Пока Тернер смотрел на своего друга, на его лице не было отстраненности. Он глядел на Коула с предельной тоской, какой никогда прежде не замечала Кейси.
Но потом Тернер посмотрел на нее, и его взгляд изменился. Он убрал руку с плеча Коула и засунул ее глубоко в карман. Тернер прищурился и холодно уставился на Кейси в упор, словно говоря – осмелься поверить в то, что видела.
Но Кейси не поддалась на его уловку.
Ей казалось, что рождественское чудо, которого она ждала всю свою жизнь, случилось, когда всего на секунду на лице сильного мужчины промелькнула тоска. Но чудесное мгновение пропало, когда гости встали со своих мест и подошли к Коулу и Эмили, обнимая их, плача, поздравляя и смеясь.
Наконец всех пригласили в дом.
– Я не знаю, как вас благодарить, – сказала Эмили, поднимая руку, чтобы привлечь внимание гостей. – Две мои лучшие подруги, Кейси и Андреа, организовали для меня и Коула идеальное торжество. И я тронута, что многие из вас согласились провести с нами сочельник. На озере можно покататься на коньках и попить горячий шоколад. Там через десять минут мы с Коулом ждем вас на наш первый танец.
Кейси присоединилась к группе, собравшейся на берегу. Эмили и Коул не стали переодеваться. Они выглядели как пара фигуристов, ждущих своей очереди, чтобы поучаствовать в необычном конкурсе.
А потом началось волшебство. Темная ночь, белый снег, Эмили и Коул вместе катаются по льду. Он притянул ее к себе и закружил в объятиях.
Кейси не могла не фантазировать, что будет также кататься по льду с Тернером, но потом одернула себя и вернулась в реальность. Тернер исчез, как только закончилась церемония. Но он приехал сюда на такси, и машина, чтобы его забрать, не приезжала.
Может, он по-прежнему в гостинице?
Кейси отошла в сторону от толпы и отправилась снимать красивое платье и вынимать шпильки из волос. Она не может торчать на катке и пить горячий шоколад, притворяясь, что все в порядке. Не может. Она должна найти Тернера и сейчас же с ним поговорить.
Кейси постучала в дверь его комнаты. Сначала раздался какой-то шорох, потом наступила тишина. Она попыталась открыть дверь, и та поддалась. Глубоко вдохнув, Кейси вошла в комнату.
Тернер был в костюме, но без куртки, он ослабил узел галстука. Он сидел на краю кровати, обхватив голову руками. Когда Кейси вошла, он выпрямился и занял оборонительную позицию.
Она знала, что поймала его в самый уязвимый момент.
– Нам надо поговорить.
Он пожал плечами, выглядя настороженным.
– Пока я была в коттедже, лежа голышом под одеялом с тобой, я переживала самые неловкие моменты в моей жизни, – сказала Кейси, надеясь, что Тернер не услышит в ее тоне обиды и отчаяния, которые одолевали ее последние несколько дней.
– Значит, ты ведешь слишком защищенную жизнь. Я ужасно разозлился, что ты отправила сообщения моим братьям. Ты сунула нос не в свои дела. Почему ты решила, что имеешь право с ними связаться?
– Я видела, что ты умираешь от одиночества, – ответила Кейси.
Он резко глотнул воздух и на мгновение потерял дар речи. Когда Тернер заговорил, в его голосе почти не было прежнего гнева.
– Ты жутко их напугала. Срочное сообщение от незнакомого человека! Они решили, что со мной что-то случилось.
– И они связались с тобой, чтобы убедиться, что ты в порядке?
– Мне прислали сообщение, когда я вернулся из коттеджа.
– Мне кажется, это доказывает, что ваши отношения не настолько разладились, как ты думаешь. Они заботятся о тебе. И ты о них заботишься. Они прислали тебе сообщение, а ты сразу же кинулся к ним.
Тернер прищурился и угрожающе посмотрел на Кейси. Она была уверена, что этот взгляд мог запугать врага. Но Кейси ему запугать не удастся. У нее было ощущение, что сейчас решается его и ее судьба.
– Я поняла, – мягко произнесла она. – Проблема не в них. И не во мне. Проблема в тебе. Большой и суровый воин испугался.
Он посмотрел на нее настороженно.
– Хоть я и умная женщина, но иногда бываю недогадливой.
– Тебе бы проповеди читать, – ответил он. – Я видел, как ты едва не погибла, пытаясь спасти собаку.
– Хм, я же предупреждала, что попадаю впросак, слушая свое сердце, – сказала Кейси.
Его взгляд стал напряженнее.
– Я говорила серьезно, когда призналась, что влюбилась в тебя.
Как такое возможно? Кейси говорила с точностью до наоборот – совсем не то, что она планировала сказать Тернеру при встрече. Но ложью она ничего не добьется. Она вдруг поняла острую необходимость говорить ему только правду.
– Ну, в этом ты дала маху, – парировал он.
Она проигнорировала его резкие слова.
– Помнишь, ты сказал, что ты такой же, как мой отец? А я ответила, что ты на него не похож. Я поняла, ты думаешь, что должен защищать всех и вся. Ты чувствуешь, будто твое высшее предназначение в том, чтобы защищать то, что тебе принадлежит. Верно?
Он не ответил.
– Ты сказал "каждый мужчина будет защищать то, что ему принадлежит". – Тернер молчал, и Кейси продолжила: – Ты заявил, что привык полагаться только на себя. А когда ты перестаешь верить в себя, ты ни во что не веришь. Что случилось?
Он сжал губы в жесткую линию.
– Что случилось? – угрожающе повторила она.
– Последнее задание было очень трудным, – выдохнул он.
– По твоей вине?
– Нет. Но погиб хороший человек. Лучший. И это стало мне напоминанием.
– О чем?
Тернер посмотрел на дверь. Он выглядел так, словно собирался схватить Кейси за плечи и вытолкнуть ее из комнаты. Но она облокотилась о дверь, блокируя проход.
– Это было напоминание о том, что в важнейших ситуациях человек бессилен. Я не смог спасти своего отца и все прошедшие годы старался изменить ситуацию. Но я ничего не добился, ничего не спас. Неужели ты не понимаешь, что принесет тебе человек, который потерял веру в жизнь? – в отчаянии спросил он.
Кейси поняла, что выиграла. Подойдя, она посмотрела в лицо Тернера.
– Только проклятье! – выпалил он. – Я могу запачкать тебя в том уродстве, которое видел. Тебя и моих братьев. После праздников я возвращаюсь на службу. Отправляюсь делать то, чему обучен.
– Как его звали? – мягко спросила она.
После долгого молчания Тернер прошептал:
– Кен. Кен Гамильтон. Он был такой шутник. У него остались жена и дети, Кейси.
– Мне очень жаль.
– Я не защитил его.
Кейси промолчала. Она выжидала.
Тернер вздрогнул.
– Кто защищает тебя? – спросила она.
– Что?
– Ты пытаешься защищать всех, чтобы спасти мир. Кто защищает тебя? Кто спасает тебя?
Он молча смотрел на нее, будто не понимая вопроса или боясь на него ответить.
– Я. – Кейси протянула ему руку.
Он долго-долго смотрел на нее. Кейси не брала Тернера за руку и не убирала свою. Она просто ждала. Он должен сделать первый шаг. В конце концов Тернер нерешительно положил руку на ладонь Кейси. Она потянула его за руку и прижала его голову к своей груди. Тернер протяжно вздохнул.
– Я, – повторила она. – Я тебя защищу.
Она слышала, как где-то вдали гости прощаются друг с другом и обмениваются пожеланиями. Захлопали дверцы автомобилей, заработали двигатели. Какое-то время слышался топот по лестницам и звук перетаскиваемых вещей. Но потом все стихло.
Кейси обнимала Тернера Кеннеди. Она была готова обнимать его столько, сколько потребуется. Подведя его к кровати, она заставила его лечь, а потом легла рядом с ним и погладила его по лицу.
– Мы будем вместе не только сегодня ночью, – прошептала она. – Я собираюсь проснуться рядом с тобой завтра. Я буду просыпаться с тобой каждое Рождество, пока мы оба живы.
– Ты должна знать, кто я на самом деле, прежде чем такое говорить, – сказал Тернер.
– Ты думаешь, я не знаю, кто ты? – спросила она слегка насмешливо.
– У меня мрачное прошлое, – предупредил Тернер. – И у меня необычные фобии. Я ужасно боюсь слез.
– Ты человек, которого любят собаки, – нежно произнесла она.
– И у меня проблемы со сном.
Для человека, страдающего от бессонницы, у Тернера был слишком сонный голос. Он сладко зевнул.
– Дети тоже тебя любят, – отозвалась Кейси с огромным удовлетворением.
– Моя работа будет тяжела для тех, кто меня любит.
– Уверена, твои братья и я, мы с этим справимся.
– По-моему, мы должны завтра вечером навестить твою маму, – произнес он.
– С этим можно подождать, – сказала она.
– Нет, ждать не нужно. – Тернер постепенно расслаблялся. – Я думаю, что должен подарить тебе несколько дней в "Уолдорф-Астория". – Он закрыл глаза. Его дыхание выровнялось. – Ты хочешь сбежать со мной?
– Да, – ответила она. – Я убегу с тобой.
– Но не на три дня, Кейси. Ты хочешь убежать со мной навсегда?
– Хочу, – сказала она не задумываясь. – Просто имей в виду: в следующий раз, когда ты встанешь передо мной на колени, ты сделаешь это не для того, чтобы покрасить мне ногти на ногах или зашнуровать коньки.
– Ладно, – хрипло ответил он. – Считай, что я предупрежден.
Тернер уснул. И Кейси тоже. Ему ничего не снилось. Но в эту ночь в его душе зародилась мечта.
Реальная мечта – быть в безопасности и любить, и возвращаться домой к любящей женщине. Это была выстраданная мечта Тернера, который когда-то отказывался от нее и не верил в любовь.
А ведь любовь действительно делает циника романтиком, труса – смельчаком, а разуверившегося во всем человека – любителем чудес.
Эпилог
– Дядя Тернер! Через две минуты будут фейерверки. Пошли на улицу.
– Секундочку.
– Нет. Сейчас.
Тернер оторвался от книги и посмотрел на Тессу. Восьмилетняя командирша и бесспорная королева нового поколения девочек гостиницы "Имбирный пряник", к которому относилась и его семилетняя племянница Хейли.
– Разве твой отец не говорил тебе, что нельзя входить в чужие дома без стука? – спросил он.
– Дверь была открыта, – сказала Тесса. – И я не входила. – Она помахала ступней, демонстрируя, что не переступала порог.
Хейли одобрительно хихикнула.
Было четвертое июля – День независимости США, и в гостинице "Имбирный пряник" собралось множество постояльцев. Тернер и Кейси арендовали один из новых коттеджей, построенных Мартином и Кэрол в прошлом году. Это были оригинальные бревенчатые домики на берегу озера Барроу, в стороне от главной гостиницы. Тернер надеялся, что здесь сможет побыть в уединении.
Он оставлял все двери и окна открытыми не только ради соснового аромата жаркими летними ночами. Ему понравились фоновые шумы: тихий плеск озерной воды о берег, вечерние крики птиц, потрескивание пламени костра.
Но чаще всего в гостинице слышались детские голоса. Кэрол, выйдя замуж за Мартина, "унаследовала" кучу внуков. Дочери Эмили и Коула было уже два года. В гостиницу приезжали братья Тернера с женами и тремя племянницами и племянниками.
В следующем году детское сообщество пополнится еще одним ребенком. Но Тернер и Кейси решили не узнавать пол ребенка заранее.
Жизнь не переставала их удивлять. И особенно Тернера. Первое Рождество, которое он провел с Кейси, стало для него своеобразным посвящением в мир любви. Они вдвоем поехали к его братьям – Дэвиду и Митчеллу, и с радостью наблюдали за их детьми, которые открывали подарки. А потом отправились к матери Кейси – помогать организовывать обед для бездомных.
После того как с делами было покончено, Тернер решил, что пора отдохнуть. Он на целую неделю снял президентский номер в отеле "Уолдорф-Астория". И они снова повторили то, что случилось много лет назад. Они прыгали на кровати, надевали белые халаты. Они ходили в музеи и театры и заказывали замечательную еду.
Только на этот раз в воздухе не витало напряжение от ожидания предстоящей командировки. И еще Тернеру казалось, что каждое мгновение рядом с Кейси пронизано светом.
Его любовь к ней была спокойной и глубокой. Кейси оказалась самой сильной из известных ему женщин.
А он изо всех сил старался стать таким, каким всегда хотел быть.
Когда она плакала, он обнимал ее и нежно вытирал ее слезы. Он осознавал, что ему оказана честь – ему доверяется любимая женщина. А ведь совсем недавно он чуть было не повернулся спиной к самому ценному, что есть на свете, – к любви.
Оказалось, легко принять решение, которое он искал так долго. Тернер с легкостью простился со старой жизнью и открыл дверь перед новой.
Проще всего было преклонить колено перед Кейси и попросить ее пойти рядом с ним по извилистой дороге под названием жизнь.
Несомненно, Тернеру никогда не залечить душевные раны. И не важно, сколько пройдет времени. Но он понял: не следует думать только о последствиях трагедии. Ведь все, кто сюда приезжают, когда-либо сталкивались с неудачами.
Каждого из них – Коула, Эмили, Андреа, Рика, Кейси, его братьев – потрепала жизнь, они переживали разрушительные потери. Вероятно, некая ниточка связала их вместе в ту ночь накануне Рождества, когда Эмили и Коул возобновили свои обеты.
Людям свойственны потери, но у них остается много светлого: мужество, страсть, терпение, умение прощать. На фоне тьмы эти потоки света сияют так, словно только они и важны в жизни.
Тернер приехал в гостиницу "Имбирный пряник", как те мудрецы, которые следовали за путеводной звездой к яслям с младенцем Христом. Тернер не был уверен, что найдет, и даже не знал, что ищет.
То, что он нашел, оказалось чудом, в которое он давно перестал верить.
Это не было чудо преображения воды в вино. Намного проще. Это была возможность увидеть, что человек обладает удивительной стойкостью духа. Люди выдерживают удары судьбы, переживают потери и разочарование, но возвращаются в это место. Простое место, где они могут остановиться и обрести свет. Где они почувствуют радость от спокойной и безмятежной жизни.
Гостиница "Имбирный пряник" отремонтирована и манит каждого, кто хочет провести в ней время со своей семьей.
Уютное местечко и островок безопасности в опасном и непредсказуемом мире.
Через несколько недель Тернер закончит ускоренную университетскую программу и получит степень магистра в бизнесе.
Оглядываясь в прошлое, он понимал, что не стал бы ничего менять.
Из всех людей, приезжающих в гостиницу, он единственный, кто знает, до чего драгоценна человеческая жизнь.
Детский смех наполнял теплый ночной воздух. Внезапно Тернер услышал смех Кейси – чистый и искренний.
– Ты идешь? – потребовала Тесса.
Тернер отложил книги, встал и потянулся.
Подойдя к двери, он взял за руки Тессу и Хейли. Они нетерпеливо потащили его на берег озера, где ярко горел костер.
Он увидел, как Мартин готовит фейерверк, который будет освещать темные и спокойные воды озера.
Тернер шел на смех Кейси с рвением воина, который жаждет сложить оружие, потому что ему больше не нужно сражаться.
Он шел к ней как человек, который однажды потерял свой путь, а затем благодаря ей нашел его.
Словно чувствуя его приближение, Кейси повернулась и вглядывалась в темноту, пока не увидела Тернера.
Тернер шел на радостный свет ее глаз. Он больше ничего не боялся и с надеждой смотрел в будущее, которое обязательно будет счастливым, пока рядом с ним его любимая и неповторимая Кейси.