Он и его отец находились одни в хижине, которую Страйкер с Зефирой звали домом. Почти пятнадцати лет, он был долговязым и неловким. Чувствуя себя чужим в собственном теле, он был неуклюжим. Аполлон схватил его за волосы, его лицо исказилось от гнева.
- Ты действительно думаешь, что я буду терпеть тебя и твою шлюху? Ты сделаешь, как тебе сказано, мальчишка, или я обрушу на тебя гнев богов, так что все прошлые наказания покажутся тебе раем.
Страйкер попытался бороться, но его силы по сравнению с отцовскими были ничем.
- Отец, она - все, чего я когда-либо желал. Пожалуйста, не проси меня сделать это.
Аполлон грубо дернул его за волосы и отчеканил:
- Я не прошу тебя. Я тебе говорю. Если ты не уйдешь отсюда к рассвету, я буду насиловать и бить ее до тех пор, пока ты не сможешь даже узнать ее.
Страйкер пришел в ужас от угрозы.
- Она носит твоего внука.
Аполлон схватил его за горло и прижал к стене.
- Ты снова испытываешь меня, мальчишка. Я сделаю из тебя женщину и отправлю служить в храм Артемиды вместе с Сатарой и остальными служанками. - Он отбросил Страйкера к противоположной стене. - Если с наступлением рассвета ты все еще будешь здесь, то тебе придется наблюдать, как над ней жестоко издеваются, прежде чем она умрет.
Слезы наполнили его глаза, он оглянулся на отца, чувствуя, как разбивается сердце.
- За что ты так со мной?
- Ты - мой наследник. Благодаря тебе я уничтожу Зевса и буду править этим продажным миром. Пришло время вырасти и стать мужчиной, которым ты должен быть. Помоги мне и не разочаруй, иначе я на самом деле превращу тебя в женщину, и ты сможешь разделить участь своей маленькой женушки, если не послушаешь меня снова.
Аполлон исчез.
Страйкер сполз на пол, оглядел комнату, где на короткие мгновенья он был по-настоящему счастлив. Единственный раз в жизни он чувствовал, что его любят и хотят. Не из-за какой-то судьбы, а ради него самого.
Он разрыдался, чего никогда не делал прежде. Он знал, что у него нет выбора, кроме как подчиниться. Как мог кто-то сбежать от бога? Аполлон не откажется от своих слов и с удовольствием накажет их за брошенный ему вызов.
- Я не позволю ему причинить тебе боль, Фира, - прошептал Страйкер, набираясь сил, чтобы встать. Его сердце обливалось кровью. Он взял несколько вещей: зеленую ленту, которую Зефира вплела в волосы в день их свадьбы, мозаичную плитку, изображавшую ее в свадебном платье, и маленький пузырек духов. Он остановился перед туалетным столиком, где она сидела по утрам и вечерам, готовясь ко сну и к новому дню.
Все, чего он хотел, - это положить голову ей на колени, и чтобы она провела пальцами по его волосам и сказала, что все будет хорошо. Что она будет в безопасности.
Но этому не суждено случиться.
Сегодня он уничтожит ее, и он это знал.
Желая умереть за нее, Страйкер положил вещи в маленький кошелек, что носил на поясе. Нужно уйти, прежде чем она вернется.
Нет, он не может так с ней поступить. Несмотря на то, что думает отец, он не трус. Он не мог оставить ее без объяснений. Оставить ее гадать, почему он не пришел домой или куда он уехал. Думать, что он умер, или, еще хуже, ждать его возвращения, тогда как он точно знал, что она его больше никогда не увидит. Зефира заслужила услышать от него правду.
Тяжело вздохнув, Страйкер сел обратно и стал ждать ее возвращения.
Когда она вошла, его дыхание прервалось. Хрупкая и хорошенькая, она была прекраснее самой Афродиты. Ее зеленые глаза сверкали в тусклом свете, пока она не двинулась, зажигая больше ламп.
Ее улыбка сияла, мгновенно заставив его грустить от осознания того, что он больше никогда не увидит ничего более захватывающего.
- Почему ты сидишь в темноте?
Страйкер прочистил горло, но тяжелый ком в животе стал еще плотнее.
- Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
Зефира положила свертки на стол.
- Мне тоже. Я…
- Нет, пожалуйста, позволь мне договорить.
Нахмурившись, она замерла на месте.
- Мне не нравится твой тон, Страйкериус.
Ей никогда не нравилось слышать строгость в его голосе. Вот почему он так старался не показывать ей эту сторону себя.
- Знаю, но то, что я хочу сказать, не может ждать.
Зефира подбежала к нему и тонкими пальчиками разгладила морщинки на его лице.
- Ты выглядишь таким серьезным.
Его язык, казалось, настолько распух, что он боялся им подавиться. Все, чего он хотел, - это обнять ее и держать так вечно.
Вместо этого он собирался разбить им обоим сердца.
Это должно быть сделано. Образ того, как на нее нападают, пронзил его со столь грубой яростью, что он вздрогнул. Страйкер не сомневался, что его отец осуществит свою угрозу.
Он глубоко вдохнул для храбрости и выдавил из себя:
- Я ухожу.
- Хорошо, акрибос. Когда ты вернешься?
Он положил руку ей на плечо, чтобы успокоиться.
- Я не вернусь. Никогда.
Свет исчез из ее глаз, и это подействовало на него как удар кулаком в горло.
- Что?
- Мой отец запланировал на завтра мою свадьбу. Если сегодня ночью я не уйду и не разведусь с тобой, он убьет тебя и ребенка.
Гнев исказил ее прекрасные черты, превращая лицо в маску Медузы Горгоны.
- Что! - заорала она, отталкивая его.
Страйкер протянул к ней руку.
- Мне жаль, Фира. У меня нет выбора.
Она ударила его по руке.
- Конечно, есть. У всех есть выбор.
- Нет, у нас - нет. Я не хочу оставаться здесь и смотреть, как ты умираешь.
Зефира зарычала, кривя в отвращении губы:
- Никчемный трус.
Это воспламенило его собственный гнев.
- Неправда.
Она сильно ударила его по лицу.
- Ты прав. Быть трусом стало бы для тебя шагом вперед.
Страйкер стоял, с горящими щеками слушая, как она его поносит. Он не мог даже слушать эти оскорбления. Только слова "жалкий", "никчемный" и "трус" вновь и вновь звенели в ушах.
- Я поступаю так, чтобы защитить тебя и ребенка. Я должен быть уверен, что вы оба будете в безопасности.
- Нет никакого ребенка, - выплюнула она. - У меня случился выкидыш.
Он пошатнулся.
- Когда?
- Этим утром.
- Почему ты мне не сказала?
- Сейчас говорю. Так что об этом можешь не беспокоиться. Нет ребенка, нуждающегося в отце-трусе.
- Я не трус!
Зефира снова его оттолкнула.
- Отойди от меня, ты, жалкое подобие мужчины. Ты мне здесь не нужен. Боги, не могу поверить, что оказалась достаточно глупа и пустила тебя в свою постель. Достаточно глупа, чтобы доверять тебе.
- Я люблю тебя, Фира.
Она схватила чашу со стола и швырнула ему в голову.
- Лжец! Ты мне отвратителен!
Она буквально вытолкала его за дверь, захлопнув ее перед его лицом. Но не раньше, чем швырнула ему свое обручальное кольцо.
Страйкер стоял по другую сторону двери, слыша, как внутри Зефира ломает и бьет вещи. Он прижал раскрытую ладонь к дереву, отчаянно желая открыть дверь. Но зачем? Теперь она его ненавидит.
Но не так сильно, как он сам ненавидит себя.
- По крайней мере, ты спасена. - Он оставил ей достаточно денег. - И если ты ненавидишь меня, то не будешь по мне тосковать. - Страйкер склонил голову к двери и схватился за ручку, чувствуя, как катятся слезы, страстно желая открыть ее и вернуться к Зефире.
Если бы он только мог.
Он достал плитку с ее изображением и всмотрелся в ее лицо, прежде чем коснуться ее последним поцелуем, затем повернулся и пошел прочь.
Зефира задыхалась, Страйкер покинул ее разум, оставляя ее с последним образом - он, сжимающий ее портрет в своей руке, и то, как он поворачивается и покидает их хижину.
Она прищурилась.
- Твой отец угрожал меня изнасиловать?
- Так он сказал. Не было причин думать, что он шутит.
Ее гнев исчез под волной удивления.
- Ты защищал меня.
- Вот что я пытался до тебя донести. Почему же еще я мог тебя оставить, когда ты была единственным, ради чего я жил?
Злясь на весь мир, она толкнула его в бок.
- Оу! - дернулся Страйкер. - Это за что?
- За то, что ты такой придурок. Ты все время держал это в секрете, и если сделаешь так снова, я тебя выпотрошу, клянусь.
- Тебе было четырнадцать, - бросил он, защищаясь. - Я думал, что если скажу тебе об отцовской угрозе, ты будешь в ужасе.
Он был прав. Особенно учитывая тот факт, что прежде на нее уже нападали. Вот почему она так его любила. Он защищал ее, а она ненавидела его за то, что он ушел. Страх в ее душе, что она окажется не в силах защитить себя или Медею… Вот еще одна причина, по которой она слилась с галлу. Она хотела получить силу, чтобы защитить дочь. Быть уверенной, что ни один мужчина никогда не принудит ее.
Все еще злясь, она ударила его в грудь.
- Я могла бы стукнуть чувствительнее.
Уголок его рта приподнялся.
- Я же говорил, что ты вольна делать все что угодно, пока ты делаешь это обнаженной. Подобно этому, я отдаюсь на твою милость.
Щеки Зефиры покраснели, когда она осознала, что лежит на нем. Как она могла забыть об этом?
Его взгляд потемнел. Она оглядела все его обнаженное тело. Мускулистое и великолепное. Абсолютное совершенство.
И он отдал себя на ее милость. Наклонившись, она выдохнула ему в ухо:
- Ты невыносим.
Дыхание Страйкера резко оборвалось, когда она лизнула мочку его уха, посылая дрожь по всему телу. Ее действия были такими нежными и любящими, в то время как она продолжала его оскорблять. Он не удержался от смешка.
- Ты находишь меня смешной?
- Я нахожу тебя прелестной, - он потянулся, касаясь языком ее груди, - великолепной и очаровательной.
Зефира резко втянула воздух.
- Ты больной, раз любишь женщину, которая тебя ненавидит.
- Если так, не желаю никакого лечения.
Она покачала головой, слыша его поддразнивающий тон.
- Что мне с тобой сделать?
- Просто обними меня. Позволь любить тебя так, как я должен был все это время.
Зефира застонала, чувствуя, как глубоко он вошел в нее одним сильным, мощным толчком. Боги, как он хорош. В его объятиях трудно вспомнить, почему она так его ненавидит. Может потому, что после всего она на самом деле не ненавидела его. Как он сказал, они родственные души. Партнеры. Без него она была неполноценной, а теперь стала самой собой… Это было великолепно.
Страйкер медленно занимался с ней любовью, а она осознала, что стоит на том же перепутье, что и в ту ночь, когда его отец потребовал ее бросить.
Зефира знала, куда вела одна тропинка. К пустоте и одиночеству, наполненным горечью, в прошлом.
Другая была еще более пугающей. Она означала, что ей придется вновь ему довериться. Придется позволить ему вернуться туда, где только он может причинить ей боль.
Осмелится ли она?
Взглянув на него и увидев, как он взял ее руку в свою и положил ее ладонь на свою щеку, она знала ответ.
Она не хочет жить без него.
С колотящимся сердцем Зефира обняла его и перевернулась так, что он оказался поверх нее.
Страйкер слегка нахмурился, почувствовав в ней перемены. Нежность в прикосновении, когда она провела ногтями по спине. Этой мягкости в сочетании с ее видом под ним оказалось достаточно, чтобы толкнуть его за грань. Ему пришлось бороться, чтобы сдержать себя и подождать ее.
Кончая, Зефира выкрикнула его имя, и в это короткое мгновение он понял, что убьет и умрет за эту женщину. Она одна обладала такой властью над ним. Наслаждаясь ее освобождением, он зарычал от удовольствия, его тело сотрясалось от оргазма.
Рухнув на нее, Страйкер тесно прижал ее к себе.
- Я люблю тебя, Фира, - прошептал он ей на ухо.
И в ответ тихие, на грани слышимости, самые важные для него слова:
- Я тоже тебя люблю.
Меньяра помедлила, ощутив за спиной абсолютную силу, от которой воздух шел рябью, заставляя подниматься волоски на шее.
- Почему ты прячешься, Джаред?
Он материализовался перед ней.
- Я не прячусь.
- Как скажешь, дитя. Как скажешь.
Отступив назад, он прищурился.
- Почему ты защищаешь малахая?
Меньяра проигнорировала его вопрос. Не было необходимости идти с ним, она знала, что на самом деле у него на уме.
- Я понимаю твою скорбь и знаю, почему ты сделал то, что сделал. Но, несмотря на то что ты думаешь, смерть малахая не принесет тебе утешения. Не заберет страдания или чувство вины, что тяготят твою совесть.
Джаред скривил губы.
- Прекрати нести чушь. Я не один из твоих новобранцев, готовящихся к войне. Я ветеран апокалипсиса. Я был по обе стороны ада, и меня тошнит от дерьма. Я хочу его жизнь, и мне никто и ничто не помешает ее получить. Да катись оно все к источнику, я заслужил некоторую передышку после всех этих лет насилия.
Меньяра покачала головой.
- Даже так источник не успокоится. Единственный способ достать малахая - через меня.
Джаред, используя силу, вызвал тайфун. Его волосы развевались от кружившей вокруг него мощи, крылья раскинулись вширь, глаза светились ярким золотом.
- Тогда я заберу твою жизнь.
Меньяра подняла руки, чтобы поймать посланный к ней огненный шар и вернуть его вместе со своим.
- Ты не хтонианец, и я не позволю тебе его забрать.
Она услышала резкий смех за спиной.
- Ты не можешь ее уничтожить, сефирот. Но у меня таких ограничений нет.
Обернувшись, она увидела ухмыляющегося Войну.
- Что ты здесь делаешь?
- Заключаю сделку с дьяволом.
Меньяра хотела сбежать, но, прежде чем успела, в ее ушах эхом отдалось громкое "бум", и все померкло.
Глава одиннадцатая
Страйкер лежал в постели, обнимая Зефиру и слушая ее тихое сопение. Улыбаясь сам себе, он проследил пальцами черты ее лица. Так прекрасна. Изящна. Как он по ней скучал. И как хорошо вновь ее обнимать. Ничем в своей жизни он не дорожил так, как этими тихими часами наедине с ней.
Он уже задремал, когда резкий стук в дверь заставил его встрепенуться.
- Войдите.
Вошел Дэвин, весь вид которого говорил: случилось что-то серьезное.
- Что?
Дэвин сглотнул.
- Мы обратили галлу в бегство и… - он вздрогнул и отвел взгляд, словно боясь продолжить.
- И что? - прорычал Страйкер сквозь стиснутые зубы.
Дэвин судорожно сглотнул.
- Война привел подкрепление.
Тоже мне! И чего Дэвин так испугался? Этого нужно было ожидать. Наоборот, было бы удивительно, если бы Война продолжил сражаться в одиночку.
- Мы можем…
- Они схватили Медею.
Зефира, полная тревоги, соскочила с кровати, обжигая Страйкера волной гнева и ярости.
- Они что?
- Забрали Медею, - сдавленно повторил Дэвин. Он встретил пристальный взгляд Страйкера. Стыд в его глазах тронул последнего, так что он не стал слишком злиться на этого мужчину. - Война хочет, чтобы ты сдался ему, иначе он убьет Медею.
Проклятия Страйкера были под стать проклятиям Зефиры.
- Собери наших людей, - приказал Страйкер.
Зефира поймала его за руку, когда он начал вставать с кровати.
- Мы не можем с ним сражаться. Он убьет ее.
Дэвин кивнул.
- Она права. Война выразился более чем ясно. Он хочет, чтобы ты пришел один, или он лишит ее жизни.
Страйкер стиснул зубы, ненавидя себя за то, что подверг опасности собственную дочь. Он встретился взглядом с Зефирой и увидел страх, прячущийся за ее яростью.
- Я это начал, и я закончу. Клянусь богами, я не позволю ему причинить ей боль.
- Вам обоим лучше вернуться. Ненавижу похороны, - тихо прошептала она в темноте.
Страйкер притянул ее ближе и поцеловал в лоб. Ни одни слова не значили для него больше.
- Не беспокойся. Я вгонял в гроб и не таких мудаков, как он, и еще посмеюсь на могиле этого ублюдка.
Ник приподнял голову, ощутив на своей коже чужеродную вибрацию: словно нежные прикосновения крыльев бабочки, танцующей на его плоти. Он быстро обернулся и увидел позади себя женщину, крохотную и гибкую. По исходившей от нее мощи Ник понял, что она так же смертельно опасна, как и прекрасна.
- Кто ты?
На уголках ее губ заиграла дьявольская ухмылка.
- Зови меня Кер. Война послал меня сказать, что мы захватили богиню Меньяру. Если хочешь ее вернуть, приходи один и без оружия к кладбищу Сент-Луис в полночь.
Ник усмехнулся.
- Довольно избитая фраза, не находишь?
- Нет. - Она исчезла.
Ник медленно сел, наблюдая, как кожа на его руке изменяется, возвращаясь к знакомому красно-черному узору. Он ощущал себя сильнее, чем когда-либо. Абсолютная сила… Если бы он еще знал, как ее контролировать. Но существовала и проблема - за большой силой следует большая слабость. Он мог чувствовать силу, но не мог реально ее использовать.
На сердце стало тяжело, когда Ник окинул взглядом комнату небольшой хижины, которую Меньяра звала домом со времен его детства. Кругом в беспорядке были разбросаны гравюры и статуи античных богов и богинь, и теперь он видел защитные письмена на стенах, прежде недоступные его человеческому зрению. Вот как она его охраняла… Ребенка и чудовище, которым он стал. Непритязательная маленькая хижина не годилась для богини, но таков был выбор Меньяры. И здесь он воспитывался ею и матерью.
Морщась от боли, Ник снова, как наяву, увидел безжизненное тело матери. Чувствовал холод ее плоти, пока пытался ее реанимировать. Он весь пропитался кровью, когда его мир рассыпался в одно неровное биение пульса. Он не знал, сможет ли когда-нибудь стать прежним. Ярость. Боль. Предательство. Все еще так свежо. Все еще жалит.
- Я скучаю по тебе, мам, - прошептал Ник, чувствуя, как его окатило волной мучительной агонии. Она умерла из-за него и только из-за него. Он знал это. Просто не хотел смотреть в лицо фактам.
Теперь в его руках оказалась жизнь Меньяры.
Ник мог проглотить свою гордость и спасти богиню или мог устраниться и наблюдать за ее смертью…
Выбор был только за ним…
Эш стоял на балконе галереи Савитара, возвышавшейся над большим залом ниже. Скрываясь в тени, он наблюдал, как хохочут, поглощая мороженое с сиропом, Тори, Дэйнджер и Сими. Его раздирали противоречивые эмоции, но одну он мог назвать точно - ощущение теплоты, которое охватывало его каждый раз, когда он их видел. Чувство семьи. Ни разу в жизни он не думал, что ощутит такое счастье и спокойствие. Познает деликатное прикосновение женщины, которая по-настоящему его любит. Прикосновение, которому он может доверять, - оно никогда не обернется болью и жестокостью. Воистину чудо.
Тори оглянулась, словно почувствовав его, и улыбнулась своей особенной улыбкой, действовавшей на него как удар молота. Эш отступил и замер, ощутив присутствие того, кого меньше всего ожидал увидеть.
Ник.
Эш не двигался, чувствуя того за спиной и ожидая его атаки.
Ее не последовало. Вместо этого, глубоко вдохнув, Ник заговорил низким, вызывающим тоном:
- Я доверял тебе, ты ублюдок, а ты меня подвел.