Я постаралась улыбнуться.
- Они - это не ты. Мне тебя не хватало. Бастьен взъерошил мне волосы, заработав осуждающий взгляд моей кошки Обри.
- Мне тебя тоже не хватало.
- Так ты расскажешь, что происходит?
Он тут же повеселел:
- Теперь, после всего услышанного, не уверен, что тебя это заинтересует.
- Все же попробуй.
Соскользнув с дивана, Бастьен приблизился ко мне вплотную:
- Ты когда-нибудь слышала о Дейне Дейли?
- Я же не на Луне живу. Выбираю ее в первую очередь, когда сижу за рулем и чувствую, что соскучилась без консервативной коммерческой болтовни.
Я не считала нужным скрывать презрение. В придачу к навязчивой рекламе обветшалых семейных ценностей радиоведущей Дейне Дейли нравилось подпустить в свои ток-шоу чуть завуалированные расизм, гомофобию и даже сексистские выпады. Я ее просто не выносила.
- Ты знаешь, что она живет в Сиэтле?
- Конечно. Удивительно, как до сих пор жилье там не подешевело.
- Забавно, что ты об этом упомянула. Соседний дом как раз выставлен на продажу.
- Ну и?..
- Ну и наши работодатели его приобрели.
- Что?
Он ухмыльнулся, понимая, что подцепил меня на крючок:
- Слушай внимательно, Цветочек, потому что это хорошая роль. До нас дошли слухи о бывшем мойщике бассейна миссис Дейли в Сан-Диего. Он утверждает, будто у них были "романтические отношения".
Я вспомнила рекламный плакат с ней и ее мужем-политиканом:
- Ты видел мистера Дейли? Я бы тоже предпочла мойщика. Так что со слухами?
- Ну, сама понимаешь. То же, что всегда бывает с неподтвержденными слухами. Постепенно угасли, никаких последствий.
Я выжидающе помолчала.
- Ладно, а что же у нее дома?
- Ну, как ты верно заметила, муж у нее не подарок. Разумеется, она не собирается разводиться, ничего такого, что может бросить тень на его политическое будущее или ее ханжескую радиоборьбу за семейные ценности. Но… порок оттуда никуда не делся. Если она сбилась с пути однажды, бьюсь об заклад, ее снова можно соблазнить.
Я застонала, когда все части сложились в единое целое:
- Например, красивому обходительному соседу?
- Обходительному? Право, ты слишком добра.
- Так что же будет потом?
- А потом мы просто позволим уликам сделать свою работу.
- Уликам?
- Ну да. Мы не пойдем по пути мойщика бассейна. Когда я управлюсь с прославленной миссис Дейли, ввергнув ее в плотские наслаждения, превосходящие самые необузданные мечты, будет работать камера. Мы снимем все это в назидание потомкам, а затем отдадим в прессу. Полное разоблачение, вечный позор. Нет больше радиоимперии, проповедующей массам возвращение к чистоте и благопристойности. Да и политическая кампания ее мужа изрядно пострадает, откроется дверь для всяких либеральных выскочек, желающих занять его место и, наконец, вернуть эту сферу в коррупционную колею, давно ожидающую своего часа.
- Надо же, все как по нотам.
- Сомневаешься в безупречности этого плана? - уставился на меня он.
- Не знаю. Фактор напористости я оценила, но думаю, даже для тебя это слишком. Не могу вообразить, что Дейна Дейли падет с такой легкостью.
- Это уж мне предоставь.
- Твое самомнение просто невероятно.
Он засмеялся и притянул меня к себе.
Его руки уютно легли мне на плечи. Привычно. Успокаивающе.
- Прими как есть. За это ты и любишь меня.
- Ага, ты словно брат, которого у меня не было. Такой, что никогда не подведет.
В глазах его сверкнула насмешка:
- И снова ты опередила меня. Я хочу, чтобы ты увидела меня в действии - не говоря уж о том, чтобы составить мне компанию, пока я здесь. Ты приедешь ко мне - в качестве сестры Митча.
- Кого?
Внезапно Бастьен перевоплотился. Знакомые черты преобразились, не оставив и следа от распутного инкуба. Метр девяносто ростом, широкоплечий, русоволосый и с небесно-голубыми глазами. Его лицо едва утратило выражение смазливого мальчугана, приобретая черты опытного самоуверенного мужчины чуть за тридцать. Когда он улыбнулся, блеснули превосходные зубы.
Он подмигнул и объявил вкрадчивым голосом киногероя:
- Митч Хантер.
Теперь без всякого акцента.
- Полагаю, к этому имени ты подобрал столь же броский титул? "Митч Хантер, доктор медицины" или "Митч Хантер, частный сыщик"? Вполне подходит.
- Не-е. Я, разумеется, консультант. Всякому придется по душе такая неопределенная, однако хорошо оплачиваемая, беловоротничковая работа.
- Ты, с одной стороны, как из гольф-клуба, а с другой - будто после смены за стойкой в "Макдоналдсе".
- Издевайся сколько хочешь, а Дейна не устоит. А теперь покажи, на что способна ты.
- Шутишь?
- Похоже, что я шучу? Раз уж ты собралась меня навестить, должна приобрести хоть какое-нибудь семейное сходство.
Я встала, внимательно изучила его черты и перевоплотила свое изящное тело в более высокое, более атлетическое, с длинными светлыми волосами.
Он тщательно меня осмотрел и покачал головой:
- Слишком прелестна.
- Что? Само совершенство.
- Это тело нереально. Никто так хорошо не выглядит. Богиня! А какая задница!
- О, давай-давай. Ты что, думаешь, сестра спецагента Митча Хантера пожалеет двух часов в день на тренажеры?
- Здесь ты права, - проворчал Бастьен. - По крайней мере, убери немного волос. Говорят, эти обыватели из предместий скучны и практичны.
- Да, но я не обыватель из предместий. Я у тебя модница, такая стильная…
Кто-то постучал в дверь. Бастьен вопросительно посмотрел на меня.
- О! Это Сет.
Я вернулась в свое обычное тело, и Бастьен тоже. И я открыла дверь.
На пороге стоял Сет Мортенсен, популярный писатель и профессиональный интроверт. На нем были футболка с Фроггером из допотопной компьютерной игры и вельветовая куртка, а причесаться он, похоже, опять забыл. Его спутанные каштановые волосы, так же как и вечная щетина, слегка отливали медью. Когда он увидел меня, губы его расплылись в улыбке, и я невольно подумала, какие же они мягкие и приятные для поцелуя.
- Привет, - сказала я.
- Привет.
Несмотря на взаимное притяжение, двигатель нашей беседы требовал некоторого разогрева. Я провела Сета в гостиную, и лицо его чуть дрогнуло при виде Бастьена.
- О! Привет.
- Привет, - пробасил Бастьен, протягивая руку. - Бастьен Моро.
- Сет Мортенсен.
- Очень приятно. Много слышал о вас. Ваши книги совершенно невероятны. Я хочу сказать, что не читал ни одной - просто времени нет, - но уверен, что они великолепны.
- Гм, спасибо.
- Бастьен - мой старинный друг, - объяснила я. - Он приехал ненадолго… по делам.
Сет кивнул, и между нами, словно четвертый собеседник, встала тишина. Наконец Бастьен откашлялся. По его лицу было видно, что он уже теряет интерес, посчитав Сета слишком скучным и заторможенным. Инкуб жаждал действий.
- Ладно, я пошел. Не хочу нарушать ваши планы.
- Что ты собираешься делать? - осведомилась я. - У тебя вроде своих планов не было.
- Сымпровизирую, - подмигнул он.
Я окинула его понимающим взглядом. Снова взъерошив мне волосы, он обнял меня и расцеловал в обе щеки.
- Дам о себе знать, Цветочек. Следи за новостями.
- Я глаз не отрываю от телевизора.
Бастьен дружески кивнул Сету:
- Приятно было познакомиться.
Когда инкуб ушел, Сет спросил меня:
- Говоря "старый друг", ты имеешь ввиду… где-то с ледникового периода?
- Нет. Конечно нет.
- Вот как.
- Всего лет четыреста.
- А, ну да. Всего четыреста лет, - скривился он. - Жизнь с тобой в перспективе - сплошной эксперимент. Помимо всего прочего.
Он задумался.
- Так кто же он? Оборотень? Полубог?
- Не так увлекательно. Он инкуб. Должно быть ты слышал о таких?
Сет кивнул, нахмурив брови:
- Конечно. Как суккубы, только… чтобы выжить, ему приходится домогаться женщин?
Я кивнула.
- Ох. Во веки веков. Ну и ну. - Он изумленно поднял брови. - Так ведь это ж получается… ох. Тяжелый случай.
Я настороженно прищурилась:
- Вот этого даже не начинай.
Бастьен сказал, что не хочет нарушать наши планы, но на самом деле у нас не было никаких планов, кроме того, чтобы провести вечер вдвоем. Думаю, большинство пар, не зная, что делать, занимаются сексом или, по крайней мере, лижутся, но природа наших отношений требовала другой программы. Мы стали перебирать варианты.
- Хочешь, возьмем фильм? - предложила я. - У меня есть купоны на бесплатный прокат.
Наконец мы решили взять напрокат "Гладиатора", и тут я обнаружила, что бесплатные купоны Горацио давным-давно просрочены.
- Вот сукин сын!
- Кто? - спросил Сет.
Но я же не могла объяснить.
Долбаные демоны.
Вернувшись домой, мы с Сетом уютно устроились на диване смотреть фильм - рядом, но все же так, чтобы избежать пагубного суккубовского воздействия. Он зачарованно слушал, когда я отмечала исторические несоответствия, большей частью сводящиеся к тому, насколько грязней и вонючей была Римская империя.
Досмотрев фильм, мы выключили телевизор и сидели рядышком в темноте. Сет гладил меня по голове, пропуская между пальцами пряди волос и время от времени касаясь щеки. Ничего особенного, но когда это все, что дозволено, то становится потрясающе эротичным.
Я взглянула на него. Я знала, что хочу в нем найти. Он - это все, чего я хочу, и все, чего я иметь не могу. Надежный любящий спутник, о котором я мечтала все эти годы. Я гадала, что он видит во мне. Сейчас выражение его лица казалось любящим. Восхищенным. И немного печальным.
Ну а в тебе не меркнет летний день,
И красоту твою не победить,
Твой образ не накроет смерти тень,
Ты в вечных строках вечно будешь жить.
Пока глядит и дышит человек,
Ты будешь жить всегда - за веком век.
- Восемнадцатый сонет, - прошептала я.
Читал он прекрасно. Черт, я уже забыла, как он это умеет. Сколько парней в этом веке мгновенного обмена сообщениями знают Шекспира? На лице его играла обычная удивленная полуулыбка.
- Мудро и прекрасно. Как может мужчина довольствоваться смертной женщиной?
- Легко, - отозвалась я, вдруг ощутив его опасения. - Ты смог бы.
Он сощурился, и восторженное выражение исчезло с его лица, уступив место раздражению.
- О, только не будем снова об этом.
- Я серьезно…
- И я тоже. Я не хочу быть ни с кем, кроме тебя. Я сто раз тебе говорил. Зачем повторять снова и снова?
- Да потому что ты знаешь, что мы не можем…
- Без возражений. Отдай мне должное, я способен держать себя под контролем. Вдобавок я с тобой вовсе не ради секса. Ты же знаешь. Я с тобой, чтобы быть с тобой.
- Разве этого достаточно? Мне такого не встречалось.
- Да просто… просто… Потому что рядом с тобой я чувствую себя так правильно… как будто только так и должно быть. Впервые в жизни ты заставила меня поверить в высшую силу.
Я закрыла глаза и положила голову ему на грудь. Я слышала биение его сердца. Он прижал меня к себе, в его объятиях было тепло и надежно, и я чувствовала, что не могу стать к нему ближе. Наверное, я бы прекратила спорить, но сегодня меня будоражило не только это. В конце концов, на кухонной стойке валялся мои тисненный золотом сертификат.
- Даже если ты способен себя контролировать… даже если ты можешь хранить целибат, но ты же знаешь, что я-то не могу.
Это было жестоко, но я не всегда могу удержать рот на замке. Кроме того, мне не хотелось, чтобы между нами остались недомолвки.
- Мне все равно.
Однако я ощутила, как едва заметно отвердела его хватка.
- Сет, ты будешь…
- Мне все равно, Фетида. Это неважно. Ничто не имеет значения, кроме того, что происходит между мной и тобой.
От ярости в голосе, столь расходящейся с его обычной безмятежностью, меня бросило в дрожь, но не она заставила меня уступить, а "Фетида". Фетида, богиня, меняющая облик. Оборотень, которого добивается и завоевывает непоколебимый смертный. Сет выдумал мне это имя, когда узнал, что я суккуб, когда он впервые намекнул, что мое инфернальное положение его не пугает.
Я прижалась к нему.
Не смотри вниз.
Вскоре мы пошли спать, и Обри пристроилась у наших ног. Мучительно было ощущать тело Сета, сплетенное с моим, но отделенное одеялами, - жестокий намек на непреодолимую стену между нами. Я вздохнула и постаралась думать о чем-то ином, нежели как он хорош на ощупь или как было бы здорово, соскользни его рука мне под рубашку. Дождавшись самой несексуальной мысли, я ухмыльнулась:
- Хочу блинов.
- Что? Прямо сейчас?
- Нет. На завтрак.
- О-о, - зевнул он. - Тогда тебе лучше встать пораньше.
- Мне? Я не собираюсь их готовить.
- Да-а? - В его голосе сквозило деланное сочувствие. - Кто же их для тебя приготовит?
- Ты.
Факт хорошо известный - по крайней мере, мне и Сету, - что он готовит лучшие на свете блины. У него они всегда превосходны - пышные и воздушные. Посредством какой-то непостижимой кухонной магии он умудряется даже изобразить на блинах улыбающиеся лица, когда печет их для меня. Как-то он испек блин с буквой Д. Я решила, что она означает мое имя, но он потом клялся, что имел в виду "дорогая".
- Я?
Губы его касались мочки моего уха; я ощущала кожей теплое дыхание.
- Думаешь, я собираюсь печь тебе блины? Именно так ты видишь будущее?
- У тебя они так хорошо получаются, - заскулила я. - Вдобавок, если ты согласишься, я, пока ты готовишь, буду сидеть на кухонной стойке в коротком халатике. Может, тогда у нас хоть блины будут сексуальными.
Его короткий смешок закончился новым приступом зевоты.
- Ну, тогда ладно. - Он поцеловал мое ухо. - Возможно, я действительно испеку тебе блинов.
Дыхание его замедлилось, мышцы расслабились. Вскоре он уснул, ничуть не будоражась и не соблазняясь мною в своих руках.
Я снова вздохнула. Он прав: самоконтроля хоть отбавляй. Раз он может, так я уж точно смогу. Я закрыла глаза в ожидании забвения. К счастью, долго ждать оно себя не заставило - когда допоздна не ложишься, такое бывает. Видать, это самый верный путь к целомудренному сну.
Спустя несколько часов я проснулась в его объятиях от проникавших сквозь стену еле слышных звуков дрянной музыки семидесятых. Моя соседка каждый день около полудня чувствует необходимость заняться аэробикой под "Би Джиз". Дура со справкой.
Стоп. Около полудня?
Я подскочила на постели, впадая во все большую панику по мере того, как осознавала ситуацию. Моя кровать. Растянувшийся рядом Сет. Дневной шум уличного движения. Льющийся в окна зимний солнечный свет - много-много солнца.
В ожидании наихудшего я посмотрела на часы. 12.03.
Тихо застонав, я принялась шарить по полу в поисках мобильного телефона, недоумевая, почему до сих пор никто не призвал меня на работу. Поглядев на дисплей, я сообразила, что выключила звонок, когда смотрела фильм.
"Семь новых голосовых сообщений", - доложил телефон.
Можно забыть о блинах. Отшвырнув телефон, я посмотрела на Сета, и его очаровательный вид в футболке и боксерских трусах сразу умерил мой пыл.
Я потрясла его, желая только одного: нырнуть вместе с ним под одеяло.
- Просыпайся. Я должна идти.
Он сонно заморгал, став еще более привлекательным. Точно так же просыпалась Обри.
- А? Слишком… рано.
- Не то чтобы рано. Я опоздала на работу.
Несколько секунд он безучастно разглядывал меня, а затем сел почти так же прямо, как до этого я.
- Ох. Черт подери.
- Все в порядке. Давай.
Он скрылся в ванной, и я тут же сменила внешность, обратив пижаму в красный свитер и черную юбку, а распущенные волосы в аккуратный пучок. Ненавижу так часто это проделывать, куда приятнее рыться в собственном гардеробе. Вдобавок превращения расходуют мой энергетический запас, требуя более частых подпиток. Увы, когда времени в обрез, приходится идти на определенные жертвы.
Когда Сет вернулся, он застыл, вытаращил глаза и покачал головой.
- Никак не могу к этому привыкнуть.
Я ожидала, что он пойдет домой спать, но он отправился со мной в книжный магазин. Больше всего он любил писать в тамошнем кафе. Когда мы вошли в "Изумрудный город", я облегченно вздохнула, не увидев поблизости ни моей заведующей Пейдж, ни Уоррена, владельца магазина. Тем не менее, магазин уже вовсю работал без меня, и бодрые жаворонки-сослуживцы не дали мне проскользнуть незамеченной.
- Привет, Джорджина! Здорово, Сет!
- Джорджина с Сетом явились!
- Доброе утро, Джорджина! Доброе утро, Сет!
Сет поднялся по лестнице к своему рабочему месту, а я направилась к себе в контору. Ни в одном кабинете не горел свет, что показалось мне странным. Вообще никакого начальства. Но кто-то же должен был открыть дверь. Я включила свет в своем кабинете.
Я настолько погрузилась в мысли, пытаясь постичь происходящее, что демон захватил меня врасплох. Краснокожий, со множеством рогов, он прыгнул на меня, размахивая руками и нечленораздельно хрюкая. Я взвизгнула и, отскакивая, уронила все, что было у меня в руках. Через мгновение рассудок вернулся ко мне, я подошла и со всей силы хлопнула его по башке.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Ну ты и придурок, Даг.
- Черт, больно же.
Даг Сато, еще один никчемный помощник заведующей и один из самых забавных смертных, кого я знаю, стянул резиновую маску, обнажив прекрасные черты, унаследованные от японских предков. Потирая лоб, он бросал на меня оскорбленные взгляды. Присмотревшись, я поняла, что маска была не демона, а скорее Дарта Мола из "Скрытой угрозы". Могла бы сразу догадаться. Разве может быть столько рогов у демона, обладающего мало-мальским чувством собственного достоинства?
- Чем ты занимаешься? - Я наклонилась собрать свои вещи. - Хеллоуин вроде был неделю назад.
- Знаю. Все уценили. Я купил ее за три доллара.
- Тебя ободрали.
- Какая ты зануда, Мисс Прихожу Когда Хочу. Тебе повезло, что здесь только я.
- А ты-то что здесь делаешь?
У нас с Дагом одна должность, и обычно мы работали в разные смены. Оно и к лучшему. Как правило, мы так отвлекали друг друга, что вдвоем едва выполняли работу одного. А иногда и того не успевали.
Он схватился за спинку офисного кресла на колесиках и так порывисто плюхнулся в него, что оно отъехало на полкабинета.
- Меня вызвала Пейдж. Ей нездоровится.
Пейдж, наша заведующая, была на седьмом месяце беременности.
- Что-нибудь серьезное?
- Понятия не имею. Сказала, придет, если почувствует себя лучше.
Он покатался по комнате, а потом подъехал к столу и лихорадочно забарабанил ладонями по столешнице. Я сочла это каденцией из песни его группы.
- Господи, ты сегодня как заведенный. Выдался удачный вечер?