- В общем, я старалась ради себя. - Она не сочла нужным скрыть дрожь отвращения. - Никто так не хотел смерти Эдры, как я.
- Тебе не было необходимости брать на себя магический удар, предназначенный Вайперу. Разве не так?
Шей закатила глаза.
- Поверь, потом я не раз пожалела об этой глупости.
Он тихо рассмеялся.
- Не сомневаюсь. - Склонив голову набок, он вдруг круто поменял тему беседы: - Почему ты здесь одна?
- Хочу перевести дух.
- Прекрасно понимаю. Всегда предпочтительнее быть охотником, а не дичью. Не очень приятно, когда опасный враг наступает тебе на пятки.
Лежащие на коленях руки Шей сжались в кулаки. Желудок свело в знакомой судороге.
- Действительно.
Его лицо смягчилось.
- По крайней мере ты не одна. Вайпер, при всем его высокомерии, один из тех немногих, кого бы я предпочел иметь на своей стороне.
- Я бы предпочла не говорить о Вайпере, если ты не против.
Данте смерил ее долгим взглядом.
- Он тебе досаждает?
Коротко, зло рассмеявшись. Шей встала и пошла подальше от вампира, нависавшего над ней, точно гора.
- Всегда.
- Хочешь, я с ним поговорю?
- Нет. - Она резко повернулась, сжав руками живот. - То есть… Черт, я не знаю.
Ему хватило мудрости не рассмеяться.
- Думаю, ты в этом не одинока, моя дорогая, - мягко сказал он. - Я знаком с Вайпером довольно давно и, по правде говоря, никогда не видел, чтобы он… вот так потерял голову из-за женщины. Вайпер славится своим умением оставаться независимым и отстраненным даже в любовных делах.
- Отстраненным? - Шей грубо фыркнула. - Никогда не встречала такого бесцеремонного, нахального и навязчивого вампира.
- Я же говорю - он сам на себя не похож. - Данте пожал плечами. - Даже не знаю, поздравить тебя или выразить соболезнования.
Смешно.
Она покачала головой:
- Я его просто не понимаю.
- Действительно, он любит напускать таинственный вид.
- Зачем он меня купил? Ему не нужна рабыня. Он не собирается торговать моей кровью. Он даже ни разу не попробовал ее сам. - Шей устало вздохнула. - Чего он хочет?
- А он обязательно должен чего-то хотеть?
Она послала Данте сердитый взгляд.
- Он вампир.
- Верно. - Он медленно выпрямился. - Думаю, ответ очень прост. Вайпер сам не знает, зачем тебя купил.
- Ему не шестнадцать лет, а больше тысячи. Как он может не знать, зачем меня покупал?
Данте пожал плечами:
- Иногда долгая жизнь делает нас… немного эгоцентричными.
- Думаешь?
Он улыбнулся, сохраняя серьезный вид.
- Мы одиночные существа, даже внутри собственных кланов. Очень многие вампиры полностью прекращают общение с себе подобными и живут так десятки лет.
- Значит, вы отшельники?
- В некотором роде. Время идет, а мы не меняемся. Естественно, возникает желание уйти в себя, пока не явится что-нибудь или кто-нибудь и не вытащит нас из нашей раковины.
Шей скривилась.
- Но вы не совсем ушли от мира. - Ее голос зазвенел. Слишком хорошо она помнила, что вампиры вовсе не безобидные отшельники. - Вы должны ходить на охоту.
- Уже нет. У нас есть синтетическая кровь, и большинство предпочитают пить ее, нежели подвергать себя опасности.
- Опасности? - Шей презрительно фыркнула. - Вы же бессмертны!
Его красивое лицо вдруг приобрело замкнутое выражение, словно вампир сказал больше, чем намеревался.
- Есть способы убить вампира. Зачем нужен риск заполучить кол в сердце, если можно достать обед из микроволновки? - Голос Данте звучал нарочито беззаботно.
- Мне казалось, вампирам нравится загонять своих жертв. Охотничий азарт и все такое.
- Вайпер сказал, что твоего отца убил вампир. Мне очень жаль.
Она опустила голову.
- Это случилось очень давно.
- Но не забылось.
- Нет, не забылось.
- Шей, Вайпер не убивал твоего отца.
Она поморщилась от его мягкого голоса.
- Я знаю.
- В самом деле? - Он осторожно дотронулся до ее руки. - Ты действительно это понимаешь?
- Почти всегда, - призналась она.
- Шей…
- Данте!
Они оба чуть не подскочили от неожиданности, когда в воздухе разлился низкий бархатный голос.
- Для такого просвещенного вампира ты слишком любишь рисковать, не так ли?
Обернувшись, Шей смотрела, как к ним идет Вайпер. Не идет - скользит, как гибкая пантера во мраке джунглей.
- А, Вайпер! - Стоя рядом с Шей, Данте сложил руки на груди и загадочно улыбнулся: - Так и думал, что ты появишься, раньше или позже.
На его лице бродила улыбка, но, когда Вайпер остановился перед ними, Шей вздрогнула. Он показывал клыки. В прямом и переносном смысле.
- Очевидно, надо было раньше, - протянул он.
- Ну, не знаю. Нам с Шей и без тебя было весело, - заверил его Данте.
Черные глаза сверкнули.
- К счастью, ты женат, друг мой.
Данте вдруг рассмеялся:
- Спрячь клыки, Вайпер, мы говорили о тебе.
Но клыки торчали по-прежнему.
- Именно этого я и боялся.
- Эбби вернулась?
- Да, она в библиотеке с ведьмой. Может, тебе стоит пойти к ним?
- Отличная мысль. - Откровенно подмигнув Шей, Данте хлопнул друга по спине и растворился в темноте.
- Наташа вернулась? - поинтересовалась Шей.
Глядя на ее кислое лицо, Вайпер вдруг развеселился.
- Нет. Эбби решила, что лучше держать Наташу от тебя подальше. На всякий случай.
- Почему?
- Когда Данте вез ее домой, она бормотала что-то насчет еще одного проклятия, которое бы хорошо на тебя навести.
- Зачем ей… Ох, она, кажется, приревновала? - Шей скорчила гримасу, чтобы скрыть свою радость при известии, что нахалка не вернулась.
Ее сердце чуть не выскочило из груди, когда Вайпер подошел и встал рядом. Провел пальцем по ее щеке.
- Не все женщины находят меня отвратительным.
- Не обольщайся. Может, она нанюхалась своих зелий.
Черные как полночь глаза посуровели.
- Если ты сомневаешься в силе моих чар, могу устроить показательное выступление.
- Кажется, ты его уже устроил.
- Видимо, недостаточно, - прошептал он, наклоняясь.
Тихо зарычав, Вайпер поцеловал ее. Поцелуи становились все требовательнее. Как хорошо было в его объятиях!
Его руки гладили ее тело. Казалось, сейчас он подхватит ее на руки. Шей застонала.
Она хотела этого снова. Прямо сейчас и прямо здесь.
Но именно сила этого порыва наконец вернула ее в чувство. Они были в оранжерее, где их мог увидеть кто угодно. Шей пока не совсем лишилась чувства приличия.
Отстраняясь, она с трудом выговорила:
- Вайпер.
Лишенный ее губ, он удовольствовался тем, что стал покрывать поцелуями ее запрокинутое лицо.
- Что?
- Зачем в библиотеке ведьма?
- Она пришла, чтобы проверить, нет ли на шкатулке злых чар.
Шей прижала руки к груди, стараясь сохранить ясность мысли, пока он целовал ее за ухом.
- Наверное, нам тоже нужно туда пойти.
Он куснул ее за ухо.
- У нас полно времени. Ты же знаешь, что ведьмы обожают устраивать драму, когда приступают к своим обрядам. Уйдет не меньше часа, чтобы очертить круг, расставить свечи - без этой чертовщины им никак не обойтись.
Она поежилась:
- Все-таки нам тоже нужно там быть. Не хочу ничего пропустить.
Его руки на миг сжали ее плечи, словно Вайпер хотел изгнать из ее головы всех на свете ведьм с их шкатулками и заклятиями. Потом неохотно отпустил ее и с грустным вздохом спросил:
- Ох, киска, это слишком жестоко! Неужели в твоей душе нет ни капли романтики?
Шей отошла на шаг.
- Почти, - призналась она.
- Похоже, мне придется научить тебя удовольствиям соблазна.
- Можно заняться этим как-нибудь попозже. - Шей не смогла удержаться и быстро поцеловала его в щеку, прежде чем броситься к двери. - А сейчас мне интересно, что спрятано в той шкатулке.
- Черт побери! - В библиотеку ввалился Леве. - Чем это тут воняет?
Он был поразительно бестактен!
Седовласая ведьма расставляла свечи по кругу. Не поднимая головы от своего занятия, она ткнула в него узловатым пальцем.
- Придержи язык, горгулья, не то приклею его тебе к нёбу, - проворчала она.
Зашипев, Леве начал сверлить старуху злобным взглядом.
- Ведьма! Мерзость какая! Кто ее сюда звал?
Прислонившись к стене, Вайпер с удовольствием предвкушал, как ведьма превратит горгулью в тритона, помидор или что-нибудь, лишенное дара речи. Но, взглянув на встревоженное лицо Шей, Вайпер схватил Леве за его нелепый хвост и попытался удалить с поля потенциальной битвы. У Шей и без того сейчас полно забот. К чему ей еще беспокоиться, что сейчас ее любимца превратят в жабу.
- Предлагаю тебе закрыть рот или убираться, Леве, - прошипел он ему на ухо. - Кажется, наша ведьма не отличается ангельским терпением.
- Что она делает?
- Пытается открыть шкатулку вон там, на столе.
- Открыть шкатулку? - Воздев руки к небу, Леве решительно двинулся к столу. - Мой Бог! Это и я могу сделать.
- Стой. - Вайпер ухватил его за извивающийся хвост и потянул назад. - Мы не уверены, что на ней нет чар.
- Ох! - Воцарилась благословенная тишина, пока Леве переминался с ноги на ногу. - А что в шкатулке?
- Разумеется, мы не знаем.
- Это займет много времени?
- Сколько нужно, столько и займет.
- А мы не можем пока перекусить?
Он встряхнул Леве. Уж очень велико было искушение его просто придушить.
- Леве, заткнись.
- Ну, могли бы подать закуски, если придется ждать всю ночь.
- Если ты голоден, почему бы не отправиться на кухню и не поискать что-нибудь съедобное?
Горгулья вздрогнул от отвращения:
- Там нет ничего, кроме крови и какой-то жидкой зеленой гадости.
- Тогда закажи себе еду.
- Пиццу? Что-нибудь греческое? - Его глаза радостно заблестели. - О! О! Я знаю! Как насчет…
Наклонившись, Вайпер схватил его за рожки и приподнял, оказавшись с ним нос к носу.
- Возьми телефон, Леве, сделай заказ, да смотри, чтоб ноги твоей здесь не было, иначе я лично оторву твои дурацкие крылья.
Благоразумно пятясь к дверям, горгулья всплеснул руками.
- Клянусь Иисусом, к чему угрозы? Какие они раздражительные, эти вампиры!
Раздраженно переминаясь с ноги на ногу, Вайпер сложил руки на груди.
- Я закончила. - Торжественно взмахнув рукой, ведьма загасила многочисленные свечи. - Можете открывать шкатулку.
Казалось, самый воздух застыл, когда Шей медленно откинула крышку и достала из шкатулки смятый конверт.
- Адресовано мне, - шепнула она посреди гробового молчания. Подняла голову, огляделась по сторонам и глубоко вздохнула. - Прошу меня извинить, но я должна одна прочитать это письмо.
Затем она повернулась и вышла. Вайпер бросился вслед. Он не собирался оставлять ее одну. Рука Данте легла ему на плечо, вынудив остановиться.
- Вайпер, думаю, тебе следует уважать ее желания, - прошептал Данте так тихо, что лишь друг мог его услышать. - Ей точно не понравится, что ты врываешься, когда она хочет побыть одна.
- Слишком опасно…
- Здесь Шей в безопасности. Дом хорошо охраняется от демонов, а на случай появления людей есть сигнализация.
Вайпер тихо простонал:
- Не люблю чувствовать себя беспомощным.
Данте сухо рассмеялся:
- Привыкай, старик. Женщины обожают выставлять нас беспомощными идиотами.
Вайпер зло прищурился:
- Спасибо за помощь.
- Просто дай ей немного времени. Пока она в нашем доме, с ней ничего не случится.
- Хорошо. Но недолго.
Он принялся мерить шагами огромную библиотеку. К черту Данте и его логику, от которой можно сойти с ума! К черту такт и доводы разума! Как ужасно долго тянется время! Краем глаза он видел, как Данте уехал, чтобы отвезти ведьму назад в ее общину, и как Эбби принесла поднос с теплой кровью и молча поставила его на письменный стол.
Куда, черт возьми, запропастилась Шей?
Через час ожидания терпение Вайпера лопнуло. Выбежав из библиотеки, он ураганом пронесся по дому в поисках своей драгоценной Шалотт. По правде говоря, он никак не ожидал, что поиски затянутся. Она должна быть или у себя, или в оранжерее - это ясно.
Но очень скоро Вайпер понял, что ее нет ни там ни там.
А потом обнаружилось, что ее нет вообще нигде в доме.
Не на шутку встревоженный, Вайпер вернулся в отведенные ему комнаты и разыскал крошечный амулет. Он ни на минуту не сомневался, что Шей придет в ярость, когда ее заставят вернуться, словно собаку на поводке. Но сейчас Вайпер был готов к тому, чтобы выдержать ее гнев.
Вайпер сжал амулет в пальцах и почувствовал, как он нагревается. Через десять минут в комнату ворвалась рассерженная Шей. Злое лицо, но глаза красные и распухшие от слез.
- К черту, Вайпер! - зашипела она. - Отпусти.
- Нет. - Сунув амулет в карман, Вайпер бросился к ней, не скрывая волнения. - Тебе слишком опасно убегать.
Она обхватила себя за плечи.
- Я не так глупа. Я не собираюсь убегать, пока на меня идет охота. Просто мне нужно побыть одной.
- Поговори со мной, малышка, - взмолился он. - Скажи, что было в письме?
Она долго молчала, и Вайпер начал думать, что она и не ответит. Она долго жила одна. Слишком долго. Она отвыкла доверять другим.
- Письмо от моего отца.
Глава 16
- От твоего… отца?
- Да.
Вайпер, казалось, тщательно обдумывает ответ, словно разговаривал с дурочкой. Хотя, может быть, она и была такой.
- Но ведь это должно было тебя порадовать?
Шей проглотила комок в горле.
- Это он наложил на меня проклятие.
Протянув руку, Вайпер погладил ее по лицу.
- Разве ты можешь знать наверняка? А вдруг это какой-то фокус?
- Нет. Это правда. В письме говорится - он сделал это, чтобы меня защитить.
Он больно сжал ее подбородок:
- Что?
- Он знал, что его кто-то преследует, но не знал, кто и зачем. Он пишет, что проклятие должно было спрятать меня от врагов.
- Спрятать?
- Проклятие было барьером, за которым демоны, как правило, не могли меня видеть.
Вайпер обдумал ее слова.
- Да. Полагаю, ему это удалось. Почти сто лет никто и слыхом не слыхивал о Шалотт. Тем не менее игра была опасной и безнадежной. Ведь он оставил тебя на милость Эвора.
Шей отстранилась.
- Он и не собирался оставлять меня на милость кого-нибудь вообще, - возразила она, пытаясь скорее убедить себя, чем Вайпера. - Как только опасность миновала бы, ведьма должна была снять проклятие и рассказать мне правду.
По его прекрасному лицу нельзя было ничего прочесть.
- Но ее убили раньше, чем она успела это сделать.
- Да.
Прошла минута, как удар сердца. Минута, когда Шей не могла догадаться, о чем он думает.
- Просто он пытался тебя защитить, Шей, - мягко сказал Вайпер наконец.
Глупые слезы, которые она пыталась сдерживать целый час, вдруг закипели в ее глазах. Шей отвернулась, чтобы никто не видел ее горя.
- Я знаю, только это…
С невероятным проворством Вайпер снова оказался прямо перед ней.
- Что?
Она тяжело вздохнула. От него не спрячешься.
- Все эти годы я проклинала злосчастную судьбу и того неведомого монстра, что наложил на меня проклятие. Теперь я узнаю, что этим монстром был мой отец.
- Несомненно, он сделал это из лучших побуждений.
- Но это не меняет того факта, что больше восьмидесяти лет я провела в рабстве. - Она стиснула зубы, пытаясь отогнать воспоминания.
- Знаю, это было тяжело.
- Тяжело? - Шей невесело рассмеялась. - Ни на минуту я не принадлежала себе, мною всегда распоряжался очередной хозяин. Каждую минуту я со страхом гадала, что принесет мне следующий час моей жизни. Каждую минуту боролась просто за то, чтобы выжить.
- Шей.
Сочувствие в его глазах ее разозлило, и слезы тотчас же высохли.
- Извини. Что-то я расхныкалась. Такое со мной впервые.
Его взгляд помрачнел.
- Не извиняйся. - Он осторожно коснулся ее мокрой щеки. - Я мало знаю ведьм, но охотно верю - они способны были превратить твою жизнь в ад на земле.
- Действительно, ад, - горько согласилась она. - Когда Эдра гневалась, она запирала меня в подвале. Не раз бросала меня там на долгие годы. В подвале не было света, не было еды, только бегали вокруг тараканы и крысы. Иногда мне казалось, что я никогда оттуда не выберусь. Я думала… - Ее голос задрожал, и ей пришлось прокашляться, прежде чем она смогла продолжать. - Я думала, что останусь под землей навеки.
Лицо Вайпера было невозмутимым, словно он понимал - малейший намек на жалость, и Шей замолчит.
- Вот почему ты настояла, чтобы мы выпустили тех демонов в аукционном доме!
- Да. Никто не заслуживает такой пытки. - Шей попыталась взглянуть ему в глаза. - Но, знаешь, вовсе не Эдра была самым страшным.
- А что?
- Хуже всего было понимать, что мне никогда не стать свободной. Ни сила, ни быстрота, ни ум не помогут сбежать, потому что бежать некуда.
Вайпер замер, несомненно, понимая - он тоже часть ее злоключений, один из ее хозяев.
- На самом деле я отлично понимаю, что ты чувствуешь.
- Ты? - Она недоверчиво фыркнула. - Как ты можешь это понимать?
- Я не всегда был вождем клана, - сказал он тихо. Его голос странно хрипел. - В течение многих лет после того, как я был обращен, моя жизнь зависела от любого вампира, которому бы заблагорассудилось предъявить на меня права.
Шей была поражена.
- Ты был рабом?
- Рабом и еще хуже.
- Что может быть хуже?
- Тебе не нужно знать, киска.
Она задумчиво покачала головой:
- Мне казалось, кланы защищают своих.
Вайпер небрежно повел плечом:
- К счастью, времена стали другими и мы сделались более цивилизованными.
- Цивилизованными?
- По сравнению с прошлым - да. Были времена, когда кланы представляли собой просто группировки воинов. Чтобы стать членом клана, новообращенному вампиру приходилось подчиняться всем их требованиям, какими бы извращенными или жестокими они ни были.
Шей нахмурилась:
- Тогда зачем было вступать в клан?
- Быть одному означало скорую смерть.
- Они могли тебя убить?
- Сильный выживал, а слабый становился добычей.
- И ты был добычей?
По комнате пронесся могучий вихрь энергии. Кожа Шей покрылась мурашками.
- Пока не набрал достаточной силы, чтобы давать отпор.
- Но ты действительно стал очень сильным, - мягко сказала она.
Он двинулся к ней своей скользящей походкой, и вот его рука снова гладит изгиб ее шеи.
- Я стал сильным. Но, как и ты, терзаюсь воспоминаниями.