Вечеринки у Джейн проходили весело, с размахом. В их с Хельгой арендованную квартиру помещалось достаточно большое число людей, наличием официальных спальных мест народ не заморачивался, кое-кто и в ванной на коврике готов был ночевать. Вели себя довольно прилично, не буянили, стекла не били, на лестнице травку не курили, с балкона не прыгали. Драк тоже не затевали. Танцевали, часто пели песни под гитару. Иногда соседи стучали в дверь, требуя приглушить музыку, но такое случалось редко, компания подобралась не слишком шумная – даже до угрозы вызвать полицию не дотягивала. Да и со студенческих времен уровень шума существенно понизился, как-то не тянуло орать от избытка чувств, хоровое пение под гитару – самый большой экстрим.
Сегодня, впрочем, соберутся лишь избранные, самые-самые близкие. Пока новое жилье из них не видел никто, даже Марта. Как-то у всех нашлись неотложные дела.
Вооружившись парочкой кулинарных книг, Джейн приступила к приготовлению торжественного ужина, составные части которого, принесенные в куче пакетов из магазина, горой высились на столе. Ничего особенного придумывать не надо, компания неприхотливая, но подавать размороженные и наспех подогретые котлеты тоже не стоит. Опять же нужно учитывать кошмарную диету Марты. Как она там говорила? Три дня не есть вообще? Джейн понадеялась, что подружка уже прошла эту стадию и не будет страдальчески вздыхать, когда остальные примутся уплетать ризотто.
В холле раздалась птичья трель. Джейн подпрыгнула и не сразу сообразила, что это звонок в дверь – видимо, бывший хозяин любил природу и птичек. Впрочем, как называется пернатое, способное издавать подобные звуки, Джейн ответить бы затруднилась. Вытерев руки одним из любимых полотенец в розовый горошек, она отправилась открывать дверь.
На пороге обнаружилась Марта.
– Ой как мило! – Подружка вихрем пролетела по дому, рассматривая все углы. – Удивительно мило!
Марта происходила из семьи потомственных сквайров-землевладельцев и иногда выражалась слишком высокопарно, на взгляд Джейн, иногда словесные обороты Марты звучали как неродные.
– Мило – это слабо сказано. – Джейн вернулась на кухню, к недоготовленному ужину, Марта пошла вслед за ней и немедленно ухватилась за нож – резать перец. – За такую цену в этом районе… Согласись, дар богов.
Подруга готова была согласиться со всем.
– И балкон есть, – восхищалась она. – С соседями уже познакомилась?
– Нет еще.
Балкон квартиры Джейн был отделен всего лишь виртуальной перегородкой от балкона соседей. Надо выяснить, нет ли у них злой собаки, которую они выпускают туда погулять. Алиса привыкла часами сидеть на балконе и любоваться далями. Вдруг ее напугают? Если ее кошка упадет с высоты мансарды, Джейн самолично скрутит голову соседской собачке, будь это даже датский дог, но Алису это уже не спасет. Нужно запастись пирожными и пойти знакомиться с соседями.
Кошка вертелась под ногами, мяукая и выпрашивая подачку. Джейн периодически бросала ей вкусные кусочки, ну как обидишь такую красавицу? Хотя кошка и сидит на диете почище Мартиной, сегодня праздник, можно сделать исключение. Причем кидать кусочки следовало исключительно в миску: на полу Алиса есть отказывалась.
Следующий звонок в дверь раздался, когда ужин был почти готов: явились Хельга и Стефан. Хельга заверещала и повисла на шее у подруги. Ее степенный жених вежливо поздоровался и был награжден поцелуем в щеку.
– Мы тебе принесли подарок на новоселье. – В Хельге так и кипела энергия. – Вот, держи.
Стефан протянул Джейн большую коробку.
Хельга и Стефан проинспектировали дом, провозгласили свое высочайшее одобрение и вызвались помочь на кухне – хотя помогать было почти не в чем. В результате дело кончилось распиванием чая в ожидании других гостей, а накрытый, дабы не остыл, махровыми полотенцами ужин отложен на потом. Разговор пошел по обычному кругу – работа, погода и еще раз работа. Снова звонок.
– Наверное, это Гарри, – предположила Джейн. – Сейчас открою.
На пороге действительно красовался Гарри с букетом бордовых роз.
На первый взгляд Гарри был мечтой любой девушки: высокий, всегда элегантно одетый, симпатичный. Но девушкам тут ничего не светило, кроме дружбы, – Гарри предпочитал представителей своего пола. Впрочем, дружба с ним женщин вполне устраивала. Гарри можно было поплакаться в жилетку, он разбирался в моде и мог подсказать, услугами какого парикмахера пользоваться. Он был лишен анекдотической жеманности и напевных интонаций, добр как самаритянин и до крайности отзывчив. Хотя и ранить его можно было одним неосторожным словом. Впрочем, зла Гарри никто не желал, все его любили.
– Гарри, привет! – Джейн сграбастала букет и уткнулась носом в розы. – Ой, спасибо! Заходи!
Кроме роз, Гарри принес еще один тортик – Джейн начала подозревать, что ничего для знакомства с соседями специально покупать не придется, сладостей на весь дом хватит. Пока вновь прибывший гость здоровался с остальными и инспектировал новое жилище подруги, Джейн искала вазу. Непростое занятие, если учесть, что вазы она еще не распаковывала. Бросив бесполезное занятие, она набрала в ванну холодной воды, утопила там розы и вернулась в гостиную.
– Милый домик! – мечтательно сказал Гарри. Сам он жил в однокомнатной студии с приятелем. - И довольно просторно. А на стенах в кухне я бы развесил панно в китайском стиле. Из бамбука. Хотя такие дома лучше оформлять в стиле Регентства, но мы же не ищем легких путей?
– Панно должны быть с танцующими китайскими девушками, – подсказала Хельга.
Гарри осуждающе посмотрел на нее.
– Хельга, танцующие китайские девушки на кухне – это китч, в каком бы стиле ни был оформлен интерьер!
– Верно, – кивнул рассудительный Стефан, – и так протолкнуться негде!
Джейн счастливо засмеялась. Она очень любила такие вечера и этих замечательных людей, которые собирались вместе у нее дома. С ними ей было хорошо и тепло. Среди друзей, с которыми было море общих интересов, Джейн чувствовала себя совершенно счастливой. Она не представляла своей жизни без общения с людьми. Какое удовольствие быть затворником? Сидеть вечерами в одиночестве и смотреть телевизор или утыкаться носом в книжки – и так день за днем, год за годом… Представив себе подобную перспективу, она содрогнулась. Дай бог, чтобы с ней никогда не случилось ничего подобного.
Пожалуй, больше всего на свете Джейн боялась одиночества.
Но думать об одиночестве сейчас, в кругу друзей, было совершенно невозможно. Джейн вообще не умела долго предаваться печали.
Разговор, разумеется, вернулся от обсуждения квартиры к делам насущным. Джейн не преминула пожаловаться на собственные неприятности: в университете расписание составили так, что хуже не придумаешь, и самое обидное то, что лучшие и удобнейшие часы достались этому противному Стилу! Как же, ведь он это расписание одобряет и визирует!
– Джейн, да не ругай ты его так, - остудила пыл подруги Марта. – Он не со зла к тебе так относится. Просто он очень требовательный и справедливый.
– Нет, он меня ненавидит, – печально сказала Джейн, подперев кулаком щеку. – У него предубеждение против меня. Бедная я, несчастная…
– Стил – это такой темненький, симпатичный, толком одеваться не умеет? – поинтересовался Гарри. Он преподавал в Оксфорде в колледже промышленного дизайна.
– Симпатичный? Впрочем, может быть, он и симпатичный, но дотошный до безобразия! – вспыхнула Джейн. – Мог бы с пониманием отнестись к моим проблемам. Так нет, еще ехидничает. – Обида на замечания Стила еще не изгладилась. Джейн вообще очень долго помнила такие вещи, но избавиться от злопамятности не пыталась: должны же и у нее быть недостатки!
Разговор о недостойном поведении профессора Стила был прерван очередным звонком в дверь – явился Грег.
Сытный ужин настроил всех на благодушный лад. Джейн включила музыкальный центр – вещь была ее, историческая, купленная со второй зарплаты много лет назад. Чего только с этим музыкальным центром ни случалось – и кофе на него проливали, и на пол колонки роняли, и дискеты зачем-то пытались в него запихивать, – а ему хоть бы хны. Одно слово, "Сони".
Джейн открыла пару бутылок белого вина, мужчины откупорили бренди, разговор пошел веселее. Принялись вспоминать забавные случаи – особенно компанию веселил Гарри, умудрявшийся влипать в разнообразные неприятности и выбираться из них, сохраняя улыбку на лице.
– Кстати, тебе не помешало бы кое-что изменить здесь, – вдруг заявил он.
– Гарри, как только соберусь делать ремонт, немедленно найму тебя дизайнером! – засмеялась Джейн. – Но пока нет денег.
– Зачем же радикально что-то менять? Нужно привнести новую ноту, свежую струю! – Гарри уже вдохновился. – Смотри, если переместить шкаф вот сюда…
– То все будут спотыкаться об него входя! – отрезала Марта. – Гарри, ну подумай сам!
– Никто не будет спотыкаться! – возразил Гарри. – Если прорезать в стене арку, вот здесь…
– О господи, – сказала Джейн. – Я не думаю, что стоит ломать стены. Все и так просто замечательно.
Вскоре разговор стал громче, ведь выпили уже достаточно, а кто-то к тому же запустил музыку – какой-то громкий и рычащий металл.
5
В бытность свою студенткой Джейн справедливо полагала, что нужно брать от жизни все. И если ты учишься в университете, нужно не пренебрегать компанией друзей, которые иногда позволяют себе чуточку лишнего. Нет, как уже было сказано, совсем лишнего себе не позволял никто. Но вечеринки с громкой музыкой, которые можно было устраивать, не заботясь об ушах соседей, и теперь имели успех. Даже когда все повзрослели и вроде бы остепенились, хотелось вспомнить старые времена и веселиться, не думая ни о чем. Если рядом хорошие друзья и звучит оглушительная музыка, под которую можно танцевать, да еще и в собственном новом доме, – почему бы этого не делать?…
Однако веселье продолжалось недолго. Минут двадцать спустя Грег подошел к музыкальному центру, нажал на кнопку, сразу стало неестественно тихо, все разочарованно обернулись к нему.
– Зачем выключил?
– Мне кажется, в дверь звонят, – заметил Грег. И действительно, в холле чирикала птичка.
– Ну, надо же, услышал! – удивилась Джейн. – Пойду посмотрю, кто это.
Впрочем, Джейн догадывалась, кто это может быть: соседи. Время – десять часов вечера, воскресенье. В принципе час ранний. Если в соседнем доме живут старушки, божьи одуванчики, могут прийти и поскандалить, заняться им все равно нечем. Да, не с такого эпизода Джейн хотелось начинать знакомство с соседями. Может быть, сразу взять с собой тортик? Нет, это будет выглядеть по-дурацки.
– Продолжайте тут, я сама разберусь, – весело бросила Джейн приятелям и вышла, прикрыв дверь в гостиную. Алиса, обделенная вниманием, терлась у ее ног. – Не хватало еще тебя на улицу выпустить! Там же холодно! – Джейн забросила кошку в кухню и закрыла дверь, из-за которой сразу послышалось мяуканье.
Из гостиной донеслась очередная зажигательная мелодия. Звонок просто сходил с ума.
– Ну иду-иду! – Джейн распахнула входную дверь. И отшатнулась. Вот кого она не ожидала увидеть на своем пороге, так это профессора Стила.
Да, это был мистер Шон Стил собственной персоной! В старых потертых джинсах, в выцветшей футболке и домашних тапочках, которые уже начали промокать от снега, налипшего на них. Судя по его виду и распахнутой двери на соседнем крыльце, он явился выяснять отношения – как… сосед? Вот он, не выявленный ранее недостаток нового дома! Когда Джейн покупала его, она спрашивала о соседях и ее уверили, что рядом живут только приличные люди. Наверное, в агентстве какие-то иные критерии приличий.
– Здравствуйте, – сказала ошарашенная Джейн.
Стил казался не менее потрясенным, во всяком случае выражение лица у него было кислое. Он явно проглотил заготовленную речь, поэтому Джейн взяла инициативу на себя, весьма невежливо ляпнув:
– Что вам нужно?
– Представьте себе, я пришел проверить, как вы готовите материалы к вашим лекциям и семинарам! – Профессор пришел в себя и начал язвить. Обычная его манера.
Джейн внутренне ощетинилась.
– У меня есть добрый дедушка, он уже все проверил! – в свою очередь съехидничала она.
– Рад за вас. Значит, это вы тут поселились? – Стил насмешливо оглядел ее с головы до ног.
Джейн вызывающе вскинула голову: она не призовая лошадь, чтобы так ее рассматривать!
Но профессору, кажется, доставляло удовольствие ее задевать.
– Ну-ну. Я слышал, мой сосед продал свою часть дома, но не предполагал, что мне так не повезет с новыми жильцами.
– Так что вам нужно, мистер Стил? – процедила Джейн. Он ее несказанно раздражал. Она с трудом удерживалась, чтобы не нахамить ему, понимая, что последствия данного поступка падут на ее голову в виде очередных неприятностей в университете – этот тип ее просто ненавидит и не упустит случая отыграться. Наверное, он тоже злопамятный. Ну уж нет! С этим человеком Джейн не хотела иметь ничего общего.
– Мне нужно, чтобы вы перестали шуметь, – сказал Стил. – Совершенно невозможно работать.
– Как жаль, – искренне сказала Джейн, – а у меня гости, и нам совершенно невозможно сидеть в тишине. Ничем не могу вам помочь, мистер Стил.
– Я могу вызвать полицию, – вкрадчиво сообщил он.
Джейн притворно вздохнула и бросила многозначительный взгляд на часики.
– Мне жаль, мистер Стил, но вряд ли они приедут, еще очень рано, шуметь не возбраняется. – Она ослепительно улыбнулась ненавистному профессору. – Здесь не университет, а милая улочка, общественное место. – Джейн приободрилась. Нельзя дать Стилу испортить ей вечер. Она только что въехала и веселится со своими друзьями, законом это не запрещено. Но, однако, какой поворот судьбы! В университете ей мало было столкновений с этим типом, теперь еще и у крыльца сталкиваться придется и за парковочное место соперничать. Хотя… у Стила, кажется, нет автомобиля. Да, у нового места жительства, оказывается, есть все же один недостаток. Зато большой.
По лицу Стила невозможно было понять, насколько он взбешен и взбешен ли. Некоторое время он молчал, потом сказал сурово:
– Мисс Робин, у меня нет времени на дискуссии с вами. Я занимаюсь важной научной работой, а вы шумите и мешаете исследованиям.
– Ну а у меня была тяжелая трудовая неделя, и вы мешаете моему отдыху, мистер Стил! -
Джейн уперла руки в боки. Разговор начинал ей надоедать.
Стил скривился.
– Тяжелая трудовая неделя, можно подумать…
– Вот идите и думайте, а мне не мешайте! – Джейн разозлилась окончательно.
Позади скрипнула дверь, чьи-то руки легли Джейн на плечи. Она обернулась – Грег. Очень вовремя. Грег выглядел как настоящий мачо – проводит много часов в тренажерном зале, добиваясь нужного рельефа мышц живота. Конечно, для переводчика выглядеть как супермен не так важно, но женщинам нравятся спортивные мужчины. Стил сразу показался Джейн маленьким и бледным.
– Милая, у тебя проблемы? – произнес Грег скучающим тоном человека, который может решить все.
Джейн ослепительно улыбнулась бывшему жениху.
– Нет, Грег. Мистер Стил уже уходит.
– А, профессор Стил! – Грег оглядел Шона с ног до головы – точно так же, как тот раньше осмотрел Джейн, и повернулся к бывшей невесте. – А что он здесь делает? – Он нарочно говорил так, будто Стила здесь нет. Пустое место.
– Кажется, он мой сосед, – вздохнула Джейн.
– Это не лечится, – резюмировал Грег. – И что ему нужно?
– Грег, мы очень шумные. Мы мешаем важной научной работе профессора.
– Да? И над чем же он работает?
– Я не знаю, он не сказал. Он только ругается…
Стил скрипнул зубами, развернулся и пошел прочь. Поднялся на свое крыльцо, бросил на Джейн еще один уничижительный взгляд – и дверь хлопнула.
– Хам! – резюмировала Джейн, заходя в дом. – Ну все. Теперь он меня со свету сживет.
– Джейн, не печалься раньше времени, – лениво протянул Грег. – Думаю, этот хлюпик триста раз подумает, прежде чем решится наживать неприятности на свою тощую задницу. Он видел, что в случае чего тебя есть кому защитить.
– Это ты меня будешь защищать, да? – уныло сказала Джейн. Она села на пуфик в прихожей и пригорюнилась.
Грег уселся перед ней на корточки.
– Да нет, будет он ко мне придираться так же, как придирался. И главное – за дело. Я ведь плохой преподаватель, работаю спустя рукава, студенты меня раздражают, вечно опаздываю… Ну вот скажи, как ты меня будешь защищать, а?
– В сугроб его макну, – пообещал Грег. – Пока снег не растаял.
– В сугроб… – Представив, как ноги профессора торчат из большой кучи подтаявшего снега рядом с университетской парковкой, Джейн немного развеселилась. – Нет, Грег, силовыми методами эту проблему не решить. Будем бить его интеллектом.
– Это как? – прикинулся веником Грег.
– А вот так. – Джейн легонько стукнула бывшего жениха пальцем по носу. – Какая неприятность, такой мерзавец – и мой сосед! Господи, за что?!
– Пути Господни неисповедимы, – наставительно сказал Грег.
Из комнаты высунулся характерный нос Марты.
– Что вы там застряли? Идите сюда. Без вас скучно.
– Продолжаем веселиться, – объявила Джейн, поднимаясь с пуфика. – Но в одиннадцать музыку приглушаем, баста. Не хочу давать повод.
– А что случилось? – запоздало поинтересовалась Марта.
Шон запер дверь и прислушался: музыка как гремела, так и продолжает греметь. Угроза вызвать полицию не возымела действия, и, черт возьми, дамочка права: в такое время на просьбу приехать разобраться с шумной соседкой дежурный ответит лишь смехом. А то, что у Шона в ушах звенит от этой жуткой музыки и все мысли куда-то разбежались, дежурного волновать не будет. Скрипнув зубами, Стил отправился на кухню соорудить бутерброд. Увлекшись работой, он забыл пообедать. Впрочем, позавтракать тоже. И все шло хорошо, пока из соседнего дома не начали раздаваться дикие звуки. Оказывается, это не стаю кошек мучают, а мисс Робин с друзьями развлекается!
Вообще-то Шон был человеком достаточно терпеливым. Но даже самого терпеливого человека можно довести. Мисс Робин Шону не нравилась: он не любил необязательных блондинок. Ее вечные опоздания и полное равнодушие, проявляемое к работе, не располагали к хорошему отношению к ней. В самом деле, разве можно уважать человека, который не выполняет свои должностные обязанности? Еще менее приятно обнаружить, что эта Робин теперь его соседка.