- Ты же думал, что это глупое желание, - не выдержала она. - Не думай, что я не видела твое лицо, когда ты посмотрел на эти фигурки. И потом, зачем говорить кому-то об этом, если достать эту статуэтку невозможно? Ее раскупили в тот же день, когда она поступила в продажу. И как ты узнал, что я хочу именно ее?
- Ты отксерила страницу из каталога, и она лежала в верхнем ящике твоего стола.
- Ты шпионил за мной!
- Приходится шпионить за людьми, которые тебе не доверяют.
Вдруг он скинул с себя обувь и прошел в комнату без приглашения. Сейчас он плюхнется на ее маленькую кушетку, и они все обсудят - так подумала Кирстен. Вместо этого Майкл промаршировал в ее кабинет, открыл дверь и взял "Первый поцелуй Литла".
- Поставь на место! - прошипела она.
- Боишься, что разобью?
У Кирстен было странное ощущение, что Майкл имел в виду вовсе не статуэтку. А ее сердце.
- Да, - прошептала она. - Я боюсь, ты разобьешь ее.
Майкл перевернул фигурку и прочитал:
- "Сделано в Индии". Наверное, бедными детишками в старом тряпье, чей труд нещадно эксплуатируется.
- Прекрати! Ты поцарапаешь ее! - воскликнула Кирстен, чувствуя, как кровь отливает от ее лица.
- Знаешь что? Это мешает тебе жить. Реальность намного лучше.
- Ничего подобного! - Кирстен больше не могла держать свои чувства под контролем. - Четыре года назад под Рождество моего племянника сбила машина. Тогда ему было шесть лет. Теперь он в инвалидном кресле. За рулем машины был одиннадцатилетний мальчик, который угнал машину из злости. К нему в дом не пришел Санта. Более того, его сестра плакала, потому что у них не было даже молока. Поэтому я и стала Сантой! Я хочу, чтобы каждый ребенок в этом районе получил рождественский подарок. Вот какую реальность я хочу!
Майкл знал, что это была не вся правда.
- Расскажи мне все, - потребовал он.
Кирстен знала, что Майкл захочет или все, или ничего. Поэтому он был опасен. Она глубоко вздохнула.
- Я хочу, чтобы моя жизнь была такой, как прежде. А это невозможно!
- Что изменилось? - спросил он.
Кирстен не хотелось больше говорить. Она боялась показать этому мужчине ту сторону себя, которую не хотела показывать даже самым близким людям.
- Моя сестра с племянником уехали в Аризону. Там легче жить инвалидам, потому что там нет снега.
Майкл внимательно смотрел на нее. Кирстен казалось, что он смотрит ей прямо в душу.
- Они даже не приедут на Рождество в этом году!
Майкл так много потерял в жизни, а она плакалась о том, что ее не навестят на Рождество. Кирстен стало стыдно.
- В любом случае, - пожала она плечами, - жизнь продолжается…
- Нет! - прошипел Майкл. - Это не все. Что еще изменилось?
Кирстен запретила себе плакать. Она запретила себе вспоминать дни до аварии, полные радости и смеха.
- Мои родители развелись, когда я закончила школу. - Кирстен было стыдно ворошить старую историю, но это была правда. - В колледже я начала встречаться с парнем, в которого тайно была влюблена каждая девчонка. Он запудрил мне мозги до такой степени, что я не могла ни есть, ни спать, а только думала о нем.
- Ах, Джеймс!..
Кирстен было больно оттого, что он помнил его имя.
- Это был пустяковый роман, который длился всего шесть недель. - Достаточно продолжительный период времени для такой романтической девушки, чтобы оставить неизгладимый след. - А он хотел, чтобы я дала ему списать на экзамене по математике, чтобы он смог остаться в футбольной команде.
- Тебе повезло, что он хотел только этого, - сухо сказал Майкл.
- В это время моя сестра начинает встречаться с чудо-парнем Кентом Байкером. У них была сказочная свадьба. Я помню, как они мне присылали фотографии их медового месяца. Я помню, как они были рады, когда Бекки забеременела, и как они выбирали дом. Я начала думать, что счастье возможно, несмотря ни на что. - Кирстен вздрогнула и посмотрела Майклу в глаза. - Моя сестра рассталась с мужем сразу после аварии, - пробормотала Кирстен, сдерживая слезы. - Он завел любовницу. Завел интрижку, когда Бекки больше всего в нем нуждалась. Понятно?
Майкл обдумал все и понял, что этого мало.
- Мне непонятно, что изменилось в тебе самой?
Она уставилась на него, а потом выложила свой самый страшный секрет:
- Когда-то я верила любовь. Но не сейчас. Вот что изменилось. Лично во мне.
После этих слов Кирстен поняла, почему она боялась быть с Майклом. Любить такого мужчину означало бы избавиться от своих страхов и привычного образа жизни, спокойного и тихого.
- Месяц назад, - сказал Майкл, - мистер Теодор дал мне невозможное задание. Он предложил мне найти тех, кто страдает больше меня, и помочь им. Я думал, что таких людей просто не существует. Но теперь я понимаю, что ошибался. Понимаешь, Кирстен, я хочу вернуть то, что у меня было. Семью, дом, а вовсе не глупые фантазии, запечатленные в фигурках. Я хочу подгоревшие тосты, споры о том, какой телеканал смотреть. Хочу ссориться, a потом находить пути для примирения. Целовать, когда никто не видит. Вместе отдыхать, делать ремонт, смеяться и плакать. Хочу знать, что, несмотря ни на что, я не останусь один. Я потерял семью. Но я никогда не терял веру в любовь. Это дар, который они мне оставили. Я понял, что любовь - единственная вещь в этом мире, ради которой стоит жить. - Он медленно поднял на нее взгляд и покачал головой. - Ты же думаешь, что это самое худшее, что может случиться.
- Но ты сам сказал, что недоступен, - сквозь слезы обвинила его Кирстен.
- Но затем я остановился и подумал, что не нужно убегать от того, что действительно нужно.
- Зачем ты мне все это говоришь?
- А как ты сама думаешь?
Она хотела, чтобы он произнес это. Чтобы сказал, что любит ее. Но как он мог рисковать такими словами, когда она не рискнула своими секретами?
- И еще кое-что, - добавил Майкл. - Я не оправдываю Кента, но я его понимаю.
- Что?! - воскликнула Кирстен.
Она была рада, что он признался в этом. Теперь все стало ясно. Как она могла влюбиться в этого мужчину? Он ничем не отличался от других. Такой же эгоист и предатель.
- Когда мужчина чувствует себя подавленным, он готов сделать все что угодно, лишь бы избавиться от этого чувства, - объяснил Майкл. - И тогда он не всегда ведет себя правильно.
- Отличное объяснение! Только я не могу его этим оправдать!
- Мужчины могут вести себя неправильно, если у них нет места, куда они могут прийти и поплакаться. Место, где им не обязательно всегда быть сильными. Ты обвиняешь во всем Кента, но, может быть, твоя сестра тоже не помогала ему справиться с ситуацией?
- Убирайся! - закричала она.
Как он смел вмешиваться в дела ее семьи? Как он смел копаться в ее душе, когда она еще не была готова для этого? Насколько проще было накричать на него, а не разбираться в правоте его слов.
К сожалению, Майкл не выглядел обиженным. Казалось, он был рад уйти.
- Мне жаль тебя, - сказал он и ушел, тихо закрыв за собой дверь.
Вечер закончился совсем не так, как этого ожидала Кирстен. В конце концов, она не выдержала и расплакалась. Она чувствовала себя разбитой, обиженной и беспомощной. Мужчина, который все потерял, испытывал к ней чувство жалости.
Но сквозь бурю эмоций Кирстен поняла правду. Майкл прав. Кирстен потеряла больше, чем он, так как она потеряла веру в любовь.
Она выбрала жизнь без любви. Безопасную, спокойную, но безрадостную и мрачную. Она не жила, а существовала. Чтобы быть достойной Майкла, она должна найти в себе силы открыться любви.
- Я не готова, - сказала она себе вслух. Но тихий голос внутри шептал обратное.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Девять дней до Рождества…
На следующее утро Майкл, погруженный и мысли о вчерашнем разговоре с Кирстен, припарковался за углом здания, где располагалось Секретное общество Санты. Агент по недвижимости еще не приехал, поэтому у Майкла оставалось время для размышления.
Вчера был невероятный день. Сначала сказочная вечеринка, а потом немыслимая ссора. Хотя сейчас Майкл сожалел о том, что не заставил Кирстен выбросить все эти фигурки.
Когда ссорились его родители, воздух был наполнен их страстью. Несколько дней они злились друг на друга, а потом отец покупал цветы и молил о прощении. Затем они ходили влюбленные друг в друга еще больше, чем раньше. Люди не советуют ругаться перед детьми. Но Майкл не был с этим согласен. Дети должны знать, что люди ссорятся, но что каждая ссора должна чему-то учить и что ее можно пережить. Отношения без конфликтов невозможны.
Майкл взглянул на часы. Заглянуть к Кирстен до прихода агента?
Он вышел из машины, перешел улицу и нашел Кирстен в ее кабинете. Она швырнула свой любимый каталог в ящик стола и посмотрела на него. Ее глаза были подозрительно красными.
- Да? - сказала она.
- Ты в порядке? - спросил Майкл.
- Конечно. Все отлично. Почему я должна быть не в порядке?
Майкл чувствовал, что сейчас настал тот момент, когда он должен нагнуться и поцеловать ее. Но ему придется бить терпеливым. Это книжная девочка, и с ней нужно быть помягче.
- Я сегодня не приехал утром, так как у меня было важное дело.
- Дело? - Кирстен сделала вид, что удивилась.
- Это не потому, что ты выгнала меня. От меня не так легко избавиться.
- Правда? - прошептала она. А затем быстро добавила: - Хорошо. Спасибо, что дал мне знать. Пока.
- Я не прощаюсь. - Майкл старался быть с ней терпеливым.
- Я не ранена, - с гордостью произнесла Кирстен. - И не нуждаюсь в твоей жалости.
Ах, да! Его прощальные слова вчера вечером. Кирстен отвела взгляд. Майкл мог с точностью сказать, что она смотрела на ящик, в котором лежал каталог.
Майкл вздохнул. Она была женщиной со сложным характером. Почему из всех женщин на земле его сердце выбрало именно Кирстен? Потому что у нее сложный характер. Потому что она незабываема. Несмотря на рану в сердце, она пыталась сделать мир вокруг себя лучше.
Она была необычная, единственная в своем роде.
- Послушай, Кирстен…
Она посмотрела на него отстраненным взглядом. Вот в чем была проблема. Майкл никогда не сможет найти подходящих слов, чтобы убедить ее. Он не был настолько умен и начитан. Он построил свою жизнь руками, а не головой. Ему тяжело сделать так, чтобы она безоговорочно поверила. После всего случившегося Майкл тщательно выбирал слова.
- Тяжело чувствовать жалость к тому, кого хочешь задушить, - сказал он и подошел к ней.
Кирстен инстинктивно прижала руку к горлу. Неужели она правда думала, что он собирается ее задушить? Майкл воспользовался тем, что она защитила другую часть тела, и захватил ее губы своими.
Этим поцелуем он хотел избавить Кирстен от обиды, наказать ее за упрямство. Но вместо страстного и требовательного поцелуя получился ласковый и нежный. Этот поцелуй словно говорил: "Поверь мне, доверься мне".
И ее ответ, хотела она этого или нет, говорил, что она, по крайней мере, попытается.
- Мне пора идти, - сказал он и отошел.
Кирстен кивнула.
- Кстати, - добавил Майкл. - Я тебе не говорил, что все обдумал? Я теперь доступен.
- Замечательно. Размещу об этом объявление в газете, как только смогу.
Желание задушить эту женщину вернулось.
Если бы у Майкла было время, то он, не задумываясь, вытащил бы Кирстен из этого офиса. Но сегодня у него была более важная миссия.
Он собирался дать Кирстен то, о чем она мечтала, но была уверена, что не получит. Он собирался убедить ее в том, что хорошее может зародиться из плохого и причина тому - любовь.
Майкл подошел к заброшенному зданию, где его уже ждал старый друг - агент по недвижимости.
- Ненавижу, когда у тебя на лице появляется это выражение, - сказал Эд. - Оно означает, что в деле замешана женщина.
- И очень непростая женщина, - согласился Майкл.
- Ты никогда не искал легких путей.
- Ты говоришь прямо как моя мама.
Они зашли в здание, открыв дверь ключом, который был у Эда.
Внутри все было покрыто пылью. Пол и стены в грязи, повсюду валялись какие-то доски.
- Из этого должен получиться большой читальный зал, - сказал Майкл.
- Чего? - не понял Эд.
- Дети будут сюда приходить и читать.
- Им это понравится, особенно если они любят играть в войну с крысами.
- Боже, почему меня окружают такие сложные люди? - вздохнул Майкл. - Мы здесь все отремонтируем. Новые полы, краска, освещение. Я собираюсь вот здесь установить камин, а вот тут устроить кухню.
Майкл требовал рождественского чуда, и он знал это. Но он готов был пойти на все, чтобы вернуть Кирстен ее сердце.
- Открытие должно состояться в Рождество, - твердо заявил он.
На мгновение Майкл представил эту комнату другой: с детьми, лежащими на подушках, жующими яблоки и перелистывающими страницы книг.
Майкл был готов подарить Кирстен любой подарок. Будет ли это отремонтированное здание, бриллиантовые серьги или рыцарь в сияющих доспехах. Но самый главный подарок, который он хотел подарить, был лишь один.
Любовь.
В этом и был смысл Рождества.
Кирстен, как всегда, ушла с работы последней. Лулу настояла на том, чтобы проводить ее до машины, не сознаваясь, что это Майкл попросил ее.
Прошло столько часов, а Кирстен все еще чувствовала его поцелуй. Когда он объявил ей о том, что нашел другую работу, она была уверена, что это просто причина уйти отсюда. Но потом последовал поцелуй: нежный, прощающий, незабываемый…
Или это был прощальный поцелуй?
Такой же невыносимый, как и Майкл!
Кирстен села в машину и почему-то решила поехать домой иным путем. Ей захотелось посмотреть на здание, которое она мечтала купить.
Из окон был виден свет, а объявление о продаже пропало, хотя оно висело там уже много месяцев. Кирстен даже из машины могла слышать шум работающих инструментов.
Кирстен надавила на газ и почувствовала тошноту, подступающую к горлу.
Вот что получается, когда долго сомневаешься. Вот что случается, когда ждешь. Твою мечту забирает тот, кто не испугался превратить ее в реальность. Она должна перестать ждать, когда же жизнь преподнесет для нее идеальные условия. Жизнь не идеальна, не считая фигурок Литла. Кирстен уже даже не ждала эльфа. На что она рассчитывала? Что он сам к ней придет?
Ха! Но она сама может стать эльфом! Она может надеть зеленый костюм и раздавать детям подарки. Эта идея наполнила ее таким счастьем, что она не могла понять, как это она раньше до этого не додумалась.
Когда Кирстен приехала домой, она сразу начала звонить Майклу. Больше никакого страха! Если она хочет рыцаря в сияющих доспехах, то она сделает его реальным. Она скажет ему все словами, а не с помощью спонтанных поцелуев и книг.
Он был доступен? Отлично, тогда и она тоже. Она собиралась воспользоваться самым удачным шансом в своей жизни, чтобы стать счастливой. Она собиралась, наконец, послушать свой внутренней голос, который твердил ей, что она может доверять и верить, может быть сильной и смелой.
Если она собирается поверить в чудеса, тогда почему бы не дать надежду Бекки и Кенту? Может быть, они все же сойдутся снова? Что такое несколько миль разлуки, если в мире происходят чудеса?
Вот что она ненавидела в Майкле Брустере. Для него любая мечта была реальностью. И его уверенность заставляла верить и Кирстен.
Кирстен не сняла пиджак и обувь, когда вошла в комнату. Она даже не посмотрела на свою коллекцию, чего раньше с ней никогда не бывало.
Она не могла больше терять ни минуты.
Кирстен быстро перелистала телефонный справочник и нашла нужный номер. Вот только что она скажет?
Это была еще одна новая черта в ней - спонтанность! Она не собиралась продумывать свою речь. Она собиралась высказать все, что чувствует.
Гудки шли, но никто не поднимал трубку.
Майкла не было дома. Знакомый приступ подступил к горлу. Неужели она потеряла его так же, как то здание? Потеряла, потому что не доверяла ему?
- Привет. Вы позвонили Майклу. Оставьте свое сообщение после сигнала, и я перезвоню.
Кирстен растерялась. Она не знала, что сказать даже на автоответчик.
- Забудь про эльфа, - пробормотала она. - Я уже нашла.
Кирстен повесила трубку и разозлилась на себя. Это так она собиралась рисковать?
Она позвонила опять и еще раз почувствовала себя дурой, сказав:
- Прости, забыла представиться. Кирстен, Это в случае, если ты не понял, кто еще может искать эльфа.
А затем швырнула трубку. Ей следовало сказать, что она любит его! Хотя по этому сообщению он, возможно, и сам догадается.
Кирстен готова была признаться себе в своих чувствах, но она не могла сказать о них Майклу. Сейчас внутри у нее бушевала буря эмоций. Она не могла думать, только чувствовать. Кирстен казалось, что ее сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ей было страшно и… интересно.
Она чувствовала себя живой.
Она чувствовала, будто проснулась после долгого сна от поцелуя принца и теперь у нее есть вторая возможность начать все сначала.
Интересно, где сейчас может быть Майкл? И мрачная мысль о том, что он может быть не один, расстроила ее.
Но Кирстен больше не собиралась упускать счастье из своих рук. Она будет бороться за него изо всех сил.
Утром Кирстен разбудил телефонный звонок. Она быстро подняла трубку в надежде, что это звонит Майкл.
- Кирстен, это я!
'Это была ее сестра.
- Мы собираемся навестить тебя на Рождество вместе с Грантом.
- Правда?
- И… - Пауза. - У меня есть очень хорошая новость. Но я расскажу ее при встрече. Не волнуйся о размещении. Мы поселимся в отеле.
Кирстен повесила трубку и села на диван. Ее сестра приезжает сюда на Рождество. Она не могла понять, как это возможно. У Бекки были проблемы с деньгами…
У меня есть очень хорошая новость.
Ее сестра встретила нового мужчину!
Надежда на то, что сестра с Кентом вновь будут вместе, исчезла вместе с ее уверенностью в том, что нельзя больше ждать.
Семь дней до Рождества…
- Хочешь, я покажу тебе кое-что очень милое? - спросила Лулу и провела Кирстен в заднюю комнату.
Там на коробках спал Майкл. Каждую ночь он приходил и проверял, как идут дела. Также он всегда следил, чтобы Кирстен не оставалась допоздна одна.
Это ее особенно покоряло. А когда он брал ее руки в свои и грел их своим дыханием, казалось, тем самым он согревал ей сердце.
Кирстен с умилением смотрела на эту картину. Ее сердце наполнилось бесконечной нежностью и теплотой. Но как ей управлять своими чувствами? Ей нужны были ответы на волнующие ее вопросы.
Глубоко вздохнув, она приподняла юбку и прошла между коробок к Майклу. Затем она его поцеловала.
Он медленно открыл глаза. Кирстен улыбнулась, видя его непонятливое еще, сонное выражение лица, и снова коснулась его губ.
И Майкл ответил на ее поцелуй. Кирстен позволила себе представить, каково это - каждое утро просыпаться рядом с ним в реальной жизни, а не в сказке. Будут ли они в постели читать газеты? Пить кофе из одной чашки? Гулять рука об руку? Готовить тосты? Рожать детей?