- Не знаю. Возможно, из-за того, что некоторым образом ваши силы смешались. Или все может быть намного проще: вы двое стали близкими друзьями, и даже когда вы сражались, ты не собирался по-настоящему его убивать. Даже будучи невероятно разгневанным, ты не представлял для него реальной угрозы. Ему не нужны были силы, чтобы защищаться от тебя.
- И, тем не менее, я - причина, по которой он умер.
- Нет, Ник сам причина своей смерти. Он сам нажал на курок.
Как все просто звучало у Савитара, но это не отменяло единственной правды той ночи.
- Потому что я его проклял.
Савитар странно и пристально на него посмотрел.
- Радуйся, что я не физически рядом, иначе я бы стукнул тебя по голове. Ты знаешь, как работает свободная воля, так что кончай ныть и слезай с креста. Пригодится кому-нибудь на дрова.
Эш не был удивлен, и он не был великомучеником, плачущим над несущественной чепухой. Нельзя было отрицать, что он - тот, кто привел все это в движение. Но прошлые сожаления не решат текущих проблем.
- Как мне остановить Джареда?
- Ты не сможешь. Его может остановить только его хозяйка.
- А если она не захочет?
- Тогда мы все попали.
Страйкер ненавидел то, как сильно ему нравилось видеть вещи Зефиры вперемешку со своими. Ее расческа, ее лосьоны. Ее духи. Он поднял последние так, чтобы вдохнуть их запах.
- Что ты делаешь?
Он тут же поставил стеклянный флакончик обратно.
- Ничего.
- Это не "ничего". Ты благоговел перед моими вещами, разве нет?
Страйкер выгнул бровь, услышав выбранное ею слово.
- Благоговел? Что за архаизм?
Зефира вернула ему взгляд, которым он только что ее наградил.
- Ты не отвлечешь меня так легко. Ты тосковал по мне прямо сейчас.
Страйкер шагнул к ней и с подозрением на нее посмотрел, но она, тем не менее, не показала никаких эмоций. Если бы он мог так натренировать своих людей…
- Так вот, что ты хочешь от меня услышать? Ты уже знаешь, как сильно я по тебе скучал.
Ее глаза сузились.
- Но я хочу услышать, как ты это скажешь.
- Почему?
Она склонилась к нему и одарила его взглядом, в котором смешались злость, радость и поддразнивание.
- Потому что я хочу увидеть, как сильно мое отсутствие тебя мучило.
Страйкер начал отстраняться, но его собственное тело перестало повиноваться. Отказывалось двинуться. Вместо этого он обнаружил одну простую истину, сорвавшуюся с его губ:
- Я скучал по тебе.
Зефира хотела дать ему пощечину за эти слова. Она хотела бить его до тех пор, пока боль внутри нее не утихнет. Но она знала правду. Во всем мире недостаточно насилия, чтобы возместить причиненный им ущерб.
- Думаешь, это что-то исправит?
- Это ничего не исправит, - его тон был нервным. - Но пока ты, ненавидя меня, находишься здесь, посмотри на это с моей точки зрения. Я - тот, кто потерпел неудачу, и с этой реальностью и знанием я был вынужден жить каждый день своей жизни. Ты - мое единственное истинное сердце. Моя вторая половинка, а я ушел от тебя. Понимаешь ли ты хоть немного, как осознание этого снедало меня?
Зефира запустила руку в его волосы и теребила их, пока он не скривился. Не в силах совладать с запутанными эмоциями, досаждавшими ей, она притянула его ближе и яростно поцеловала. Их языки сплелись в танце, и Страйкер полностью почувствовал ее вкус. За всю его жизнь она была единственным, чего он на самом деле жаждал. Желая быть к ней как можно ближе, он подхватил ее на руки и понес на кровать.
Зефира прервала поцелуй только на то, чтобы стянуть с него рубашку через голову. Не в силах выдержать еще секунду без нее, Страйкер использовал свои силы, чтобы полностью снять их одежду.
Она откинулась назад, изогнув брови.
- Какой полезной силой ты обладаешь, - выдохнула она ему в губы.
Прежде чем он смог ответить, она повалила его на кровать и прикусила клыками его подбородок. Страйкер зарычал от того, как хорошо было ее ощущать. Обнимая ее, он вернулся в те времена, когда был всего лишь юным принцем. Мир был нов и свеж. В сердце не было ненависти. Не было одиночества.
В ее объятиях он всегда мог увидеть вечность.
А сейчас она набросилась на него с той же страстью, что он чувствовал, глядя на нее. Закрыв глаза, Страйкер наслаждался ощущением ее обнаженной кожи, прикасающейся к нему. Ее руки тесно обхватывали его тело. И хотя он был проклят и потерян, это был рай, а она в нем ангелом.
Зефира коснулась щекой его щеки, терзая зубами мочку его уха. Его щетина царапала ей кожу, посылая мурашки по ее телу. От него пахло мужчиной и пряным лосьоном после бритья, что прекрасно сочеталось с ее собственным запахом.
Годами после его ухода она хранила его тунику и обнимала ее в предрассветные часы, страстно желая его возвращения.
Она сожгла ее в припадке гнева из-за проклятия Аполлона. Но сейчас она снова была со Страйкером и хотела все ему простить. Вернуться в прошлое и остаться рядом с ним.
Если бы только она могла.
- Хочу почувствовать тебя внутри, - прошептала Зефира. Их игры могли подождать. Прямо сейчас она хотела быть к нему как можно ближе.
Страйкер ответил ей низким стоном и скользнул в ее тело, выполняя ее просьбу.
Она вскрикнула от удовольствия и приподняла бедра, жаждая стать частью его. Зефира забыла, как это хорошо - быть с мужчиной, особенно с таким умелым. Каждый его толчок, каждое движение языка зажигало в ней огонь, так что она хотела кричать от счастья.
Страйкер перекатился с ней, усаживая ее в центр кровати, где он стал двигаться в ней еще сильнее и быстрее. Ее взгляд приковали его серебристые глаза, и у нее перехватило дыхание от увиденной там, в их тусклом свете, его внутренней уязвимости. Самонадеянность молодости прошла, и боль внутри этого мужчины разрывала ее на части. Так много всего произошло с ними обоими с того дня в убежище Агапы, когда они оказались связаны друг с другом как муж и жена.
Зефира вновь увидела высокого неуверенного парня, который вложил кинжал в ладонь и порезал ее.
"Своей кровью, своим сердцем, своей душой клянусь посвятить свою жизнь тебе. Где бы я ни был, ты всегда будешь со мной в моих мыслях. Я клянусь перед твоими и своими богами. Отныне мы соединены, и только смерть разлучит нас, - потом он наклонился и прошептал ей на ухо: - и даже тогда я найду способ остаться с тобой. Ты и я, Фира. На веки вечные".
Из уголка глаза скользнула слеза, так как это воспоминание обожгло Зефиру. Она верила в Страйкера.
- Фира?
Она сглотнула, он остановился и взглянул на нее.
- Я причинил тебе боль?
Всхлип застрял в ее горле.
- Ты разбил мне сердце, ты, ублюдок. Ты заставил меня поверить в тебя, тогда как я не верила никому, кроме самой себя.
Страйкер вздохнул, услышав эти слова, резавшие душу на кусочки.
- Все, чего я хотел, - быть тем мужчиной, которым ты меня видела. Я молил богов о возможности отменить то, что сделал. Остаться и умереть с тобой, как я должен был. Но я не могу отменить прошлое. Не могу отменить ту боль. Знаю, это не утешение, но уверяю тебя, для меня это было не легче, - он ожег ее взглядом. - Я никогда в жизни не извинялся. Я никогда никого ни о чем не просил. Но я прошу прощения за то, что сделал, и с удовольствием встану на колени, если ты сможешь простить меня.
Зефира оттолкнула его, потом перекатилась и села.
- Я больше не знаю, как прощать.
Страйкер вздрогнул, эти слова пронзили его. Он не заслужил от нее ничего, кроме презрения. Но он не мог позволить ей так уйти. С разбитым сердцем он передвинулся, чтобы осторожно расплести ее волосы. Шелковистые пряди поддразнивали его плоть, он вспомнил, как она расчесывала их каждую ночь, перед тем как присоединиться к нему в постели.
Зефира судорожно сжала в кулаках покрывало, ее глубоко тронула его нежность. Она не хотела его прощать, но сдавалась перед его словами и искренностью. Взглянув на него через плечо, она еще больше смягчилась. Этот мужчина был известен своей жесткостью и жестокостью. Он никогда не колебался.
А еще он легко касался рукой ее волос, словно боясь причинить ей боль.
Как она могла ненавидеть кого-то, кто так сильно ее любит? Ненавидеть мужчину, подарившего ей самое бесценное сокровище в ее жизни?
- Это не значит, что ты мне нравишься, - огрызнулась она прежде, чем толкнуть его обратно и оседлать его бедра.
Страйкер улыбнулся, когда Зефира склонилась над ним и вонзила в его шею клыки, чтобы покормиться. Он бы с удовольствием позволил ей осушить его, если это означало, что он сможет держать ее так, когда умрет. Голова кружилась от ее аромата, ощущения ее грудей, прижавшихся к его груди, тогда как короткие волоски меж ее ног терлись о его бедро.
Наклонив голову, он жадно вдохнул аромат валерианы, как раз когда Зефира больно его укусила. Это был рай.
Он скользнул рукой по ее руке и переплел их пальцы. Подняв ее ладонь, Страйкер запечатлел на ней поцелуй, прежде чем вонзить клыки в ее запястье.
Зефира легко дернулась, но не отстранилась. Страйкер зарычал, чувствуя ее сладкий вкус. И пока он пил, ощущал, как сливаются их силы. До сих пор он не имел ни малейшего понятия, насколько могущественными демоническими силами она обладала.
Я бы никогда не смог ее одолеть…
Страйкер напрягся, осознав это. Она позволила ему победить. Его губы медленно изогнулись в улыбке, но он промолчал. Не хотел злить ее снова. Не сейчас.
Зефира откинулась назад, чтобы взглянуть на него. Он отпустил ее руку, ее волосы щекотали его грудь. Действительно, не было более прекрасного зрелища, чем она, возвышающаяся над ним, пока ее обнаженные груди легко касаются его торса.
Зефира была захвачена красотой Страйкера. Его силой. Теперь она знала правду. Он сдерживал себя во время их сражения. Он мог серьезно причинить ей боль, но не сделал этого.
Если бы только она могла снова поверить ему.
Осмелится ли она?
Страйкер приподнялся так, чтобы нежно взять в рот ее сосок. Обхватив его лицо ладонями, она задрожала от ощущения его горячего языка, касающегося ее. Он легко приподнял ее и насадил на себя. Зефира резко выдохнула, почувствовав его глубоко внутри себя.
Она приподняла его подбородок так, чтобы попробовать на вкус его губы, медленно двигаясь на нем. Как она счастлива его ощущать. Чувствовать, как смешиваются их дыхания.
Страйкер не мог даже думать, его тело стонало от наслаждения. Каждая его частичка излучала радость от возможности быть с Зефирой. Он с силой вонзил ногти в ладони, чтобы удержать себя в руках. Что было нелегко сделать.
Ведь это единственная женщина, которую он когда-либо любил.
Тень улыбки коснулась его губ, когда он дотронулся до ее уха. Там была одна родинка…
Наклонив голову, Страйкер провел языком по ее уху, вплоть до мочки.
Дыхание Зефиры резко оборвалось, ее охватила дрожь, заставив отвердеть соски.
- Ты такая чувствительная.
Она одарила его разгоряченным взглядом.
- А как насчет тебя?
- Я никогда не был чувствительным.
- Ах-ха, - она скользнула руками под его руки и вниз по ребрам, заставляя его подпрыгнуть. От этого он проник в нее еще глубже - Зефира застонала.
Рассмеявшись, Страйкер толкнул ее, прижимая к постели. Зефира выгнулась, принимая его еще глубже. Он ускорил свои толчки, пока она не смогла выдержать больше. Она кончила в яркой вспышке ощущений, что взорвались внутри нее. Всхлипнув, Зефира обняла его и притянула ближе, дрожа всем телом.
Страйкер зарычал, присоединяясь к ней в экстазе. Он прижался к Зефире, тогда как его тело сотрясалось, пальцы на ногах поджимались.
Она была великолепна, и он хотел провести остаток жизни, сплетясь с ней, обнаженной, в постели.
Страйкер откинулся назад с высокомерной усмешкой:
- Так скажи мне, любимая… ты разочарована?
Она поморщила носик.
- Хм, ну что ж, учитывая все обстоятельства, я полагаю, для этого есть другой термин.
- И какой же?
- Жалкая игра.
Он фыркнул, услышав ее каламбур.
- Ночь только началась. У меня впереди еще много часов, чтобы ублажить тебя, и уверяю, когда я закончу, "жалкий" будет последним словом, которое придет тебе на ум.
Зефира надела неприступную маску, не желая дать ему понять, как хорошо ей с ним было.
- Что ж, если ты хочешь снова опозориться, то кто я такая, чтобы тебе мешать?
Страйкер шикнул на нее.
- Ты такая злючка, - он подтянул одеяла так, чтобы укутать ее.
- Ты серьезно насчет продолжения? - спросила Зефира.
- Абсолютно. Мне надо наверстать несколько веков.
Она начала было отвечать, но тут раздался стук в дверь.
Страйкер удостоверился, что Зефира полностью укрыта, затем рявкнул:
- Войдите.
Это был Дэвин. Он шагнул в комнату, потом помедлил, увидев, что Страйкер голый, и рядом с ним лежит Зефира. Он быстро отвел взгляд.
- Мой господин, я хотел вам сообщить, что у нас появилась еще одна проблема.
- Какая?
- Мы не можем кормиться.
Страйкер обменялся с Зефирой взглядом, прежде чем обратиться к Дэвину:
- Что ты имеешь в виду?
- Война и демоны заблокировали нас. Если какой-то даймон покидает это место, чтобы покормиться, они его убивают или обращают. Мы в ловушке.
Страйкер грязно выругался.
- Как долго ты сможешь не кормиться?
- Я питался прошлой ночью, так что на несколько недель хватит. А вы, повелитель?
Он взглянул на Зефиру.
Она похолодела, поняв, что означает этот взгляд.
- Я дважды брала твою кровь…
Страйкер кивнул.
- Я продержусь несколько дней.
Зефира сглотнула, испугавшись его сухого тона, и почувствовала, как ее пронзает страх.
- Как долго?
- Дня два, может быть.
А потом он умрет.
Глава девятая
Зефира молчала, пока Дэвин не оставил их одних. Страйкер повернулся к ней на постели, и взгляд Зефиры упал туда, куда она его до этого ранила. Он проследил за ее взглядом. Хотя рана исцелилась, это все еще служило напоминанием об опасном нраве Зефиры.
И ее смертоносной цели.
- Похоже, твое желание исполнится скорее, чем ты ожидала, да? - легкомысленно заметил он.
Зефира прижала простынь к груди.
- Должен быть выход.
- У них есть преимущество. Демоны не зависят от ночного времени. Они могут поджидать нас и днем, и ночью. Мы же можем питаться только после наступления темноты.
- Ты можешь перенести людей сюда?
Теоретически да. Но все не так просто.
- Только если они сбились с пути. Что проще сказать, чем сделать. Обычно с помощью таких ловушек мы получаем только детей, а большинству даймонов, в том числе и мне, трудно поглотить душу ребенка. Даже если они всего лишь человеческая шваль.
Ее взгляд потемнел от ярости.
- Они не колеблясь убивали наших детей.
И снова все не так просто.
- Их предки убивали наших детей, не они. Они ни в чем не виноваты в этой борьбе. Мой отец превратил меня в чудовище, прокляв на такую жизнь, но я не хочу перестать себя уважать из-за его безумия.
Зефира покачала головой.
- Ты воин. Хочешь сказать, что никогда не убивал в битвах детей?
- Я учился воевать как смертный, но перестал сражаться с тех пор, как стал даймоном. Так что, нет, я никогда не забирал жизнь у ребенка. Будучи отцом, не уверен, что смогу когда-либо так поступить, - он сощурил глаза, - и это не делает меня трусом.
Зефира подняла руки, словно сдаваясь, услышав его враждебный тон. Она случайно наступила на больную мозоль, о которой понятия не имела.
- Это никогда не приходило мне в голову, - по крайней мере, его неумение причинить вред ребенку. Что же до остальных его поступков…
Это уже другая история.
Когда Страйкер поднялся с постели, она увидела вытатуированный на его правом плече клинок, привлекший ее внимание еще до того, как она сосредоточилась на их прежних играх. Это заставило ее внимательно присмотреться к тату, отложившейся у нее в голове.
Нет, этого не может быть…
- Стой, - выпалила она, потянув Страйкера назад, чтобы рассмотреть тату.
Разбитое сердце с обвивавшей его колючей лозой и мечом, вонзившимся в его пурпурный центр. А еще была лента, и имя, написанное на ней, заставило ее дыхание застрять в горле.
Зефира.
Под ним расположились восемнадцать маленьких черных слезинок, образовавших сложный узор.
- За кого они?
- По одной за каждого из моих детей и внуков. И по одной за каждую из моих жен.
Но только ее имя он написал на ленте. Ею одной отметил свое разбитое сердце.
Зефира взглянула вверх и встретилась с ним взглядом, когда он посмотрел на нее через плечо. Ее разрывали воспоминания об их совместном прошлом и противоречивые эмоции. Он был таким близким и таким чужим.
- Кто ты теперь, Страйкериус?
- Я потерянная душа, - выдохнул он тихо. - У меня была цель, но я споткнулся на пути к ней.
- А сейчас?
Его глаза опасно сощурились. Соблазнительно.
- Я вижу, что я хочу снова, но впервые в жизни не уверен, могу ли я это требовать. Я не должен был покидать тебя и знаю это.
Зефира положила ладонь на его щеку, колючую от щетины.
- Я служанка Артемиды. Я в долгу перед ней, за то, что она поддержала меня, когда никто не поддержал.
- Разве ты не заплатила этот долг тысячу раз?
Зефира помедлила. Заплатила ли? Артемида могла быть такой непостоянной и холодной. За века Зефира казнила для Артемиды бесчисленное множество людей и тех, кто солгал богине или оскорбил ее. Странно, что до этого она никогда всерьез не думала о том, чтобы оставить службу Артемиды. Ей было достаточно оставаться в безопасном храме богини и просто существовать. Единственной ее целью все эти столетия являлась защита дочери.
Да и могло ли быть по-другому? Ведь ее последней целью было состариться вместе с любимым мужчиной, а он ушел, разбив ее сердце. Ее душу. Ее жизнь.
После этого она поклялась, что никогда снова не испытает такой боли. Одного раза более чем достаточно.
Страйкер повернулся на кровати, так напряженно и обжигающе глядя на нее, что по телу побежали мурашки.
- Присоединяйся ко мне, Фира. Будь на моей стороне, и я положу мир людей к твоим ногам. Мы найдем способ разрушить проклятие моего отца и займем свое место под солнцем.
- Дневной свет не касался меня больше одиннадцати тысяч лет. С той ночи, когда нас предупредили о проклятии.
- Я дам его тебе.
Зефира отрицательно покачала головой.
- Однажды ты уже обещал мне мир, а потом швырнул это обещание мне в лицо.
- Я изменился, Фира. Я больше не испуганный мальчик, живущий в тени своего отца. Я учусь на своих ошибках и клянусь, я никогда больше тебя не покину.
Она хотела поверить этому, но не знала, сможет ли. Обещания так легко давать и так трудно сдержать. Редкий человек может их исполнить.
- А еще ты умрешь через два дня, если мы тебя не накормим.