- Я навожу справки как ее наниматель, - отозвался Лео. - Меня беспокоит, какое влияние она может оказать на Беатрикс.
- Но раньше вы не задавались этим вопросом, - вздернул брови Гарри. - И все считают, что Кэт отлично справляется со своими обязанностями.
- Это верно, и все же неожиданная новость о вашем загадочном родстве встревожила меня. Боюсь, вы двое замыслили какую-то интригу.
- Нет. - Гарри смело встретил взгляд Лео. - Никакой интриги.
- Тогда к чему вся эта таинственность?
- Я не могу объяснить, не рассказав вам кое-что о своем прошлом… - Немного помолчав, Гарри хмуро добавил: - Чего мне вовсе не хочется.
- Сожалею, - пробурчал Лео без тени раскаяния. - Я вас внимательно слушаю.
Гарри помедлил, словно раздумывая, стоит ли откровенничать с шурином.
- У нас с Кэт общая мать, - заговорил он наконец. - Ее звали Николетт Уигенз. Урожденная англичанка. Семья ее переехала из Англии в Буффало, штат Нью-Йорк, когда Николетт была еще ребенком. Поскольку девочка была единственным ребенком в семье и вдобавок довольно поздним, Уигензы мечтали выдать ее замуж за солидного мужчину, который смог бы о ней позаботиться. Мой отец Артур был более чем вдвое старше Николетт и обладал весьма значительным состоянием. Подозреваю, на браке настояли Уигензы, любви здесь не было и в помине. Николетт стала женой Артура, и вскоре родился я. На самом деле даже слишком скоро. Поговаривали, что отец ребенка вовсе не Артур.
- А это правда? - не сдержал любопытства Лео.
Гарри цинично усмехнулся:
- Кто может знать наверняка? - Он равнодушно пожал плечами. - Во всяком случае, дело кончилось тем, что моя мать сбежала в Англию с одним из своих любовников. - Взгляд Гарри сделался отстраненным. - Полагаю, после у нее были и другие мужчины. Моя мать не привыкла хоть в чем-то себя ограничивать. Она была избалованной, самовлюбленной стервой, хотя и на редкость красивой. Внешне Кэт очень на нее похожа. - Ратледж на мгновение задумался. - Но ее красота мягче, изысканнее. И в отличие от матери у Кэт доброе, нежное сердце.
- Неужели? - кисло протянул Лео. - Со мной она никогда не была нежна.
- Это потому, что вы ее пугаете.
Лео недоверчиво нахмурился:
- Как, скажите на милость, мне удалось запугать эту маленькую гарпию? Только не говорите, что Маркс боится мужчин, с Кэмом и Меррипеном она весьма любезна.
- С ними она чувствует себя в безопасности.
- А со мной нет? - оскорбленно вскинулся Лео.
- Наверное, дело в том, - задумчиво проговорил Гарри, - что в вас она видит мужчину.
От этой новости сердце Лео взволнованно заколотилось. С напускным безразличием он принялся изучать содержимое своего бокала.
- Она вам об этом сказала?
- Нет, я сам это заметил в Гэмпшире. - Гарри криво усмехнулся. - С Кэт приходится быть особенно наблюдательным. Она не любит говорить о себе. - Допив остатки бренди, он неторопливо поставил бокал на стол и откинулся на спинку стула. - Я ничего не слышал о матери, с тех пор как она покинула Буффало. - Гарри сложил руки на плоском животе и сплел пальцы. - Но когда мне исполнилось двадцать, я получил от нее письмо с просьбой приехать в Англию. Ее поразила неизлечимая болезнь, какая-то форма рака. Полагаю, перед смертью ей захотелось увидеть, что из меня выросло. Я тотчас выехал в Англию, но не застал мать в живых.
- И тогда вы впервые встретились с Маркс, - подсказал Лео.
- Нет, ее не было в Лондоне. Хотя Кэт хотела остаться с матерью, ее отослали к тете и бабушке с отцовской стороны. А ее отец, не желавший сидеть у постели больной, тоже покинул город.
- Образец благородства, - угрюмо заметил Лео.
- В последние дни за Николетт ухаживала одна местная женщина. Это она рассказала мне о Кэт. Я хотел было навестить девочку, но потом раздумал. В моей жизни не было места незаконнорожденной сестре. Она была почти вдвое младше меня и нуждалась в женской заботе. Я решил, что ей будет лучше под опекой тети.
- И решение оказалось правильным? - через силу выдавил Лео.
Лицо Гарри приняло непроницаемое выражение.
- Нет.
Казалось, в этом односложном ответе заключена целая история. Лео очень хотелось бы услышать ее.
- Что же случилось дальше?
- Я решил остаться в Англии и попробовать себя в гостиничном деле. Поэтому я отправил Кэт письмо, сообщив, куда послать весточку, если ей что-нибудь понадобится. Несколько лет спустя, когда Кэт сравнялось пятнадцать, она написала мне, попросив о помощи. Я нашел ее… в довольно трудных обстоятельствах. Жаль, что я не приехал к ней раньше.
Ощутив укол необъяснимой тревоги, Лео уже не мог разыгрывать безразличие.
- Что значит, "в трудных обстоятельствах"?
Гарри покачал головой:
- Боюсь, это все, что я могу вам поведать. Остальное решать Кэт.
- Черт возьми, Ратледж, вы должны мне все объяснить. Я хочу знать, как в это дело ввязалась моя семья и почему мне выпало несчастье жить в одном доме с самой сварливой и вздорной гувернанткой во всей Англии.
- Кэт нет нужды работать. У нее достаточно средств, чтобы вести независимую жизнь. Я щедро ее обеспечил, и она вольна делать все, что пожелает. Кэтрин четыре года проучилась в пансионе и еще два проработала там учительницей. А потом явилась ко мне и сказала, что устроилась гувернанткой в семью Хатауэй. Кажется, в это время вы с Уин были во Франции. Придя наниматься на работу, Кэт сумела понравиться Кэму и Амелии. Беатрикс и Поппи, несомненно, нуждались в ней. Похоже никому не пришло в голову спросить, достаточно ли у нее опыта.
- Ну еще бы, - желчно проворчал Лео. - Мое семейство не придает значения таким пустякам, как опыт работы. Уверен, принимая ее на службу, они первым делом поинтересовались, какой у нее любимый цвет.
Гарри не удержался от улыбки:
- Тут вы, бесспорно, правы.
- Но зачем Маркс пошла в услужение, если она не нуждается в деньгах?
Ратледж пожал плечами.
- Ей хотелось понять, что такое семья, хотя бы взглянув со стороны. Кэт уверена, что у нее никогда не будет собственной семьи.
Лео недоуменно сдвинул брови, силясь осмыслить услышанное.
- Но ей ничто не мешает обзавестись семьей, - заметил он.
- Вы так думаете? - В холодных зеленых глазах Ратледжа мелькнула насмешка. - Вам, Хатауэям, никогда не понять, что значит расти в одиночестве, среди людей, которым на вас плевать. В конце концов вам неизбежно начинает казаться, что вы сами виноваты в своем несчастье, что вы недостойны любви. Это горькое чувство обволакивает вас плотной пеленой и становится вашей тюрьмой, а вскоре вы уже своими руками заколачиваете окна и двери, не позволяя никому приблизиться к вам.
Лео внимательно слушал, понимая, что Гарри говорит не только о Кэтрин, но и о себе. "Ратледж прав", - признал он. Даже в дни самого черного отчаяния Лео всегда знал, что у него есть любящая семья.
Он впервые понял, что совершила Поппи, разрушив невидимую стену, которой окружил себя Гарри.
- Спасибо, - тихо произнес Лео. - Я вижу, вам нелегко было говорить об этом.
- Совершенно верно. - Сохраняя полнейшую серьезность, Гарри добавил: - Хочу, чтобы вы уяснили себе одну вещь, Рамзи. Если вы обидите Кэт, мне придется вас убить.
В уютной, со вкусом обставленной спальне Поппи в одной ночной сорочке полулежала на кровати с книгой в руках. Услышав шум приближающихся шагов, она подняла глаза и радостно улыбнулась вошедшему в комнату мужу. Изящный, темноволосый, он казался воплощением мужской красоты. Сердце Поппи учащенно забилось. Гарри слыл человеком загадочным и даже опасным, как утверждали те, кто хорошо его знал. Но с женой он всегда был искренен и нежен.
- Ты говорил с Лео?
- Да, любовь моя. - Сняв сюртук, Гарри бросил его на спинку кресла и подошел к кровати. - Он хотел расспросить меня о Кэт, как я и думал. Я рассказал ему о нашем с ней прошлом, не углубляясь в подробности.
- Ну и что ты о нем скажешь? - Поппи знала, что Гарри, как никто другой, умеет читать в душах людей, угадывая их мысли и побуждения.
Гарри развязал галстук, оставив его висеть на шее.
- Рамзи увлечен Кэт куда больше, чем ему хотелось бы, это ясно. И мне это не по душе. Но я не стану вмешиваться, пока Кэт не попросит о помощи. - Протянув руку к обнаженной шее жены, он легко провел кончиками пальцев по ее горлу, нежно коснулся трепещущей голубой жилки. У Поппи участилось дыхание. Видя, как медленно розовеет ее прелестное лицо, Гарри хрипло прошептал: - Отложи книгу.
- Но я как раз дочитала до самого интересного места, - с притворной скромностью возразила она, поддразнивая мужа.
- Твой роман и вполовину не так интересен, как то, что случится сейчас с тобой.
Резко отбросив покрывало, Гарри склонился над женой… и забытая книга полетела на пол.
Глава 4
Кэтрин надеялась, что Лео, лорд Рамзи, еще не скоро вернется в Гэмпшир. Возможно, если пройдет достаточно времени, полагала девушка, им удастся притвориться, будто того поцелуя в саду вовсе не было.
А пока Кэтрин оставалось лишь теряться в догадках, зачем Лео поцеловал ее.
Скорее всего он просто забавлялся за ее счет, открыв новый способ вывести ее из равновесия.
"Будь в жизни справедливость, - с горечью думала она, - Лео был бы тщедушным лысым коротышкой, вдобавок рябым". Но судьба наделила его красотой, силой и ростом в шесть футов, а еще темными волосами, голубыми глазами и ослепительной улыбкой. Самое ужасное, что мерзавец Лео вовсе не походил на последнего негодяя. Он казался порядочным, великодушным и благородным, самым милым джентльменом, какого только можно себе представить.
Эта иллюзия развеивалась, стоило лорду Рамзи открыть рот. Грубость и язвительность сочились изо всех его пор. Он не щадил никого, и меньше всего самого себя. За год, что Кэтрин знала Рамзи, тот успел показать самые мерзкие стороны своего нрава, и любые попытки осадить его лишь подливали масла в огонь. Особенно если эти попытки исходили от Кэтрин.
Лео был человеком с дурным прошлым и даже не пытался это скрывать. Он без смущения говорил о своем беспутстве и пьянстве, о бесконечных скандалах, драках и буйстве, которые принесли столько горя семье Хатауэй. Складывалось ощущение, что ему нравится быть отъявленным мерзавцем или по крайней мере считаться таковым. Он мастерски играл роль пресыщенного аристократа, в его глазах застыла циничная усмешка человека, успевшего к тридцати годам устать от жизни, взяв от нее все.
Кэтрин не желала иметь с мужчинами ничего общего, тем более с красавцем, излучающим столь опасное очарование. Такому, как Лео, нельзя доверять. Возможно, самые черные дни у него еще впереди. А если нет… вполне может оказаться, что череда несчастий ждет саму Кэтрин.
Как-то днем, примерно через неделю после отъезда Лео из Гэмпшира, Кэтрин провела несколько часов на природе вместе с Беатрикс. К сожалению, подобные прогулки отнюдь не означали степенную ходьбу по садовым дорожкам, которую предпочитала Кэтрин. Беатрикс не гуляла, она исследовала природу с жадностью естествоиспытателя. Эта неугомонная особа любила забрести подальше в лес, внимательно изучая деревья и кусты, грибы и мхи, птичьи гнезда, паучьи сети и земляные норы.
Беатрикс подбирала всех обездоленных божьих тварей, лечила и выпускала на волю, а если те не могли сами о себе позаботиться, оставляла их жить в усадьбе. В семье все давно привыкли к зверушкам Беатрикс, и если по гостиной семенил вразвалку ежик или на обеденном столе скакала пара кроликов, никто не придавал значения подобным пустякам.
Чувствуя приятную усталость после долгой прогулки, Кэтрин присела за туалетный столик и распустила волосы.
От тугой прически и шпилек немного болела голова. Слегка погладив кончиками пальцев виски и затылок, девушка отбросила на спину пышные белокурые локоны. Сзади раздалось чье-то радостное верещание. Оглянувшись, Кэтрин увидела, как из-под комода вылезает Доджер, ручной хорек Беатрикс. Его длинное верткое тело грациозно изогнулось, и зверек с белой перчаткой в зубах скакнул к Кэтрин. Проказливый воришка любил таскать всевозможные вещи из ящиков, коробок и шкафов и прятать их в укромных местах. К огорчению Кэтрин, Доджер отдавал явное предпочтение именно ее гардеробу. Унизительные поиски подвязок для чулок по всему Рамзи-Хаусу давно стали для нее обыденным ритуалом.
- Ты просто здоровенная крыса, - проворчала Кэтрин, когда хорек вытянулся, положив крошечные передние лапки на край ее стула. Погладив Доджера по мягкой лоснящейся шерстке, она пощекотала ему макушку и осторожно высвободила перчатку из зубов зверька. - Стащил все мои подвязки и теперь перешел на перчатки, да? - Глазки Доджера дружелюбно поблескивали на острой мордочке с вытянутым темным пятнышком, похожим на маску. - Куда ты спрятал мои вещи? - спросила Кэтрин, положив перчатку на столик. - Если я не найду твой тайник, мне придется подвязывать чулки веревкой.
Усы Доджера встопорщились. Зверек плутовато ухмыльнулся, показав мелкие острые зубы, и соблазнительно выгнул спинку. Улыбаясь против воли, Кэтрин взяла со столика щетку и провела по золотистым локонам, рассыпавшимся по плечам.
- Нет, у меня нет времени с тобой играть. Я готовлюсь к обеду.
Одним изящным молниеносным движением хорек вскочил к ней на колени, схватил зубами со стола перчатку и вылетел из комнаты.
- Доджер! - вскрикнула Кэтрин, бросаясь за зверьком. - Отдай, негодник!
Она выбежала в холл, где взволнованно сновали горничные. Доджер исчез в дальнем конце коридора.
- Верджи, - обратилась Кэтрин к одной из служанок, - что случилось?
Запыхавшаяся темноволосая девушка радостно улыбнулась:
- Лорд Лео только что вернулся из Лондона, мисс. Экономка велела нам приготовить его комнату, поставить на стол еще один прибор и разобрать багаж, когда лакеи поднимут его наверх.
- Так скоро? - пробормотала Кэтрин, чувствуя, как лицо ее заливает бледность. - Но лорд Рамзи и словом не обмолвился, что возвращается. Никто его не ждал.
"Я его не ждала", - вот что на самом деле хотела она сказать.
Пожав плечами, Верджи торопливо упорхнула, держа в руках кипу постельного белья.
Напряженная, как натянутая тетива лука, Кэтрин вернулась к себе в комнату. Она была не готова столкнуться с Лео лицом к лицу. Почему он так быстро вернулся? Это нечестно. Конечно, Рамзи-Хаус его поместье, и все же… Она сделала круг по комнате, пытаясь привести в порядок скачущие мысли. Выход был только один: избегать Лео. Да, решено. Она сошлется на мигрень и останется у себя в спальне.
Она все еще металась по комнате, не зная, на что решиться, когда в дверь негромко постучали. В следующее мгновение дверь распахнулась, и Кэтрин застыла с бешено колотящимся сердцем. Она едва не задохнулась от ужаса, увидев знакомую высокую фигуру Лео.
- Как вы смеете врываться ко мне без… - Голос ее затих, когда лорд Рамзи закрыл за собой дверь.
Повернувшись к Кэтрин, он окинул ее цепким, внимательным взглядом. Его дорожный наряд выглядел измятым и немного запыленным, а волосы - растрепанными. Взъерошенные темные пряди в беспорядке падали ему на лоб. Лео казался спокойным, но настороженным. В глазах его вместо привычной насмешки Кэтрин разглядела незнакомое загадочное выражение.
Прижимая кулак к груди, она попыталась выровнять дыхание. Не в силах сдвинуться с места, Кэтрин смотрела, как Лео приближается к ней. Ее охватило странное чувство - головокружительная смесь ужаса и восторга.
Подойдя к Кэтрин, Лео наклонился и взялся за край столика, стоявшего позади нее, так что испуганно съежившаяся девушка оказалась в кольце его рук. Он стоял слишком близко. Исходящая от него аура властной мужской мощи смущала Кэтрин. От Лео пахло свежим ветром, пылью и лошадьми, это был запах здорового молодого мужчины. Лорд Рамзи придвинулся ближе, его колено мягко прижалось к юбкам Кэтрин.
- Зачем вы вернулись? - слабым голосом спросила она.
Лео пристально посмотрел ей в глаза:
- Вы знаете зачем.
Прежде чем Кэтрин успела себя одернуть, ее взгляд метнулся к твердо очерченным губам Лео.
- Кэт… нам нужно поговорить о том, что произошло.
- Не понимаю, о чем вы.
Лео слегка наклонил голову.
- Хотите, чтобы я вам напомнил?
- Нет, нет… - Кэтрин испуганно качнула головой. - Нет.
Губы Лео насмешливо изогнулись.
- Одного "нет" вполне достаточно, дорогая.
"Дорогая"?
Охваченная тревогой, Кэтрин попыталась придать голосу твердость:
- Кажется, я ясно дала понять, что не собираюсь обсуждать случившееся.
- И вы надеетесь, что это поможет вам забыть о нем?
- Да, именно так и поступают люди, совершив ошибку, - с трудом выдавила из себя Кэтрин. - Стараются забыть и жить дальше.
- В самом деле? - невинно осведомился Лео. - А мои ошибки всегда так приятны, что мне хочется повторить их.
Кэтрин с трудом подавила улыбку. Собственное безрассудство пугало ее.
- Эту ошибку вам не удастся повторить.
- О, я слышу голос гувернантки. Строгий и неодобрительный. Я чувствую себя нашкодившим мальчишкой. - Подняв руку, он нежно провел пальцем по подбородку девушки.
Кэтрин раздирали противоречивые чувства: тело ее жаждало прикосновений Лео, но все ее инстинкты кричали об опасности. Ее сковала неподвижность, мышцы натянулись как струны.
- Если вы сейчас же не выйдете из моей комнаты, - произнесла она глухим чужим голосом, - я устрою скандал.
- Маркс, больше всего на свете мне хотелось бы увидеть, как вы закатите скандал. На самом деле я даже помогу вам. С чего начнем? - Казалось, Лео забавляет ее смущение, с веселой усмешкой он разглядывал ее пылающее лицо. Его палец легко скользнул по шее Кэтрин, и в ответ на эту дразнящую ласку девушка невольно запрокинула голову. - Никогда прежде я не встречал таких глаз, - почти рассеянно произнес Лео, поглаживая подбородок Кэтрин. - Они напоминают мне Северное море, каким я увидел его впервые. Когда ветер вздымает волны, вода становится такой же зеленовато-серой, как ваши глаза… а на горизонте она кажется синей.
Кэтрин решила, что Лео снова над ней насмехается. Она обожгла его сердитым взглядом:
- Чего вы хотите от меня?
Лео глубоко задумался, лаская ухо девушки кончиками пальцев.
- Я хочу выведать ваши секреты. И я так или иначе заставлю вас открыть их мне.