- За твоей кровью охотятся не только вампиры. Твоя ненависть, кажется, личного характера.
Воцарилось молчание - она ела яичный ролл, заедая его китайскими клецками. Вайпер молчал, терпеливо дожидаясь, пока она не решится сказать правду.
Еще один яичный ролл был съеден, и лишь тогда она, глубоко вздохнув, уставилась на него с враждебной гримасой на лице.
- Вампиры убили моего отца.
Кости Христовы. Конечно же, это объясняет такое агрессивное поведение. И ставит еще одну преграду на пути соблазна.
- Мне жаль.
Она нервно передернула плечами.
- Это было давно.
- Тебя воспитывала мать?
- Да.
- Человеческого рода?
- Да.
Она старалась сохранять невозмутимый вид.
- Она прятала тебя от мира демонов?
- Как могла.
- Тебя принимали за человека?
Не нужно было быть знатоком, чтобы правильно истолковать гневную гримасу, исказившую черты ее прекрасного лица.
- Ты спросил, почему я ненавижу вампиров. Я ответила. А теперь, может быть, поговорим о чем-нибудь другом?
Вайпер улыбнулся. У него впереди целая вечность, чтобы выведать секреты Шей.
Он собирался многое о ней узнать.
- Доедай свой обед. До рассвета мне нужно сделать несколько звонков.
Задержавшись лишь настолько, чтобы провести пальцем по ее нежной щеке, Вайпер направился в глубь дома, в маленький кабинет. Он не забыл, что кто-то строил планы выкрасть его Шалотт.
Этого нельзя допустить.
Он собирался выследить неизвестного врага и побыстрей избавиться от опасности.
Глава 4
Дом, выстроенный на крутом берегу могучей Миссисипи, представлял собой довольно приятное зрелище.
Подобно большинству сельских домов Среднего Запада, это было двухэтажное строение с остроконечной крышей, по всему периметру окруженное верандой. Кое-где белая краска облупилась, а водосточные трубы просели. Впрочем, это лишь добавляло сельского очарования.
На первый взгляд - простой теплый дом, как и большинство домов в округе. Путник мог надеяться здесь на гостеприимство, улыбку и горячий ужин.
Но лишь на первый взгляд.
Путник, которого злосчастная судьба привела бы к этой ферме, не встретил бы здесь радушной улыбки. А горячий ужин приготовили бы из него самого.
К счастью, дом стоял на отшибе, так что искатели чудесных видов забредали сюда редко. Местные жители давно обходили его стороной. Редко случалось, чтобы мрачное молчание нарушали какие-то иные звуки, нежели пение птиц.
Расположение дома было вовсе не случайным. Под невысокими холмами на многие мили шли пещеры. Местные слагали о них легенды. Некоторые считали, что там когда-то шла подземка. Другие рассказывали, что там было убежище Джесси Джеймса, легендарного разбойника. А кто-то заявлял, что пещеры использовались контрабандистами, которые сплавляли по реке добытые нечестным путем товары.
Разумеется, ни одна из историй не соответствовала действительности. В пещерах нашли себе пристанище демоны.
В самой глубокой из пещер тонкий изящный бес с каскадом золотых кудрей пристально всматривался в воду крошечного озерка, предназначенного для прорицаний.
Среди этих мрачных скал он казался существом из другого мира. Атласное зеленое одеяние цвета весеннего мха в тон глазам, нежные золотые листочки, вплетенные в кудрявые пряди волос, - он сиял неземной красотой.
Этому бесу скорее подошла бы роль короля залитого солнцем леса, но не повелителя мрачной земной утробы.
Он махнул тонкой рукой, прогоняя видения. Над его головой клубился мрак, наполняя пещеру ощущением яростного, хватающего за горло гнева.
- Твой колдун потерпел неудачу, - прошипел мрак, констатируя очевидное.
- Похоже на то, мой господин. - Поднявшись с колен, Дамокл принялся тщательно стряхивать с одежды грязь. - А я ведь предупреждал, что на Джозефа не стоит полагаться.
- Он был глупцом и трусом, но не стоит возлагать вину исключительно на него, не так ли? - Казалось, мрак сгущался. - Будь я подозрителен, непременно бы поинтересовался, отчего ты не снабдил моего посланца достаточной суммой денег, чтобы купить Шалотт.
Слабая улыбка заиграла на прекрасном лице беса. Разумеется, он понимал, какая опасность пульсировала в воздухе пещеры. Мрак мог протянуть руку и вышибить из него дух. Или еще хуже. Только дурак забыл бы об этом. Но он потратил без малого век, чтобы сделаться для своего хозяина необходимым. Так что в данный момент ему, в общем, ничего не грозило.
- Вы оскорбляете меня, сэр, - возразил он, перебирая в пальцах тонкую золотую цепочку, свисавшую с шеи. - Откуда мне было знать, что вампир предложит столь запредельную цену? Кроме того, неужели бы вы позволили мне доверить полмиллиона долларов наличными какому-то слуге? Конечно, Джозеф присягнул вам на верность, но не думаю, что он выдержал бы искушение… как это говорится… взять деньги и дать деру?
Сердитое шипение болезненно царапнуло чувствительные уши Дамокла.
- Он знал - в случае побега я его убью.
- Разумеется, но жадность редко внимает доводам логики.
- Итак, мы упустили Шалотт и, что еще хуже, она в руках вампира.
Бес наивно вытаращил глаза:
- Так ведь это хорошая новость, разве нет? Вы имеете большое влияние на кланы. Просто потребуйте, и этот Вайпер сдаст нам демона из рук в руки.
- Идиот. - Невидимая рука ударила Дамокла по лицу. - Мне нельзя обнаруживать свой интерес к Шалотт. Это даст пищу слухам и вызовет ненужные расспросы. Стоит врагам узнать, насколько я слаб…
Дамокл чувствовал, как по лицу течет кровь, но не дрогнул.
- Этого не случится, мой господин. По крайней мере пока я на вашей стороне.
- Ах да, мой милый бес! Ты так мне предан, - насмешливо произнес голос.
- Моя преданность глубока и бесконечна, как море.
- Скорее, как мои сундуки с сокровищами.
Бес отвесил полупоклон:
- У всех свои слабости, не так ли?
- Ба! - Мрак нетерпеливо заколыхался. - Мне нужен этот демон. Буди свою зверюшку.
Дамокл выпрямился во весь рост. Мысли путались в его голове - приказ был очень неожиданный. Он всегда гордился тем, что его не застать врасплох, ведь он так изощрен в искусстве читать будущее!
Он всегда был начеку, готовый к любому повороту событий.
Однако в данном случае Дамоклу приходилось признать, что магическое искусство его подвело.
Очень неприятное чувство.
- Мою зверюшку? - Он погладил золотые кудри. - Не рановато ли, мой господин? Она непременно привлечет ненужное внимание. У меня есть в запасе несколько…
Договорить он не успел, потому что ужасная тяжесть сдавила ему горло, не давая дышать.
- Ты забыл, кто здесь хозяин, бес?
Перед глазами Дамокла заплясали черные пятна. Затем наконец давление ослабло, и он сумел наполнить легкие воздухом.
Кровь вскипела от ярости, но годы тренировки не прошли даром. Дамокл легко опустился на колени и склонил голову, как и следовало послушному слуге.
Нужно менять план.
- Разумеется, мой господин. Как пожелаете. - Он медленно поднял голову. - Тем не менее нет никакой гарантии, что не будет дополнительных потерь.
- Какое мне дело? Лишь бы не Шалотт, - возразила тьма.
- Вампир…
- Необходимая жертва.
Дамокл сделал многозначительную паузу.
- Необходимая - возможно. Но я сомневаюсь, что ваши Вороны проявят понимание.
Мучительное шипение эхом отдавалось от стен пещеры.
- Вот почему они не должны узнать о моем плане. Ясно?
Бес спрятал улыбку. По крайней мере ему не придется самому разбираться с этими идиотами, которые вечно лезут не в свое дело. Они и так уже постарались, расстроив не одну его интригу. Что ж, наказание будет достойным. Он умел изобретать наказания. Но не сейчас. Еще не время.
- Превосходно, мой господин. Действительно, мне стоит пойти дальше и исключить возможность прискорбных ошибок.
- Мудрое решение.
Дамокл медленно поднялся с колен, его мозг лихорадочно работал.
- Но, полагаю, сначала мне стоит нанести визит троллю.
Последовало подозрительное молчание. Потом голос спросил:
- Зачем? Какая от него польза?
Бес усмехнулся:
- Не так уж он и бесполезен. Он владеет проклятием, которое связывает Шалотт.
- И что?
- Если он умрет, она умрет тоже. Думаю, будет разумно взять его под нашу опеку, чтобы не попал в руки наших врагов.
- Да-да, разумеется, - проскрежетала тьма. - Мне следовало подумать об этом. Нельзя рисковать, оставляя тролля на свободе. С ним может случиться что угодно.
- Я займусь этим лично.
- Хорошо. - Мрак зашевелился, тяжело вздыхая. - Мне нужно отдохнуть.
Дамокл низко поклонился:
- Конечно, мой господин. Берегите силы. Очень скоро вы снова будете сильным и здоровым.
Короткая пауза.
- Дамокл?
- Да, мой господин?
- Сегодня ты пришлешь мне то, в чем я так нуждаюсь?
Бес спрятал довольную улыбку.
- Я все подготовил.
- И соблюдай осторожность. Если Вороны узнают…
- Это будет тайна.
- Отлично. А теперь иди, пока тебя не хватились.
Отвесив последний поклон, Дамокл двинулся сквозь мрак. К верхним пещерам вела прямая тропа, но он был достаточно умен, чтобы выбрать другой путь. Бес отлично знал, что проклятые Вороны следят за его передвижениями. Ему доставляло большое удовольствие думать, с какой легкостью он способен ускользать из-под неусыпного надзора их шпионов.
Он уже добрался до узкой тропки, ведущей в его личные пещеры, когда впереди вдруг смутно замаячила тень.
- Не спеши, Дамокл. Мне нужно сказать тебе пару слов. Язвительно ухмыляясь, Дамокл рассматривал высокого мрачного красавца вампира.
- Ах, неужели это сэр Верзила, Тьма и Мрачность? Что стряслось? Вам надоело пугать подвальных крыс, и вы надумали поискать более изысканную дичь?
Чеканное лицо оставалось бесстрастным. Казалось, вождя Воронов ничем не проймешь. Ни оскорблениями, ни угрозами, ни даже откровенной лестью.
Дамокла это просто сводило с ума.
- Где ты был? - спросил тот, кого знали просто под именем Стикс.
Дамокл приподнял бровь.
- Выполнял поручение нашего господина.
- Какое поручение?
- Разумеется, все останется между мной и моим господином.
Огромный вампир шагнул вперед, и над головой Дамокла вспыхнул холодный разряд демонической силы.
- Я мог бы выбить из тебя правду, если б захотел.
- А я мог бы расправить крылышки и полететь в Париж, если б захотел, - передразнил его Дамокл. - Если тебе так нужна правда, спроси у нашего господина.
- Я спрашиваю у тебя. Отвечай, почему крадешься, как вор?
Сейчас иглы кололи довольно болезненно, но бес решил не обращать внимания. Только сильнейший выживает в этих пещерах.
- Я поклялся хранить тайну. Хочешь, чтобы я нарушил клятву?
Ворон презрительно фыркнул:
- Бес будет говорить мне о клятвах и чести!
Дамокл мог бы сказать, что уж он-то верен клятве, как никто другой. Но он только прислонился спиной к стене пещеры и с высокомерным безразличием принялся рассматривать золотое шитье на манжете.
- Ты искал меня, чтобы осыпать утомительными оскорблениями? Или тебе что-то нужно?
Суровое лицо застыло.
- Против моего желания господин поручил тебе разыскать Шалотт. Пока ты не сделал ничего, только раздаешь пустые обещания. Так где же демон?
Дамокл пожал плечами:
- Было незначительное препятствие, но опасаться нечего. Очень скоро она будет в моих руках.
Внезапно Дамокл очутился лежащим на земле навзничь, с разбитой губой. Удар был нанесен так быстро, что уклониться от него он никак не мог.
- У меня нет к тебе доверия, а уж как ты мне не нравишься… Твое появление возле наших дверей было плохим предзнаменованием и не принесло нам ничего, кроме горя. Добудь Шалотт, или я оторву тебе голову.
Стикс унесся сквозь тьму, ни разу не оглянувшись.
Глава 5
Дождавшись, когда Вайпер уйдет с кухни, Шей осмотрела пакеты с едой и поглубже втянула в себя чудесный аромат. Черт, она просто умирает с голоду.
Она начала с того, что опустошила пакеты с китайскими деликатесами, и успела съесть почти всю жареную курицу, когда на кухню не спеша вошел хозяин.
При виде пустых пакетов Вайпер слегка приподнял бровь, но, слава Богу, воздержался от замечаний.
- Если хочешь, составь список для экономки. Уверен, она сможет закупать для тебя все, что ты любишь.
Шей оглядела гору пакетов:
- Она уже притащила сюда все, кроме яблочного пирога.
- Уверен, ты сможешь получить и яблочный пирог.
В этом Шей ни на минуту не сомневалась. Кажется, его экономка была женщиной крайне добросовестной и исполнительной. Вопрос в том, преданность или же страх были причиной такой исполнительности.
- Она знает, что ты вампир?
Полные чувственные губы изогнулись в усмешке.
- Как правило, контейнеры с кровью в холодильнике выдают вампира с головой.
Как остроумно! Она сощурилась.
- Большинство людей отказываются верить в демонов. А если и верят, боятся их до смерти.
- Ее семья была у меня в услужении не одно столетие, - пояснил Вайпер. - Если хочешь знать, у нее четыре сына, и все работают у меня.
- Целая династия.
Он слегка пожал плечами:
- Это облегчает дело.
- Кто бы спорил.
Он с любопытством рассматривал ее угрюмое лицо.
- Кажется, ты меня не одобряешь. Не все ли тебе равно, что я беру на работу людей?
Ей было очень даже не все равно, но совсем не потому, о чем подумал он.
- Насколько могу судить по опыту, люди и демоны не контактируют.
Он придвинулся к ней вплотную. Осторожным движением заправил ей за ухо прядь волос.
- Это не совсем так, киска, - мягко ответил Вайпер. - Ты знаешь случай исключительно тесного контакта демона и человека. Контакта, результатом которого стала ты.
Ей ужасно захотелось потереться щекой о пальцы, задержавшиеся возле ее виска.
- Это… это совсем другое.
Вайпер приподнял ее подбородок, так что ей пришлось выдержать его испытующий взгляд.
- Почему?
- Ни мама, ни отец не собирались влюбляться друг в друга.
Его губы изогнулись в медленной улыбке.
- С кем-то бывает иначе?
По коже поползли мурашки, и Шей отпрянула. Когда имеешь дело с этим ужасным вампиром, лучше держаться от него на расстоянии. Как можно дальше.
- Отец собирался присоединиться к другим Шалоттам, когда увидел, как на маму набросилась стая оборотней, - попыталась она объяснить. Мать сотню раз рассказывала ей эту историю, каждый раз с такой печалью и тоской, что было ясно - она все еще оплакивает гибель супруга. - Он спас ей жизнь, а потом отвез в свой дом и помог исцелиться от ран.
- И судьба довершила остальное.
Шей гордо вскинула подбородок:
- Вроде того.
- Они были счастливы вместе?
Его расспросы начали ее тревожить - дергать за ниточки оголенных нервов, а ей так не хотелось, чтобы их дергали!
- Да. Они очень любили друг друга.
Он не обратил внимания на предостерегающие нотки в ее голосе. Разумеется. Напротив, опустил глаза и стал не спеша разглядывать ее едва одетую фигурку.
- И произвели на свет тебя. Я бы сказал - не иначе как брак демона и женщины был заключен на небесах.
Она облизнула сухие губы. Как будто в кухне развели огонь. Или это жар его взгляда буквально опалил кожу?
- Вряд ли на небесах. Ведь отец был изгнан из своего племени, а нам с мамой пришлось скрываться.
- Какое это имело значение, если они были счастливы?
Она едва удержалась от резкого ответа. К чему стараться? Ведь он вампир. Ни дня страха или неуверенности не узнал в своей бессмертной жизни.
- Я не хочу об этом говорить.
Помедлив, он кивнул:
- Очень хорошо. Если ты уже поела, я покажу тебе твою комнату.
Яичные роллы в ее животе вдруг сделались тяжелее каменных глыб. Она очень хорошо знала, какие комнаты отводились рабам. Темные сырые подвалы с железными решетками. Всегда подвалы, кто бы ни был ее новый хозяин.
- Сейчас?
Он рассматривал ее с легким любопытством.
- Тебе бы хотелось заняться чем-то другим?
Поесть толченого стекла. Воткнуть в глаз нож. Броситься с крыши.
- Я подумала, что стоило бы посмотреть дом. - Она воспользовалась моментом, чтобы скользнуть в сторону - вампир просто-таки нависал над ней! - В конце концов, это и мой дом тоже. По крайней мере пока.
- Для этого будет достаточно времени завтра. Ты наверняка очень устала.
- Я мало сплю.
Легкая улыбка, от которой ей стало совсем не по себе, зазмеилась на его губах.
- Какое приятное совпадение! Мне и самому не требуется много спать.
Шей совсем не была готова к тому, что вампир вдруг скользнул к ней и подхватил на руки. Она оказалась тесно прижатой к его груди, проклиная себя за потерю бдительности. Ей не угнаться за скоростью вампира. Но стоять тут, разевая рот, словно вытащенная из воды форель!
- Что ты делаешь? - прошипела она сквозь зубы.
Он легко - черт бы побрал эту легкость! - понес ее к ближайшей двери.
- Ты же сказала, что хочешь совершить экскурсию.
- У меня есть ноги. Тебе не обязательно…
Он держал ее достаточно высоко, чтобы она могла заглянуть в его глаза. На долю минуты у Шей перехватило дыхание.
- Очень даже обязательно, моя киска, - вкрадчиво промурлыкал он. - А теперь, будь добра, помолчи и позволь мне исполнить долг гостеприимного хозяина.
Шей с мрачным видом отвела взгляд. Она всегда считала, что никакому вампиру, пусть даже самому могущественному, не очаровать, не соблазнить ее. Она ненавидела вампиров всю жизнь.
Сейчас она стремительно теряла былую уверенность.
- У тебя такая привычка - носить гостей по дому на руках? - пробормотала она, изо всех сил сопротивляясь смешному желанию вырваться из его рук.
- Ты моя первая и единственная гостья. Она снова уставилась в его прекрасное лицо.
- Врешь.
Его брови поползли верх.
- Почему ты так говоришь?
- Ни за что не поверю, что такой, как ты, захочет бросить свой гарем.
- Такой, как я?
- Вампир.
- Ага. Жаль тебя разочаровывать, но у меня нет никакого гарема. - Черные как ночь глаза завораживающе вспыхнули. - Если, конечно, ты не предлагаешь свою кандидатуру.
Радостное возбуждение щекочущими огоньками пробежало по ее коже и угнездилось под ложечкой. Проклятие! Никогда присутствие мужчины ее так не волновало.
- У тебя действительно никогда раньше не было здесь гостей?
В черных глазах загорелся огонек веселого понимания. Ей захотелось треснуть кочергой по этому длинному носу безупречно орлиного рисунка.
- Я приезжаю сюда, чтобы побыть в одиночестве.
- Тогда почему…