* * *
Прошло почти два часа, прежде чем Вайпер медленно поднялся по лестнице на второй этаж.
Это были чертовски мучительные два часа, когда он пытался отвлечь мысли от прекрасной женщины, сумевшей наполнить весь дом своим сладким ароматом.
Он перерыл свою библиотеку, пытаясь понять, что за демон напал на троллей. Звонил деловым партнерам, чтобы убедиться - нет никаких проблем. Даже предпринял краткую вылазку на территорию усадьбы, чтобы поговорить с охраной и удостовериться, что все спокойно.
Наконец Вайпер сдался. Бессмысленно отрицать, что его снедает томительная потребность.
Потребность видеть Шей.
Слышать ее голос, дотрагиваться до нежной кожи.
Просто быть рядом с ней.
Как трогательно!
Дойдя до площадки второго этажа, Вайпер остановился. На полу возле двери в спальню Шей скорчился маленький горгулья. Очевидно, темпераментный демон решил поиграть в телохранителя. Мысль могла бы показаться смешной, но Вайперу было отлично известно, что любовь и преданность значили иногда гораздо больше, чем физическая сила.
Он предпочел бы встретиться в битве с яростным воином, чем с другом, защищающим дорогое существо.
При виде Вайпера горгулья поднялся на ноги и с независимым видом встал спиной к стене. Демон был гораздо ниже ростом, чем обычные горгульи, но в гордости им ничуть не уступал.
Вайпер остановился прямо перед Леве. К собственному удивлению, он не почувствовал обычного приступа раздражения, когда непрошеный гость преградил ему путь. Напротив, он испытывал к малышу что-то вроде уважения. Не потому ли, что благополучие Шей волновало Леве не меньше, чем самого Вайпера?
- Тут полно прекрасных спален, - сказал он тихо. - Уверен, многие из них покажутся любому горгулье куда уютней, чем этот коридор.
- Я поищу себе комнату, когда наступит рассвет. А пока останусь здесь.
- Ясно. Значит, стоишь на часах?
Тон Вайпера был неизменно вежлив, но маленькое безобразное личико вдруг застыло - его гордость была уязвлена.
- Полагаешь, мне не под силу защитить Шей?
- Напротив. Полагаю, ты можешь быть очень опасным соперником. К счастью, сегодня тебе нечего опасаться. Мой гость ушел, а территорию строго охраняют.
- Остаешься ты.
Вайпер удивленно поднял брови. Только немногие из демонов - не важно, какого они были роста, - осмеливались открыто ему противостоять.
- Я не представляю собой угрозы, мой маленький воин.
- Хочешь сказать, что она в безопасности в твоем логове?
- Я заплатил за Шей огромные деньги, - попытался урезонить его Вайпер. - Я успешный деловой человек, и мне хватит ума не портить то, что стоит кучу денег.
Серые глаза сузились.
- Я спросил - будет ли она в безопасности?
Вайпер улыбнулся. Несмотря на смешной вид, Леве все же был существом мужского пола.
- Она под моей защитой. Будь я проклят, если причиню ей вред или допущу, чтобы это сделал кто-то другой.
Горгулья обдумывал его слова долгую минуту, вероятно, прикидывая, не стоит ли заставить Вайпера выразиться конкретнее. Наконец Леве кивнул:
- Можешь в этом поклясться?
Вопрос застал Вайпера врасплох.
- Ты примешь клятву вампира?
- Я приму клятву вождя клана.
Вайпер ненароком коснулся татуировки в виде дракона на груди.
- Клянусь.
- Отлично. - Леве щелкнул длинным хвостом. - Тогда я оставлю ее на твое попечение и поищу, чего бы поесть.
- На кухне полно еды.
- Ба! - Леве скривился от отвращения. - По горло сыт человеческой пищей.
Вайпер строго взглянул на него:
- Намерен поохотиться?
- Конечно. Так долго был лишен этого удовольствия.
- Советую особо не удаляться от поместья, пока мы не выяснили, кто преследует Шей.
Леве передернул плечами.
- Мне не уйти далеко - скоро рассвет.
- И в твоем меню не будет ни вампиров, ни людей, - продолжал неумолимый Вайпер.
Серые глаза удивленно раскрылись.
- Черт! Неужели у меня такой вид, словно я частенько лакомлюсь вампирами и людьми?
Вайпер улыбнулся про себя. Демон был совсем крошечный!
- О правилах лучше договариваться заранее.
Всплеснув чудесными крыльями, Леве повернулся на пятках и, тяжело ступая, направился к ближайшей лестнице. Про себя он бормотал проклятия, в основном по-французски, но Вайпер все же понял, что его только что наградили почетным званием болвана. Ну и ладно.
Он пожал плечами, стоя перед дверью в спальню Шей. Его называли и похуже. Вероятно, назовут еще не раз.
Без сомнения, это сделает женщина, ждущая за этой дверью.
Примерно час Шей шагала туда-сюда по комнате, пока не удостоверилась, что никто не собирался на них нападать. Очевидно, гость-вампир явился сюда ради поздней беседы, а не ради позднего обеда.
Слава Богу.
На сегодня с нее вполне достаточно кровопусканий.
Шей была уверена, что Вайпер занят со своим гостем, поэтому сбросила одежду и забралась под душ.
Она глубоко вздохнула, когда горячая вода хлынула на судорожно сведенные мышцы тела. И вздохнула еще раз, пораженная зрелищем целой коллекции мыла и шампуней на стеклянных полочках на задней стенке душевой кабины.
Слишком долго не могла она позволить себе подобной роскоши, думала Шей, промывая длинные волосы благоухающим цветами шампунем.
Слишком долго?
Она криво усмехнулась.
Кажется, вообще ни разу.
Она медлила под душем, растирая кожу, пока та не покраснела, и лишь тогда с неохотой выбралась из душа и завернулась в полотенце, собираясь вернуться в спальню. Она ожидала найти там Леве. С момента приезда в дом Вайпера горгулья почему-то решительно старался держаться к ней поближе.
Но обнаружила она вовсе не Леве.
Вместо Леве в спальне находился высокий вампир с серебряными волосами и черными как ночь глазами, при виде которого у нее замерло сердце и сладко засосало под ложечкой.
Черт, черт, черт!
Вцепившись в полотенце, прикрывающее ее нагое тело, она смотрела в его грешные глаза.
- Что тебе нужно?
Вайпер неторопливо поднялся. Его взгляд дерзко обежал ее стройную фигурку.
- Подумал, что тебе, вероятно, будет интересно знать - мой гость ушел.
Низкий голос обволакивал, стекал вниз вдоль позвоночника. Пульс забился жарче.
- Это все?
- Экономка оставила тебе на кухне обед.
- О… спасибо! - Шей облизнула губы. - Я спущусь позже.
Взгляд Вайпера снова обежал ее фигуру, задержавшись на невысоких холмиках грудей. Его улыбка сделалась шире, как будто он почувствовал, как в ответ напряглись соски.
- Ты наверняка проголодалась, - мягко протянул он. - Я знаю - у тебя отменный аппетит.
Она решительно повернулась к нему спиной. Может быть, в его силах соблазнить ее взглядом, но она не позволит ему убедиться, насколько он силен…
- Не могу же я идти в таком виде.
Он тихо засмеялся:
- Почему нет? Уверяю, я не против.
- А я да.
- Отлично.
Шей услышала его шаги по ковру, звук открываемой двери. Сначала ей показалось, что он уходит, и она с неудовольствием вынуждена была признать, что тонкая игла разочарования больно уколола в сердце. Потом вдруг ее окатила волна колючей прохлады, и Вайпер снова стоял рядом с ней.
- Держи.
Повернув голову, она рассматривала платье малинового шелка, которое он держал в тонких пальцах. Нахмурив брови, она осторожно протянула руку к платью, рассеянно поглаживая дорогую ткань.
- Ты сказал, что у тебя никогда не бывает здесь гостей.
Он махнул рукой, указывая на раскрытый шкаф, битком набитый нарядами, явно предназначенными для женщины.
- Именно так.
- А эти твои? - Шей удивленно захлопала ресницами. - Я знала, что у вампиров экзотические вкусы… но такого и представить себе не могла.
- Эта одежда для тебя.
- Для меня?
Ее брови поползли вверх - она не верила собственным ушам.
- Неужели ты думала, что я стану держать тебя голой в цепях?
- Я… - Медленно покачав головой, она подошла к шкафу, чтобы рассмотреть его содержимое. Там были джинсы и майки, хаки, мягкие свитера и изысканные платья, при виде которых у Шей потекли слюнки. Никогда в жизни у нее не было столько одежды, да еще такой дорогой. - Никак не ожидала, что ты купишь мне новый гардероб.
- Какой же это гардероб? Так, несколько вещичек, чтобы было что надеть, пока ты не начнешь сама ходить по магазинам. - Немного помолчав, Вайпер вздохнул: - Кстати, о магазинах. Эбби хочет вытащить тебя в ближайший торговый центр, немного поразвлечься в женском обществе.
У Шей и без того голова шла кругом - еще бы, сколько сделал для нее Вайпер! Она уставилась на него, ничего не понимая:
- Эбби?
- Ты встречалась с ней, когда мы сражались с ведьмами.
Шей пришла в еще большее замешательство.
- Ты хочешь сказать - Феникс?
- Думаю, ей больше нравится, чтобы ее звали Эбби.
Протянув руку, она погладила створку шкафа. Колени странно ослабели, ум отказывался понимать слова Вайпера.
- Но… почему? Разве она меня помнит?
Вайпер пожал плечами:
- Ведь ты помогла ей победить ведьм.
- Я не сделала ничего особенного.
- Ты воспротивилась приказу ведьм захватить ее в плен, за что они избили тебя до полусмерти. Ты держала ее сторону, когда она сражалась с Эдрой. - Его лицо помрачнело. - Она не забыла. И Данте не забыл.
Он говорил правду. Шей сделала, что могла, чтобы помешать ведьмам использовать Феникс как орудие для уничтожения демонов.
И все же она не могла представить, почему эта женщина хочет ее видеть. Уж разумеется, не для похода по магазинам.
- Вряд ли это может быть основанием для дружбы, - пробормотала она.
Вайпер криво улыбнулся:
- Скажи это Эбби. Она, кажется, решила, что, побывав на волоске от смерти, получила право не только называть тебя подругой, но и требовать, чтобы под моей крышей тебя никто не тиранил.
Сжимая в руках платье, про которое она совсем забыла, Шей присела на край постели. Ее душа сжималась под напором странного чувства.
Весьма похожего на страх.
- Феникс знает, кто я? - прошептала она, не поднимая глаз.
Шей скорее почувствовала, чем услышала, как он осторожно подошел и встал рядом. Она не подняла взгляда.
Нельзя, чтобы он видел ее лицо. Лицо ее выдаст. Она не владела собой.
- А кто ты? - спросил он.
- Она знает, что я демон?
Вайпер колебался, словно подбирая слова.
- Она знает, что в тебе течет кровь Шалоттов.
- И она хочет, чтобы я… пошла с ней по магазинам?
- Только если ты сама захочешь. Уверен, она охотно изменит планы, если ты выскажешь свои пожелания. - Он присел рядом, стараясь не прикасаться к ней. - В чем дело, Шей? Я чем-то тебя расстроил?
- Не понимаю, чего она от меня хочет. Я демон.
Он мягко рассмеялся:
- Эбби и сама теперь не совсем человек.
- Нет, она богиня.
- Пусть так, богиня. Но она также и женщина, которая сражалась с ведьмами, чтобы спасти всех демонов. К тому же подруга вампира. Она не предубеждена против нас, если именно этого ты боишься.
Чего же она боялась?
Плечи Шей поникли. Дело в том, что не доверяла она этой Эбби! Только не сейчас, когда она предлагала редкий дар дружбы. Опыт научил ее, что за такие подарки судьбы приходится платить. И, как правило, слишком высокую для нее цену.
Чувствуя на себе тяжелый взгляд Вайпера, она наконец тяжело вздохнула:
- Меня еще никогда не приглашали пройтись по магазинам.
- Ясно.
Шей почувствовала движение его руки за спиной и окаменела. Сейчас он обнимет ее… ни за что! Она не нуждается в его сочувствии. Не сейчас, когда она так уязвима, что вот-вот сломается и расплачется.
Вот будет стыдно.
Но он не попытался ее коснуться. Вместо этого схватил щетку для волос, которую она бросила на ночном столике возле постели. Она слегка расслабилась, и тогда он повернулся к ней лицом и стал проводить щеткой по спутанным волосам, ниспадавшим до самой талии.
- Ты говорила, мать воспитывала тебя как человека?
Внутренний голос предупреждал: "Отодвинься прочь!"
Но движения щетки, его мягкие, ласкающие прикосновения приносили ощущение близости и несказанного блаженства.
К сожалению, ее тело больше не повиновалось разуму.
- Это было так давно, - прошептала она.
- Тебя принимали за человека?
Шей болезненно скривилась. Многие демоны вполне сходили за людей, а значит, могли жить в мире людей, не привлекая к себе внимания. Многие из них не имели и капли человеческой крови в жилах.
Святые угодники свидетели - она старалась как могла. Она делала все, чтобы угодить матери. Все, что угодно, чтобы стать своей.
- Нет.
Щетка не останавливалась ни на минуту.
- Но ты выглядишь совсем как человек.
Шей опустила ресницы. Она никогда не говорила о своем прошлом. Ни с кем. Но сейчас, в окружении мирной тишины, наслаждаясь нежными движениями щетки по волосам, она не смогла остановить поток слов, хлынувший вдруг из ее уст.
- Но я не становилась старше! Маме пришлось переезжать с места на место, чтобы никто не заметил, что я не становлюсь старше, как должна бы.
Воспоминание о матери, чувство невосполнимой потери в который раз грозили разорвать ей сердце.
- Беда, конечно, но с ней можно справиться.
- Может, и так, но были еще моя сила и быстрота. Они выдавали меня с головой.
Он взял следующую прядь волос, коснулся ее щеткой.
- Другие дети тебя боялись?
- Да.
- Дети могут быть очень жестокими.
Шей стиснула лежащие на коленях руки.
- Не столь жестокими, как их родители. Год за годом нам поджигали дома, бросали в нас камни. Священники пытались изгнать из меня беса. В одну прекрасную ночь меня линчевали.
- Суд Линча?
- Банда идиотов вытащила меня из постели и подвесила за шею на дубе, что рос у нас во дворе. Представь себе их удивление, когда на следующее утро я пришла по их души.
Последовало долгое молчание, словно Вайпер размышлял над тем, что она поведала своим тихим голосом. Прикосновения щетки были по-прежнему нежны, но Шей вдруг уловила, как в душе Вайпера нарастает смутное отчаяние.
Странно.
- Почему твоя мать не попросила помощи у демонов? - спросил он наконец.
Она повернулась к нему:
- Моего отца уже убил вампир. Она хотела спрятать меня от демонов.
Его взгляд потемнел, словно он не хотел, чтобы Шей напоминала ему о причине своей ненависти к вампирам.
- Кто-то из демонов мог бы дать вам пристанище. Не все из них злобные и жестокие твари.
- Мать была человеком. Она не знала, кому можно доверять. - Ее глаза вдруг наполнились слезами. - И я не знала.
Щетка выпала из его руки. Вайпер обнял ладонями ее лицо.
- Шей.
Глава 8
Затаив дыхание, она смотрела, как Вайпер наклоняется над ней.
Он двигался медленно. Так медленно, что она поняла - он щедро дарует ей возможность сказать "нет". На одно биение сердца она замерла, а он медлил возле ее губ, дожидаясь, не оттолкнет ли она его.
Но пока разум отчаянно пытался напомнить ей, что это вампир ласкает ее так нежно, вампир, который купил ее, словно вещь, тело Шей оставалось глухим к доводам здравого смысла.
Она ждала его прикосновений. Нет, отчаянно жаждала его прикосновений.
Изведать вкус его губ. Узнать, какова на ощупь его кожа. Руки, ласкающие ее грудь.
Она никогда не могла понять, как женщина может допустить, чтобы ее соблазнили. Все просто - или ты хочешь секса, или нет.
Но сейчас она поняла, как силен зов плоти. Неумолимая потребность ласкать и принимать ласки, что заглушает доводы рассудка.
- Киска, ты должна сказать "да", - ласково прошептал он. - Иначе меня обвинят в том, что я нарушил клятву. Ты должна сказать, что сама хочешь этого.
Ей следовало очнуться при звуке его голоса. Услышать слабый шепот рассудка. Но она упивалась им.
Этот голос пьянил ее не меньше виски.
- Да.
Да, это было именно то, чего ей хотелось. Чего жаждало ее тело с той самой минуты, когда она впервые увидела Вайпера.
Выгнув спину дугой, она пила остатки бренди с его губ, впитывая аромат прохлады и мужественности. Но он все еще был слишком далеко. Тогда она прижала ладони к его груди, разглаживая шелк рубашки.
- Прикоснись ко мне, киска, - шепнул он ей в самые губы. - Позволь мне почувствовать прикосновение твоих рук.
Ее глаза расширились, а губы раскрылись в беззвучном вздохе.
В приглушенном свете лампы она видела широкую грудь и рельефные мышцы - точь-в-точь как в ее фантазиях. Но в ее мечтах не было дракона, вытатуированного на безупречной коже цвета слоновой кости.
Пораженная, Шей очертила пальцем золотой силуэт мифического существа, погладила сверкающие малиновые крылья, нефритовое тело.
- Что это? - спросила она.
Его кожа вздрагивала под ее осторожными прикосновениями, голова склонилась, чтобы губы могли ласкать ее щеку.
- Печать Кухулина.
Она ахнула. Вайпер принялся целовать ее возле уха, и мысли Шей спутались.
- Было больно?
- Татуировка?
- Да.
Ладони Вайпера гладили ее обнаженные руки, и ее кожа подрагивала от возбуждения.
- Нет. Я даже не почувствовал. - Он легонько куснул мочку ее уха. - Она просто появилась сама собой после последнего сражения на арене.
- Она отличает тебя как вождя клана?
- Да.
- Я…
Она забыла, что собиралась ему сказать, потому что язык Вайпера прочертил влажную дорожку на ее подбородке, и от удовольствия у нее помутилось в голове.
- Что? - шепотом спросил он.
- Не помню.
Он тихо рассмеялся. Его руки легли ей на плечи, а затем решительно двинулись вниз, замерев возле края полотенца.
- Мне нужно тебя видеть, киска, - прошептал он, прижимаясь губами к бешено бьющейся жилке у основания шеи. - Трогать тебя. Скажи "да".
Шей вздрогнула, прислушиваясь к собственным ощущениям. Странное, возбуждающее чувство - соблазнять самой. Она казалась себе как никогда сильной. Уверенной в себе. И это новое чувство кружило голову, как редчайший афродизиак.
- Да.
Пальцы Вайпера замерли, словно он не ожидал, что она уступит так быстро, потом осторожно распахнули полотенце.
Шей поежилась, когда прохладный воздух коснулся ее кожи. Щеки тронула легкая краска смущения. Вайпер молчал, и она наконец осмелилась поднять на него глаза. Она больше не чувствовала холода - такой огонь пылал в его сумрачном взгляде.
- Клянусь кровью святых, - хрипло прошептал он, отбрасывая полотенце прочь. - Ты… само совершенство.
Шей откинула голову назад, наслаждаясь его ласками. Она вовсе не была совершенством. Далека от совершенства. Слишком худая. Слишком смуглая. Слишком маленькая грудь.
Но сейчас она чувствовала себя прекрасной.
Его хищный взгляд говорил ей, что она желанна.