- Я воин, Медея. Я принял смерть как неизбежность в тот момент, когда поднял свой первый меч для битвы. Я убил собственного сына за то, что он предал меня. Кажется вполне уместным, что моя дочь убьет меня за поступки, которые воспринимает также. Единственное, о чем я буду сожалеть, так это о том, что не узнал лучше своего ребенка, который так похож на меня, что может казнить меня быстро и без сожалений или колебаний.
Она подняла руку вверх. Страйкер ожидал, что она убьет его. Вместо этого цепи, удерживающие его, свалились с запястий и лодыжек.
- Идем со мной.
Страйкер следовал за ней, когда новый план сформировался в его голове. Немного же она знает о том, что он не послушный щенок, которым любой может командовать.
Достигнув двери, он оглянулся на Джареда, обессилено висящего в своих оковах, его намордник прочно сидел на месте. Волна симпатии прошла сквозь него.
Не жалей меня, Страйкер. Я здесь не по своему выбору.
Эти зловещие слова эхом отдавались в его голове, пока он выходил из комнаты вслед за Медеей, и она закрывала дверь, загораживая вид Джареда.
- Он заключенный?
- Нет. Он был подарком.
- Подарком?
Она кивнула без каких-либо дальнейших объяснений.
- От кого? - подсказал он.
Она открыла дверь и впустила его в холодную аскетическую комнату.
- Мы не будем говорить о присутствии Джареда. Никогда.
Возможно…
Медея начала удаляться по коридору. Теперь, когда Страйкер освободился из камеры, он почувствовал, как его силы стремительно возрастают. Должно быть, на нее было наложено какое-то ослабляющее заклинание. Но сейчас, когда оно прекратило действовать…
Воодушевленный, он кинулся к дочери и схватил ее сзади.
Широко раскрыв глаза, она в изумлении открыла рот.
- Я - лидер, дитя. Я ни за кем не следую. - Сжимая хватку, он со скоростью молнии перенес ее из строения в Калосис.
Глава четвертая
Медея пронзительно закричала после неудачной попытки переместиться из Калосиса. Страйкер поцокал языком.
- Я закрыл канал. Ты не сможешь выйти, пока я вновь его не открою.
Черные глаза Медеи сверкнули яростью, еще больше напоминая ему о ее матери.
- Матера убьет тебя за это.
Страйкер освободил дочь и отступил на шаг.
- Она в любом случае собиралась убить меня. Так, какая разница?
- Первоначально в ее план не входили пытки. Это… это заставит ее изменить свое мнение.
Он безразлично пожал плечами.
- Ты хотела провести время с отцом. Вот он я. - Черты его лица ожесточились, когда он встретился с ней взглядом, показывая свою решительность. - Ты должна узнать кое-что обо мне. Я ничего не делаю на условиях других людей. Я есть и всегда буду тем, кто командует. Никто не указывает мне, что делать.
Последний, кому он подчинялся - его собственный отец, - предал его. С той ночи он поклялся, что в будущем его жизнь будет принадлежать лишь ему и больше никому.
Медея скривила губы:
- Матера была права. Ты засранец.
Его забавлял ее гнев.
- Неправда, засранец бросил бы тебя своим демонам. Я - твой отец, и, честно говоря, мне не хватает моих детей. Эта слабость - единственная причина, по которой ты до сих пор жива после всех угроз в мой адрес.
Страйкер протянул руку и сжал в ладони ее подбородок. Медея напряглась, но, к его удивлению, не вонзила в нее клыки. Вместо этого она продолжала с презрением смотреть на него. Она так сильно напоминала ему дочь, умершую одиннадцать тысяч лет назад. Только Таннис никогда не была бойцом. В отличие от Медеи она никогда не разделяла любовь Юриана к жизни.
Таннис беспечно позволила себе угаснуть в свой двадцать седьмой день рождения, пока Страйкер держал ее на руках, умоляя отнять человеческую жизнь, чтобы прожить еще один день. Она упорно отказывалась. Ее пронзительные крики о милосердии по сей день эхом отдавались в его ушах.
Медея взмахом головы сбросила его ладонь, а затем резко ударила коленом в пах.
Выругавшись, Страйкер поймал ее руку прежде, чем она смогла ударить его снова, и оттолкнул ее. Его тело болело, он хотел убить ее за то, что она сделала. Но она была дочерью своей матери.
И своего отца.
Страйкер, используя свои силы, прижал Медею к стене позади нее.
- Ты понятия не имеешь, как тебе повезло, что я сожалею о том, что убил собственного сына за гораздо меньший проступок, чем тот, который ты только что совершила. Если бы не это, ты уже была бы мертва.
- Я тоже тебя люблю, папуля. - Саркастические нотки прозвучали едко и холодно.
Но, по крайней мере, она не уподобилась Юриану и не сказала, как сильно ненавидит и хочет убить его.
- Дэвин! - выкрикнул Страйкер, призывая одного из своих военачальников. Он стоял прямо, отказываясь позволить своему вассалу увидеть, что испытывает боль. Никто и никогда не узнает его слабостей.
В комнату вошел Дэвин.
- Мой повелитель?
Страйкер дернул подбородком в сторону Медеи.
- Отведи нашу гостью в мое жилище и запри ее, пока у меня не появится время, чтобы заняться ею. - Он поднял руку, позволяя дочери свободно сползти по стене, прежде чем воплотить пару наручников на ее запястьях.
Она глубоко вдохнула, пытаясь сломать их.
- Я достану тебя за это.
- И твою собачонку тоже , - ехидно добавил он.
Дэвин благоразумно игнорировал их комментарии.
- Да, господин. Я займусь этим.
Медея молчала, когда привлекательный мужчина шагнул вперед. К его чести, он не прикоснулся к ней.
- Следуйте за мной. - Он вытянул руку в направлении двери.
Как будто у нее был выбор? Презренные ублюдки!
Взбешенная, она свирепо посмотрела на отца, прежде чем позволить Дэвину вывести ее из комнаты.
- Ты всегда ему повинуешься? - спросила Медея, как только они остались одни.
Дэвин, высокий блондин с короткими волосами и небольшой эспаньолкой, оглянулся на нее через плечо.
- Если бы я не хотел жить, я бы перестал забирать человеческие души и скончался. Это было бы гораздо менее болезненно, чем противоречить Страйкеру.
- То есть, ты его боишься?
Дэвин фыркнул:
- Все его боятся. Мужик убил собственного сына.
- Так он мне говорил.
- Что ж, я был там, когда это произошло. Во время схватки с нашими врагами Страйкер подошел к нему, совершенно спокойный и сосредоточенный, крепко обнял, а затем перерезал ему горло и оставил умирать.
От этого рассказа вниз по позвоночнику пробежала дрожь. Как мог отец быть настолько хладнокровным? Тот факт, что он являлся и ее отцом, еще сильнее леденил кровь.
Дэвин повернул налево и направился по другому коридору.
- Юриан был одним из моих лучших друзей и любил своего отца больше, чем кого-либо. Веками он верой и правдой служил ему. Поверь мне, он не заслуживал того, что получил.
Что сделал ее единокровный брат, чтобы вызвать столь жестокое наказание?
- Почему Страйкер убил его?
- Он женился за его спиной на женщине наших врагов.
Медея споткнулась, услышав его тихие слова. Ей казалось невероятным, что столь незначительное деяние могло стоить жизни, не говоря уже о том, что это жизнь собственного ребенка.
- За это?
Дэвин застыл возле двери, не открывая ее.
- За это.
Не в силах поверить в человеческую жестокость, Медея заколебалась, почувствовав нечто в своем сопровождающем.
- Ты Акелос.
Это даймоны, которые охотились только на дурных людей. Даймоны, которые клялись забирать лишь души заслуживавших смерти. Педофилов. Насильников. Убийц. Низших из низших.
Дэвин побледнел.
- Как ты узнала?
- Я могу чувствовать души внутри тебя. Недавно ты забрал трех убийц. - В это время она осознала еще один факт. Он не походил на ее отца. У него до сих пор было сердце. Еще не уничтоженное.
Пока еще.
- Я знаю, почему ты собираешь их, но позволь дать тебе совет. Эти души будут истощать тебя изнутри. Будут разрушать тебя, пока ты не станешь в точности таким же, как те, кем питаешься.
Дэвин взглянул на нее с опаской.
- Откуда ты это знаешь?
Отвечать на этот вопрос Медея не была намерена.
Страйкер сидел в кабинете, наблюдая в своей новой сфоре, как яростно вышагивает Зефира. Женщина двигалась подобно жидкому серебру. Чувственно. Плавно. Грациозно. Воспоминание о том, как он держал ее в своих объятиях, заставляло каждый гормон его тела гореть от возбуждения. Каково это - заниматься любовью с подобной чертовкой? Ее аромат и прикосновения оставили неизгладимый след в его памяти.
Он всегда любил, когда она злилась. Однажды, вскоре после свадьбы, он вывел ее из себя, флиртуя с другой женщиной. Когда они вернулись домой, она схватила его и толкнула на пол, а затем отдавалась ему до тех пор, пока он чуть не ослеп от наслаждения. После этого у него еще целую неделю болели колени, на которых остались отметины от ковра.
Только посмотри на другую женщину, и я выцарапаю тебе глаза.
Вместо этого она расцарапала ему почти всю спину, когда они ночь напролет занимались любовью. Его сердце учащенно забилось при воспоминании об ее искусности, и он мгновенно стал твердым, жаждая вкусить ее.
Уход от нее - самое трудное решение в его жизни. Но останься он, его отец беспощадно убил бы ее. Аполлон ни за что не позволил бы им, смертным, нарушить его божественные планы. Он был еще меньше склонен к прощению, чем Страйкер.
Итак, он поступил благородно. Правильно. Вместо того, чтобы попытаться вести обреченный на провал бой, который стоил бы жизни им обоим, он оставил ее живой, думая, что Зефира сможет найти мужчину, достойного ее.
Все прошедшие с тех пор века Страйкер ежедневно думал и тосковал по ней. Он сожалел о каждом мгновении, которого они лишились.
Но никогда не сожалел о том, что спас ее жизнь от гнева отца.
Не в силах находиться вдали от нее еще хотя бы мгновение, Страйкер переместился в ее храм в Греции - один из последних сохранившихся храмов Артемиды, все еще использующийся для поклонения ей; столь же холодный и неподвластный времени, как сама богиня.
Едва почувствовав его присутствие, Зефира набросилась на него со всей силой своего бешенства. Ее черные глаза полыхали. Она выхватила кинжал из ножен в ботинке и стала наступать на Страйкера.
- Не делай этого, - спокойно произнес Страйкер, хотя его тело сгорало от желания к ней. - Убьешь меня, и мои люди уничтожат Медею.
Зефира еще сильнее обхватила кинжал, застыв перед ним.
- Ты используешь собственную дочь, как разменную монету?
Он пожал плечами.
- Агамемнон убил свою дочь, только чтобы корабль отправился в плавание, и он мог атаковать врага . Мы ведь древние греки, разве нет?
- Ты - наполовину греческая свинья. А я - атлантский аполлит. - Она вернула кинжал в ножны и выпрямилась. Ее несгибаемая поза дала ему понять, что Зефира более чем готова к борьбе. - Так чего ты хочешь?
Прежде чем смог остановиться, Страйкер рывком притянул ее в свои объятия для поцелуя.
Зефира думала, что ударит его в тот же миг, когда он до нее дотронется, но в то мгновение, когда его губы коснулись ее, она вспомнила, почему вышла за него замуж. Невыносимо надменный, угнетающе преданный и невероятно сексуальный, Страйкер всегда возбуждал ее. Никто не целовался так, как он. Никто не чувствовал так, как он. Его тело воина было вылеплено из твердых упругих мускулов, что перекатывались подобно воде. Мускулов, что манили приласкать и лизнуть.
И в его руках, обнимавших ее, она могла простить ему, что угодно.
Почти.
Зефира оттолкнула его.
- Со мной это больше не сработает, засранец. Я не та юная девочка, которую ты оставил.
Вихрящиеся глаза Страйкера потемнели.
- Нет, не та. Она была прекрасна, но ты… ты богиня.
Вновь достав оружие, Зефира приставила кинжал к его шее чуть ниже адамова яблока. Она хотела перерезать ему горло, но некая чуждая часть ее не могла полностью завершить задание. Что с ней не так? Она никогда не колебалась.
- Не подходи ближе.
Его прекрасные черты насмехались над ней. Боги, еще не родился более красивый мужчина. Черные брови изгибались над парой бледных вихрящихся глаз цвета серебра. А его губы… слишком хорошо она помнила, какое наслаждение они доставляли и как долго оно длилось. Он был ненасытным, искусным и чутким любовником. Единственным, который не покидал ее неудовлетворенной.
- Ты в самом деле перережешь мне горло? - спросил Страйкер, тон его голоса опустился на октаву.
Она не сдала позиций, несмотря на свои изменчивые эмоции.
- Освободи мою дочь и узнаешь.
Он потер шею об острое лезвие, позволяя тому оставить тонкий порез на коже. Зефира уставилась на кровь, ее рот увлажнился от желания попробовать ее на вкус. Из всех проклятий, что наслал на них Аполлон, именно это она ненавидела больше всего. Сила притяжения крови аполлитов была безумием, заставлявшим их кормиться кровью всякий раз, когда они чувствовали ее запах. Этому необъяснимому влечению не мог противостоять ни один рожденный ее расы.
Не в силах вынести это Зефира отбросила кинжал, схватила Страйкера за волосы и притянула к себе.
Страйкер резко втянул воздух, когда она сомкнула клыки на его коже. Его тело охватила дрожь, в то время как он приветствовал ее руки, прижимающие его так близко. Ощущение ее дыхания на шее воспламеняло все его тело.
- Боги, как я тосковал по тебе.
Она прикусила сильнее, втягивая кровь в рот, пока это не стало причинять ему боль.
- Я ненавижу тебя каждой частичкой своего сердца.
Эти слова ранили его сильнее, чем ее кормление. Но все же он получал удовольствие от боли. Он заслужил ее ненависть.
- Как бы я хотел иметь возможность вернуться и изменить ту ночь, когда покинул тебя.
Зефира с проклятием отступила.
- Ты всегда был трусом.
Страйкер схватил ее за руку и рывком притянул к себе.
- Трусом - никогда. Дураком, быть может, но я никогда ни от чего не убегал.
- Если ты действительно так думаешь, то ты еще тупее, чем я думала. А теперь верни мне Медею.
Он покачал головой.
- Моя дочь останется со мной.
Зарычав, Зефира устремилась к его горлу.
Страйкер поймал ее и удерживал.
- По-прежнему безрассудна. - Но, что еще хуже, она была восхитительна, и он хотел ее со всепоглощающим безумием. Он склонился к ее волосам так близко, что мог вдохнуть тонкий аромат валерианы, смешанный с лавандой. Этот запах обрушился на него. Боги, как он ее хотел. - Вот что я тебе скажу. Ты хочешь моей смерти, а я хочу тебя. Что скажешь, если мы решим этот вопрос, как подобает воинам, каковыми мы и являемся?
- И как же это?
- Мы сразимся, и если ты победишь, то убьешь меня.
Она с подозрением подняла голову.
- А если я проиграю?
- Ты дашь мне две недели на то, чтобы вернуть тебя. Если по окончании этого времени ты все еще будешь питать ко мне отвращение, я позволю тебе казнить меня.
Зефира застыла, услышав его предложение, и посмотрела на него с подозрением.
- Откуда мне знать, что я могу доверять тебе?
- Я человек слова. Уж кто-кто, а ты знаешь, что моя честь значит для меня все. Если я не верну тебя за две недели, значит, я не заслужил ничего лучшего, чем смерть от твоей руки.
- Знаешь, я уже не та слабовольная дурочка, которая не могла нарезать себе мяса, и на которой ты женился. Я убью тебя.
- Я знаю.
- Тогда я согласна с твоими условиями. - Она отступила. - А теперь приготовься умереть.
Страйкер воплотил два древнегреческих меча и вручил один Зефире.
Ее глаза сверкали от ярости, она взяла меч из его руки и приготовилась к бою. Страйкер отсалютовал ей своим мечом.
Она атаковала, нанося удары в направлении его горла. Он поймал ее лезвие своим и заставил отступить. Извернувшись, Страйкер поменял руки, чтобы поймать ее на внезапном подъеме, что почти позволило разоружить ее. Но она была быстрой и сильной. Также как и он, она поменяла руки и оттеснила его своей свирепой атакой.
- Ты невероятна, - выдохнул он, пораженный ее мастерством и страстью.
- А ты нет. - В ответ Зефира нанесла удар, напоминающий ножницы, и сделала мах мечом в направлении его шеи.
Страйкер почувствовал жжение, уворачиваясь влево, и подбил ее ногу, падая на пол. Проклиная его, она перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги, прежде чем ударила по его вытянутой руке. Страйкер понимающе улыбнулся, продолжая давить своей атакой. Она сделала ложный выпад влево, затем вправо. Он поймал ее клинок своим мечом и отшвырнул его далеко за пределы ее досягаемости.
Зефира оттолкнула его назад, погрузив зубы в его руку, а потом перекатилась по полу так, что смогла вновь схватить рукоять меча и подняться с оружием наготове.
Чертыхнувшись, Страйкер прикрыл рану ладонью.
- Ты укусила меня?
- Мы используем то, что имеем. - Она подошла к нему мерным шагом.
- Это такой девчачий поступок, - протянул он, разочарованный тем, что она использовала подобную тактику.
- Но это работает. Может быть, если бы ты сражался как девчонка, а не как недоразвитый бабуин, ты бы на самом деле победил.
Его рука пульсировала, он перехватил удар Зефиры и прижал ее к левому боку. Он инстинктивно замахнулся, чтобы ударить ее по лицу, но остановился.
Он никогда не поднимет руку на мать своего ребенка. Никогда не поднимет руку на женщину, которую когда-то любил больше собственной жизни.
За эти колебания пришлось расплачиваться, когда Зефира резким рывком освободила меч и порезала кожу на его плече. Зашипев от боли, Страйкер отшатнулся. Как истинный воин, она давила своим преимуществом, вновь и вновь нанося по нему удары своим мечом.
Свирепость ее атаки не просто ранила его руку. Она пронзила его сердце до самой глубины.
- Ты действительно хочешь моей смерти?
- Каждой своей частичкой.
Не желая проигрывать ей, Страйкер возобновил атаку, проведя свой меч под ее клинком и затем выкрутив его из ее руки. Тот выгнулся дугой.
Оттолкнув ее, он перехватил меч в воздухе и скрестил оба клинка на ее горле.
- Сдавайся.
Глаза Зефиры засверкали от злости.
- Ненавижу тебя, ты, ублюдок!
- Я справедливо победил. Признай свое поражение в битве.
Она плюнула на землю у его ног.