На этот раз Шей не отстранилась от прикосновения его прохладных пальцев. Прекрасное лицо хранило непроницаемое выражение, но она знала, что Вайперу довелось пережить ужасы, которые, несомненно, могли бы сниться в кошмарных снах долгие века.
- Ты выжил и стал свободным.
Его губы скривились.
- Я никогда не могу быть свободен, киска. Есть силы, которым даже я вынужден подчиняться.
Она изумленно вытаращила глаза:
- Ты вождь. Какие силы могут тобой распоряжаться?
- О них запрещено говорить.
Она надула губы.
- И ты полагаешь, мне так будет спокойней?
Неожиданно он улыбнулся. Эта греховная улыбка всегда странно отзывалась в ее душе.
- Шей, мы отыщем, куда спрятали Эвора. - Рука Вайпера ласкала ее затылок. - И тогда сможем уничтожить проклятие, раз и навсегда.
Облизнув внезапно пересохшие губы, она взглянула в прекрасное лицо.
- А ты знаешь, что я перестану быть твоей невольницей, если нам действительно удастся снять проклятие?
Ослепительно улыбнувшись, он подхватил ее на руки.
- Мне не нужен амулет, чтобы сделать женщину моей рабыней, - заверил он.
Шей с негодованием воскликнула:
- Твоя самоуверенность не знает границ, вампир! Будь ты хотя бы наполовину так хорош, как думаешь…
Шей вздрогнула, почувствовав, как его язык ласкает ямку на ее плече.
- Ты играешь не по правилам, - заявила она, вынимая заколку из его волос, чтобы зарыться пальцами в атласное серебро.
Тихий смех Вайпера щекотал ее кожу, когда он перевернулся на бок, чтобы стянуть с нее свитер.
- Я вампир. Я всегда выигрываю.
- Что ты хочешь выиграть? - шепнула она.
Сгорая от нетерпения, она сдернула с него рубашку. Не прерывая жаркого поцелуя в губы, провела руками по его обнаженной груди.
Наклонившись, Шей стала покрывать поцелуями его грудь, особенно старательно лаская каждый сосок, а затем провела языком влажную дорожку по животу и ниже - к поясу брюк.
Наконец Вайпер сжал ее руки, пристально глядя на нее черными глазами. Его клыки отросли во всю длину.
- Бога ради, Шей! Помоги мне, я больше не могу.
С коварной улыбкой на губах она расстегнула застежку брюк. Потянула вниз молнию и стянула с него брюки. Его горло исторгло хриплый стон.
Затаив дыхание, она протянула руку, чтобы снять шелковые боксеры.
Наконец она обняла его восставшую плоть ладонями, замерев от восхищения. Шелк и сталь. Эротичное сочетание, от которого низ живота задрожал, наливаясь сладкой болью.
Потом она взяла его губами и начала ласкать языком - ей давно хотелось это сделать. Он сжал в ладонях ее голову, раздираемый двумя противоречивыми желаниями - разрешить ей продолжать или остановить, пока не достиг пика, откуда не будет возврата.
Шей…
В последний раз пройдясь по нему медлительным языком, она пустилась в обратный путь, целуя живот и грудь, а потом накрыла поцелуем его губы.
Руки Вайпера скользнули по спине, а потом одним нетерпеливым движением он сорвал с нее атласные трусики.
- Я не могу ждать, - простонал он. - Прости.
- Не извиняйся. Просто делай, что нужно, - выдохнула Шей.
- Да, о Боже, да! - хрипло простонал он.
Потом долгую минуту они лежали неподвижно, наслаждаясь блаженством единения. Ничто не могло сравниться с этим ощущением, когда два тела сливаются воедино.
Вайпер расхаживал взад и вперед по библиотеке, не скрывая охватившего его отчаяния. Вот уже неделю они жили в доме Данте и Эбби. Конечно, это была чудеснейшая неделя. А как же иначе, если все ночи напролет он посвящал женщине, которая стала ему дороже всего на свете?
И все же Вайпер не мог забыть про опасность, таящуюся где-то во мраке. Кто-то - или что-то - вознамерился отнять у него Шей для своих темных целей. Но он скорее отправится в ад, чем позволит этому случиться.
Развернувшись на каблуках, Вайпер мрачно уставился на Сантьяго. Этот вампир был его ближайшим помощником. Умный, отважный, исключительно преданный.
Сантьяго докопается до любой информации, если она существует.
- Простите, хозяин. Никаких слухов о Шалотт в городе нет.
Вайпер тихо зарычал:
- Значит, ты проверил не везде. Должен же быть кто-то, кто знает, кому вдруг понадобилась Шалотт.
Сантьяго махнул рукой:
- Все отказываются верить, что она вообще существует.
- Шей не миф.
- Нет, но ее присутствие никем не ощущалось. Даже самые сильные демоны ничего о ней не знали.
- Разумеется, проклятие маскировало ее присутствие.
- Даже от тех, кто мог бы нам помочь. - Вампир пожал плечами. - Я не услышал ни словечка, ни намека, ничего о Шалотт. Даже те, кто водил знакомство с Эвором, не знали, что он ею владеет.
- Продолжай поиски.
- Разумеется, хозяин.
- И не ограничивайся Чикаго. Истина где-то там. Мы должны ее установить.
- Как пожелаете.
Поклонившись, вампир молча вышел из библиотеки. Вайпер смотрел, как он уходит, а затем со всей силы ударил кулаком по деревянному столу.
Воздух слабо всколыхнулся, и он почувствовал руку Данте на своем плече.
- Полегче, Вайпер. Мы доберемся до разгадки.
- Кто-то удерживает Эвора в плену и строит планы, как поймать Шей. Не могу же я спокойно дожидаться, когда он нападет в следующий раз!
- Понимаю твое отчаяние, но мы делаем все возможное.
Вайпер медленно повернулся к другу лицом.
- Твои связи нам не помогли.
Пожав плечами, Данте отступил на шаг.
- Боюсь, что нет.
- Будь оно все проклято!
Вайпер снова принялся мерить комнату беспокойными шагами. Если он не сумеет узнать, кто охотится на Шей, охотник доберется до них сам. Нельзя допустить, чтобы они снова оказались в мышеловке.
- Ты ведь понимаешь, старик, что ввязался в очень опасное дело? - услышал он голос Данте из-за спины.
Вайпер остановился и уставился на друга вовсе не дружески.
- Полагаешь, мне следует вышвырнуть Шей, потому что находиться рядом с ней слишком опасно?
- Я хотел сказать, что Шей в опасности.
- Данте.
- Нет уж, выслушай меня, - настаивал младший вампир, умоляюще прижав руки к груди. - Я знаю тебя не одно столетие. Ты никогда раньше не проявлял подобного интереса к женщине.
- Прошу прощения, но я всегда очень даже интересовался женщинами. Частенько бывало, я обхаживал сразу десяток одновременно.
- Это были любовницы, - поправил Данте. - Ты никогда не допускал их в свою жизнь, как позволил сделать это Шей.
Вайперу совсем не нравилось, какой оборот принимает их разговор. Ему даже стало не по себе.
- На что ты намекаешь? - проворчал он.
Данте имел наглость улыбнуться:
- Ни на что. Просто я хочу сказать, что ты демонстрируешь все признаки вампира, которому удалось наконец встретить свою истинную возлюбленную.
В крайнем раздражении Вайпер ухватился за одну из бесчисленных книжных полок.
- Если хочешь чем-нибудь в меня запустить, возьми лучше вон ту безобразную вазу на столе. Здесь очень ценные книги.
Вайперу дико захотелось бросить в Данте хотя бы одну из ценнейших книг его библиотеки, но дверь вдруг распахнулась и на пороге возник Леве, хлопая крыльями.
- Вот ты где, черт возьми! - прошипел он, как всегда, глядя на Вайпера с отвращением.
Вайпер предостерегающе поднял руку:
- Не сейчас, Леве. Мне не хватит сил вынести твои жалобы.
Леве умудрился напустить на себя вид оскорбленной невинности.
- Кто жалуется? Я? Почему…
- Вон. - Вайпер указал ему на дверь. - Вон отсюда.
- Нет. - Леве хватило смелости или глупости, чтобы ему возразить. - Неужели ты ничего не чувствуешь?
- Что?
- Тихо, Вайпер. - Данте шагнул вперед и откинул назад голову, мысленно прощупывая пространство снаружи дома. - Он прав.
Где-то вдалеке зазвенел сигнал тревоги. Смертельный страх сжал сердце Вайпера.
- Дьявол! Леве, беги за Шей и приведи ее сюда.
- Нет. - Данте взял командование на себя. - Веди ее в потайной коридор в подвале.
Леве быстро взглянул на Вайпера.
- Беги, - кивнул тот.
Когда Леве и след простыл, Данте встал, лицом к лицу с Вайпером.
- Ты тоже беги.
Вайпер нахмурился:
- Я не могу бросить тебя здесь.
- Ты должен защищать Шей. - Данте усмехнулся. - Кроме того, как бы ни восхищался я твоей смелостью и силой, но у меня есть свой защитник.
Сначала Вайпер не понял. Но постепенно воздух вокруг них начал накаляться. Эбби почувствовала опасность, и ее сила, как жаркий туман, начала заползать во все уголки дома.
- Святая Чаша, - догадался Вайпер.
- Именно. Так что нам ничего не грозит. - Данте подтолкнул его к выходу: - Тебе пора.
В дверях Вайпер задержался, чтобы бросить на друга прощальный взгляд.
- Спасибо тебе. Я твой вечный должник.
Данте пожал плечами:
- Я был у тебя в долгу, так что теперь мы квиты.
- Никогда.
Прекрасное бледное лицо сделалось мрачнее тучи.
- Будь осторожен, Вайпер, и, если тебе понадобится помощь…
- Ты будешь первым, кого я попрошу. - С этими словами Вайпер выскочил за дверь.
Глава 17
Едва Шей взялась за ручку, как ее сбили с ног и она упала на спину. В комнату, запыхаясь, ввалился Леве.
- Шей, - позвал он.
Серая кожа горгульи казалась совсем бледной.
- Бог мой, Леве, тебе не приходило в голову стучать, прежде чем войти? - спросила она сердито, вставая.
- Я должен привести тебя к Вайперу.
- Привести? - Она сердито сдвинула брови. - Почему он сам за мной не пришел?
- Он нас ждет. Нам нужно уходить.
Она смотрела на него, и в душе нарастала тревога.
- Что случилось, Леве?
- Демоны на подходе. Их столько, что я уже начинаю нервничать. - Леве вздрогнул. - Нужно отсюда убираться.
У нее пропало всякое желание спорить, и она пошла за горгульей.
- Куда мы направляемся?
- Данте устроил подземные ходы под домом.
- О вампирах никак не скажешь, что им недостает ума. Или предусмотрительности.
На верхней ступеньке лестницы она задержалась, не решаясь последовать за Леве вниз. Она почувствовала слабое покалывание. Внизу набирала силу энергия. Очень знакомая энергия.
- Мой Бог! Только не сюда, - прошептал Леве.
- Демоны?
Леве скорчил рожу:
- Хуже. Феникс…
- Понятно, почему так жарко.
- Да. Идем же.
- Уже иду.
Они спустились вниз по узкой лестнице, ведущей в подвал. На нижней ступеньке Шей остановилась. Ей надоело то и дело спотыкаться. Как бы не полететь кувырком.
- Черт, тут совсем темно. Где выключатель?
- Фи, как прозаически! А ведь я владею магией.
Леве остановился и забормотал что-то под нос.
- Леве, не надо…
Но Шей опоздала. Раздался взрыв, и оба полетели на землю.
- Свет, я сказал - да будет свет! - пробормотал горгулья, когда они с трудом поднялись на ноги и принялись отряхиваться от пыли, которая плотным облаком повисла в воздухе.
Шей проворчала:
- Ценю твое старание, Леве, но нельзя ли использовать что-то более традиционное?
- Отлично. - Леве воздел руки, исчезая в густом мраке. - Но когда демоны вознамерятся… как это ты говоришь… полакомиться, не приставай ко мне, умоляя, чтобы я спас тебя с помощью чудодейственного заклятия.
Шей не смогла сдержать улыбки, хотя подобное предположение не внушало особой надежды.
- Буду иметь в виду.
Когда Вайпер спустился в нижний подвальный этаж. Шей с Леве уже дожидались. У него словно гора свалилась с плеч.
Он направился к задней стене, на ходу поправляя закинутый за спину меч. Поставив на пол тяжелую сумку с оружием, откинул крышку люка потайного хода.
- Сюда, - шепнул Вайпер, приказывая Леве идти первым.
Сам он шел вторым.
- Шей?
Она прикусила нижнюю губу, глядя на него огромными глазами.
- Знаю, знаю… мы должны идти.
Он терял терпение. Черт, им нельзя медлить!
- Я здесь, Шей, и я никуда не пойду без тебя. - Он взял ее за руку. - Ты никогда больше не будешь в темноте одна.
- Может, именно этого я и боюсь, - парировала она, но голос выдавал ее волнение.
- Доверься мне.
Вайпер молча ждал. Она уставилась на их сцепленные пальцы. Потом сглотнула стоящий в горле ком.
Наконец ее пальцы крепко стиснули его ладонь, и она шагнула в туннель.
Подземный ход увел их далеко от дома. Сейчас, оказавшись у выхода, Вайпер приказал спутникам оставаться внизу, а сам выбрался на улицу.
Вайпер уловил знакомый тошнотворный запах. Их догоняли, адские гончие.
Нужно сбить их со следа. Вайпер тихо позвал:
- Леве!
- Что?
- Иди сюда. - Последовала долгая пауза, а потом горгулья выбрался из подземелья. Вайпер положил руку ему на плечо. - Адские гончие. Они совсем близко. Нужно их отвлечь.
- Отвлечь? - подозрительно спросил Леве. - И что будет приманкой?
- Ты.
- Нет-нет, даже не думай, что я смогу воевать с мерзкими тварями.
- Ты единственный из нас, кто умеет летать.
Вайпер извлек из сумки два амулета и надел их на шею горгулье. Амулеты несли запах его и Шей.
- Слушай, вампир. Я тебе не…
- Извини, но у меня нет времени на споры, - извинился Вайпер, хватая и подбрасывая горгулью высоко в воздух.
- Ты за это поплатишься, вампир, - пообещал маленький демон, взмахнув крыльями и улетая в ночь.
Появилась Шей и мрачно уставилась на него:
- Что ты сделал с Леве?
Взяв сумку, Вайпер повернулся, схватил Шей и перебросил ее через плечо.
- С тобой мне тоже некогда спорить, - буркнул он, направляясь к ближайшей улице.
- Идиот, отпусти меня! - Шей заколотила его по спине. - Так я не смогу драться!
- Мы не будем драться. Мы будем убегать.
- А Леве?
- Адским гончим горгулью не поймать. Да и вообще, он бессмертен. А вот тебе, кажется, грозит смерть.
Его жестокие слова заставили ее немного поумерить пыл, чем Вайпер не преминул воспользоваться. Пробираясь по темным улицам, они сумели значительно оторваться от адских гончих. Тяжело вздохнув, Шей спросила:
- Можно по крайней мере узнать, куда мы бежим?
- На южной стороне у меня есть несколько предприятий. Доберемся до любого - и мой клан тебя защитит.
- Твой клан? - Она чуть не поперхнулась от возмущения. - Ты шутишь?
- Вовсе нет.
- Ты собираешься привести меня в логово вампиров? Лучше брось меня адским гончим, и дело будет сделано. По крайней мере с ними-то я могу справиться.
Вайпер не сбавлял шагу.
- Тебе нечего бояться, - заверил он Шей.
- Откуда такая уверенность?
- Ты принадлежишь мне. Они подчинятся моему приказу.
Вайперу показалось - он слышит, как скрипнули ее зубы в ответ на его бесцеремонное заявление.
- Прекрасно. Как будто мне доводилось видеть вампиров, которые способны кому-то подчиняться, - проворчала она. - Если они захотят устроить пир горой, ни мне, ни тебе их не остановить.
Вайпер завернул за угол пустого офисного здания. Что ей ответить? Вампиры редко делали достоянием гласности правила поведения внутри своей расы.
- Признаю, вампиры любят быть независимыми, но я клановый вождь, - сказал он наконец.
- И что?
- Ослушаться меня - значит бросить мне вызов.
- Что это значит?
- Это значит, что он должен драться со мной один на один или уйти из клана, - неохотно признался Вайпер. - И то и другое - незавидная участь. На такое способны очень немногие.
- Поэтому тебя боятся?
Вайпер задержался на углу, внимательно осматриваясь вокруг. Час был поздний, и люди в большинстве своем уже мирно спали в уютных постелях.
Убедившись, что путь чист, он быстрым шагом направился к ближайшему переулку.
Шей ущипнула его между лопаток.
- Отвечай на мой вопрос или поставь меня на землю, - приказала она.
Теперь заскрипели его зубы.
- Быть клановым вождем означает… некие силы, которыми другие вампиры не обладают.
- Что за силы?
- Они имеют индивидуальные особенности для каждого вождя, и о них никогда не говорят.
- Что, если другой вампир сам захочет стать вождем клана?
- Ему сначала нужно выступить в битве Дуротригов. Если он останется в живых, сможет основать собственный клан, как когда-то сделал я, или вызовет другого вождя на поединок смерти.
- Тебя когда-нибудь вызывали?
- Несколько веков назад.
- Полагаю, победителем был ты?
- Да.
- Значит, теперь ты главный сукин сын, которого никто не посмеет ослушаться?
Вайпер сдавленно фыркнул:
- Я могу быть сукиным сыном в случае необходимости, но, по правде говоря, большинство членов моего клана мною вполне довольны. - Вайпер шел темными переулками, и вскоре они очутились в бедных, куда менее приятных кварталах. - Я не отличаюсь излишней требовательностью и в отличие от многих не стремлюсь расширить сферу влияния. Им нечего опасаться, что я ввергну их в кровавую резню клановой войны.
- Великодушный диктатор, - пробормотала она.
Он подавил искушение дать ей шлепка по мягкому месту. Не стоило провоцировать бунт.
- Разочарована? Тебе бы больше понравился тиран?
- Я просто говорю…
- Что?
- Похоже на утку, крякает, как утка, значит, это… Твою мать!
Вайпер остановился и, не колеблясь ни секунды, поставил Шей на землю. Он тоже уловил запах.
Тролли.
Он выхватил меч из кожаных ножен и бросил его Шей. Извлек из сумки два длинных кинжала, бросил сумку на землю.
Шкура тролля настолько толстая, что ее не возьмет даже пуля. Попытать удачи может лишь заговоренный клинок.
- Меть в низ живота, - приказал он. - Это единственное место, которое можно проткнуть. Там проходит артерия, если ее перерезать…
- Не нужно мне объяснять, как убить тролля, - горько сказала она. - Это было первое, что я узнала, оказавшись в лапах Эвора.
- Не сомневаюсь, киска, но я чувствую - эти тролли не просто напуганы. Они доведены до отчаяния, а нет более опасного врага, чем тот, кто готов умереть, лишь бы избежать поражения.
Шей невесело рассмеялась:
- Я отчаялась никак не меньше.
Спрятав кинжалы за спину, Вайпер внимательно следил за их приближением. Как он и ожидал, тролли их окружили, но не стали нападать все разом. В каждой группе троллей строгая иерархия. Вожак вышлет слабейшего, чтобы произвести разведку боем. Риск потерять бойца, но отличный способ узнать сильные и слабые стороны противника.