Не колеблясь ни минуты, вампир молча исчез во мраке. Шей поморщилась. Какое бездумное послушание! Если именно этого ожидает от нее Вайпер… Что ж, скорее всего он будет разочарован.
Но и ее, несомненно, ожидает большая порка.
Гордость - чертовски сильная штука.
- Думаешь, ему неопасно идти туда в одиночку?
Вайпер пожал плечами:
- Он вампир.
Высокомерие вампира. Она стиснула зубы.
- Отлично. Тогда, может быть, идем?
Вайпер открыл рот, но в темноте прозвучал голос Леве:
- О-о-о… Шей?
Она обернулась. Леве стоял на безопасном расстоянии от вампира.
- Да?
- А я?
- Ох, я… - Она с неохотой взглянула на вампира, который стоял чуть не вплотную к ней: - Вайпер?
- Да, киска?
Она хотела бы попросить его отодвинуться. Теперь, когда она несколько свыклась с известием об исчезновении Эвора, близость Вайпера казалась слишком навязчивой. Но она прикусила язык. Ее положение и без того было неприятным, а сейчас придется просить еще об одолжении.
- Не можем же мы взять и бросить Леве здесь! Прочие горгульи исключили его из гильдии.
Его руки медленно поднялись, ладони легли на ствол дерева, ладонь слева, ладонь справа от ее головы.
- Ты просишь меня принять его под мою защиту? Дать ему кров?
Она старалась не замечать, как прерывисто бьется сердце.
- Да.
Хищная улыбка заиграла на его губах.
- А что я получу в награду за великодушие?
- Шей, не надо! - прошипел Леве.
Она пропустила его предостережение мимо ушей. Не отрываясь, смотрела в темные глаза вампира.
- А что ты хочешь от меня получить?
- Ну, на этот вопрос я не могу ответить вот так, сразу. Я очень многое хочу получить от тебя, - промурлыкал он, склоняясь ближе. - Возможно, хорошенько поразмыслив, я захочу, чтобы ты просто исполнила одну просьбу.
Шей облизнула сухие губы.
- Другими словами, речь идет об одолжении?
- Ты будешь моей должницей. И я потребую уплаты долга, когда решу, что момент… назрел.
- Шей, не делай этого! - приказал Леве. - Никогда не торгуйся с вампиром!
Шей прекрасно понимала, что рискует. Каждому демону было известно, что вампиры способны довести жертву до агонии, добиваясь желанного обещания.
Но что ей терять?
Она уже в рабстве у Вайпера, и он волен ею распоряжаться. Вздумай он в самом деле заставить ее совершить что-то, пусть даже самое ужасное, у нее не будет другого выбора, кроме как подчиниться. В конце концов, у него амулет.
Почему бы не попробовать заключить с ним сделку ради безопасности Леве?
- Мы можем обсудить условия?
- Обсудить условия? - Он смотрел на ее губы. - Смотря какие условия. Что ты мне предложишь?
- Кровь и секс не могут быть средствами уплаты долга.
Тихо рассмеявшись, он опустил голову и зарылся лицом в изгиб ее шеи. Потом заговорил, и его губы щекотали ей кожу, отчего вдоль позвоночника побежал тревожный холодок.
- Ты только что исключила два моих самых заветных желания. Что ты хочешь предложить взамен?
Она подняла глаза к небу.
- Я тренированный боец.
- У меня много воинов.
- И они могут сражаться при свете дня?
- Некоторые - да. - Его теплый, влажный язык прошелся вдоль ее ключицы. - Что еще ты предлагаешь?
Ее колени подгибались.
- Я научилась у ведьм готовить разные снадобья.
- Интригует. Но я вряд ли об этом попрошу.
Шей примолкла, прижимая ладони к шершавой коре. Лучше уж так, чем броситься на грудь стоящему перед ней вампиру.
Вероятно, Леве понял причину ее колебания, потому что тихо прошипел:
- Шей, только не это.
Вайпер поднял голову и с любопытством уставился на нее:
- В чем дело, киска?
- Я… - Она проглотила стоящий в горле комок. - Мой отец был Люмос, целитель нашего племени. Его кровь могла излечить все, кроме смерти.
Его глаза медленно расширились.
- А ты?
- Его дар… передался мне.
- Редкий дар. - Его темные глаза блеснули. Было ли то простое любопытство? - Редкий дар, ничего не скажешь, но какой в нем прок бессмертному?
Она рассеянно подняла руку, чтобы погладить то место, которое только что ласкали его губы.
- Даже бессмертного можно ранить. Мать говорила - именно так убили отца. Его кровь помогла спасти жизнь вампира.
- Вампира? - Он явно заинтересовался. - Ты уверена?
- Да.
- Странно, я ничего такого не слышал. - Некоторое время он раздумывал, а потом, казалось, выбросил эту мысль из головы. - Итак, что именно ты предлагаешь?
- Если… если тебя ранят, я добровольно отдам свою кровь, чтобы тебя исцелить. И только ради исцеления! Не ради угощения время от времени. - Она вздернула подбородок. - Мы заключили договор?
Веселье снова смягчило черты его лица.
- Сделку, - мягко поправил он.
- Кровь в случае крайней необходимости, и никакого секса.
- Мне нет нужды ставить на кровь или секс. Очень скоро ты сама предложишь мне и то и другое.
Наклонившись, он провел губами по ее губам, отнимая у нее всякую возможность спорить. Его касания рождали электрические искры нетерпения, и прежде, чем Шей поняла, что делает, она инстинктивно открыла рот навстречу его дразнящим движениям.
И только тогда он запечатлел на ее губах поцелуй, граничащий с одержимостью.
Именно о таких поцелуях грезят женщины в сокровеннейших фантазиях. Жаркий, требовательный, беспощадный. Шей уже готова была обхватить его руками и прижать к себе как можно крепче, когда он вдруг отпрянул от нее, уставившись в темноту ночи.
- Ага… Сантьяго выполнил поручение. Полагаю, нам стоит убраться отсюда, пока те, кого он освободил, не надумали нами закусить.
Глава 7
Когда они добрались до поместья в окрестностях Чикаго, Вайпер не раз и не два успел обдумать произошедшее.
Его мысли были заняты вовсе не сладостной Шей, аромат которой он все еще ощущал на своей коже, как обещание греховного удовольствия. Не замечал он и жар, разлитый по всему телу.
А ведь прошла целая вечность с тех пор, как ему довелось испытать подобные удовольствия.
Ни о чем подобном он не думал, потому что с пугающей отчетливостью представлял себе, как некая могучая сила охотится за его Шалотт. Нечто настолько опасное и злобное, что, вероятно, он не сможет ее защитить.
И его сердце сжималось от ужаса.
Но какие бы тревоги ни туманили его мозг, он ощутил присутствие чужака, едва переступив порог кухни.
- Здесь кто-то есть. - Протянув вперед руку, он загородил спиной Шей и повернулся к телохранителю: - Сантьяго, обыщи территорию и убедись, что там нет других непрошеных гостей.
Дождавшись, пока вампир выйдет, Вайпер поднял голову, исследуя витавшие в воздухе запахи. Лишь убедившись, что особой опасности нет, обернулся и взглянул в бледное лицо Шей.
Гордое прекрасное лицо, мрачная решимость, ни намека на страх. Но как ни старалась она держать себя в руках, тревожная тень мелькнула в золотых глазах. Она встанет во весь рост и плюнет страху в лицо. Но не сегодня ночью. В этом нет необходимости. Она принадлежит ему. И он ее защитит.
- Дорогая, думаю, что тебе лучше всего вернуться к себе в комнату и запереться на ключ.
Она нахмурилась, упрямо выпятив подбородок. Вайперу уже было знакомо это выражение, и он находил его забавным и очаровательным.
- Все демоны Шалотт - искусные воины. Мы не прячемся за закрытыми дверями.
Он позволил себе слабо улыбнуться.
- Киска, я не сомневаюсь в твоем воинском умении, но наш нежданный посетитель - вампир. Жаль, если мне придется убить соплеменника лишь потому, что он не сможет устоять перед твоими чарами.
Она раскрыла было рот, но ничего не сказала и лишь неохотно кивнула. Возможно, ей ужасно не хотелось показаться трусихой. Но встретиться еще с одним вампиром было куда хуже.
В сердце болезненно кольнуло, когда он смотрел, как она идет через кухню. У нее были все основания ненавидеть вампиров и не доверять им. Будет трудно преодолеть ее предубежденность.
Вайпер покачал головой и направился в глубь дома, где ощущал присутствие члена своего клана. Войдя в кабинет, он не удивился, когда увидел за своим массивным письменным столом высокого вампира с волосами цвета воронова крыла.
С Данте они были почти друзьями - Вайпер отличал его среди всех вампиров клана. Вместе они покончили с общиной ведьм, надумавших истребить демонов, и освободили Феникс - богиню света, которая защищала мир от Князя Тьмы.
Это было совсем недавно. Тогда-то он и повстречал Шей. Вайпер не знал, благодарить ли друга или придушить его. Это из-за Данте его уютный мирок был потрясен до основания.
Он не сделал ни того ни другого. Подойдя к встроенному бару, взял бутыль с кровью. Убогий заменитель волшебного эликсира, текущего в жилах Шей. Но сейчас и эта кровь годилась, чтобы восстановить потраченные силы.
Данте следил за каждым его движением, и на его губах играла слабая улыбка.
- Добрый вечер, Вайпер.
Встав спиной к бару, Вайпер сложил руки на груди.
- Вижу, ты расположился совсем как дома, хотя отлично знаешь - я никогда не приглашаю сюда гостей.
Данте продолжал улыбаться.
- Тебе повезло, что здесь сижу я, а не моя подруга. Эбби не терпится высказать свое мнение насчет того, как на аукционах покупают молодых рабынь. - Серебряные глаза сузились. - Особенно молодую женщину, которая спасла тебе жизнь.
Вайпер ни секунды не сомневался, что подруга Данте охотно спалила бы его, как спичку. Пусть Эбби и стала богиней, в ней сохранилось немало человеческого, например, сострадание и готовность ринуться в бой с тем, что считала несправедливым. Ни одному демону, наделенному хоть каплей здравого смысла, не хотелось бы навлечь на себя гнев Феникс.
Но Вайпер был вождем клана. Вождем отряда вампиров-бойцов.
И не привык оправдываться.
- Когда я звонил тебе и сказал, что купил Шалотт, я всего лишь просил твоей помощи. Нужно было выяснить, что за злая сила ее преследует. Но я вовсе не спрашивал совета в том, что касается моей личной жизни.
Данте пожал плечами:
- По поводу моих личных дел ты высказывался не раз и не два.
- Но ты пропускал мои советы мимо ушей. Я поступлю так же. А теперь, если это все…
Одним быстрым движением Данте вскочил на ноги, сверкая серебряными глазами в мягком свете лампы.
- Вайпер, что за игру ты затеял?
Вайпер поставил на стол пустую бутыль.
- Это не игра.
- Тут что-то не так. - Данте обошел вокруг письменного стола. - Ты поклялся убивать всякого работорговца, если тому вздумается пленить и продать вампира в пределах твоей территории.
- Шей не вампир.
- Это не меняет факта, что ты ненавидишь торговцев живой плотью.
Вайпер криво усмехнулся. Он владел несколькими домами удовольствий. Элегантные, дорогие заведения, где демоны, феи и даже немногие представители человеческого рода могли получить любые наслаждения.
- Находятся те, кто и меня называет "торговцем живой плотью".
Данте нахмурился:
- Да только сама плоть не возражает.
Вайпер пожал плечами. О чем тут было спорить? Те, кто ему служил, делали это по собственному выбору. Он махнул рукой в сторону бара:
- Вина? Или, может быть, глоток бренди из моих личных запасов?
Взгляд Данте сделался внимательным. Он позволил сбить себя столку.
- Что ты собираешься делать с Шей?
Вот в чем вопрос. К сожалению, у Вайпера не было ответа.
- Тебе что за дело?
- Мне - никакого. Но Эбби не даст мне покоя, пока не убедится, что демону ничего не грозит.
Вайпер коротко рассмеялся.
- Ты по крайней мере честен. Но скажи мне, Данте, неужели твоя распрекрасная женушка предпочла бы видеть, что я отойду в сторонку и допущу, чтобы Шей купили, как шлюху или мешок с кровью? Или чтобы она стада охотничьим трофеем и какой-нибудь охотник на демонов повесил ее голову на своей стене?
- Она бы хотела, чтобы ты отпустил Шей на свободу.
Позволить Шей уйти? Исчезнуть, как она исчезла после битвы с ведьмами?
Только через его труп.
- Я уже говорил тебе - это невозможно. У меня находится амулет, который заставляет ее являться по моему зову. Но удерживающее ее в рабстве проклятие принадлежит ничтожному троллю по имени Эвор. Троллю, который внезапно пропал.
Данте приподнял бровь.
- То есть?
Вайпер вкратце рассказал, что видел в аукционном доме. Вдруг что-нибудь покажется Данте знакомым и он поможет установить, кто был этот жестокий убийца?
- Ты уверен, что бойню устроил именно демон? - спросил его собеседник.
- Кто же еще?
- Возможно, ведьма или колдун.
Вайпер улыбнулся про себя. Кто бы посмел обвинить Данте в излишней подозрительности насчет ведьм? Если тебя то и дело пытаются убить, поневоле начнешь нервничать по пустякам.
- Шей не почувствовала следов магии.
Данте кивнул:
- Если это демон, ты, по идее, можешь его вычислить. Очень немногие демоны умеют маскировать свой запах от вампира.
- Хандинг, Ирра да, может быть, Напчут.
- А им достанет силы, чтобы вдребезги разнести логово троллей?
Именно этот вопрос терзал Вайпера с того самого момента, как он увидел разбросанные по всей комнате останки троллей. К несчастью, он мог назвать лишь одного демона, достаточно могучего, чтобы разгромить троллей, и владеющего магическими навыками, чтобы скрыть свой запах.
- Это мог быть воин Лю.
Данте оцепенел. Вайпер не мог его за это винить. Лю были чудовищами мира демонов. Выползающим из земли кошмаром, пожирающим все на своем пути.
- Лю не видели уже много веков, - тихо сказал Данте.
- Как и демонов Шалотт.
- Твоя правда. - Данте медленно двинулся вперед, лицо его было мрачно. - Вампир, даже вождь клана, не выстоит против Лю. Их зубы могут оторвать голову даже бессмертному.
- Никому не дам себя кусать, - усмехнулся Вайпер. - Разве что одному обнаженному демону в моей постели.
Но Данте было не до смеха.
- Твоя невольница понадобилась очень опасному врагу. Лучше всего отдать ее другому хозяину.
- Вспоминаю, как говорил тебе в точности те же слова несколько недель назад.
- Эбби - моя верная подруга. Она моя, и я отдам за нее жизнь. - Он проницательно взглянул на Вайпера: - Зачем ты рискуешь ради Шалотт?
Вайпер вдруг разозлился. Не станет же он объяснять, что очарован Шей! Ни Данте, никому другому. Даже себе самому.
- Это мое дело.
Данте промолчал. Он слегка поклонился:
- Будь по-твоему. - Серебряные глаза вновь весело блеснули. - Но предупреждаю - Эбби не успокоится, пока не будет уверена, что с Шей хорошо обращаются.
Вайпер скрипнул зубами. Он вождь клана! Правитель, властвующий над сотнями, если не тысячами вампиров и демонов. Но даже он знал - с женщиной спорить не стоит.
- И как ее успокоить?
- Она желает, чтобы Шей провела с ней день.
- День?
Данте беспомощно всплеснул руками:
- Она особенно настаивает, чтобы она пришла к ней днем.
- Чтобы я не мешал?
- Отчасти. - Младший вампир ехидно улыбнулся. - Но в действительности я подозреваю, что Эбби соскучилась по женскому обществу. Пусть она и богиня, но в ней все еще много человеческого. Провести несколько часов в магазинах, посплетничать за чашечкой кофе…
Вайпер содрогнулся.
- Кровь святых, зачем ей это?
- А этого, старик, нам, вампирам, не понять.
Он нетерпеливо дернул плечом.
- Я передам Шей приглашение Эбби. А уж примет она его или нет - ее дело.
Данте живо поймал его на слове:
- Значит, она не рабыня?
- Она… моя гостья.
- Но ты знал, что ее выставят на торги, когда отправлялся туда.
Терпение Вайпера лопнуло окончательно. Если ему предстоит провести всю ночь в пререканиях, так уж лучше с Шей.
- Думаю, твоя прекрасная подруга тебя заждалась.
Что-то вроде ехидной ухмылки появилось на губах Данте.
- Она привлекла твое внимание, вот ты ее и разыскал. Ну-ну.
- Не испытывай моего терпения, приятель.
Коротко рассмеявшись, Данте поднял руки вверх:
- Уже ухожу.
- Отлично.
От улыбки не осталось и следа, когда Данте, протянув руку, крепко сжал плечо Вайпера.
- Вайпер, ты для меня больше чем вождь клана. Ты мой друг. Если потребуется, обещай, что пошлешь за мной.
- И Феникс будет в гневе, что я подвергаю тебя опасности? - Вайпер вскинул брови. - Я не так глуп.
- Эбби, как никто другой, знает, что такое долг чести. Она прибегнет к собственным силам, если потребуется тебя спасти.
- Да, она сильна.
Данте крепче сжал его плечо.
- Так ты меня позовешь?
Помолчав, Вайпер неохотно кивнул:
- Я позову.
Данте отступил на шаг назад и, к удивлению Вайпера, поклонился:
- Клятва произнесена, хозяин. - Он выпрямился, лукаво блестя серебряными глазами. - И, уж пожалуйста, поцелуй за нас с Эбби своего демона.
На душе у Вайпера потеплело.
- О нет, друг мой. Когда я буду целовать Шей, я сделаю это совсем не ради вас.
Рассмеявшись, Данте исчез в окне. Оставшись один, Вайпер налил себе щедрую порцию бренди и принялся мерить комнату шагами.
Его друг говорил правду.
Шей преследует враг, противоборство с которым может грозить смертью ему самому. Вековая мудрость подсказывала, что наилучший выход - бросить и Шей, и проклятый амулет в ближайшую реку.
Ради чего можно пойти на смертельный риск? И, что еще хуже, рискнуть жизнями членов его клана?
Вайпер потягивал теплый бренди. Он знал - ответ на этот вопрос может оказаться куда страшнее, чем самый жуткий демон.