Слегка нахмурившись, она перевела взгляд с Коннора и тройняшек на блокнот на коленях. Пока он играл с ребятишками, Дайна воспользовалась возможностью просмотреть деловые файлы. Владелица бизнеса должна быть в курсе дела, особенно если итоговая строка выглядела так печально.
Перелистав календарь, она сделала заметки по разным заказам, отмеченным там. Она так и не позвонила Джонсонам насчет меню к их вечеринке по случаю годовщины свадьбы, и кроме того, сделала заявку на большую встречу бывших выпускников школы, которая будет проходить в отеле "Хайетт" в конце месяца. Через две недели нужно обслужить прием по случаю свадьбы, а еще через три дня – шестидесятилетие.
Полученные заказы не слишком хорошо оплачивались, но она не в том положении, чтобы отказываться хотя бы от одного. Жаль только, что у нее нет времени на расширение бизнеса. Вместо этого она старалась получить как можно больше заказов и проследить, чтобы все детали и мелочи, возникающие с удручающей частотой, были учтены.
Она думала, что управление собственным бизнесом даст ей свободу. Но ее тут же стали душить те маленькие неурядицы, которые вечно портили жизнь. Она проводила больше времени за ведением бухгалтерских книг и охотой за клиентами, чем готовила, а ей так хотелось стоять за плитой!
Но у кого будет время готовить, если приходится волноваться о новой роли Коннора в их жизни, ухаживать за детьми и оплачивать сыплющиеся на голову счета?
И тут ее испугал вопль боли. Дайна подняла глаза и увидела, как Коннор держит вопящего Сейджа. Отшвырнув блокнот на парковую скамью, она побежала по песку, скользя по неровной почве. Сейдж рванулся к ней. Она подхватила его, прижала к себе и стала утешать. Малыш всхлипывал и икал. Слезы катились по щекам. Гладя его по спине и укачивая, она взглянула на Коннора:
– Что случилось?
– Он упал. Спрыгнул с качелей и свалился на песок.
Кон поднял Сейди с качелей и усадил на песок рядом с Сэмом.
Вой Сейджа постепенно утих, и он уткнулся лицом в ее шею.
– Клянусь, с ним все было в порядке. Не пойму, как он может так быстро двигаться. Но все было в порядке. Сначала он смеялся. А потом… можно подумать, приземлился на разбитое стекло, – бормотал Коннор.
Дайна покачала головой. Наконец-то вмятина в доспехах идеального отца.
– Он не ушибся. Просто испугался.
Она снова провела ладонью по спинке Сейджа.
– Он не привык к качелям. И слишком мал, чтобы вообще на них сидеть.
– Мне следовало бы это знать, – нахмурившись, пробормотал Коннор и нагнулся, чтобы взглянуть на Сейджа: – Эй, приятель, ты как?
Но Сейдж только прижался к Дайне, и она погладила малыша по спине. Пусть тройняшки очарованы новым мужчиной в их жизни. Но очевидно, что когда хотят утешения, обращаются именно к ней.
Сердце набухало любовью к трем крошечным человечкам, которые привнесли в ее жизнь такой хаос.
– Он в порядке? – спросил со вздохом Коннор.
– Конечно. Но сейчас пора спать, так что нужно везти их домой.
– Верно, – задумчиво кивнул Коннор. – Домой.
Все еще крепко держа Сейджа, Дайна взяла их вещи и пошла к машине. Но сначала оглянулась и посоветовала:
– Вам не мешает запретить Сэму есть песок.
– ЧТО?!
Она улыбнулась, слыша панический вопль Коннора, пытавшегося призвать к порядку поедателя песка.
Кон так и не прочитал письмо Джеки.
Он собирался сделать это в первую ночь, но был слишком зол на нее, чтобы узнать, что она хотела сказать. Слишком волновался во время первого посещения детей и слишком отвлекался на мысли о Дайне. Кроме того, как могла Джеки объяснить свою ложь насчет детей? Просто на это не было достаточно веских причин, говорил он себе.
Никакие извинения не могут унять боль и ярость из-за предательства, все еще бушевавшие в нем. Много лет Джеки была единственной женщиной, которой он доверял. Единственным другом, на которого он мог рассчитывать, что бы там ни было. И его все еще терзала мысль о том, что она использовала его, как пытались использовать многие женщины.
Кон бродил по темному дому. Ему не нужно освещение, потому что он знал наизусть, где стоит каждый предмет мебели. Ему не нужно освещение, потому что сейчас настроение было таким мрачным, что свет только раздражал бы его. И тишина давила, особенно после пребывания в крошечном, темном бунгало Дайны.
Улыбка тронула его губы при воспоминании о дружном хоре воплей. На секунду он попытался вообразить шум этих голосов в большом, пустом доме.
– Странно, – прошептал он, чтобы нарушить тишину, – это место никогда не казалось пустым. Только… просторным.
Да, он знал, что один человек не нуждается в огромном доме. Но зачем покупать маленький? Кон всегда смутно мечтал о том, чтобы когда-нибудь найти женщину, жениться и иметь детей. Но он не спешил. Теперь у него были дети, но не было жены. Он думал только о двух женщинах. Воспоминания об одной преследовали его, и он не мог избавиться от желания ко второй.
Он пересек гостиную, обогнул широкий журнальный столик и прошел через ряд стеклянных дверей в патио, ощущая босыми ступнями влажную прохладу плит под ногами и принимая этот холод, как часть июньской ночи. Лунный свет сочился сквозь облачную гряду и светлой лентой, брошенной на черный бархат, ложился на темный океан. Ветер, дувший с моря, был почти ледяным и проникал сквозь ткань футболки, но ему было все равно. У него было слишком много проблем, чтобы волноваться о том, что он замерз.
Целых три дня он был приходящим отцом, как и хотел с самого начала. Появлялся в жизни Дайны и тройняшек и исчезал, как призрак. Он мог забежать, немного подействовать Дайне на нервы, поиграть с детьми, а потом оставить все и ехать в офис. Там его новые обязанности были похоронены под контрактами, беседами с клиентами, новыми деловыми предприятиями и сотней других вещей, требовавших его внимания.
Но тройняшки и их опекун то и дело появлялись в его сознании. И каждый раз, когда он покидал коттедж на Хантингтон-Бич, уходить было все труднее.
Как же все это началось: ярость, предательство, долг… и как быстро стало чем-то совершенно другим! Правда, он еще не был готов это признать. Но понимал, что погрузился в эту ситуацию куда глубже, чем считал возможным три дня назад. Он уже скучал по тройняшкам, когда их не было рядом.
И да, он скучал и без Дайны. Черт, да эта женщина его околдовала. Она постоянно злилась на него, но это никак не притупляло его желания. Она была раздражительной, постоянно оборонялась, и стоило ей вспылить, как темно-карие глаза сверкали. Будь он проклят, если тоже не наслаждался этим.
А потом был сегодняшний день в парке. Когда Сейдж ушибся и испугался, он не захотел Кона. Захотел Дайну. Ее связь с детьми была глубока, несмотря на то что она числилась их опекуном всего три месяца. Так что приходилось решать и эту проблему. Разве он отнимал у нее детей? Скорее, пытался найти способ договориться.
– Черт, да всего этого кошмара можно было избежать, если бы Джеки сказала бы чертову правду. – Он откинул голову, посмотрел в небо и сказал: – Ты знаешь, что наделала? И теперь наслаждаешься шоу?
Но он не мог получить ответа у ночи. Единственный ответ был в доме. В письме Джеки. И пора было наконец прочитать его. Узнать, что хотела сказать ему друг.
"Как бы там ни было, это слишком мало и слишком поздно", – говаривала его мать.
Кон покачал головой и прошел в спальню, где выхватил письмо Джеки из комода. Нажал выключатель кованой люстры. Сел на край кровати и вынул письмо. Посмотрел на знакомый почерк и вдруг услышал в голове голос Джеки.
"Кон, если ты читаешь это, значит, меня и Елены больше нет. Так что не обижайся, но я предпочла бы, чтобы ты никогда этого не прочитал. Но если прочтешь, наверняка разозлишься, и я тебя не осуждаю. Да. Я солгала".
Гнев снова затопил его.
"Я не сказала тебе о беременности и детях, потому что мы с Еленой хотели их только для себя. Понятно, ты думаешь, что это эгоистично, и, может, так и было. Но когда ты сказал, что хочешь быть частью жизни детей, мы обе поняли, что ты только все испортишь.
Неужели недостаточно, что они имели бы двух матерей? Неужели им так уж нужен приходящий папочка? Кроме того, мы оба знаем, как ты равнодушен к детям. Вспомни, как ты изводил Колта из-за близнецов! Мы назвали Дайну опекуном, по обычным сексистским причинам".
Коннор невольно рассмеялся.
"Она девушка. Детям нужна мама. Подай на меня в суд.
Дай ей шанс. А вдруг она тебе понравится!
Кон, не хочу, чтобы ты считал, будто должен содержать детей. Или вообще что-то делать. Ты уже сделал достаточно. Дал нам семью, и мы благодарны. Мы дали тебе свободу, считая, что так лучше.
Но не сомневайся в том, что мы думали о тебе каждый день. Каждый раз, глядя на лица тройняшек, мы видели тебя. Так что прости, если можешь, а если не сможешь, я пойму. Я по-прежнему тебя люблю.
Джеки".
Боль заглушила гнев, и впервые за много дней Кон ощутил спокойствие. Она зря сделала это, но он понимал. И не хотел прощать ее, но как мог не простить?
Он пригладил бумагу кончиками пальцев и пробормотал:
– Я тоже люблю тебя, Джеки…
Глава 4
– В письме Джеки ясно дала понять, что они хотели видеть Дайну опекуном детей, – тихо сказал Колт, закончив читать письмо. Он протянул бумагу Кону, который долго на нее смотрел.
– Они МОИ дети, Колт. Моя кровь.
Кон не мог не сказать этого. Слова снова и снова всплывали в его мозгу, и честно говоря, он не желал их отрицать. Прочитав накануне письмо Джеки, он не спал всю ночь и сейчас просто убивал время на работе. Богу известно: нужно поработать над пунктами новых контрактов, но как, черт возьми, он может сосредоточиться на чем-то, когда вся его жизнь перевернулась?
Он не простил Джеки того, что она сделала. Но понимал ли, почему она это сделала? Отчасти – да. Холодный, рациональный, логичный внутренний голос мог даже согласиться с ней. Но реальность заключалась в том, что сейчас всем правили эмоции. И он не мог забыть тот факт, что потерял больше года жизни своих детей. Их никогда не вернуть. Он всего лишь гость в этом прибрежном домике. Чужак. И это не давало покоя.
Позади него было широкое окно с великолепным видом на берег и океан. Но с таким же успехом это могла быть глухая стена. Солнце струилось сквозь тонированное стекло, окрашивая офис в мягкий золотистый цвет, отражавшийся в глазах его брата. Колт выжидающе смотрел на Коннора.
Наконец тот снова заговорил:
– Знаешь, Сейдж ненавидит купаться.
– Что? – нахмурился Колт.
– Сейдж. Он ненавидит воду. Почему? Мне следовало бы знать это, но я не знаю.
Он отодвинул кресло и стал обходить офис, роскошную комнату с пушистым ковровым покрытием, фотографиями многих мест, где им пришлось побывать, на стенах и удобной мебелью для клиентов.
– Сейди любит купаться. Она плещется и визжит.
Он улыбнулся, вспоминая: Сэму совершенно все равно, но Сейдж…
Кон покачал головой и посмотрел на Колта:
– Может, с ним что-то случилось? Может, что-то его испугало? Или кто-то?
– Ты слишком близко принимаешь к сердцу подобные вещи, Кон. Дети абсолютно непредсказуемы. Кто, черт возьми, знает, что они думают или почему реагируют на те или иные вещи тем или иным образом? Поверь мне! Вот Райд, например, не желает надевать туфли. – Колт рассмеялся. – Стоит надеть их на него, тут же снимает. Это сводит Пенни с ума. Может, потому, что на прошлой неделе он влез в глубокую лужу, и его кроссовки промокли и чавкали. Думаю, ему так не понравился звук, что он решил вообще не носить обувь.
– Видишь? – Кон, которого вновь обуял приступ гнева, ткнул пальцем в брата-близнеца: – Именно об этом я и говорю. У Райда проблема, и ты знаешь, в чем дело. Сейдж терпеть не может воду, а я понятия не имею почему. – Он раздраженно вскинул руки. – Я знаю своих детей три вшивых дня. И я для них чертов чужак! Они помешаны на Дайне, а меня знать не хотят.
– Это изменится, – заверил Колт.
– Чертовски верно, изменится.
Кон сунул руки в карманы и стал раскачиваться на каблуках. Машина уже запущена, теперь все должно прийти в движение.
Сегодня утром он принял решение. Позвал адвокатов и потребовал собрать все необходимые бумаги, чтобы помочь получить опеку над детьми. Но адвокат объяснил, что у Дайны есть все основания отстоять малышей, поскольку она их законный опекун. Но это можно изменить.
– Ты уже звонил в "Мердок и сын", верно?
Кон лукаво улыбнулся брату:
– Лучшая команда адвокатов во всем штате.
– Знаю, – кивнул Колт, вставая. – Но подумай немного. Вспомни, как злился, когда Дайна обратилась к адвокату, вместо того чтобы просто поговорить с тобой?
– Помню, – насупился Кон. – Но тут дело другое.
– Конечно, еще бы, – пробормотал Колт, но тут же покачал головой: – Ты не можешь исключить из этого Дайну Кортес.
– Что заставляет тебя считать, будто я об этом подумываю? – спросил Кон, бросив на брата жесткий взгляд.
Колт коротко рассмеялся:
– Потому что знаю тебя! Вспомни, какой была моя первая мысль, когда я узнал о близнецах и Пенни?
– Ладно.
Кон потер затылок. Может, он и думал об этом. Но готов быть благоразумным и все обсудить. Если она попытается оспаривать опеку, он не станет давать обещания. Все было бы куда легче, если бы он не хотел Дайну с такой силой. Каждый раз при виде Дайны ему все труднее было держать руки при себе. Но речь шла о детях, и приходилось сосредоточиваться только на них.
– Думаешь, тебе это удастся? Не заблуждайся! Иллюзии обычно не будут тебя терзать, пока не начнешь терять сон и аппетит, потому что дети вторгаются в твою жизнь, и больше там ни для чего не остается места. Но хвала тебе за то, что пока справляешься сам.
– Забавно.
– Серьезно, Кон, она не просто их опекун, она их тетя! И воображаешь, что она просто вот так уйдет и оставит их, потому что так тебе легче?
– Нет.
Он сел и покачал головой:
– Последнее, чего она хочет, – это облегчить мне жизнь.
– Вот именно. Это означает, что ты должен найти способ договориться с ней или обойти ее.
– То есть…
Колт пожал плечами:
– То есть ты можешь попробовать откупиться.
Коннор, нахмурившись, с минуту обдумывал предложение.
Он видел ее дом. Слишком маленький и тесный. Сразу видно, что с деньгами у нее туго. Если верить его адвокату, ее кейтеринг-бизнес едва держится на плаву. Он знал, что она просто не может позволить себе в одиночку заботиться о детях. Но не хотел стать всего лишь ежемесячным чеком в жизни своих детей.
Семейный адвокат Кингов утверждает: лучшее, что может сделать Коннор, когда речь зайдет о борьбе за опеку, – стать повседневной частью жизни детей. Сделать на них заявку. У Колта все получилось. Ему просто придется всего лишь найти способ, как все сделать.
Самый легкий путь, конечно, – это привезти тройняшек домой. Он уже велел домоправительнице устроить временную детскую в одной из гостевых комнат. Постоянная детская тоже была в планах. Их кузены Рейф, Ник и Гэвин владели компанией "Кинг констракшн", и Кон собирался заказать им как можно скорее отделать комнаты для тройняшек. А пока что все было готово к приему детей – дом уже успели обезопасить. Он видел, что пришлось вынести Колту и Пенни, когда они делали все, чтобы дом стал безопасным для весьма серьезно настроенной парочки, поэтому прекрасно знал, что нужно детям.
Препятствие, которое предстоит преодолеть, – это Дайна. Но насчет этого у него тоже были идеи.
– На чьей ты стороне?
– На твоей.
Кон поднял руки в классической позе капитуляции и улыбнулся брату:
– Я всего лишь говорю, что если попытаешься отстранить Дайну, значит, напросишься на открытую войну, но как только это случится, победителей не будет!
– Победа будет за мной.
– В самом деле?
Колт покачал головой и встал:
– Она их тетя, Кон. Если отделаешься от нее, ранишь детей. Вы станете врагами, и эта битва будет становиться все уродливее и уродливее.
– В том-то все и дело, – кивнул Кон. – Это действительно битва. Или станет битвой, как только Дайна поймет, что я не собираюсь отступать. Черт, если бы Джеки..
– Оставь это, – отмахнулся Колт. – Джеки поступила так, как считала нужным. И ты тоже так поступишь.
– Чертовски верно, поступлю.
– Но ты мог бы выслушать старшего и более мудрого брата.
– Родился на пять минут раньше и считаешь себя экспертом? – фыркнул Кон.
– Нет, – поправил Кон. – Я прошел практически через то же самое, и тот факт, что выжил, делает меня экспертом. Мы с Пенни сумели договориться…
– Да. Но ты уже был влюблен в Пенни, просто не хотел этого признавать.
– Хороший довод, и да, я знаю, что ты не любишь Дайну, – ухмыльнулся Колт. – Но хочешь ее.
Еще бы не хотеть… Желание, которое он испытывал к ней с самого начала, стало потребностью, которую он не слишком хотел признавать, потому что это настолько все усложняло! Но при мысли о Дайне плоть его твердела, а голод грыз внутренности.
– Испортишь все и никогда ее не получишь.
– Ладно, ладно.
Кону очень не хотелось честно сказать, что брат прав.
– Не делать из нее врага. Действовать медленно. Но я не люблю действовать медленно.
– Ты просто к этому не привык, – заметил Колт.
– Верно. Я хочу, чтобы все уладилось, но придется тщательно выбирать стратегию.
– Это уже что-то, – сухо бросил Колт.
– Я получил результаты ДНК, – сообщил Кон.
– Быстро!
– Деньги творят чудеса.
Обычно анализ занимал неделю, а то и две. Но когда кнопки нажимало состояние семьи Кинга, речь шла всего о нескольких днях.
Он помедлил:
– Дети мои.
– У тебя были сомнения?
– Конечно нет. Но теперь это признано официально. Это основания для борьбы за опеку.
– Кон…
– Знаю, знаю, и постараюсь избежать столкновения. Если смогу. – Он поднял руку, чтобы остановить брата, прежде чем тот снова разразится тирадой. – Клянусь, так и будет. Но приятно знать, что у меня в кармане козырь.
– О’кей, значит, ты собрался идти до конца, и что бы я ни сказал, ничего не изменится. Но я все же, скажу еще одно.
– Ну как же!
– Полегче со всем этим, иначе проиграешь.
– Ошибаешься. Не проиграю.
– Мне ужасно жаль, бабушка, – говорила Дайна, – но няня в последнюю минуту отказалась, а мне нужно быть на этой вечеринке.
Она сложила на стол все, что захватила для тройняшек. Бабушка сидела на полу, играя с малышами.
– Дайна, не стоит извиняться, – сказала она, оглядываясь на внучку. – Люблю, когда здесь дети.
– Да, но ты собиралась поужинать с друзьями!
– Вздор! Я могу поесть, где угодно.