- Я сдержу свое слово, но ты никогда не вернешь меня обратно. Поверь мне, через две недели я перережу тебе горло, выпью твою кровь, а потом проткну твое сердце и буду смеяться, пока твое тело будет превращаться в пыль.
- Прекрасные образы. Тебе нужно писать для Холлмарк . - Он использовал силы, чтобы заставить мечи исчезнуть. - Я хочу, чтобы ты знала, что я честно сражался с тобой. Как равный с равным. Я мог бы использовать против тебя свои силы, но не сделал этого.
Она одарила его на редкость саркастическими аплодисментами.
- Мне разогреть духовку и испечь порцию героических печений?
Страйкер издал длинный вздох.
- Мне предстоит трудная задача, и ты не собираешься ее облегчать, ведь так?
- Не совсем. Ненавижу тебя сегодня. Буду ненавидеть завтра. Может, не будем терять время? Дай мне меч и позволь перерезать тебе горло прямо сейчас. Однажды ты сказал, что умрешь за меня. Как насчет того, чтобы сдержать одно это обещание?
Он презрительно усмехнулся над ее злопамятностью.
- Зачем сдерживать одно, после того как нарушил так много?
Ее щеки залила краска, в то время как глаза сверкали от ярости.
- Так я и думала. Лжец и трус. Ты ведь ни за что не подчинишься мне за эти две недели?
- Это не имеет отношения к обещанию. Это вопрос чести. Я никогда и ни для кого не принесу в жертву свою честь.
- Нет, только свою любовь, - презрительно усмехнулась Зефира. - Скажи мне, Страйкериус, оно стоило этого?
Этот вопрос всегда являлся одним из самых часто задаваемых в жизни, не так ли? Жрица, которая присматривала за ним, когда он был ребенком, однажды сказала ему, что больше всего мы сожалеем о том, чего не сделали. И она была права. Он желал бы никогда не покидать Зефиру.
Сердце Страйкера смягчилось, когда он вспомнил прошлое.
- У меня было десять прекрасных детей. Сильных. Решительных. И я любил каждого из них. Разве я могу сожалеть об этом?
- А твоя жена? Как насчет нее?
Она тоже была красива. Покорная и тихая, никогда не задающая вопросов. Истинная леди античного мира.
- Она была верна мне и исполнена сознанием долга. Я бы никогда не запятнал ее честь и не оскорбил мать моих детей.
Глаза Зефиры загорелись еще более темным оттенком. Страйкер, не желая этого, сделал ей больно.
И он бы никогда не отнял у нее то, что было между ними.
- Но она никогда не была тобой, Фира. Ни лицом, ни фигурой, ни страстью. Ты всегда была светом в моем мраке.
Зефира двинулась к нему медленно. Осторожно.
Его плечо все еще болело и кровоточило. Страйкер напрягся, ожидая, что она снова его атакует. Подняв руку, она запустила ладонь в его волосы и притянула его губы к своим так, что смогла одарить его диким и страстным поцелуем, воспламенившим его кровь. Его тело возродилось к жизни, когда он возвратил поцелуй каждой своей частичкой, которая тосковала по ней.
Издав раздраженный возглас, Зефира отодвинулась и посмотрела на него, прежде чем оттолкнуть.
- Это только для того, чтобы напомнить тебе, от чего ты отказался. Мое сердце мертво для всех, кроме Медеи. Она единственная оберегает последний кусочек меня.
- Тогда я освобожу ее.
Она презрительно фыркнула.
- Твои фокусы со мной не сработают.
- Никаких фокусов. Ты дала мне свое слово, а я отдаю тебе свою судьбу. Я верю, что ты будешь придерживаться наших условий, поэтому отпускаю Медею обратно под твое попечительство.
Зефира прищурилась, ни на миг не доверяя ему. Он был умнее любого мужчины, которого она когда-либо знала. Коварный. Страйкер знал, как манипулировать людьми, чтобы получить то, чего хочет. И всегда получал.
От каждого, за исключением собственного никчемного отца.
Более красивый, чем любой из богов, ее Страйкериус когда-то заставлял ее тело пылать от ненасытной страсти. Сейчас она чувствовала только гнев и ненависть.
Так странно было видеть его сейчас с этими жуткими вихрящимися глазами. В смертной жизни его глаза были чистейшего голубого цвета. Зефира хотела родить сыновей и дочерей с такими же глазами, чтобы они напоминали ей, как сильно она его любит.
Глаза Медеи были зелеными, как и ее, и, пока они были смертными, она благодарила богов за эту маленькую милость. До той ночи, когда Аполлон проклял каждого из ее расы, потому что группа солдат-атлантийцев безжалостно убила его любовницу-гречанку и незаконнорожденного сына.
Это случилось в шестой день рождения Медеи, и, когда они праздновали, Зефира видела, как глаза ее дочери стали черными. Еще не подозревая тогда, что послужило причиной проклятия, Зефира держала дочь, пока ту тошнило едой, а затем Медея стала настойчиво просить крови.
Как только Зефира поняла, что с ними сделали - на что их прокляли, - она возненавидела все, что было связано со Страйкером и его отцом, Аполлоном.
- Скажи, ты все еще преклоняешься перед своим отцом?
Сильное отвращение вспыхнуло в глубине его глаз.
- Я ненавижу его с каждым сделанным вздохом.
- В таком случае, у нас есть хоть что-то общее.
- У нас также есть дочь.
Зефира скривила губы, услышав его наглое замечание.
- Нет. У меня есть дочь. Я не позволю тебе претендовать на Медею, ты никогда не был рядом с ней. Она моя.
Страйкер покачал головой.
- Дети своевольны. Неважно, как сильно ты их любишь, и неважно, как сильно ты стараешься, они пойдут своим собственным путем. Плевать им на родителей.
- Но с тобой было не так, не правда ли?
Он поморщился, услышав правду.
- Я был всего лишь мальчишкой, Зефира. Мой отец убил бы и меня, и тебя, если б я отверг его план. Или, как минимум, он бы проклял нас.
- Он все равно проклял нас, разве нет?
- Проклял. И я наблюдал, как каждый ребенок и внук, которые у меня были, на моих глазах обращались в прах. Я держал свою дочь, пока она кричала, умоляя о милосердии. Это длилось часами. Я должен был убить ее, чтобы спасти от этого, но я был молод и продолжал надеяться, что она обернется даймоном, как ее братья. Но она отказывалась, пока, в конце концов, не обратилась в пыль. Один за другим каждый член моей семьи мучился и погибал. Теперь у меня никого не осталось. Ни одного.
Зефира хотела оскорбить его за такую женоподобную сентиментальность. Но правда заключалась в том, что это затронуло ту ее часть, которую она сберегла только для дочери. Она на самом деле хотела утешить его в его потерях. Ее наихудшим опасением было увидеть, как ее дочь взрослеет и умирает.
К счастью, Медея была сильнее этого.
- У Медеи есть дети?
Зефира ожесточилась от боли, вызванной этим невинным вопросом. Горькие воспоминания жгли ее глубоко внутри.
- У нее был сын. - Самый прекрасный ребенок из когда-либо рождавшихся. Праксис был милым и ласковым. Всегда смеющимся. Всегда лелеемый.
- Где он сейчас?
Она вытеснила из своего голоса все эмоции.
- Мертв.
Глаза Страйкера потемнели, стоило ему услышать ее односложный ответ.
- Ее муж?
- Иронично, на самом деле. Она и ее муж, против моей воли, стали членами Культа Поллукса.
Это аполлиты, считавшие, что не нужно ничего делать, чтобы перехитрить проклятие Аполлона. Они мирно жили среди людей в ожидании жуткой смерти в свои дни рождения. Каждый член культа давал обет не причинять вреда людям или любой другой форме жизни.
- Ее муж был убит теми же обозленными людьми, которые боялись его клыков. Он пытался отвлечь их, чтобы она и их ребенок могли добраться до безопасного места. Они сбили его с ног и вырвали сердце из груди, а потом захватили Медею и пытали ее несколько дней. Они вырвали сына из ее рук и убили на ее глазах. - Ярость негодования пылала глубоко внутри Зефиры. - Ему было всего пять лет. Они бы и ее тоже убили, если бы я не нашла ее вовремя. Вот что сделало ее воином, которым она является. Она ненавидит всех людей за их жестокость так же, как и я. Все они - животные, годящиеся только на убой, и я всем сердцем наслаждаюсь, играя в мясника.
Страйкер понимал эти чувства. Он сам видел их жестокость, направленную против его людей и его детей. Вот почему он не испытывал симпатии к человечеству и не проявлял к нему никакого милосердия. Отчего людской род должен жить в мире, в то время как его собственный народ не имеет будущего?
Но ее слова смутили его, когда он оглядел каменный храм, чьи стены были декорированы мирными сценами женщин, танцующих с оленем. Здесь люди, поклоняющиеся Артемиде, по-прежнему платили ей дань.
- Несмотря на это ты живешь здесь, с ними?
- Здесь только небольшая группа. Слуги Артемиды, которые дали нам кров, когда мы в нем нуждались. Они присматривали за нами в течение веков, и мы позволили им жить.
Страйкер нахмурился.
- Почему богиня так поступила?
- Артемида всегда была добра к нам. И в обмен на ее убежище я выполняю для нее разную работу.
- Например?
- Убить тебя.
Когда он приблизился к ней, в его глазах замерцали смешинки.
- Возвращаемся к этому?
- Мы всегда будем возвращаться к этому.
- Справедливо. - Он вздохнул. - Пойдем, Фира, найдем нашу дочь. - Он протянул ей руку.
Она скривила губы в отвращении.
- Ты можешь держать это при себе, - она с презрительной ухмылкой посмотрела на предлагаемую им руку.
Страйкер шикнул на нее.
- Было время, когда ты поцеловала бы мою ладонь с любовью и нежностью. Но если откровенно, должен сказать, что ты меня удивила. Умный враг поцеловал бы мою руку, а потом вонзил нож в спину, пока я отвлечен.
Зефира презрительно усмехнулась, оттолкнув его руку.
- Поступок труса. В полном смысле слова. Не оскорбляй ни одного из нас подобным предположением. Я не придаю значения мелким подростковым нападкам. Я добиваюсь того, чего хочу. И, когда это жизнь врага, я не собираюсь допускать никаких заблуждений касательно моих намерений. Если ты стоишь моей ненависти, то стоишь и того, чтобы знать - я иду за тобой.
Страйкер отнесся с насмешкой к ее сердитым словам, благодарный за то, что слышит их от нее.
- Истинный кодекс воина.
Он стал еще больше уважать ее за это.
- Возьми мою руку, Зефира.
Она плюнула на нее.
Не удивившись, Страйкер схватил ее и притянул к себе. Он хотел придушить ее за упрямство. Но больше всего он хотел поцеловать ее.
- Я собираюсь выпотрошить тебя, - предупредила она.
Он вытирал плевок об ее рубашку, даже пока она шлепала его по руке.
- До тех пор, пока ты будешь делать это обнаженной, ты никогда не услышишь от меня жалоб.
- Ты вероломная свинья. - Она двинулась, чтобы ударить его.
Страйкер поймал ее руку и встретил ее бросающий вызов взгляд.
- А ты прекрасная мегера. Единственная, которая должна быть благодарна за то, что я достаточно ностальгирую, чтобы не сделать с ней того, что сделал бы с любым другим, кто плюнул на меня.
Зефира затаила дыхание, увидев в его глазах необузданную ярость. Он был в одном шаге от того, чтобы ударить ее. И хотя часть ее хотела, чтобы он сделал это, его сдержанность удивила ее. В мире, в котором они родились, мужчина имел право бить женщину. Однако он удержался от того, чтобы ударить ее рукой, даже во время их поединка.
Даже в тот год, когда они были женаты в древней Греции, он никогда не причинял ей боль. Ни разу не тронул ее даже пальцем, в то время как к остальным был беспощаден. Это она любила в нем больше всего.
С ним она чувствовала себя в безопасности. Защищенной. Стоило кому-нибудь хотя бы искоса взглянуть на нее, как Страйкер уничтожал его.
Она скучала по тому неразумному маленькому мальчику, чьи глаза светились любовью всякий раз, когда он смотрел на нее.
Мужчина перед ней был грозным. Это не тот зеленый юнец, пытавшийся угодить ей. Он стал опытным воином, имеющим за спиной одиннадцать тысячелетий обучения способам выживания и командования целой армией проклятых, ведущих войну против человечества и бессмертных Темных Охотников, стоящих на его защите.
Несмотря на то, что она много раз хотела убить Страйкера на протяжении веков, до сих пор она никак не могла до него добраться. Все эти годы он отсиживался в Калосисе, а попасть туда можно было лишь получив приглашение от Страйкера или Аполлими.
До тех пор, пока она служит Артемиде, Аполлими не будет иметь с ней дело. А просить его об этом означало погубить ее внезапную атаку.
Тем не менее, его слава среди их народа была легендарной. Аполлиты поклонялись ему и его отряду элитных воинов Спати. Даже она уважала его за его сражения.
Но это не меняло того, что он сделал с ней и Медеей. Она до сих пор видела, как он повернулся и украдкой вышел из их домика, чтобы быть с женщиной, на которой его хотел женить Аполлон. Тем не менее, Зефира дала ему слово, что останется сражаться, и будет проклята, если нарушит его. Она была выше этого.
- Ненавижу черный цвет твоих волос, - проворчала она, прежде чем взять его руку.
Страйкер рассмеялся над ее капитуляцией и колкостью. Она не сдалась и, не колеблясь, позволила ему узнать об этом. Обхватив ее своей рукой, он забрал ее в Калосис - туда, где правила его власть.
Как только они благополучно прибыли в царство ада, Зефира выхватила свою руку и обернулась, оглядывая темную комнату, где он собирал всех даймонов, которые называли это место своим домом.
- Довольно таки мрачно, нет?
- Меня это устраивает.
Она не прокомментировала, повернувшись к нему лицом.
- Где Медея?
- В моих апартаментах. Пойдем, я отведу тебя к ней.
Война помедлил, материализуясь в задней части коридора особняка, напоминавшего старую греческую виллу. Темно-серые жалюзи были плотно опущены против безжалостного солнца, которое пробивалось сквозь пластинки и освещало продуваемое ветром пространство. На белых стенах висели старые фотографии юного мальчика и очень привлекательной светловолосой женщины со смеющимися голубыми глазами.
Странный звук чужеземной музыки дрейфовал сквозь стены вместе со смехом и гулом транспорта снаружи. Но внутри смеха не было. Все было тихо и спокойно.
Закрыв глаза, Война обыскал дом с помощью своих сил, пока не нашел того, которого был послан убить.
Ник Готье.
Но тот был не один. Вместе с ним в постели лежала женщина. Оба были обнажены. Оба разгорячены после секса.
Века назад Война не колеблясь бы зарезал женщину.
Несомненно, он все равно должен…
Опустив голову, он прошел сквозь стены, пока не вошел в комнату, где кровать с пологом на четырех столбиках приютила обоих любовников. Их обвивали черные шелковые простыни. На прикроватной тумбочке стоял поднос с полупустой бутылкой вина, а вокруг были рассыпаны красные розы, как если бы их подбрасывали.
Мужчина, Ник, лежал на женщине, покусывая ее за ребра, пока она выводила круги у него на спине. Лицо мужчины скрывали каштановые волосы до плеч. Женщина, однако, была прекрасна. Длинные черные волосы рассыпались по подушкам, когда она выгнула спину, держа глаза плотно закрытыми.
Война помедлил при виде ее обнаженного скульптурного тела. Он столетиями не вкушал женщину. Не чувствовал доброй ласки с тех пор…
Всего лишь мысль об этой дряни перевозбудила его. Жаждая крови, он сократил дистанцию между ними. Схватил Ника за горло и швырнул об стену.
- Убирайся, - приказал он женщине, которая с криком подалась назад.
- Уходи, Дженнифер. Немедленно!
Та не колебалась. Обернув вокруг тела простыню, она сползла с огромной кровати и побежала к двери.
Готье выпрямился, пристально глядя на Войну. Его лицо, покрытое трехдневной щетиной, было отмечено знаком в виде двойного лука и стрелы. Символом Артемиды.
Война нахмурился, увидев метку. И осознав ее смысл.
Не то чтобы это имело значение. Он был рожден, чтобы раздражать богов.
- Кто ты, черт возьми, такой? - спросил Ник. Выпрямив руки, он воплотил одежду на свое тело.
Война рассмеялся.
- Зови меня Смерть.
- Без обид, я предпочитаю звать тебя ничтожеством. - Он выбросил вперед руку.
Война поцокал языком, увидев летящие к нему сюрикэны .
- Поговорим о ничтожестве.
Он телепортировался через комнату и схватил Готье за горло, в то время как сюрикэны безо всякого для него ущерба вонзились в столбики кровати. Война оторвал его от пола и прижал к стене.
Ник задыхался, пытаясь ослабить хватку мужчины.
- Что ты такое?
- Я говорил тебе. Я - Смерть. А теперь будь хорошим мальчиком, умри.
Дыхание Ника стало более напряженным.
Война три раза ударил его спиной о стену, пытаясь раздавить трахею. Штукатурка на стене потрескалась в виде узора паутины. В результате действий Войны у Готье оказалась рассеченной губа, а у духа разбиты костяшки пальцев на той руке, которой он удерживал Ника, заставляя их кровь смешиваться. Он усилил хватку в ожидании, пока из глаз умирающего мужчины постепенно исчезнет свет.
Но ожидаемое не происходило. Вместо этого в темных зрачках Ника появился красный огонек, окрасивший их в цвет крови, перед тем как распространиться на вихрящиеся серебром радужные оболочки.
Прежде чем Война смог двинуться, Ник сильно ударил его по руке, освобождаясь от хватки.
Шокированный, Война, колеблясь, отступил.
Кожа Ника потемнела на три тона. Часто и тяжело дыша, он посмотрел на Войну.
- Что со мной происходит? Что ты со мной сделал?
Война напал.
Готье блокировал его атаку своей рукой, затем сильно ударил Войну головой.
Тот отшатнулся, осознав невозможное.
Ему вот-вот надерут задницу.
Страйкер с Зефирой успели сделать лишь два шага к его комнате, чтобы освободить Медею, как холл озарил яркий свет. Никто не мог нарушить святость этого зала без его приглашения…
Страйкер, нахмурившись, обернулся, чтобы обнаружить Войну, который выглядел чрезвычайно раздраженным, когда предстал перед ним.
- Что-то не так? - спросил он Войну.
- Что-то не так? - повторил дух. - Ты ведь наверняка не настолько глуп?
- Очевидно так и есть, потому что за исключением смерти Ашерона и Ника я не могу придумать ни одной причины для твоего присутствия здесь.
Война медленно подошел к нему, его ноздри раздувались.
- Смерти? Ты, идиот, неужели ты действительно так глуп?
Страйкер прищурился, его гнев разгорался.
- По крайней мере, я не тот, кто теряет время на многословные оскорбления. Объяснись или убирайся.