Беспокойство о судьбе "Копли трэвел" чуть было не свело в могилу отца Коппер, и только перспектива возвращения фирме былой популярности за счет нового проекта, отвечающего самым строгим требованиям рынка, поддерживала его силы. Вся жизнь Дэна Копли была в его работе, и он так долго вынашивал идею экзотических туров в дикую, не тронутую цивилизацией степь… Когда он попал в больницу, Коппер дни и ночи напролет просиживала над этим проектом, вникая в вопросы, о которых поведет переговоры с Мэтью Стэндишем. А теперь он отказывается выслушать ее, потому что, видите ли, у него в доме некому мыть посуду!
Ничего! Ему еще предстоит узнать, что от Коппер не так-то легко отделаться, сказав ей "нет"! Если простой вежливости будет недостаточно, она найдет другие способы заставить Мела выслушать ее!
Вечером Коппер сидела в кресле на веранде и слушала болтовню Меган о жизни на ферме. На Меган была чистая ночная рубашка, кудряшки тщательно расчесаны, умытая мордашка сияла от удовольствия.
- Папа идет! - крикнула она, оборвав рассказ на полуслове, и у Коппер, несмотря на все попытки держать себя в руках, яростно забилось сердце и защемило в груди от непринужденно-грациозной походки Мела. Меган босиком пританцовывала на ступеньках. - Папа, а у нас для тебя сюрприз!
Усилием воли Коппер заставила себя не видеть, как улыбнулся дочке Мел, беря ее на руки.
- Ты вымылась, - заметил он.
- Меня вымыла Коппер и спела мне смешную песенку.
- Правда?
Мел обернулся к сидящей в плетеном кресле Коппер. Сама она тоже приняла душ, переоделась в белую блузку без рукавов и узкие брюки. Блестящие каштановые волосы еще были влажными, но в целом все нормально: наконец она привела себя в порядок и выглядела как положено.
Коппер вызывающе вздернула подбородок и взглянула на Мела.
- Надеюсь, вы ничего не имеете против?
- Нет, что вы, - как-то странно ответил он, но, прежде чем Коппер успела задуматься, что он этим хотел сказать, Меган нетерпеливо заерзала, требуя спустить ее на землю.
- Пойдем, я покажу тебе сюрприз!
- А то, что ты вымылась и готова идти спать, разве не сюрприз? - усмехнулся Мел, но Меган серьезно покачала головкой:
- Нет, у нас настоящий сюрприз.
Мел вопросительно посмотрел на Коппер, но та лишь улыбнулась. Свой сюрприз она приберегла на потом.
Между тем Меган увлекла отца на кухню. Сквозь дверь до Коппер донесся оживленный обмен репликами: высокий взволнованный голосок Меган что-то рассказывал, ей отвечал низкий голос Мела. Коппер улыбнулась и уселась поудобнее, глядя на закат. День выдался не из легких, руки и ноги ныли от усталости, пора наконец и отдохнуть.
На веранде снова появился Мел с двумя бутылками пива в руках. Он опустился в скрипучее кресло рядом с Коппер и протянул ей запотевшую бутылку.
- Где Меган? - спросила Коппер.
- Легла спать.
- А Бретт?
- Принимает душ.
Мел и сам только что вымылся, от него слабо пахло мылом, и волосы не успели высохнуть. Он сидел, наклонившись вперед, и задумчиво вертел в ладонях бутылку с пивом.
Коппер, словно зачарованная, не сводила с него глаз. Когда-то она любила руки Мела - сильные, смуглые, с длинными ловкими пальцами. Эти пальцы чертили огненные дорожки на ее коже, ласкали ее грудь, медленно и нежно гладили ее бедра, обладали ею так уверенно и так жадно, что она забывала все на свете.
Но вот она отвела взгляд, подкрепилась глотком пива и загнала опасные воспоминания в Дальний угол памяти. Она не намерена думать о руках Мела, губах Мела и прочем… Думать надо о том, зачем она сюда приехала.
Пока Мел укладывал дочку, уже стемнело, и веранду освещал лишь синий фонарь во дворе, облепленный тучей мошкары. Коппер лихорадочно соображала, как удачнее начать разговор о своих деловых предложениях.
Первым в конце концов заговорил Мел:
- Досталось вам сегодня. Должно быть, вы убили уйму времени, чтобы привести нашу кухню в божеский вид.
- Мне помогала Меган, - пожала плечами Коппер. Конечно, Меган скорее мешала, чем помогала, но девочке так хотелось внести свою лепту в подготовку сюрприза, что у Коппер не хватило духу лишить ребенка удовольствия. Они вдвоем разобрали свалку на столе, вымыли гору посуды, протерли пол и до полного блеска вычистили все вокруг. На холодильник и кухонные шкафы времени не осталось, но контраст со вчерашним хаосом был разительный.
- Не подумайте, что я не заметил и не оценил ваших стараний, но для меня недостаточно порядка в кухне, чтобы передумать.
- Об этом я вас и не прошу, - ответила Коппер, выдержав его внимательный взгляд.
- Не станете же вы уверять меня, что сделали это исключительно по доброте душевной? Вам что-то от меня нужно.
- Да, нужно. Возьмите меня на работу.
От удивления Мел выпрямился и перестал играть бутылкой.
- Какую работу?
- Вам ведь нужна экономка? Я предлагаю свои услуги, пока не явится девушка из агентства.
Коппер осталась очень довольна своим спокойным деловым тоном, но, по-видимому, на Мела он особого впечатления не произвел.
- А как вы представляете себе обязанности экономки? - с подозрением спросил он.
Хоть бы из вежливости поблагодарил!
- А что тут особенного? Навести порядок в доме - дело нехитрое. Или вы берете в экономки исключительно дипломированных специалисток по мытью и стирке?
Мел не заметил сарказма.
- Разрешите спросить, почему вы столь неожиданно решили наняться ко мне в экономки? Вы ведь, кажется, обиделись вчера, когда мы приняли вас за экономку?
- Я вовсе не хочу стать экономкой, - ответила Коппер, - но мне очень хочется пожить в Бирраминде. Если для этого необходимо заниматься черной домашней работой, то я согласна. Сегодня я уже попробовала.
- А взамен я должен буду согласиться с безумными проектами вашего отца? - Мел, поставив бутылку на пол, покачал головой. - Мне, конечно, очень нужна экономка, но все же не настолько, чтобы сознательно пустить в Бирраминду нечто, несущее хаос и разрушение. На мой взгляд, даже при сказочном успехе вашего предприятия финансовая отдача от него не возместит причиненного Бирраминде вреда.
Коппер перевела дух. Не время сейчас доказывать Мелу ошибочность его представлений об их проекте.
- Вы можете не соглашаться со мной. По крайней мере сейчас. Я попрошу лишь уделить мне немного времени, пока я здесь, и выслушать наши предложения. Я не сомневаюсь, что вы согласитесь: они выгодны вам не меньше, чем нам. Но я не стану вас торопить, потому что хочу, чтобы вы отнеслись к этому серьезно. А я тем временем займусь вашим домом.
Она взглянула на Мела, но лицо его оставалось непроницаемым.
- Подумайте, - сказала она, - только час времени в оплату за ведение вашего хозяйства.
- Вы хотите сказать, что готовы работать бесплатно? - недоверчиво спросил Мел.
- Я попросила бы только о возможности лучше познакомиться с Бирраминдой. Мне нужно выяснить несколько практических деталей и своими глазами увидеть, что же могло так заинтересовать моего отца.
Мел помолчал, глядя на фонарь, поднял бутылку и отхлебнул большой глоток.
- Скажите, - спросил он наконец, - не связано ли ваше горячее желание остаться с присутствием в доме моего брата?
- С Бреттом?! - воззрилась на него Коппер. - Как это может быть связано с ним?
- Он умеет нравиться, - пожал плечами Мел.
- Да, конечно. Но вы, я полагаю, сошли с ума, если считаете, будто я готова стряпать и мыть ради счастья находиться возле него!
- Вы бы не стали этого говорить, если бы с мое повидали девушек, без памяти влюбившихся в него. Бретт, как вы, вероятно, заметили, не способен, находясь в одной комнате с женщиной, не флиртовать с ней. Он сам не принимает этого близко к сердцу - Бретт вообще человек несерьезный, - но девушки, приезжающие к нам работать, убеждены, что в его лице обретают свою судьбу. Они все, как одна, влюбляются в него. Через неделю Бретту становится скучно, и все кончается слезами. Следующим номером программы они садятся в автобус и уезжают обратно в Брисбен. Никакого иного способа спрятаться друг от друга, когда пламенной любви приходит конец, здесь нет.
Коппер внимательно посмотрела на Мела. На что он намекает? Уж она-то лучше многих знает, о чем он говорит, но понимает ли это он? Как все-таки скверно, что по его лицу невозможно догадаться, о чем он думает.
- Да, нелегко вам приходится, - сказала она, помолчав. В ее голосе слышался заметный холодок. Если Мел вспомнил об их собственной пламенной любви, ему никто не мешает говорить без обиняков. - А вы бы попросили, чтобы они прислали кого-нибудь постарше.
- Неужели вы думаете, что я не просил? - вздохнул Мел. - Не так все просто. Женщина постарше вряд ли согласится бросить устроенную жизнь ради нашего неуюта. У нас карьеру не сделаешь. Даже молоденькие девушки согласны только на короткий срок оставаться в Бирраминде. Им здесь нечем заняться, им скучно, никто из них не намеревается посвятить всю жизнь этим местам; пожалуй, они могли бы проскучать подольше, если бы не Бретт.
- А если попросить его оставить девушек в покое?
Мел невесело улыбнулся.
- Пожалуй. Но можно еще попросить его не дышать!
- Для Меган вряд ли хорошо, что эти девушки так часто меняются, - сказала Коппер и заметила, как помрачнел Мел.
- Знаю, а что делать?
- Вы можете отослать Бретта, если он не прекратит заигрывать с экономками.
- И куда ему ехать? - с раздражением отозвался Мел, вставая и подходя к перилам, ограждающим веранду. - Бретт вырос в Бирраминде, он вместе со мной по наследству владеет этими землями. Конечно, иногда он совершенно невыносим, но не могу же я нажать на кнопку и выключить его! Он мой брат.
- А он понимает, какие проблемы создает вам? - спросила Коппер.
Мел пожал плечами.
- Он, конечно, раскаивается всякий раз, когда я объясняю, почему сбежала очередная экономка, но вы же сами видели, что это за человек. С него все как с гуся вода, и почему-то долго сердиться на него невозможно. Бретт на десять лет моложе меня, он всегда и для всех был маленьким, потому, наверное, так и не научился ответственности. - Мел повернулся лицом к Коппер. - Само собой, Бретт не станет самостоятельным, пока всем в Бирраминде управляю я один. Ему бы собственное поместье, но это дорого стоит, и все, что удается заработать, мы вкладываем в новые земельные участки. Это одна из причин, по которой я решил выслушать вашего отца, когда он приезжал сюда. Я надеялся подзаработать на его проекте, пока не услышал, что он собирается учинить.
- Может быть, мне удастся уговорить вас, - решительно улыбнувшись, сказала Коппер. - Не сейчас, нет, я подожду, когда вы сами подарите мне час вашего времени. Разумеется, если вы принимаете мое предложение. Думаю, я могу с полной уверенностью обещать одно: в Бретта я не влюблюсь!
- Вы так думаете? - скептически усмехнулся Мел.
- Мне очень понравился ваш брат, но, честное слово, он не относится к мужчинам, в которых я могла бы влюбиться. Кроме того, - заторопилась Коппер, пока Мел не спросил, в кого бы она влюбилась, - так случилось, что у меня уже есть любимый человек.
Лицо Мела не изменило своего выражения, он не двинулся с места, но Коппер чувствовала, что он насторожился.
- В Аделаиде? - равнодушно спросил он.
- Да.
Коппер мысленно скрестила пальцы. С Глином они расстались месяц назад. Им было очень неплохо вместе, и, несмотря на то, как закончились их отношения, они остались друзьями. Коппер уже не любила Глина, но Мелу ни к чему об этом знать. Важно только, чтобы он понял: Коппер намерена оставаться в Бирраминде до тех пор, пока ей не представится возможность убедить его в преимуществах сотрудничества с "Копли трэвел".
- Понимаю, - сказал Мел.
- Значит, мы договорились? - с несколько преувеличенным энтузиазмом осведомилась Коппер.
- Предупреждаю, работы будет много. Это вам не в офисе сидеть. У вас с отцом какие-то романтические представления о жизни в степи, а на самом деле здесь трудно жить. Весь день духота и пыль, вечером пойти некуда, людей почти нет. Работа у вас будет очень скучная, а помочь некому. Не рассчитывайте на романтику.
- Я по натуре отнюдь не романтик, - ледяным тоном отчеканила Коппер.
И она не лгала, поскольку любила реальную жизнь, не видела никакого смысла в пустых мечтах. Ее друзья, скорее всего, лопнули бы от смеха, узнав, что кто-то заподозрил ее в романтизме. Правда, она никому не рассказывала о трех днях, проведенных с Мелом в Турции… Но это было так нехарактерно для нее! Коппер не могла рассказывать кому бы то ни было о таких вещах. Мел так и остался ее тайной, ее минутным соприкосновением с чудом.
- А ваш друг не будет скучать без вас? - с легкой улыбкой спросил Мел.
Коппер подумала, что скучал бы, пока ему не надоело, но и об этом Мелу знать не обязательно.
- И вообще, что вы подразумеваете под словом "романтика"? Я, например, предпочитаю принимать жизнь такой, какая она есть, и не маяться от невозможности изменить ход событий.
"Неужели? - хмыкнул внутренний голос. - А почему же ты, как ни стараешься, не можешь забыть Мела? Почему так расстроена, что он не помнит тебя?"
- Во всяком случае, - продолжала Коппер твердо и уверенно, - даю вам слово, что буду много работать и не потрачу ни минуты на вздохи по вашему брату. Бирраминда для меня лишь рабочее место, и больше ничто меня интересовать не будет.
С минуту Мел молча смотрел на нее, и Коппер дорого дала бы, чтобы узнать, о чем он думает, но, как обычно, он держит свои мысли при себе.
- Хорошо, - наконец сказал он, - оставайтесь у нас в экономках, но лишь до тех пор, пока не появится девушка из агентства. А она может приехать хоть завтра.
- Ничего, - ответила Коппер с огромным облегчением. Первый раунд закончился в ее пользу! По крайней мере не придется завтра бесславно возвращаться в Аделаиду. - А вы дадите мне возможность познакомить вас с нашими предложениями?
- Если только вы не станете упоминать о них каждую минуту, - строго произнес Мел. - Не надо давить на меня. Вы сможете показать мне ваш финансовый план и все ваши предложения, но это будет всего лишь частная беседа.
- Этого мне вполне достаточно, - улыбнулась Коппер.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Назавтра, к полудню, Коппер уже валилась с ног от усталости. Мел сказал правду: работы по дому оказалось очень много. В пять утра она начала готовить завтрак для Мела, Бретта и трех работников, потом, накормив, проводила их и с тех пор не присела ни разу.
Она мыла и стирала, чистила и скребла, ведрами возила грязь. Она кормила кур и собак и пятерых мужчин, заявившихся на второй завтрак и позже - на ленч, и все это время не спускала глаз с бойкой и норовистой четырехлетней девочки.
И к тому же почти всю ночь Коппер провела без сна, думая о Меле, хотя именно этого поклялась не делать. Усталое тело тщетно молило об отдыхе - ум бодрствовал. Образ Мела стоял перед глазами, и Коппер никак не могла свыкнуться с тем, что человек, столь близкий ей когда-то, сейчас стал чужим. Неужели он действительно не помнит ее? Неужели забыл, как прикасался к ней, как целовал, как запускал пальцы в ее волосы, как в страстном порыве сливались их тела?
Коппер тщетно пыталась не вспоминать. Утром, стиснув зубы, снова и снова твердила себе, что приехала в Бирраминду по делу, о чем не следует забывать. Она трудилась не покладая рук, надеясь, что однообразная работа прогонит все посторонние мысли.
Коппер накрыла стол к ленчу в летней кухне и села есть вместе со всеми. В общих трапезах не принимал участия лишь Билл, которого остальные работники называли "женатиком". Он был постарше других, жил в собственном доме в миле от поместья и обедать уходил туда. Вечерами его жена Наоми готовила ужин на всех, и, значит, у Коппер оставалось на одну заботу меньше. Это было большим подспорьем. Она и без того со страхом ожидала обеда, отмечая про себя, сколько пищи было уничтожено за завтраком.
Мел предупредил, что на ленч можно обойтись холодным вареным мясом с хлебом. Управившись, Коппер вычеркнула из своего списка графу "ленч" и задумалась над оставшимися пунктами. Хватит ли времени на прогулку по окрестностям? Для рекламного проспекта необходимы эффектные фотографии и хороший текст; чтобы его написать, надо самой проникнуться красотой здешних мест.
- Чем это вы занимаетесь? - спросил Мел, увидав, как Коппер делает пометки против строчек: "потушить овощи" и "искупать Меган". Он прочел написанное, и его брови удивленно поползли вверх. - Впервые вижу человека, которому мало простого "распорядка дня".
- Люблю порядок и точность, - будто оправдываясь, ответила Коппер, - а иначе можно что-нибудь забыть.
- Надеюсь, на дыхание вы отвели себе достаточно времени? - серьезно осведомился Мел, но Коппер поняла, что над ней смеются.
- Надо бы, а то с такой грудой дел можно и задохнуться! - буркнула она, сильнее, чем ей хотелось бы, задетая насмешкой, мелькнувшей в глубине карих глаз Мела. - Не знала, что на фермах до сих пор не изжито рабство!
Бретт отнял у нее список.
- Вы уже достаточно потрудились, - заявил он.
Бретт с восторгом встретил известие о том, что Коппер остается на ферме, и всячески старался угодить ей.
- Вы заслужили отдых. Позвольте мне составить вам компанию и прогуляться к колодцу, который так понравился вашему отцу.
- Ты не забыл, что сегодня собирался проверить, в порядке ли буры? - вмешался Мел, прежде чем Коппер успела согласиться. Его голос был спокоен, но не допускал возражений. - Мы с Меган сами составим компанию Коппер.
- Мы поедем верхом? - оживилась Меган.
Мел взглянул на Коппер. И хотя сегодня она разумно выбрала джинсы и светло-зеленую рубашку, простую и практичную, вид у нее был вполне городской. За ленчем все разговоры сводились к родео, и в выразительных зеленых глазах Коппер светился ужас при мысли о предстоящем зрелище. Укрощение быков, скачки на необъезженных жеребцах… Бр-р-р!
- Думаю, Коппер предпочтет свой автомобиль, - улыбнулся Мел.
Коппер вспыхнула.
- Вовсе нет, - гордо подняв голову, ответила она. Нельзя давать Мелу повод отказаться от делового разговора из-за того, что она ничего не смыслит в верховой езде. Что с того, что раньше ей не приходилось близко подходить к лошади? Подумаешь, премудрость. - Я как раз собиралась ехать верхом.
Не успела Коппер взглянуть на предназначенную ей лошадь, как вся ее смелость испарилась: лошадь была огромной и страшной, а когда Коппер робко приблизилась к ней, фыркнула, сгоняя с морды мух. Коппер поспешила ретироваться, нервно прижимая к груди папку с бумагами. Может, все-таки лучше ехать на машине?
- Что у вас там? - кивнул Мел на папку.
- Мне надо проверить кое-что. Здесь план местности, замеры, и еще я собиралась набросать текст.
- Куда вы это положите? - раздраженно спросил он. - Вы что, собираетесь держать поводья одной рукой?
Такие мелочи не приходили Коппер в голову.
- А разве нет какой-нибудь седельной сумки?
- Давайте сюда, - вздохнул Мел. - Так и быть, подержу, пока вы сядете в седло.