить за многочисленные оскорбления и угрозы, которыми его сегодня осыпал мой муж. Но нет, хвала богам, Магнус спокойно позволил мне взять нож из своих рук.
Я завязала нитку тугим узлом и перерезала ее. Затем опять прищелкнула пальцами, после чего свечка, стоящая на столе, загорелась. Я не удержалась и украдкой покосилась на Норберга - оценил ли он мои успехи в магии. Огненное колдовство всегда было наиболее трудным для меня. Но именно это заклинание я довела до совершенства. И во многом именно из-за тех давнишних приключений в Гроштере. До сих пор мороз по коже, когда я вспоминаю, как металась по темному жилищу Дариана в поисках загадочного мага-менталиста.
Ирония судьбы, не иначе. Я невольно покачала головой. Теперь я в другом городе, но опять вынуждена спасать свою жизнь. И опять чувствуется присутствие рядом мага, привыкшего исподволь управлять чужими судьбами и мыслями.
Волосы весело затрещали в огне, когда я поднесла их к свече. Неприятно запахло паленым.
Я недовольно сморщила нос, при этом не забыв подставить лист бумаги, на который упала получившаяся зола. Отлично, этого количества вполне хватит для задуманного.
- Будьте так любезны, - обратилась я к Норбергу, который тоже следил за моими действиями с немалым любопытством, - налейте два бокала вина.
Тот перевел взгляд на Магнуса, должно быть, не желая покидать нагретого места, и несчастный студент послушно отправился к бару, поняв его без слов.
Через несколько минут передо мной стояло два до краев наполненных бокалов.
Я вдохнула пряный богатый аромат напитка и с трудом удержалась от недовольного замечания. Ишь ты, самое дорогое выбрал. Мог бы и попроще что-нибудь открыть. Даже жалко такое дорогое вино тратить на то, что я задумала.
Еще немного мысленно посокрушавшись, я сложила лист бумаги так, чтобы вся зола осталась на линии сгиба. И принялась осторожно высыпать ее в вино, стараясь, чтобы в каждый бокал попало примерно одинаковое количество. Затем накрыла оба фужера сверху своими ладонями и замерла. Негромко прошептала простенькое связующее заклинание.
Кожу обожгло от вырвавшихся на свободу чар. Вино забурлило, меняя цвет. Из темно-багрового оно стало ярко-алым, словно свежая кровь. Впрочем, почти сразу все вернулось в изначальное состояние.
- Пейте! - приказала я, протянув бокалы Магнусу и Норбергу. - И попытайтесь сделать это одновременно!
Магнус недоверчиво принюхался к содержимому своего фужера, словно подозревал, что я умудрилась непостижимым образом заменить вино на какую-нибудь гадость. А вот Норберг принял бокал из моих рук совершенно спокойно, едва заметно кивнув в знак благодарности.
- Сядьте у его ног! - продолжила я распоряжаться, кивком указав Магнусу на кресло, в котором расположился менталист.
Магнус с коровьей покорностью отправился выполнять мой приказ. Осторожно опустился прямо на пол и устремил на Норберга преданный взгляд.
Тот недовольно покачал головой, грея в раскрытой ладони бокал. Выжидающе посмотрел на меня.
- Пейте! - разрешила я.
Как ни странно, но и Магнус, и Норберг осушили вино удивительно синхронно. Затем паренек сонно кивнул головой раз, другой - да так и задремал.
Бокал выскользнул из его пальцев и покатился по полу, благодаря толстому пушистому ковру не разбившись.
Наверное, Магнус окончательно сполз бы на пол, если бы мгновением раньше на его плечи не опустились руки Норберга, и менталист без малейшего видимого усилия удержал его от падения.
Глаза ректора гроштерской Академии колдовских искусств остекленели. Он смотрел прямо на меня, но я не сомневалась, что на самом деле Норберг сейчас ничего не видел. Точнее, видел, но изучал прошлое Магнуса.
В томительном ожидании прошло несколько минут. Норберг и Магнус за все это время не пошевелились, не издали ни малейшего звука.
Я украдкой зевнула. Если честно, я предполагала, что ритуал пройдет быстрее. Хотя, с другой стороны, скорее всего, так и должно быть. Попробуй перевороши все воспоминания, отсеки драгоценные зерна нужной и ценной информации от пустых плевел скучного быта.
Между тем пауза затягивалась. Я еще раз зевнула и решила тоже выпить вина. А что, раз уж Магнус откупорил самую дорогую бутылку из бара, то надо воспользоваться удобным случаем. Все равно ведь выдохнется. И вообще, по-моему, я это заслужила. Последние дни выдались на редкость суматошными.
Сказано - сделано! И еще через некоторое время я стояла около окна и бездумно смотрела в белую снежную мглу, царившую снаружи. Интересно, сколько сейчас времени? Зимой темнеет рано, поэтому кажется, будто этот вечер тянется уже целую вечность. Но на самом деле по моим представлениям было не так уж поздно. Наверное, часов девять-десять вечера. Хм-м, интересно, а почему Сесилия не пригласила нас на ужин? В суматохе я об этом как-то позабыла, но сейчас желудок напомнил голодным бурчанием, что было бы неплохо перекусить.
Стоило мне так подумать, как в дверь кто-то осторожно постучал. Не дожидаясь разрешения войти, на пороге появилась наша домоправительница.
Сесилия выглядела очень уставшей и почему-то расстроенной. Наверняка пожилой женщине было нелегко выдержать все это нашествие незванных гостей и водоворот событий, в который она неожиданно оказалась втянутой.
Кстати, насчет водоворота событий. А я ведь не видела Сесилию в гостиной, когда начался весь этот скандал с Дарианом и его якобы пассией. Где она была?