Глава десятая
Зефира уселась на трон Страйкера, пока он и его даймоны ушли сражаться с галлу. Она послала Медею с отцом, а сама осталась подумать о том, что произошло за последние несколько часов.
Ей нужно было побыть некоторое время одной: подумать и осмыслить те трудности, что оглушили ее. Все произошло слишком быстро, она была ошеломлена захлестнувшими ее эмоциями. Невероятно притягательным присутствием Страйкера. Его страстью. Однако сидя здесь, одна, во тьме, Зефира впервые за века смогла увидеть лучшее будущее.
Сражаться рука об руку со Страйкером за свое место в столь враждебно настроенном к ним мире.
Закрыв глаза, она представила, каково это - находиться здесь, с ним, командуя его армией. Теперь, обладая силой галлу, они могут выйти из укрытий и снова жить в мире людей.
Нет, не в мире людей.
В мире даймонов.
Медленная улыбка тронула ее губы, когда она ясно представила себе это. С силами Медеи они смогут обнаружить всех скрывающихся вокруг галлу и отыскать других демонов, чтобы посмотреть, какие силы можно у них отнять и использовать. Они будут способны на все, никаких ограничений.
Они даже могут стать новым поколением богов.
И почему она не думала об этом раньше?
Потому что слишком долго была пустой человеческой оболочкой. Она забыла, каково это - когда внутри тебя горит огонь, заставляя хотеть большего. Огонь, что живет, дышит и пожирает. Огонь, что не отвергает, а требует лучшего существования, чем то, которое она знала.
Впервые за века она обрела цельность и видела будущее для себя и своей дочери. Одна из сил… Разрушение…
- Для этого тебе не нужен Страйкер.
Открыв глаза, она увидела стоящего перед ней Войну. Гораздо прекраснее, чем следует быть богу разрушения, он, перенеся вес на одну ногу, стоял с таким высокомерным видом, что Зефира могла бы счесть его умопомрачительным, если бы не знала правду о его смертельных капризах. Для него они были не более чем заложниками, которых он подчинял и уничтожал по своей прихоти.
Она же не настолько глупа. У нее кровь вскипела от ярости. Зефира поднялась на ноги, давая понять, что не боится ни его, ни его сил.
- Что ты здесь делаешь?
- Пришел увидеть Страйкера, но вместо этого вижу самую прекрасную женщину, когда-либо рождавшуюся на земле. Ты действительно особенная.
Она расхохоталась.
- Мне не так легко польстить.
Прежде чем она успела моргнуть, он оказался рядом с ней. Его глаза потемнели, он смотрел на нее с жаждой, что льстило, горячило и ужасало. На его губах играл намек на улыбку.
- А я, как правило, этого не делаю. Но ты… - Война резко выдохнул, окинув ее оценивающим, восхищенным взглядом. - Ты достаточно хороша, чтобы заставить бога сойти с ума от желания.
Зефиру разъярили его намеки и недооценка ее решимости.
- Ты мне наскучил.
По его лицу расплылась улыбка, мгновенно делая его очаровательным… Как будто это могло скрыть тот факт, что он являлся шакалом, ожидающим шанса прыгнуть и вцепиться ей в глотку.
- Я бы никогда не захотел это сделать, любовь моя. На самом деле, я хочу, чтобы ты пришла в себя. Представь мир, где правишь ты одна. Мир, лежащий у твоих ног, слуги и исполнение всех когда-либо имевшихся у тебя желаний.
Зефира ясно увидела это перед собой. Даже с открытыми глазами она могла представить то, что он описывал.
- И какую цену мне придется заплатить?
Война смахнул прядь волос с ее плеча, задержался пальцами на шее и, наклонившись поближе к ней, вдохнул ее аромат. Странно, это не вызвало той дрожи, что появлялась, когда ее касался Страйкер. Вместо этого она была холодна и осторожна.
- Никакой платы. Я лишь хочу отметить, что Страйкер назвал своими наследниками тебя и твою дочь. Умрет он, и все здесь будет принадлежать тебе.
Зефира нахмурилась, понимая, на что он намекает.
- Подумай об этом, - соблазнял он. - Мир без служения Артемиде. Тысячи воинов под рукой, готовые умереть ради твоего удовольствия. Порталы, что могут перенести тебя в любое место на земле. Ты будешь силой, с которой придется считаться, и все, что тебе нужно сделать, - это завершить миссию, порученную тебе Артемидой… Миссию, которую ты обязана выполнить. Убей Страйкера. - Война улыбнулся ей, его голос стал низким и хриплым: - Уверен, ты хочешь этого, в глубине души так и есть. Однажды Страйкер тебя покинул, и ты знаешь - если дать ему шанс, он снова так поступит.
Зефира напряглась, как струна, от фактов и сомнений, теснившихся в ее голове. Она знала, что может доверять себе. Но могла ли она по-настоящему доверять ему?
- Галлу отступают.
Зефира обернулась: в спальню вошел Страйкер с сияющими глазами и горящими щеками. Он напомнил ей мальчишку, вернувшегося с волнующей поездки верхом и гордившегося тем, что закончил дело. А еще он напомнил ей мальчишку, который ушел, оставив ее в одиночестве защищать себя и свою дочь. Мальчишку, который ни разу не поинтересовался их благосостоянием.
"Убей Страйкера", - слова Войны эхом звенели в ушах.
Странно, каким легким казалось задание, когда Артемида давала его. А сейчас оно не выглядело простым. Особенно когда Страйкер плюхнулся на кровать с ее стороны, и весь гнев, что она хотела к нему почувствовать, рассеялся.
Он был ходячим сексом на двух ногах, столь длинных, что они свисали с кровати, по меньшей мере, на десять дюймов. Что еще хуже, джинсы до неприличия туго обтягивали его бедра, и это пробуждало в ней желание вонзить в него свои зубки. Или, еще лучше, прижимать его к себе до тех пор, пока они оба не станут потными и изнуренными.
Убей его.
Игнорируя внутренний голос, Зефира посмотрела на Страйкера:
- Итак, ты их разгромил. Что дальше?
Он стер со щеки мазок крови и устало вздохнул. Его волосы были влажными, а щеки в пятнах от боевых действий. От этого его серебристые глаза засияли еще сильнее.
- Уже рассвет, так что мы вернулись назад. На закате мы прилипнем к их задницам, как мухи на липучку. - Страйкер еще раз глубоко вздохнул: - Кессар удрал, и ночь для меня была бы потеряна, если бы я не вернулся домой и не обнаружил в своей постели самую прекрасную женщину в мире. - Он поднёс к лицу ее запястье и прикусил кончики пальцев. Ее руку, все ее тело охватила дрожь, его глаза соблазняли ее все сильнее. - Лучше, если бы она была обнаженной, но в любом случае теплой и приветливой.
Она наблюдала, как он, смакуя ее прикосновения, потерся колючим подбородком о ее ладонь. Щекотка заставила ее стать разгоряченной и умирающей от желания. До сегодняшнего дня она не осознавала, как одинока. Как хотела иметь рядом кого-то.
Нет, не кого-то. Его.
Намек на улыбку скользнул по его губам, когда он придвинулся поближе, чтобы запечатлеть на ее губах легкий, нежный поцелуй. Его клыки очень осторожно царапнули ее нижнюю губу. Знак истинного хищника. Когда они только поженились, у него не было клыков. Не было жажды крови…
Они были просто двумя влюбленными детьми.
Страйкер двинулся от ее губ к шее, где неторопливо лизнул ее кожу, отчего Зефира повлажнела и возбудилась.
- Останься со мной, Фира, - выдохнул он ей в ухо.
- Это не я ушла.
Страйкер заключил ее в объятия, наслаждаясь мягкостью ее тела, ощущая, как его пронзает чувство вины. Он совершил столько ошибок в прошлом. Ошибок, что не давали ему заснуть до позднего рассвета. Но с ней, здесь, он чувствовал себя так, словно получил еще один шанс исправить то, что тяжким грузом лежало на его совести.
- Я знаю. - Он хотел заставить ее забыть прошлое. Снова завоевать ее доверие. Мысль обо всех тех годах, что они провели врозь, тогда как могли бы быть вместе, убивала его. Потому что он по собственной глупости все потерял.
Первый шаг дочери. Первое увлечение. Ее свадьбу, рождение и смерть внука, которого никогда не знал. Он должен был быть с ними, чтобы защитить.
Он обещал.
Возможно, это его наказание за обет, данный перед богами, который он не сдержал. Видеть их сейчас и понимать, что потерял навечно.
Но у него все еще оставалась надежда. Он не мог просто уйти, даже не попытавшись спасти то, что однажды было разрушено.
- Скажи, что мне сделать или сказать, чтобы заслужить твое доверие?
Ее глаза наполнились мукой, как и его душа.
- Я не знаю, Страйкер. Время меня ожесточило.
Он фыркнул:
- Тебя? Не ты убила собственного ребенка за простой поступок. - Стоило представить лицо Юриана, и совесть его терзалась от горя и гнева. Но это ничто по сравнению с виной за то, что сделано. - Ты говорила о людях, убивших твоего зятя, тогда как я - тот, кто убил жену Юриана. Забрал у своего ребенка то единственное, что он любил больше, чем весь мир. Что же я за сволочь?
Он стал подобием собственного отца, и ненавидел это сильнее всего. Если бы он только мог вернуться и все исправить.
Зефира откинула прядь волос с его глаз.
- Почему?
Вопрос сложный, как сама Вселенная, он все еще пытался разгадать причины, побудившие его превратиться в монстра, которым он так старался не стать.
- Она была одним из потомков Аполлона по атлантийской линии. Потомок моих сводных сестер-аполлитов. Веками я охотился на них и убивал, чтобы приблизить отцовскую смерть. Пока живут они, жив и он. Он проделал с их родом то же, что и с моим… связал воедино свою и их жизненные силы - но в отличие от меня и моих потомков они так и не стали даймонами, их связь - не в пример моей, разорванной - сохранилась. А после того, как он обошелся со мной и тобой, я жаждал его смерти.
Страйкер стиснул зубы, чувствуя, как им овладевают первобытные эмоции, и он жаждет почувствовать вкус крови отца за все.
- Все, что я помню из детства, - это отца, который души не чаял в моих сестрах, особенно в старшей, и как много раз он повторял, что она должна быть его законной наследницей вместо меня. Неважно, как сильно я старался, я никогда не был достаточно хорош для него. Оглядываясь назад, я не понимаю зачем пытался ему угодить, может потому, что у меня не было любящей матери, и я надеялся, что он сможет меня полюбить. Вот почему я и Сатара были… ну, близки так, как могут быть близки две гадюки. Ее мать была человеком, не аполлитом, поэтому для него она тоже оказалась недостаточно хороша. Для него она была единственным человеком хуже меня. - Вот еще почему он так ненавидел Аполлими. В конце концов, он был для нее не более хорош, чем для своего отца.
Она по-прежнему предпочитала ему Ашерона несмотря на то, что тот пошел против ее желаний, защищая людей, которых она хотела уничтожить. Тогда как он, Страйкер, верно ей служил.
Хоть раз за все время своего существования он желал быть достаточно хорошим для кого-то. Иметь рядом человека, готового пойти на жертву ради него.
Но это было невозможно.
- Когда я узнал, что Юриан за моей спиной женился на одной из них, то взорвался. Я не видел отголосков прошлого в своей жажде нанести удар и причинить боль тому, кого должен защищать. - Страйкер встряхнул головой. - Вот такой я ублюдок.
Зефира не стала комментировать. Вместо этого она взяла его руку в свои ладони и окинула его внимательным взглядом.
- Почему ты не рассказал мне об этом, когда мы были женаты?
Страйкер взглянул вниз, на их переплетенные пальцы, и ощутил прилив сил от осознания того, что Зефира не оттолкнула его в отвращении. Он никогда и никому так не открывал душу. И удивлялся, почему делает это теперь.
Но он знал. Она была его сердцем, и ему не хватало этого жизненно важного органа.
- Мне было стыдно. Ты была так впечатлена моим происхождением, и я не хотел, чтобы ты знала правду о том, что мой отец думает обо мне на самом деле. Я не хотел, чтобы хоть кто-нибудь знал об этом. Мне нравилось делать вид, что я любимый сын, которому суждено осуществить его грандиозные планы.
Страйкер отвел глаза, не в силах вынести ее внимательный взгляд, когда он обнажает самую ранимую часть своей души - оружие, которое он никогда не отдавал в чужие руки.
- Ты знаешь, каким мир был тогда. Я был просто мальчишкой-аполлитом, а мой отец постоянно твердил мне, что моя старшая сестра больше мужчина, чем я. - Его взгляд вспыхнул, он уставился на пол, вспомнив, как однажды отец нарядил его в женскую одежду. Он едва ступил в отцовский храм, как Аполлон в мгновение ока сменил ему одежду. "Теперь ты выглядишь соответственно своей истинной природе. Возможно, тебя стоит еще и кастрировать… Если бы только ты не был мне нужен для выведения породы. Остается надеяться, что у твоих сыновей тестостерона будет больше, чем у тебя". Эти слова и испытанное им унижение все еще жгли позором его душу. Издевательства отца до того его ожесточили, что для других не осталось никаких чувств. - Ты хоть представляешь, как больно признаваться - даже теперь?
Ее взгляд смягчился, она взяла его руку и прижала к своему сердцу.
- Вот почему ты полюбил меня? Потому что рядом со мной тебе не надо было казаться лучше?
Страйкер раздраженно рявкнул:
- Я полюбил тебя потому, что всякий раз, когда мы были вместе, ты заставляла меня чувствовать. Чувствовать, что я важен для тебя. В твоих глазах я был мужчиной, которым хотел быть, даже после того как отец сказал, что я единственное его разочарование. И я не чувствовал ничего подобного с той ночи, когда вышел за дверь и покинул тебя. Ты говоришь, что умерла той ночью. Я с тех пор умирал каждую ночь. Каждую.
Ее ногти вонзились в его ладонь.
- Ненавижу тебя, Страйкер.
Если честно, он не ожидал от нее ничего иного. Казалось, это все, что он может вызывать у окружающих.
Сердце заныло от боли, он отстранился от нее.
Зефира поймала его и притянула обратно, пока он не оказался лежащим в ее объятиях.
Пораженный, он встретился с ней взглядом.
- Ты все такой же дурак, как и тогда.
От ее резких слов в нем вспыхнул гнев, но прежде чем Страйкер успел послать ее подальше, она притянула к себе его голову и поцеловала. Страстно, неистово, заставляя его закружиться в водовороте чувств. Обхватив ее голову ладонью, он вдыхал и чувствовал, как ее губы развеивают все плохие воспоминания, преследовавшие его. Удивительное убежище, где человек мог спрятаться. Позор, что они никогда не хотели открыться друг другу. Гораздо проще было сделать вид, что отец любит его, что он просто по ошибке проклял его вместе со всей расой аполлитов.
Но жестокая, не приукрашенная правда… которой Страйкер никогда не хотел смотреть в лицо. Его отец не обеспокоился этим. И это обижало. Раздражало. Обессиливало.
Он закрыл глаза, когда Зефира укусила его за подбородок, забирая боль его реальности. Растворив их одежду, он перекатился так, что она оказалась сверху. Единственная, кому он давал власть над собой. Он принадлежал ей и знал это. Она заклеймила его душу одиннадцать тысяч лет назад, в тот день, в доках, когда убегала от него. И если ему суждено умереть, то он хотел бы умереть от ее руки. От руки той, что когда-то хоть немного его любила.
Приподнявшись, Страйкер обхватил ее лицо ладонями, наслаждаясь видом ее обнаженного тела. Он провел ладонями от ее лица вниз, к грудям. Мысли о них, пышных и полных, тоже преследовали его по ночам, заставляя тосковать по Зефире и моментам, подобным этому.
- Когда же ты, Страйкер, наконец, начнешь меня понимать?
- То есть?
Зефира коснулась линии его губ длинным ногтем.
- В гневе я говорю вещи, которых на самом деле не думаю. Когда я сказала тебе уйти, все, чего я хотела, - чтобы ты остался. Я хотела причинить тебе боль за то, что ты меня уничтожил.
- Ты сказала, что я ни на что не годен.
- Вот что я имела в виду. Но только после того, как ты собрал вещи, чтобы последовать за отцом и бросить меня. Это заставило меня почувствовать себя бесполезной, и поэтому я напала на тебя.
И эти слова его уничтожили. Снова нахлынул гнев.
- И ты заставила меня почувствовать себя таким, каким считал меня отец. Словно я меньше чем мужчина. Его критика всегда ранила, но твоя пронзила до самых костей. Оставила шрамы, что до сих пор не зажили.
Зефира ударила его в грудь. Не больно, но достаточно сильно, чтобы дать понять: она все еще злится на него.
- А как ты думаешь, что ты сделал со мной? Ты хоть понимаешь, сколько раз меня называли шлюхой? Прежде чем отправиться к Артемиде, я пришла к отцу. Он забрал те деньги, что ты оставил мне, и выгнал на улицу. Сказал, что если я не смогла удержать мужа, то должна раздвинуть ноги для кого-нибудь другого.
Страйкер вздрогнул, пристально глядя на нее, желая не знать об этом.
- Я бы убил твоего отца, если бы знал.
- Но ты не знал, и поэтому я ненавидела тебя еще больше. Ты знал, в каком аду я жила до замужества. Знал, что мой отец жесток и суров. Как ты думал, что я буду делать в мире, где женщина даже за покупками не может пойти без сопровождения мужчины?
Он притянул ее ближе. Так близко, что смог почувствовать ее дыхание на своем лице.
- Все, о чем я мог думать, - мой отец убивает тебя из-за меня и оставляет меня жить с осознанием того, что я сделал тебе, что я вынудил отца так поступить. Он никогда бы не дал мне покоя смерти. А я знал, что единственное, чего бы я не вынес… жить после твоей смерти, причиной которой я стал.
Зефира хотела простить его. Действительно хотела. Но причиненная боль была так сильна. Те первые годы с Медеей были такими трудными, и хотя Артемида дала им убежище, она никогда не была к ним добра.
Зефира сильно изменилась с той ночи, когда он ушел.
Но и он изменился. Он больше не был тем юным подростком, который боялся гнева отца. Тот факт, что он преследовал и убивал потомков своего отца, служил подтверждением.
Убей его.
Этого хотел от нее Война. Этого хотела Артемида.
А как насчет ее желаний?
Его серебристые глаза обжигали ее, мучительная боль в них подобрала ключик к ее сердцу.
- Прости меня, Зефира, и я клянусь - не богами, а собственной честью и душой - никогда больше тебя не разочаровывать. Позволь мне сделать то, что я должен был сделать столетия назад.
- И что же это?
- Отдать тебе свое сердце, свою преданность и свои услуги. Больше никто и никогда не разлучит нас. Клянусь всем, что у меня есть.
Зефира легко провела ногтями по его груди.
- Единственным, кто нас разлучил, был ты.
- И твоя раздражающая неуступчивость. Я ушел, но ты глубоко меня ранила, указав на дверь. Посмеявшись над моим достоинством и мужественностью. Не пойди ты в атаку, я бы противостоял отцу. Но было трудно остаться с тобой, после того как ты повторила мне то же, что говорил он.
Она замерла, пытаясь вспомнить их сватку. Его слова все еще звучали в ее голове, но ее… были туманны или забыты.
- Что я сказала?
Страйкер был потрясен:
- Ты не помнишь?
- Не совсем.
Он дотянулся до нее и накрыл пальцами ее виски. Используя свои божественные силы, он повторит эту ночь для нее. Он никогда подобного не делал. Он предпочитал вспоминать ее, находясь в ее объятиях. Но пришло время ей вспомнить, что она на самом деле с ним сделала.