- Но ты уже два месяца живешь на ферме с Меган. А что касается нас двоих… В прошлом мы неплохо ладили, и я не вижу, почему нам станет плохо теперь. Мы с тобой не строим иллюзий относительно друг друга и четко понимаем, чего хотим. Если у нас все-таки ничего не получится, тебе по крайней мере известно, что это не навсегда. Пройдут три года, туристический центр начнет работать, ты вернешься в Аделаиду, будешь подсчитывать прибыль и жить, как жила до встречи со мной.
Коппер попыталась вообразить, как она уезжает из Бирраминды, от Меган и Мела, и притворяется, будто их на самом деле нет и никогда не было.
- Почему-то мне кажется, что через три года все будет иначе, - грустно сказала она.
Тут в огромных белых тарелках принесли первое, и напряжение мгновенно исчезло. За едой разговор велся только на нейтральные темы, и Коппер расслабилась, с интересом слушая новости из Бирраминды и в свою очередь рассказывая Мелу о новых впечатлениях Меган в городе.
Только за кофе Мел снова заговорил о свадьбе.
- Кстати, - между прочим заметил он, - я забронировал номер в гостинице в горах на субботу.
Коппер от неожиданности поставила чашку на блюдечко.
- Зачем?
- Нужен же нам хотя бы маленький медовый месяц.
- А я думала, мы вернемся в Бирраминду сразу после свадьбы!
- Она вряд ли закончится рано, - терпеливо объяснил Мел, - а ночью мы в Бирраминду не полетим. Так что давай в воскресенье с утра заберем Бретта и Меган и тогда уж отправимся домой. Ты согласна?
- Конечно, согласна, - быстро ответила Коппер. Как глупо вышло! Ей и в голову не пришло вспомнить про медовый месяц. Она была уверена, что первую брачную ночь они проведут в Бирраминде - там-то она ни на минуту не забудет, зачем вышла замуж. - Я только подумала… Разве ты не занят?
- Одна ночь ничего не решает, - сухо проговорил Мел.
Для него, может, и не решает, а для Коппер - решает очень многое! Этой ночью ей впервые придется спать с Мелом в одной постели, в эту ночь ей придется выбирать: смирно лежать рядом с ним или плюнуть на гордость и отдаться желанию, подобно току, пронизывавшему все ее тело при одной мысли об этом человеке. Но где взять силы просить его о любви? Может, Мел захочет помочь ей? Обнимет, прижмет к себе, и страсть унесет их туда, где гордость - ничто и слова не нужны…
А может, достанет контракт и отыщет в нем соответствующий случаю пункт, горько улыбнулась Коппер, одеваясь к семейному торжеству.
Предстоящий вечер внушал ей ужас. Тетушки, дядюшки, кузины и кузены, друзья семьи и прочие близкие и дальние приехали заранее, чтобы до свадьбы познакомиться с Мелом и Бреттом, и Коппер знала, что весь вечер ей предстоит носить на лице лучезарную улыбку, изображая безумную радость по поводу того, что она станет женой человека, который пальцем ее не тронет без ее официальной заявки!
Все оказалось еще хуже, чем ожидала Коппер. В придачу к неослабевающему нервному напряжению и головой боли от выпитого в полдень шампанского ей пришлось выдержать бесчисленные тонкие намеки о ее непригодности к суровой степной жизни. При этом все целовали ее и в один голос твердили, как ей повезло.
Улыбка Коппер все больше становилась похожа на гримасу. Хорошо было всем, кроме нее самой. Мела совершенно не смущало всеобщее внимание к его персоне, и он непринужденно общался с гостями; Бретт, не теряя времени даром, уединился в уголке с самой хорошенькой из кузин Коппер и, поощряемый ее смехом, разливался соловьем. Родители Коппер гордо взирали на своего представительного зятя, а гости упивались атмосферой праздника.
Коппер оставалось лишь мечтать о том, чтобы прием поскорее закончился.
Гости радостно шумели, Коппер из последних сил улыбалась. Старушка тетушка в десятый раз внушала ей, какой у нее прекрасный жених. И тут Коппер заметила, что с другого конца залы на нее внимательно смотрит Мел. Среди круговерти гостей он казался незыблемой твердыней, и мысль о Бирраминде снова обожгла Коппер.
Речка, деревья, взмывающие в синее небо, белые какаду, затихающие вечерние шорохи и Мел, сильный и надежный, рядом с ней… Тоска по всему этому, острая и внезапная, едва не вызвала стон. Кто-то заслонил от нее Мела, наваждение прошло. Со всех сторон нахлынули праздничный шум и духота. У нее замерло сердце. Притворяться уже было не нужно, и поздно было спорить. В минуту охватившего ее разочарования она поняла, что снова по уши влюбилась в Мела.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Почему так долго она не признавалась себе, что любит его? Теперь уже не нужно убеждать себя, что это был просто пляжный роман, мимолетное приключение. Теперь все по-настоящему.
Коппер взглянула в большое зеркало. Сегодня у нее свадьба, на ней простое платье из шелка экрю в стиле двадцатых годов, с заниженной талией и широким атласным поясом; легкая как паутинка ткань колеблется на ветру. В волосах веточки жасмина, в ушах качаются жемчужные серьги.
Ей бы чувствовать себя счастливой. Через несколько минут в саду, в присутствии родных и друзей она станет женой человека, которого любит. Она станет женой Мела, он увезет ее в Бирраминду, и она сразу же займется проектом, обеспечивающим будущее ее отца, и скучать ей будет некогда. Чего же еще желать?
Ей необходимо, чтобы Мел любил ее, чтобы она была нужна ему так же, как он ей, чтобы без нее он тосковал и с нетерпением ждал ее возвращения.
Но ведь в контракте этого нет? Печально отвернувшись от зеркала, Коппер вертела в руках ленту свадебного букета и вспоминала слова Мела: "У меня уже была жена, которая уверяла, будто любит меня. Вторая такая мне не нужна". Он не хотел осложнять свою жизнь ненужными эмоциями. Ему нужна практичная, деловитая жена, строго придерживающаяся пунктов подписанного до свадьбы договора, и такой женой предстоит стать Коппер.
- Папа пришел! - задыхаясь от волнения, выпалила вбежавшая в комнату Меган. Девочка сияла от восторга и гордости за бледно-розовую ленту в тон платью, которой парикмахер украсил ее темные кудряшки. - Как ты считаешь, ему понравится мое платье?
- Он решит, что в жизни не видел такой красивой девочки, - заверила ее Коппер, хотя ей самой вдруг стало трудно дышать, а сердце выделывало в груди невероятные прыжки.
После впечатляющего семейного торжества они с Мелом ни разу не оставались одни. На следующий день Мел допоздна возился с Меган, а Коппер выдержала шквал дружеских расспросов о своем романтическом браке и провела вечер с родителями.
Два дня она ходила словно в тумане, ошеломленная силой своего чувства к Мелу. Люди, с которыми она общалась, виделись ей размытыми силуэтами; все, кроме любви к Мелу, казалось ненастоящим. И вот наконец он здесь, бьет пять часов пополудни, сейчас они станут мужем и женой.
- Какая ты красавица! - Отец неслышно подошел сзади, повернул Коппер к себе, взял за плечи и любовно оглядел со всех сторон. - Сегодня самый торжественный день в моей жизни, - заявил он с дрожащей от волнения улыбкой. - У тебя будет хороший муж, Кэролайн, и ты с ним будешь очень счастлива, хоть мы и будем скучать по тебе.
Скучать? Коппер смахнула нежданные слезы.
- Спасибо, папа, - пробормотала она, целуя отца в щеку, - спасибо за все.
Отец и дочь прошли по дому, в котором она выросла, и вышли в сад. Там все было украшено белыми и желтыми воздушными шариками, на столиках под большими белыми зонтами стояли вазы с белыми и желтыми цветами. Ветки жасмина плавали в пруду, источая изумительный аромат.
При появлении Коппер все разговоры стихли, и гости, стоявшие полукругом рядом со священником, Мелом и Бреттом, разом уставились на нее. Коппер никого из них не замечала, кроме Мела. Белый костюм оттенял его смуглую кожу, лицо с крупными чертами было спокойно.
Мел шагнул ей навстречу, их взгляды встретились, и мир вокруг Коппер как по волшебству вновь обрел четкие очертания. Неясная дымка, два дня окутывавшая ее, рассеялась, и Коппер внезапно ясно и остро осознала и почувствовала все: воздушное прикосновение к коже тонкого шелка, пряный аромат цветов у нее в руках, крепкое пожатие отцовских пальцев, серьезное личико Меган, старающейся не забыть свою роль в церемонии.
И улыбку Мела, от которой радостно затрепетало сердце.
Вдруг она оказалась рядом с ним. Отец поцеловал ей руку и отошел в сторону; спохватившись, Коппер отдала Меган цветы, и та, лукаво улыбнувшись, осторожно приняла букет. Мел протянул Коппер руку, она вложила в нее свою и ощутила тепло и силу его пальцев. Мир вокруг перестал существовать.
Коппер не помнила, как прошла церемония, но, видимо, она отвечала на вопросы священника правильно и вовремя. Когда она очнулась, Мел уже надевал ей на палец кольцо. Коппер взглянула на гладкое золотое кольцо, отныне связавшее их жизни воедино: теперь они - муж и жена. Не до конца поняв это, она подняла глаза на Мела.
Он помедлил один миг, потом взял ее лицо в ладони и склонился, чтобы поцеловать. От прикосновения его губ Коппер охватило блаженство, внезапное, точно яркая вспышка света. Ей было безразлично, что на них с Мелом смотрят чужие люди, что она подписала брачный контракт, что Мел никогда не полюбит ее так, как она любит его, - губы встретились и слились, и желание соткало вокруг них невидимую паутину, отгородившую их особый мир, где время текло по своим непостижимым законам, а поцелуи длились вечно, хотя и кончались слишком быстро.
По толпе гостей пронесся общий сентиментальный вздох. Мел поднял голову и бережно вернул Коппер на землю. Ничего еще не видя, она все же улыбнулась дрожащими губами, и весь сад, как по команде, взорвался смехом и одобрительными возгласами.
Меган, оглушенная внезапным шумом голосов, крепко сжимала в ручках букет. Коппер нагнулась к ней, обняла, взяла на руки и отдала Мелу. Личико Меган прояснилось, она уверовала, что участвует в том волшебстве, которое свершалось между ее отцом и Коппер. Девочка улыбнулась, обняла Мела за шею и нетерпеливо заерзала, готовая сию минуту бежать хвастаться перед своей маленькой подружкой, какую важную роль играла на свадьбе.
Мать Коппер тихо всхлипывала, отец мужественно боролся с перехватившей горло спазмой; Коппер едва успела подбежать поцеловать их, как волна поздравлений и поцелуев захлестнула ее и Мела. Сначала Мелу удавалось крепко держать Коппер за руку, но потом ее окружила и увлекла в сторону стайка подружек, в первый раз видевших Мела и жаждущих сообщить ей, как же ей все-таки повезло.
- Вот это мужчина! - с завистью вздыхали они. - Как все это романтично! - И после короткой паузы: - А у него и брат очень даже ничего. Он не женат?
Коппер кивала, улыбалась, со всем соглашалась, а про себя грустно думала, что романтики-то в ее замужестве и нет. Ни капельки. К ней подошел Глин, но даже он не мог отвлечь ее внимание от новенького обручального кольца. Я уже замужем, недоверчиво щурясь от блеска золота, твердила себе Коппер. Я жена Мела.
Какая жена - ты экономка Мела, вздохнула она. Вчера под красным зонтиком ресторана они подняли бокалы "за сделку". Вспомнив об этом, Коппер окончательно забыла вкус поцелуя Мела. Для него эти несколько поцелуев ничего не меняют.
Она дружески обняла Глина и печально отвернулась; перед ней стоял Мел.
- Пойдем потанцуем, - сказал он, властно обнял Коппер за талию и повел к площадке для танцев.
Смеркалось, праздник продолжался, в саду зажглись китайские фонарики. Конечно, все ждали, чтобы новобрачные открыли бал: звучала приличествующая случаю романтическая мелодия…
Теперь они - муж и жена… Коппер не совладала с искушением прильнуть щекой к шее Мела, вдохнуть его запах. Скоро они с Мелом попрощаются со всеми и отправятся в горы, в гостиницу; дверь номера закроется, и они останутся одни. А что потом? Неужели Мел действительно будет ждать ее просьбы обнять ее? Или возьмет за руку, они лягут в постель, и страсть, молнией поражавшая их, когда они целовались, возьмет свое? Коппер содрогнулась от нетерпеливого ожидания.
Они танцевали молча, обнявшись как влюбленные. Коппер так ушла в раздумья, что внезапный голос Мела был для нее подобен удару грома.
- Кого это ты целовала? - с трудом выговаривая каждое слово, спросил он.
- Целовала? - недоуменно переспросила Коппер, удивленная контрастом между неласковым холодком голоса и уютным теплом обнимающих ее рук. А кого она не целовала в этот вечер? - Когда?
- Только что.
- А-а, - протянула она, силясь вспомнить, кто был рядом с ней, когда подошел Мел, - это был Глин.
Мел крепко, до боли сжал ее плечи.
- Глин? Тот, что бросил тебя? Кто его пригласил на свадьбу?
- Я пригласила. Он мой друг. Я не могла не позвать его.
- Зачем? - неприязненно буркнул Мел. - Я и предположить не мог, что ты вообще когда-либо захочешь его видеть.
- Я на Глина зла не держу, - ответила Коппер, ошарашенная его тоном. Если бы она знала Мела не так хорошо, то решила бы, что он ревнует. - Сейчас мы с ним понимаем друг друга куда лучше, чем раньше.
- Значит, ты виделась с ним до сегодняшнего дня? - подозрительно спросил Мел.
- Да, раза два.
- А твоя так называемая подруга, к которой он ушел от тебя? - почему-то вдруг охрипнув, продолжал он. - Она бывала на этих дружеских встречах?
Коппер вспомнила, каким грустным был Глин.
- Нет, две недели назад к Элли вернулся муж, и она сочла, что обязана дать ему последний шанс оправдаться. Поэтому они с Глином решили некоторое время не видеться.
- Значит, он свободен… Ты, наверное, жалеешь, что не дождалась его!
Говоря, он кружил ее в танце, голова к голове, счастливый муж напоказ. От фальши этой картины злость обожгла Коппер и развязала язык.
- Но ведь в таком случае я бы точно не поехала по делам в Бирраминду, не так ли?
Слепота Мела раздражала ее. Неужели он ничего не видит? Неужели ничего не понял, когда целовал ее?
Не договорив, она уже жалела о своей вспышке. При упоминании о бизнесе лицо Мела окаменело, и не составляло труда догадаться, что сейчас он думает о своей первой, ныне покойной жене, тоже превыше всего ставившей бизнес.
- Решила напомнить, почему вышла замуж? - язвительно спросил он, и Коппер беспомощно уткнулась лицом в его плечо.
- Нет надобности, - глухо ответила она. Мел и сам никогда не забудет истинных причин их союза. Ей тоже не следует забывать.
И все-таки много позже, когда им наконец удалось сбежать от гостей, Коппер не могла думать ни о чем, кроме предстоящей ночи. Напряжение от ссоры прошло, но его сменило новое, совсем иное напряжение, усиливавшееся по мере того, как приближалась необходимость остаться наедине.
В полном молчании Мел вел машину по пустым ночным улицам, потом по уходящему в горы шоссе, и Коппер охватила такая цепенящая робость, что она предпочла бы любую ссору из-за любых пустяков этому вынимающему душу томлению.
Рядом с ней в темноте сидел Мел, и Коппер, несмотря на все усилия, не могла отвести глаз от его четкого профиля, решительного подбородка и зеленоватого отсвета приборного щитка, играющего на его коже. Всякий раз при взгляде на его рот сердце ее болезненно сжималось, и она, потаенно вздохнув, отводила глаза - для того лишь, чтобы миг спустя поймать себя на созерцании его сильных рук, уверенно держащих руль, или на воспоминании, каково чувствовать эти руки на своем теле. Желание петлей захлестывало горло, и нелегко было отбросить мысли, почему на самом деле она согласилась стать женой Мела.
Они приехали в гостиницу, Коппер, дрожа от возбуждения, не могла вымолвить ни слова. Мел взял все заботы на себя: он попросил у портье ключ, ответил улыбкой на вежливые поздравления, впустил Коппер в номер и запер дверь. Коппер стояла посреди комнаты и ждала.
- Слава Богу, все позади, - вздохнул Мел, падая в кресло и рывком ослабляя галстук.
- Да, - промямлила она. Мел расстегнул воротничок, закрыл глаза, откинул голову на спинку кресла и запустил пальцы в свои волосы. Коппер задышала чаще.
- Вроде все сошло нормально?
- Да, - задохнулась она.
У Мела был усталый вид. Подойти бы к нему, встать за спиной, погладить плечи, нагнуться и покрыть его лицо легчайшими поцелуями, чтобы он улыбнулся и забыл про усталость… Коппер так остро захотелось сделать это, что у нее подкосились ноги, и она рухнула на стул напротив Мела.
Какой-то ком, встав в горле, сдавливал легкие, мешал дышать, заставляя сердце биться с невероятной скоростью и гулом отдаваться в ушах. Коппер решила сосредоточиться на дыхании. Вдох, пауза, медленный выдох. Очень просто, стоит только захотеть.
Мел открыл глаза, и Коппер снова оказалась в безвоздушном пространстве, захваченная врасплох на полувздохе, не способная ни шелохнуться, ни заговорить. Мысли куда-то пропали. Взгляд глубоких карих глаз гипнотизировал ее целую вечность, пока наконец, улучив минутку, Коппер не встала со стула.
- Пожалуй, я приму душ, - пробормотала она и бросилась в ванную.
Дрожа, она стояла под теплым душем. Кругом витали воспоминания, не менее явственные, чем тугие струи воды, но куда более будоражащие нервы. Ей хотелось обвиться вокруг Мела, как семь лет назад, хотелось поцеловать в заветную ямку возле ключицы, ощутить аромат его кожи, услышать биение сердца, провести ладонями по спине и упиться мощью его тела.
Трясущимися руками она потуже завязала пояс купального халата. Из зеркала на нее смотрели лихорадочно горящие зеленые глаза - ее глаза, словно жившие своей собственной жизнью; тело вибрировало, болело, тосковало по Мелу и тому, что было между ними раньше.
"Только попроси…" Слова Мела, давнишние, шутливые, сверлили мозг, мурашками бежали по спине Коппер… И тут вдруг ее охватил спасительный, бодрящий гнев. Негоже ей выпрашивать крохи нежности! Чего Мел от нее ждет, что она должна сказать? "Кстати, Мел, может, наконец, приляжем?"
Коппер тупо смотрела на себя в зеркало. Она не в состоянии выговорить такое… Верно ведь?
Мел от нее своих намерений не скрывал. Он не понимал, почему бы им не получать удовольствие от интимной близости. Он только не желал никаких душевных потрясений, и потому нельзя признаться ему в любви. Но не томиться же ей все три года от безысходной тоски по нему?!
- Ты там случайно не заснула?
Окрик Мела прервал горячечные размышления Коппер перед зеркалом.
- Иду, иду! - откликнулась она и, еще туже затянув пояс, сделала глубокий вдох. Теперь или никогда.
- Я думал, ты решила заночевать в ванной, - не глядя на нее, заметил он.
- Прости, - пискнула Коппер. Все. Нужный момент настал. Всего-то и надо, что пройти через комнату и сесть рядом. Положить руку на теплую голую спину. Сказать: "Мел, обними меня, пожалуйста". Это нетрудно, совсем нетрудно, уговаривала она себя, но ноги не слушались, слова застревали в горле.
Мел поднялся и пошел в ванную. Момент был упущен.
Коппер стало дурно от разочарования. Презирая себя за трусость, она вышла на балкон и подставила разгоряченное лицо ночному ветерку. Далеко внизу виднелись огни Аделаиды, горящими нитями пересекая долину между горами и морем. Где-то там сейчас родственники и друзья веселятся на ее свадьбе, возможно, строят догадки, как они с Мелом тут, в горном гнездышке? Ослепленные счастьем, они уверенно вступают в новую жизнь, и никто не предполагает, что впереди у них с Мелом три года напряжения и мучений.
- Что ты там делаешь?