- У меня все вечера удачные, Кинкейд.
- Неужели? Да твоя дьявольская маска выглядит правдоподобней.
- Ладно, может, и не каждый, но скоро все изменится. Скоро у нас будет просто обалденная группа.
- Я всегда считала, что у тебя обалденные парни, - подобострастно заявила я.
Даг покачал головой, глаза его лихорадочно блестели.
- О, нет. Ты просто не представляешь! У нас появился новый ударник, и вдруг… это как… я не знаю… мы никогда так раньше не играли.
Я нахмурилась:
- Из-за одного ударника?
- Нет, мы все изменились. Полоса удач. Это как будто… все вдруг встает на свои места. У тебя так бывает? Когда все безупречно. Ну, у нас случались такие недели. Песни. Выступления. Драйв. - (Я невольно улыбнулась от такого воодушевления.) - Мы играем даже в "Вероне".
- Серьезно?
- Ну.
- Отличное место. То есть, я хочу сказать, это, конечно, не Купол Такомы, но, с другой стороны, чтобы играть в больших залах, нужны грандиозные связи. - Он снова покружился на стуле. - Ты должна это видеть. Там такие люди! Это будет крутейший вечер в твоей жизни.
- Не знаю. У меня было много крутых вечеров.
- Тогда один из лучших. Пока не надумаешь присоединиться к моим фанаткам. Я сделаю тебя главной. У тебя на меня всегда преимущественное право.
Я закатила глаза, но тут же пригорюнилась. Игривые шуточки напомнили мне о Сете.
- Эй, Даг, как ты думаешь, могут мужчины и женщины встречаться без секса?
Он почти лег в кресле и вдруг резко выпрямился:
- Ох ты боже мой. Ты таки думаешь стать моей фанаткой.
- Я серьезно. Два человека встречаются, но без секса. Реальность или фантастика?
- Ладно-ладно. Долго? Неделю?
- Нет. Пусть несколько месяцев.
- Они сектанты?
- Нет.
- Уродливые?
- Э-э… нет.
- Нет.
- Что нет?
- Нет, такого не бывает. В наши дни не бывает. Почему ты спрашиваешь?
- Просто так.
Он бросил на меня лукавый взгляд.
- Ну конечно.
Он ничего не знал о нас с Сетом, но он знал меня. Тут как раз пробудился интерком, требуя замены на кассе.
- Бросим жребий? - спросил Даг, опять закрутившись в кресле.
- Нет, я пойду. Должна же я как-то компенсировать опоздание. Вдобавок мне кажется, ты должен спуститься со своих кофеиновых высот. Или с высот своей мании величия. Точно не знаю с каких.
Он хмыкнул и отвернулся к прерванному "Тетрису" на нашем общем компьютере.
Если честно, я вовсе не возражала поработать. Я тружусь не ради денег, а из любви к искусству. Бессмертие тянется долго, а профессия и ежедневная работа как бы упорядочивают человеческое существование, пусть я формально и не человек больше. Просто я думаю, что надо чем-нибудь заниматься, и, в отличие от столь многих несчастных в этом мире, мне действительно нравится то, чем я зарабатываю на жизнь.
Я несколько раз заглянула к Сету, выпила уйму мокко с белым шоколадом и просто захлебнулась в нарастающем потоке дел - приближался сезон отпусков. В конце концов я почувствовала, что мне не обойтись без Дага. Я нашла его в кабинете, все так же играющего в "Тетрис". Я уж было собралась отпустить шутку насчет его трудовой этики, но тут взглянула на экран компьютера. Он играл в самый обычный "Тетрис", так что мне были знакомы и сама игра, и мастерство игрока, но то, что я наблюдала сейчас, меня просто ошеломило. Я никогда не видела, чтобы кто-то набрал столько очков, и сейчас он был на таком продвинутом уровне, что фигуры неслись вниз с невероятной скоростью. Я даже уследить за ними не успевала. И, тем не менее, он все их ловил и расставлял по местам, ни одной не пропуская.
- Ничего себе, - пробормотала я.
Ни руки его, ни рефлексы просто не могли так работать. Казалось, компьютер взорвется в любой момент.
- Похоже, в последнее время у тебя и впрямь все встает на свои места.
Он рассмеялся, то ли моему каламбуру, то ли удивлению.
- Я тебе в зале понадобился?
- Н-да… хотя при таком мастерстве это как микроскопом гвозди забивать. Будто отрываешь от дела Микеланджело.
Даг понимающе пожал плечами, остановил игру и следом за мной вышел из кабинета. Думаю, компьютер вздохнул с облегчением. А мы с Дагом ударно трудились до конца смены. Хорошее настроение и успех группы добавили ему бодрости и энтузиазма, так что день пролетел незаметно. Когда закончилось мое время, я предложила остаться вместо него на вторую смену, раз уж он так неожиданно рано пришел. Он отмахнулся:
- Забудь. Как следует повеселись сегодня.
Направляясь к выходу мимо журнальной стойки, я заметила последний выпуск "Американской тайны". Большие буквы гласили:
"Кейди и О'Нейл возвращаются! Сет Мортенсен предоставил нам исключительное право публикации".
Ой. До чего ж я негодная подружка. Ведь Сет говорил мне, что у него выходит рассказ, а я начисто забыла. Журнал появился только вчера. Видимо, постоянное общение с Сетом отвлекло меня от его творчества. Перед публикацией его последнего романа я буквально отмечала на календаре дни, оставшиеся до выхода. Меня захлестнуло желание тут же погрузиться в чтение, но я понимала, что сегодня это невозможно. Бастьен прислал мне сообщение, что вечером зайдет, и, ясное дело, больше ни на что времени не останется.
Завтра, пообещала я себе. Рассказ я прочитаю завтра.
Только я вернулась домой, как появился Бастьен с тайской едой.
- Как там сегодня поживает литературный мир? - осведомился он, когда мы закусывали на полу в гостиной.
Обри внимательно наблюдала за нами с безопасного расстояния, пожирая глазами коробочку с зеленым карри. Жареная лапша "Пхат Тхай" ее абсолютно не привлекала.
- Причудливо, - отозвалась я, вспоминая, как проспала сегодня, как общалась с Дагом, как неистовствовали покупатели. - А твой?
У него на лице было написано, что он прямо умирает от желания все рассказать.
- Фантастично. Сегодня въехал в дом. Ты бы видела этот район. Американская мечта и даже круче. Бытовая техника в невероятных количествах. Идеальные лужайки. Гаражи на три машины.
- Три автомобиля? У тебя есть хоть один?
- Обижаешь. Служебный.
- Ишь ты. Мне никогда не давали служебного автомобиля.
- Это потому, что ты никогда не стояла на пороге Обольщения Века. Я даже с ней познакомился.
- С Дейной?
- Первый день, и она уже приперлась ко мне! Можешь поверить? Выходит, мне и делать ничего не надо. Операция закрутилась сама собой. А я только ее инструмент. Или даже ее игрушка, а еще вернее - игрушка Дейны.
- Ничего не знаю, - сухо заметила я, - разве что сейчас ты добавишь, как потом она прыгнула на тебя и сорвала одежды.
- Ну-у, нет. На самом деле она просто зашла поприветствовать меня по-соседски. Но кроме того пригласила на вечеринку "Барбекю в ноябре". Прелестно, а?
- Восхитительно. Больше всего на свете люблю есть хот-доги на холодрыге.
Он ткнул меня локтем:
- Это просто так называется. Это развлечение. Причем все будет в помещении. Знаешь, ты в последнее время превращаешься в записного циника.
- Никакого цинизма Просто по-прежнему скептически отношусь ко всему этому. Слишком сложно для такой ерунды. Столько работы ради одной случки.
- Одной случки? - Он покачал головой. - Дайка свой ноутбук.
Я пошла в спальню, а вернувшись, обнаружила Обри вылизывающей мою тарелку. Прогнав наглое животное, я протянула компьютер Бастьену. Пробежав пальцами по клавишам, он открыл сайт Комитета по сохранению семейных ценностей. Организация Дейны. Большая часть ее радиопередач была доступна для скачивания в архиве. Бастьен выбрал наугад, и мы завершили ужин под ее мелодичный грудной голос.
Первая передача касалась гомосексуализма. КССЦ отстаивал видимость засахаренных добродетелей и жажды помогать людям, тем самым приближаясь к американским идеалам. А так как открытое выражение расистских или сексистских взглядов могло подпортить имидж, организация проповедовала их исподтишка. Но, увы, крикливое осуждение гомосексуализма под запрет не попало, и значительную часть этой передачи Дейна распространялась о необходимости "помочь" этим людям понять, что подразумевается под истинной любовью как Богом, так и природой. Терпимость к столь превратному образу жизни, утверждала она, ведет к распаду наших семей. Калечит детей. Во имя Господа, подумайте о детях!
Ее следующая передача осуждала ужасающее состояние современной одежды. Школьная форма и подцензурная мода - вот единственный выход из сложившейся ситуации. Разве мы можем ожидать, что юные девушки вырастут в мало-мальском самоуважении, если они разгуливают, нарядившись как потаскушки? Это ведет к преждевременным половым актам, не говоря уж о внушении подрастающему поколению мысли о том, что ценность девушки заключена во внешности, а не в моральных принципах.
Я вспомнила, что сейчас у меня под джинсами пурпурные кружевные трусики "танга". Неужели сексапильность не может ужиться с моральными принципами?
Третья передача была посвящена бесполезности обучения тинейджеров безопасному сексу и контрацепции. В качестве альтернативы было предложено обучение воздержанию. Детей следовало держать в полном неведении. Точка.
Здесь я не выдержала:
- Хватит.
От ее пустых предвзятых ценностей, припудренных так называемой любовью и благожелательностью, у меня кусок в горло не лез.
- По-прежнему думаешь, что все ради одной случки?
Я растянулась на ковре, положив ноги ему на колени, чтобы он помассировал ступни.
- Ненавижу лицемеров, злых или добрых. И неважно, что именно они навязывают.
- Тебе надо послушать кое-что о ней и о тех постулатах, которые отстаивают ее сторонники. Восхитительная чушь - я целый день изучал эту красотку. Могу остановиться на этом поподробнее.
Я умоляюще простерла руки:
- Пожалуйста, не надо. Я тебе верю. Сучка должна пасть, так? Будь у меня меч, я ударила бы тебя по плечу и благословила на подвиг.
Он лег рядом со мной.
- А почему тебе тогда не занять место в первом ряду? Пойдем на прием вдвоем. Уверен, никто не будет возражать, если Митч приведет сестренку.
- Вечеринка в Ист-Сайде? Едва ли мое благословение заходит столь далеко.
- Ну, давай же. Признай, что испытываешь порочное вожделение увидеть ее во плоти. Кроме того, ты давно не видела меня в действии, так что сможешь поучиться. Дам кое-какие советы.
Рассмеявшись, я повернулась на бок, лицом к Бастьену:
- Как будто я нуждаюсь в твоих советах.
Самодовольно ухмыляясь, он тоже повернулся ко мне:
- Правда? Так докажи. Пойдем сегодня. Пойдем поохотимся.
Улыбка медленно сползла с моего лица:
- Что?
- Как в старые добрые времена. Найдем какой-нибудь клуб, как следует поработаем, а затем сравним результаты.
В голове моей вспыхнули сладостно-горькие воспоминания о французских кабаре девятнадцатого века. Мы с Бастьеном, в лучшей форме, по отдельности выходим в свет, а утром встречаемся, чтобы вдоволь посмеяться и похвастаться своими завоеваниями. Сейчас эта игра вовсе не казалась мне привлекательной.
- Я уже говорила тебе, что больше этим не занимаюсь.
- Да, но как-то ты продолжаешь существовать.
- Продолжаю. Я подзарядилась всего пару дней назад. Пока хватит.
Бастьен нахмурился:
- Несколько дней назад? Н-да. С этим писателем ты совсем поскучнела.
- Эй, он тут ни при чем. Он мой избранник.
- Ага, конечно.
- А что за тон?
- Неуверенный. То есть сначала я полагал, что все эти свидания с писателем просто забава - хотя он кажется таким скучным и не способен доставить тебе ничего, кроме боли. Но теперь я начинаю думать, что здесь есть признаки более серьезных неприятностей. Мне кажется, у тебя просто комплекс смазливого парня. Ведь кто ты есть? Помощник управляющего в книжном магазине? Да еще с кошкой.
Обри гневно уставилась на него, и я тоже:
- Ну с кошкой, и что такого? А Сет не скучный.
- Тебе лучше знать. Просто меня он так не потряс, вот и все. Если уж тебе взбрело в голову переживать из-за смертного, могу отыскать и получше.
- Я не хочу получше. То есть лучше не бывает. Я хочу только его.
- Как угодно. Просто ты становишься обычной, вот и все. А была необычайной.
- Ох! И это только потому, что я не иду с тобой сегодня вечером?
Бастьен пожал плечами.
- Что ж, ладно. Мы пойдем. Но я не стану охотиться.
- Ладно, согласен.
Мы отправились в клуб на площади Пионеров, столь сексуально привлекательные и в таком совершенстве красоты, которого способны добиться только инкуб и суккуб. Я взбила волосы в соблазнительную беспорядочную корону и надела светло-голубую маечку с вырезом, доходящим чуть ли не до пупка и прикрытым лишь шнуровкой, так что лифчик показался бы здесь совершенным излишеством. Я его и не надела.
Напряженность между нами испарилась, как только мы попали на танцпол. Сначала мы с Бастьеном танцевали вместе, даже в столь переполненном зале ощущая пристальное внимание поклонников. Физическое влечение далеко не исчерпывалось внешней привлекательностью. Тут играли роль и зрительный контакт, и ответная мимика, и само движение. Инкубы и суккубы учатся этому с самого начала, так что хорошие специалисты движутся с грацией, доступной лишь считанным смертным. Я неплохо танцевала и до того, как стала суккубом, так что, когда доходит до языка тела, смело причисляю себя к лучшим из лучших. От нас невозможно было оторвать взгляд. Это был экстаз как таковой.
Какое-то время спустя мы разделились. Подчас мне причиняют боль результаты игры суккубов, но сама по себе игра забавна. Очень забавна. Я переходила от партнера к партнеру, расцветая от возрастающего желания тех, с чьими телами играло мое. Вот ради чего, несмотря на мои постоянные жалобы, я отказалась от смертной души.
Признаюсь, меня все больше мучила мысль о том, чтобы с кем-нибудь отправиться домой, мое тело жаждало обнимающих рук, но я подумала о Сете и его непреклонной решимости соблюдать наши договоренности. Нет. Сегодня никаких избыточных жертв. Я буду хорошей. Я хочу быть хорошей. Подожду, пока мне действительно понадобится подзарядка.
С противоположного конца зала мне на прощание кивнул Бастьен, покидающий клуб в обнимку с миниатюрной завороженной блондинкой. Когда он повернулся, я заметила, что другой рукой он обнимает брюнетку.
Трудяга.
В два часа я наконец дошла до дома. На следующий день проснулась усталая и больная, да еще и погода испортилась. Я шла на работу, окутанная серой пеленой дождя. Все казалось холодней, чем обычно. Я росла в теплом средиземноморском климате и с такими температурами окончательно не смирюсь никогда.
Когда я появилась в книжном магазине, выяснилось, что кто-то опять открыл его без меня. Странно. Хотя сотрудники были те же самые, таких бурных приветствий, как вчера, я не дождалась.
Кейси и Дженис, сидящие на кассах, оторвались от работы и с загадочным выражением на лице уставились на меня. Дженис, перегнувшись через перегородку, что-то шептала коллеге на ухо. Заметив мое удивление, обе выжали из себя улыбки:
- Привет, Джорджина.
- Привет, - ответила я, озадаченная и слегка встревоженная.
Бет устремила на меня такой же необычный взгляд из-за информационной стойки.
- Как дела? - спросила я, не дождавшись от нее приветствия.
- Хорошо. - Она тут же уткнулась в экран компьютера.
Так вот, приходя на работу, я и раньше ловила на себе странные взгляды, но это было слишком даже для меня.
Иногда, после ночи с любовниками, высосанная из них жизненная энергия придавала мне очарование, притягивающее смертных. То самое свечение, которым мне надоедал Хью, пока мы играли в покер. Как бы там ни было, сейчас дело не в этом. Последняя подзарядка, как я и сказала Бастьену, случилась несколько дней назад. За это время свечение должно бы ослабнуть. Кроме того, я хорошо знаю те взгляды. Эти не такие. Это были пытливые взгляды, взгляды типа "что она вытворяет?". Так смотрят, когда у тебя на лице остатки еды или оторвалась пуговица. Вероятность того или иного казалась небольшой, но я все-таки решила проверить на всякий случай и нырнула в уборную.
Ничего такого. Безупречна. Длинная хлопчатобумажная юбка и не закрывающий плечи темно-синий свитер. И то, и то идеально выглажено. Макияж на месте. Распущенные волосы до лопаток. Обычный мой вид. Ничто не может оправдать столь пристального внимания.
Решив, что мне померещилось, я направилась в кафе, где мне дружески кивнул работающий в углу Сет. Наконец-то хоть одна нормальная реакция.
У кофеварки эспрессо суетилась новая барменша, и стоило ей увидеть меня, как она чуть не выронила чашки.
- П-п-привет, - заикаясь, выдавила она, окинув меня взглядом с головы до ног.
- Привет, - ответила я.
Эта женщина меня даже не знала. Почему же и она ведет себя столь таинственно?
- Средний мокко с белым шоколадом.
Ей потребовалось мгновение, чтобы вспомнить о своих обязанностях и записать мой заказ. Пробивая чек, она с любопытством спросила:
- Вы Джорджина, верно?
- Хм, да. А что?
- Просто слышала о вас, вот и все.
Больше она ничего не сказала, лишь приготовила и подала кофе. Я взяла чашку, направилась к Сету и уселась напротив него. Барменша продолжала рассматривать нас с неослабевающим интересом, хотя, встречаясь со мной взглядом, тут же отворачивалась.
- Привет, - сказал Сет, не отрываясь от работы.
- Привет, - ответила я. - Все какие-то странные сегодня.
- Вот как?
Я тут же узнала отрешенность, в которую он погружается, когда начинает писать. В таком состоянии он становился еще более рассеянным и растерянным, чем обычно. Суккуб должен быть счастлив, добиваясь от мужчины такого эффекта.
- Да. Ты ничего не заметил? У меня такое ощущение, будто все вокруг пялятся на меня.
Он покачал головой и, сдерживая зевоту, вновь склонился над клавиатурой:
- Со мной такое тоже бывает. Мне нравится твой свитер. Может, из-за него.
- Может быть.
Растаяв от комплимента, я спорить не стала, хоть и не поверила в его искренность. Не желая больше отвлекать Сета, я встала и потянулась.
- Надо идти работать.
У эспрессо-бара крутился Энди, один из кассиров.
- Ну вот! - прошипела я Сету. - Видел?
- Что видел?
- Как ухмылялся Энди.
- Он не ухмылялся.
- Ухмылялся. Могу поклясться.
Спускаясь в главный зал, я встретила на лестнице Уоррена, владельца магазина. Этот поразительно красивый мужчина за пятьдесят был моим поклонником, пока я не пообещала Джерому вернуться к совращению добропорядочных мужчин. Впрочем, мы с Уорреном ни разу не спали. Учитывая мою текущую массу благопристойных душ, я вроде как пропустила одну случайную, в этом грехе незамеченную.
- Привет, Джорджина.
Я с облегчением вздохнула. Он, по крайней мере, не пожирал меня изумленным взглядом.
- Надо полагать, толковала там наверху с Мортенсеном?
- Да, - призналась я, гадая, подвергнут ли меня наказанию за то, что не приступила к работе сразу.
- Жаль, что тебе пришлось карабкаться по ступенькам. Ты же знаешь, что у нас есть лифт.