- Послушайте, - продолжал он как ни в чем не бывало, - я никогда не рискнул бы предложить вам нечто подобное, если бы вы не рассказали мне, как живете в Аделаиде. А положение дел таково: вы - одна, ваш друг нашел себе кого-то еще, ваши знакомые переживают за вас, и все чувствуют себя неловко. Выйдя за меня, вы получите прекрасный повод на время исчезнуть.
- Я полагаю, что даже при таких скорбных обстоятельствах мое замужество - чересчур крайняя мера, - саркастически ответила Коппер. - Если бы мне так уж приспичило исчезнуть, я нашла бы работу в любом другом штате.
- Именно такую работу я вам и предлагаю. Чтобы успешно сотрудничать, вовсе не обязательно без памяти влюбляться.
- Да, но в браке это обычно скорее помогает, чем мешает!
- Я другого мнения, - скривился Мел. - Вот вы сказали, что по-настоящему вас интересует только ваша работа. Что ж, мне такое подходит, и я даю вам шанс доказать это. Хотите - оставайтесь здесь в качестве моей жены и ведите разработку своего проекта; хотите - поищите другого землевладельца, согласного мириться с издержками строительства. Лично мне кажется, что в любом случае большую часть дня вы станете проводить на стройке, так не лучше ли заниматься этим в Бирраминде, где к вам уже хорошо относятся?
Коппер напряглась.
- Проясним этот вопрос, - ледяным тоном заговорила она. - Вы допускаете в Бирраминду "Копли трэвел", если я выйду за вас замуж, в противном же случае проект отклоняется?
- Вот именно, - подтвердил довольный ее сообразительностью Мел.
- Но это шантаж!
- Я предлагаю расценить мое предложение иначе. Решайте, что для вас важнее всего. Для меня - Меган. Жду вашего выбора.
Зеленые глаза Коппер гневно вперились в вызывающе спокойные карие глаза Мела. Воздух в кабинете дрожал от напряжения. Коппер не могла понять, чего ей больше хочется: расплакаться рассмеяться или, визжа, наброситься на Мела с кулаками, чтобы не смел стоять так спокойно, когда весь ее мир летит в тартарары. Одно Коппер понимала прекрасно: она не имеет права лишить отца надежды, вот почему не может презрительно отказать Мелу и гордо покинуть его комнату.
Коппер первая отвела взгляд и поднялась.
- Мне надо хорошенько подумать, - пробормотала она, собирая со стола папки дрожащими руками.
- Естественно!
Мел тоже встал и галантно распахнул перед ней дверь.
- Дайте мне знать, когда надумаете.
Вот так так… Коппер, судорожно прижимая к себе папки, недоверчиво оглянулась. Ни слова одобрения, поддержки, никакого стремления понравиться… Неужели он не может проявить хоть каплю интереса к ней? После неудачного первого брака никто не ждет от него признаний во внезапно вспыхнувшей любви. Но он мог бы сказать: "Вы мне милы", или: "Вы симпатичная", или: "Думаю, у нас с вами все сладится", - все лучше, чем молчать! А то выходит, будто для него в Коппер привлекательнее всего надежность и спокойное отношение к шантажу!
Смех, да и только! Конечно, она откажет Мелу.
За обедом Коппер была как в тумане, не обращала внимания на ехидные комментарии Бретта насчет того, чем это они с Мелом так долго занимались в его кабинете. Она видела только Мела, сидящего напротив. Если его и тревожило грядущее решение Коппер, по виду этого никак не скажешь. Ни улыбки, ни ободряющего взгляда, ни даже попытки вовлечь ее в разговор она так и не дождалась. Мел сидел, жевал и рассуждал о коровах. Нет, она и не подумает выходить за него замуж!
Однако ночью, ворочаясь без сна, Коппер вынуждена была признать, что все-таки думает о предложении Мела. Перед тем как лечь, она по обыкновению зашла к Меган, укрыла ее, отвела с лица мягкие кудряшки. Меган вздохнула и забормотала во сне, и у Коппер сжалось сердце. Пожалуй, если она в течение трех лет поприсматривает за этой девчушкой, это будет не самое плохое время в ее жизни.
Кроме того, она все равно собиралась на пару лет в Англию. В Бирраминде начнется стройка, отец один не останется. Сейчас в фирме появились неплохие работники, она отдохнет и от Аделаиды, и от унизительного сочувствия друзей. Так почему бы вместо Англии не прожить три года в Бирраминде? Какая разница?
Мел… При одной мысли о нем Коппер бросало в дрожь. Нельзя три года жить с человеком, оставаясь свободной от него. "Деловое соглашение", говорит он, а на что будет похоже это соглашение, когда начнется совместная жизнь? Вечером расходиться по своим комнатам, как сейчас, или спать вместе? Засыпать и просыпаться рядом или?.. В настоящей семье это норма, но ведь Мел не хочет настоящей семьи…
Или хочет? Кто ему нужен - экономка или жена? И с какой ролью справится Коппер?
Сон наконец пришел, и, проснувшись поутру, Коппер с удивлением обнаружила, что уже не волнуется. Она спокойно обсудила с Мелом, в котором часу он собирается вернуться с родео и надо ли Наоми приготовить ему бутербродов к ленчу. Она все отчетливей понимала, что, в сущности, не так важно, вместе или порознь они с Мелом будут спать. Важнее, как отреагирует ее отец на отказ Мела сотрудничать с "Копли трэвел", если она не пожелает стать его женой.
Коппер знала, как подведет отца, если вернется ни с чем.
Как-то давно, сразу после колледжа, она оказалась перед выбором: поехать на два года работать в Европу или помочь отцу пережить достаточно неприятный период, работая на него. Тогда отец уговорил ее не упускать своего счастья, и она уехала, и эти два года были счастливейшими в ее жизни, но ему пришлось в одиночку бороться с трудностями. Он доработался до инфаркта, и все удивлялись, как это инфаркт не случился с ним раньше. Коппер только-только вернулась из Англии и не могла простить себе своего эгоизма. Ничего бы с ней не случилось, отложи она поездку на несколько месяцев. Ведь ее отсутствие едва не стоило жизни отцу, который любил ее, защищал и заботился о ней так же, как Мел о малышке Меган.
Второй раз она не посмеет рисковать здоровьем отца.
Меган, пристроившись за кухонным столом, вдохновенно трудилась над произведением искусства с рабочим названием "Две лошади на выгоне". О загогулине, в которой Коппер увидела третью лошадь, художница с восторгом отозвалась: "Это же папа!", и Коппер смиренно осознала свое невежество.
Испытывая затруднение с принятием окончательного решения, она набрала номер родителей.
- Папе намного лучше, - ответила Джил Копли на осторожный вопрос дочери. Она говорила тихо, чтобы Дэн, дремлющий в спальне, не слышал. - Сама знаешь, какой он беспокойный. Все переживает, вдруг тебе не удастся договориться с этим Мэтью Стэндишем, но стоило тебе позвонить и сказать, что ты там остаешься, как он заметно расслабился. Он считает это добрым знаком и уже замучил меня далеко идущими планами.
- Мел, то есть Мэтью Стэндиш, еще ничего определенного не сказал, - возразила Коппер, но мама, по-видимому, пребывала в том же радужном настроении, что и отец.
- Но не откажет же он тебе теперь, когда ты вот уже две недели торчишь там? Вообще-то, он какой? - продолжала она, не дожидаясь ответа. - У отца все равно ничего не добьешься, говорит только, что Стэндиш не дурак. Он симпатичный?
У Коппер перед глазами вспыхнул образ Мела: суровое лицо, непроницаемые карие глаза, улыбка, изредка появляющаяся в уголках губ; Мел с Дочкой на руках, Мел на лошади, Мел надевает шляпу…
- Если захочет.
- Женат?
- Н-нет…
- Та-а-а-ак.
Как это маме удается постоянно сопровождать свою речь многозначительными интонационными паузами?!
- Не говори глупостей, мам, - резче, чем хотела, сказала Коппер. - Дай мне, пожалуйста, папу.
Дэн шумно восторгался, делился с ней планами на будущее, и ей с трудом удавалось вставить словечко.
- Как поживает Мэтью Стэндиш? Мы уже можем подписать с ним контракт? - жизнерадостно спросил он наконец.
Коппер взглянула на склоненную над рисунком темнокудрую головку Меган, потом на телефонную трубку.
- Нам осталось обсудить пару мелких вопросов, папа, - медленно проговорила она, - а тогда можно и подписывать.
- Умница! - Гордость за дочь переполняла Дэна. - Я знал, что ты не подведешь.
- Нет, - произнесла Коппер еле слышно, уже нажав кнопку отбоя. - Я не подведу тебя, папа.
Она осторожно убрала на место антенну и положила трубку на стол.
Решение, видимо, принято.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Коппер металась по двору, ее беспокойство росло. Два часа она провела на веранде, вглядываясь в облако красной пыли, поднятой копытами тысячного стада коров. Трудно поверить, что эта громада повиновалась шести конным пастухам. Теперь коровы стояли в загонах, грохот и шум, как по волшебству, стихли, сменившись мирным мычанием.
Два работника сидели на заборе и курили.
- Где Мел? - спросила у них Коппер.
- Последний раз я видел его по пути к выгону, - не выпуская изо рта сигареты, откликнулся один.
Значит, он вернулся… Коппер сжала губы. С тех пор как Мел ознакомил ее со своим предложением, прошло два дня. Вернее, с ультиматумом. Но за это время он ни разу не заговорил с ней. А ее, после того как она приняла решение, охватило такое нервное возбуждение, что больше всего на свете хотелось сообщить Мелу, что она согласна, и больше не мучиться сомнениями, правильно ли она поступила. Но вчера Мел, Бретт и другие допоздна пробыли на дальних пастбищах и заночевали под открытым небом.
Весь день Коппер промаялась, ожидая их возвращения, и, когда они наконец появились, ее нервы были напряжены до предела. Но Мелу, видно, не так интересно было узнать, что она решила, и, измучившись ожиданием, она сама пошла к нему.
Выгон для лошадей поливали, и в угасающем свете дня он выглядел мирным, тихим и неправдоподобно зеленым по контрасту с красной пылью вокруг. Герцог отдыхал в теньке, отгоняя хвостом бесчисленных мух. Коппер позвала его и почему-то очень обрадовалась, когда конь пошел к ней. На полпути Герцог остановился, покосился на Коппер влажным черным глазом и преспокойно вернулся к трапезе, решив, видимо, что не стоит пренебрегать сочной травой ради вежливости.
Как все-таки он похож на Мела, со вздохом подумала Коппер и тут увидела, что Мел на своем огромном Рыжем движется к ней навстречу.
Выгон, двор, пыль под ногами - все вдруг перестало существовать. Коппер видела лишь Мела на фоне синего степного неба. Она почувствовала, как тело ее становится невесомым, сжимается сердце и нервная взвинченность сменяется необъяснимой робостью. Два дня она рвалась поговорить с Мелом, а сейчас, когда он появился, не знала, что сказать.
- Добрый вечер, - пробормотала она, закрывшись рукой от солнца и глядя на Мела снизу вверх.
Верхом на Рыжем он казался далеким и недосягаемым. Коппер стояла неподвижно, тоненькая, хрупкая, в узких джинсах и светлой рубашке с длинным рукавом; заходящее солнце бронзово блестело в ее густых каштановых волосах, золотило ресницы. Она молча гладила Рыжего по морде и играла его уздечкой.
- Где Меган? - спросил Мел.
- Я попросила Наоми посидеть с ней.
"Женатик" Билл и его жена растили двух малышей, скоро должен появиться третий. Коппер было стыдно просить Наоми, такую усталую, хоть недолго побыть с Меган.
- Я… Я хотела поговорить без свидетелей.
- Про нашу свадьбу?
- Да.
Не говоря ни слова, Мел спешился. Коппер терпеливо ждала, пока он расседлает коня и повесит седло на забор. На ферме к рабочей скотине относились безо всяких нежностей, и Коппер растрогалась, увидев, как Мел, прежде чем отпустить Рыжего, достал для него кусок сахара из нагрудного кармана, потрепал по лоснящейся шее и ласково похлопал по крупу.
Рыжий припустил прочь, радуясь обретенной свободе. Мел подошел к Коппер и устало облокотился на изгородь.
- Ну что?
- Как вы нетерпеливы! - выпалила Коппер, не в силах унять нервную дрожь.
- А зачем откладывать? - вздохнул он. - Что бы я ни делал, не в моей власти повлиять на ваш выбор.
- Как мило слышать это от человека, украсившего предложение руки и сердца столь основательной дозой шантажа!
- Я вас не шантажировал, - возразил Мел. - Вам решать, выходить за меня или нет.
- Свобода выбора, - процедила Коппер. Мел наблюдал за лошадьми, пасущимися в тени деревьев.
- Если я правильно понял, вы отказываете мне?
- Вы в самом деле хотите знать, что я решила? - огрызнулась Коппер, и Мел нахмурился.
- Что вы имеете в виду?
- Вы сделали мне весьма экстравагантное предложение и на два дня забыли о моем существовании. Мне думается, заинтересованный в ответе человек должен бы вести себя по-другому!
Мел сжал зубы, на скулах заходили желваки.
- Эти два дня я был на родео. Как я мог уделить вам внимание?
- Весь вечер перед отъездом вы меня в упор не видели, - нападала Коппер, - а сегодня и не попытались увидеться, хотя вернулись несколько часов назад!
- Полчаса назад, - сквозь зубы поправил он. - Я должен был пригнать отставших коров и пересчитать остальных. У меня было не так уж много времени, чтобы заметить вас! Но, если на то пошло, я все равно не помчался бы домой со всех ног! В ответ на свою поспешность я получил бы справедливый упрек. Я не хотел давить на вас. Я понимаю, что вам нужно тщательно обдумать мое предложение, и приготовился ждать, пока вы сами не будете готовы заговорить на эту тему. Предположим, вы готовы сообщить мне свое решение. Или я должен угадать с трех раз?
- Думаю, вы легко догадаетесь, - выпалила Коппер. Она не могла отказать себе в невинном удовольствии позлить Мела.
- Почему бы вам не ответить просто? - вздохнул он. - Выйдете вы за меня или нет?
Коппер молчала. Разговор шел совсем не так, как ей хотелось. Она собиралась продемонстрировать холодную вежливость и безукоризненные манеры, и что же? Вместо этого повела себя как невоспитанный ребенок…
Коппер потупилась и поставила ногу на нижнюю перекладину изгороди.
- Да, - пробормотала она, сгорая со стыда и отдавая себе отчет, как похожа на раскапризничавшуюся Меган. - Да, я выйду за вас, - откашлявшись, произнесла она громче, - но при условии, что вы подпишете соглашение о сотрудничестве с "Копли трэвел" и позволите начать строительство на выбранном моим отцом участке.
- Извольте.
Коппер ждала, не добавит ли он еще чего-нибудь, но Мел молчал.
- Извольте? - повторила она, закипая от ярости. - Извольте? Больше вам нечего сказать мне?
- Чего же вам еще? Я не против соглашения. Более того, я предлагаю до вступления в брак подписать контракт и в нем подробно оговорить, на каких условиях мы будем жить вместе.
- Мне не нужны ваши деньги, - вспыхнула Коппер. - Дайте только слово, что через три года "Копли трэвел" не придется прекратить работу в Бирраминде.
- Это надо учесть при составлении текста, - равнодушно ответил Мел. - Я только хочу, чтобы мы оба хорошо понимали свои права и обязанности при вступлении в брак. Думаю, что с вашей деловой проницательностью вы не откажетесь от официального контракта.
Коппер обдало холодом при мысли о превращении семейной жизни в педантичное исполнение пунктов договора, но, поскольку она первая заговорила о письменном соглашении, возразить было нечего.
- Я думаю, - сказала она, - нам надо обсудить нечто более важное, чем брачный контракт.
- Например?
- Например… Ну, вообще - все! - в отчаянии развела руками Коппер. - Во-первых, как мы объявим о нашем решении?
Мел оперся спиной на изгородь и смерил Коппер взглядом.
- Скажем, что решили пожениться, - ответил он. Коппер нервно обхватила себя руками.
- Этого недостаточно, чтобы мои родители поверили, будто я действительно хочу жить с совершенно чужим человеком! А если они узнают, почему мы решили пожениться, то, наверное, сойдут с ума. Я стану вашей женой при условии, что они никогда не догадаются о наших истинных побуждениях, - а значит, надо уверить их, будто мы настоящая семья.
- Что такое настоящая семья? - саркастически усмехнулся Мел. - Все семьи разные, почему же мы будем менее настоящими, чем другие?
- Вы знаете, почему! - рассердилась Коппер. - Мои родители должны знать, что мы вступаем в брак по безумной любви, а не по холодному расчету.
Мел сунул руки в карманы пропыленных джинсов.
- А разве это так трудно?
Коппер презрительно глянула на него. Надо же, какая самонадеянность!
- Не трудно, если только вы хороший актер!
- Нам обоим придется много актерствовать, - невозмутимо парировал Мел. - Но если вы не заставите всех вокруг, и особенно Бретта, поверить, что любите меня, то не стоит и затевать дело. Как вы считаете, удастся вам убедить его, что я значу для вас больше, чем ваша работа в "Копли трэвел"?
- Это зависит от того, сможете ли вы заставить Бретта поверить в вашу искреннюю любовь ко мне, - сухо сказала Коппер.
- Думаю, что смогу.
Вот это да, изумилась Коппер, подумать только! Пожалуй, разговор о погоде и то вызвал бы у Мела больше эмоций.
- Но ведь семейная жизнь - это не одна лишь показная нежность при посторонних. Давайте сразу обговорим, насколько мы будем мужем и женой. Настоящая жена - не просто прислуга с обручальным кольцом, - запинаясь, заговорила она, - потому что жена делит с мужем все… Например, постель…
- Если у нас не будет общей спальни, Бретт, конечно, сочтет, что за вами можно приударить, - согласился Мел. - Постель, разумеется, тоже должна быть общей.
Он посмотрел на Коппер, которая, склонив голову, отдирала щепку от перекладины.
- Или для вас это проблема?
- Нет, - произнесла Коппер, окончательно смутившись оттого, что наконец они с Мелом добрались до самого трудного момента, и неловко заправила волосы за уши. - Просто… Ну, мне кажется, нам надо сразу договориться, знаете… Что я… Что вы…
Она совсем запуталась и рискнула наконец украдкой взглянуть на Мела. В углах его губ появилось некое подобие улыбки; значит, он хорошо понял ее сбивчивые намеки, но облегчать ей жизнь не собирался. Он лишь удобно откинулся на изгородь, спокойно созерцая ее мучения возмутительно непроницаемыми карими глазами. Тут Коппер разозлилась по-настоящему и почувствовала себя чуть более уверенно.
- Я все пытаюсь понять, - ледяным тоном начала она, - не думаете ли вы, что мы будем спать вместе?
- Почему бы нет? - вскинул бровь Мел.
- Но мы едва знаем друг друга.
- Раньше это нам не мешало, не так ли?
Коппер долго не могла вымолвить ни слова, она, похоже, обратилась в ледяной столп. Но наконец осторожно повернулась к Мелу.
- Значит, ты помнишь?..
- Как я мог забыть?
Слабая улыбка показалась на губах Мела, взгляд карих глаз был по-прежнему загадочен и непонятен.
- Что же ты молчал? - растерянно спросила она. Прошлое и настоящее сплелись в противоречивый клубок, и все окончательно запуталось.
- Потому что ты молчала, - пожал плечами Мел. Он снова устремил взгляд на резвящихся в тени коней. - Сначала я тебя не узнал. Имя узнал, как только Меган произнесла его, но ты сама очень изменилась, - медленно, точно про себя, произнес он, будто сравнивая Коппер, вцепившуюся в перила веранды, с девушкой, шедшей ему навстречу по песчаному пляжу.