Тернер долго молчал. А потом он вздохнул. Сердце Кейси оттаяло: она услышала вздох воина, который наконец нашел место, где может сбросить доспехи. Он собирается довериться ей. Кажется, в стене, которой он отгородился от мира, появилась трещина.
– История началась с моего отца. Он погиб 11 сентября 2001 года во время атаки на Всемирный торговый центр. Он работал финансовым консультантом, был обычным человеком. Вероятно, лучшим человеком, чем большинство других людей. Он пошел на работу утром и погиб. Когда это случилось, я был в университете. До того момента моей единственной целью в жизни было максимум возможных развлечений. Я считал, что когда-нибудь женюсь, обзаведусь семьей и обеспечу своим детям счастливую жизнь, какая была у меня. Но после трагедии мне показалось, будто все, что всегда одобрял и поддерживал мой отец, оказалось под угрозой. Меня охватила патриотическая лихорадка и желание изменить ситуацию. Возможно, даже желание отомстить за отца. Конечно, моя семья решила, что нет ничего почетного в моем стремлении стать военным, хотя в армию добровольцами ушло множество молодых американцев. Я оставил семью, когда она больше всего во мне нуждалась, бросил свою мать, когда она с трудом переживала потерю и была наиболее уязвимой. Мои братья обвинили меня в том, что я сбегаю, потому что не смог терпеть боль.
Прошло немало времени, прежде чем я понял, что они правы. Я просто не выдержал – не мог вынести слез. По сей день я не могу видеть, когда кто-нибудь плачет. Я был не в состоянии бездействовать и должен был сделать хоть что-нибудь. Я попал в элитное антитеррористическое спецподразделение. Не могу говорить о том, чем занимаюсь. Достаточно сказать, что моя работа далека от того, к чему меня готовило мое довольно защищенное и привилегированное детство. Я взялся за дело с большой целеустремленностью и ответственностью. Я ожидал жизнь, полную приключений, когда покинул привычный мне мир, но попал в тьму, где царила непостижимая опасность. Я начал жизнь, где каждая ошибка смертельна. Где самые близкие для меня люди платят самую высокую цену. Я чувствовал, что меняюсь, и в конце концов стал тем, каким должен был стать для выполнения такого рода работы. Я научился выживать, закалился и стал циничным. Чтобы выжить, нужно держать эмоции при себе.
Я быстро учился и хорошо адаптировался, поэтому стал таким, каким должен быть. И мне пришлось забыть свою прежнюю жизнь. Я был на очень ответственном и секретном задании, когда выяснилось, что умерла моя мать. Под угрозой оказались несколько месяцев тренировок и, возможно, жизни людей, поэтому я сделал выбор. На ее похороны я не поехал. Мои братья не простили меня, и я их не виню. Я уже не тот парень, который легко впишется в их мир. Я из тех, для кого задание и военный долг дороже собственной матери. Я уже говорил тебе – рано или поздно меня убьют. Поэтому лучше, если ко мне никто не будет привязываться.
– Ты защищаешь их, – прошептала Кейси. – Тебе кажется, что ты защищаешь их. От себя.
Он резко хмыкнул:
– Если хочешь, можешь думать, что я выполняю почетную миссию, но я считаю иначе.
– Как они не понимают, какой ты на самом деле? – спросила она. – Даже Харпер тебя поняла.
– Эта псина чуть не погубила тебя. Ей не хватает мозгов.
– Я понимаю, – заявила Кейси, решив не прятаться за собакой.
– Понимаешь, да?
– Тернер?
– А?
– По-моему, я влюбилась в тебя. – Кейси сильнее к нему прижалась и потянулась вверх, стараясь коснуться губами его губ.
– Я только что озвучил причины, почему ты не можешь этого сделать, – сказал он.
– Мое сердце меня не слушает.
Тернер простонал, обхватил рукой подбородок Кейси и посмотрел ей в глаза, потом коснулся ее щеки губами.
– Нет, – твердо сказал он.
Кейси поняла: он говорит это скорее себе, чем ей.
Тернер поднялся с матраса так быстро, что потащил за собой одеяло. Наклонившись, он смущенно укрыл им Кейси.
– Я приехал сюда, зная, что должен принять решение, – сказал он. – Я обязан понять, следует ли мне попытаться вернуться на перепутье и выбрать другой путь. Могу ли я это сделать? Или мне остаться на пути, который я уже выбрал?
– Меня не волнует, какой путь ты выберешь, – произнесла она дрожащим голосом. – Я поддержу тебя в любом случае.
Он фыркнул:
– Ты даже не знаешь, чем я занимаюсь.
– Может, и не знаю, – твердо сказала она, – но я знаю, какой ты человек. Тернер, давай попробуем? Давай присмотримся друг к другу? Возможно, у нас есть будущее.
Кейси рискнула всем на свете, ожидая его ответа; она поставила на карту и свою гордость, и свои принципы. Она заметила, что мгновение Тернер колебался, но вот его взгляд снова ожесточился.
– Помнишь, я говорил, что ты не глупая? – резко спросил он. – Я забираю свои слова обратно. У тебя не хватает мозгов, как у этой собаки. И я тоже оказался дураком. Непонятно, о чем я думал, лежа с тобой под одеялом и делясь секретами. Будь уверена, опасность миновала. Я ухожу.
– Куда?
– Обратно в гостиницу. Я пригоню машину и принесу теплую одежду. Вероятно, тебе придется ехать в больницу.
– Мне не нужно в больницу!
– Тебя должны осмотреть.
– Пожалуйста, не делай этого.
– Нет, – тихо, но категорично произнес он. – Это ты перестань меня изводить. Ты думаешь, что любишь меня, потому что я тебя спас. Твое состояние близко к эйфории.
– Значит, эйфория у меня хроническая. Я ощущаю это обостренное чувство осознания между нами. Я становлюсь одержима тобой, как наркотиком.
– Знаешь, когда я впервые испытал подобное чувство, Кейси? – спросил он.
Она покачала головой. У нее было ощущение, что на самом деле она не хочет об этом слышать.
– В первый раз я испытал это чувство с тобой. В те дни в Нью-Йорке. Когда я должен был отправиться на первое задание.
Она уставилась на него. То есть это не было чувство волшебного единения между ним и ею? Это была бурная реакция перед отправкой на опасное задание?
– И кстати, ты в курсе, почему я снял президентский люкс в "Уолдорф-Астория"? Думаешь, я хотел, чтобы ты чувствовала себя особенной? Ты просто оказалась в нужном месте в нужное время. У меня завелись деньжата. Я должен был от них избавиться. Я должен был избавиться от этих денег после смерти отца. Страховая сумма. Деньги для пострадавших во время атаки 11 сентября. Я ненавидел эти деньги. Ненавидел их так же, как ненавидел слезы. Я не собирался становиться ничьей жертвой.
Кейси испытала шок. Тернер ее предал.
Ее глаза наполнились слезами.
Он холодно на нее смотрел.
– Да, именно так будет чувствовать себя женщина, которая оказалась до того глупа, что влюбилась в парня вроде меня. Жизнь, полная слез. Вот поэтому я ушел от тебя тем утром не попрощавшись. Я знал, что ты будешь плакать. И знал, что твои слезы ничего не изменят. Ты заслуживаешь лучшего. Ты заслуживаешь мужчину, который сможет выдержать твои слезы и будет относиться к тебе с нежностью. Ты заслуживаешь мужчину, который не боится праздновать Рождество. Ты заслуживаешь мужчину, который может спать со спокойной совестью и не боится своих снов. Я тебе не подхожу. На плите стоит суп. Он еще теплый. Поешь немного. – Произнеся эти слова, Тернер отвернулся и начал одеваться.
– Не смей оставлять меня здесь одну!
– Я вернусь в течение получаса.
Но Кейси догадалась, что Тернер не вернется. Не оглядываясь, он вышел за дверь.
Собака вылезла из-под одеяла, которым ее укрыл Тернер, подошла и энергично поскреблась в дверь. А потом Харпер сделала то, что хотелось сделать Кейси. Собака завыла, будто ей разбили сердце.
Тернер не вернулся.
За Кейси пришли Рик, Эмили и Андреа. Кейси было неудобно лежать голышом, закатанной в одеяло. Но Рик был профессиональным пожарным, а ее подруги не проявляли ничего, кроме нежной заботы.
Кейси была слишком растерянной, чтобы притвориться, что ей все равно.
– Где Тернер?
– Он уехал. Его брат прислал ему срочное сообщение на мобильный, – сказала Эмили.
– Но он вернется на торжество?
– Коул сказал, что Тернер никогда его не подводил, – ответила Эмили. – Но…
Она пожала плечами и беспокойно посмотрела на Кейси.
– Но я не знаю. Он вернулся каким-то взъерошенным.
– Что здесь произошло? – прошептала Андреа.
– Ничего, – сказала Кейси встревоженным подругам. – Я провалилась под лед. Он спас мне жизнь. Конец истории.
Если их история действительно закончилась, как ей жить дальше? Не говоря уже о том, сколько ей придется приложить сил, чтобы не торчать на торжестве с кислой физиономией.
Кейси не хотелось ехать в гостиницу. Но Тернер уже почти подвел своих друзей. Кейси не могла подвести их тоже! Поэтому она осталась и украшала помещения. И пекла печенье. Она вымыла гостиницу до блеска. Она украшала елку и развешивала разноцветные гирлянды.
А ночью, мучаясь от бессонницы, Кейси шла к озеру и вставала на коньки.
Она училась кататься. Она старалась, падала, заставляла себя подняться и снова падала. И опять вставала.
И каким-то образом катание на коньках помогло ей примириться с жизнью.
В жизни и любви тоже так бывает: в какие-то моменты отдаешь все не колеблясь и паришь от радости по чернильно-черному небу, почти касаясь звезд рукой. А потом падаешь. Но не сдаешься. Отряхиваешься, стискиваешь зубы и пробуешь снова.
Именно этому Кейси хотела научить своего ребенка.
Ребенок, которого она действительно готова воспитать.
Поразмышляв о своей жизни, Кейси решила, что жила слишком безопасно. Ее подружки правы. Она торчала в пыльной старой лаборатории, потому что там были определенные правила. Потому что такая работа делала ее жизнь предсказуемой. А что она сделала, чтобы оживить свое существование? Уроки каллиграфии? Йога? Себастьян? Какая глупость.
Кейси нужно кататься на коньках. И подниматься в горы. И прыгать с парашютом. Ей нужно любить, ничего не боясь.
Она приехала в гостиницу, чтобы найти то, что искала всю жизнь, – рождественское чудо.
Ее чудо с треском провалилось под лед – Кейси внезапно осознала, что жизнь можно потерять в мгновение ока. Нет времени на жалость к себе. Или на то, чтобы искать безопасное существование.
Жизнь не дает никаких обещаний. В ней есть место потери и горю.
Но в жизни, как в катании на коньках: если ты падаешь и позволяешь падению запугать тебя, то лишаешься радости. Кейси радовалась тому, что выяснила отношения с Тернером. Она была рада, что рискнула. Она поняла: падение или разочарование даст стимул двигаться вперед.
Если бы она вообще не рисковала, то тогда действительно бы погибла. С каждой минутой ее жизнь становилась все скучнее, пока она пыталась бы сделать ее надежнее и безопаснее.
Кейси не чувствовала себя сломленной отказом Тернера. Она не переживала так, как после расставания с Себастьяном. Она осознала: проблема в Тернере, а не в ней. Она рискнула, и влюбилась в Тернера, и, черт побери, ощущает себя по-настоящему живой.
Катаясь по озеру в одиночестве, она думала о том, как провалилась под лед, провела ночь в коттедже и получила подарок, который так долго ждала.
Теперь она знала: все будет в порядке. Что бы ни произошло.
Как бы ни поступила ее мать. Независимо от того, что произойдет у Эмили и Коула в будущем или у Андреа и Рика. Кейси справится. Наплевать, как решил поступить Тернер. Она будет жить дальше.
Ее удивительная судьба дала ей все возможности, чтобы жить ярко и полноценно.
В канун Рождества, когда Кейси заканчивала наряжать снеговиков, она испытывала одновременно чувство потери и радость – как обычно и бывает в жизни. Надев снеговикам цилиндры и галстуки, она немного всплакнула, вспомнив, как веселилась на снегу вместе с Тернером.
А потом она позволила себе улыбнуться, глядя, до чего очаровательные получились снеговики. Как хорошо, что ей удалось сделать что-то полезное для предстоящего торжества подруги.
Так что же Кейси поняла?
Она любила своего брата. И своего отца. И мать. Она любит Тернера. И хотя любовь к каждому из них непредсказуема, благодаря всем им она стала лучше. Осознание этой истины и стало ее рождественским подарком самой себе.
И кое-что еще. Вероятно, она никогда не любила Себастьяна. Она скрывала даже от самой себя, что выбрала его как средство для достижения собственной цели. Возможно, она считала, что с ним ее ждет безопасное будущее, и она со спокойной душой сможет родить ребенка.
Она оплакивала не расставание с ним, а разочарование от невозможности реализовать собственное желание – вести удобную и нормальную жизнь.
А теперь Кейси понимает, что избавилась от недостойной мечты и что любовь подразумевает многое, но не "безопасность" и "удобство". Настоящая любовь требует от людей развиваться и меняться, а не жить, как прежде, бредя по уютной колее.
– Приехал парикмахер, – сказала Андреа, отвлекая Кейси от созерцания снеговиков.
Несмотря на мольбы Кейси выпрямить ей волосы, парикмахер ловко ее обманул – он уложил их в высокую прическу, оставив вокруг лица непослушные пряди, и результат оказался захватывающим. Слезы радости жгли глаза Кейси, пока она смотрела на себя в зеркало.
Она прошла по гостинице и вышла на улицу. Стемнело, и гостиница "Имбирный пряник" предстала перед ней во всей красе.
Настоящая зимняя сказка. Беззаботные снеговики выстроились у ворот. Сияли все рождественские гирлянды. Перила крыльца были украшены гирляндами из хвойных ветвей. Огромный рождественский венок висел в дверном проеме. С наступлением темноты Кэрол и Мартин зажгли свечи в белых бумажных мешках по всему двору. Они были похожи на сказочные фонарики, и двор выглядел как зимний сон.
Не зная, что за ними наблюдают, Мартин и Кэрол задержались во дворе. На глаза Кейси во второй раз за несколько минут навернулись слезы, когда Мартин подхватил Кэрол на руки и припал к ее губам в долгом и страстном поцелуе. А потом оба повернулись и посмотрели на гостиницу "Имбирный пряник". Понимали они это или нет, но Кейси была уверена: их будущее связано с этим местом.
Мартин и Кэрол принадлежат друг другу и "Имбирному прянику".
Гостиница никогда еще не была такой красивой. Начали приезжать гости. Кэрол и Мартин приветствовали их и показывали им их места на стульях, выстроенных в форме полумесяца вокруг крыльца. Кэрол светилась от гордости и любви.
Тернера не было.
Он наверняка не приедет.
Но, так или иначе, Кейси верила, что у нее остался последний шанс.
Глава 16
Кейси и Андреа стояли и смотрели на сказочную страну, которую создали своими руками, когда подъехало такси. Из машины выпрыгнул Тернер и надел сумку на плечо.
– Тернер? – Андреа уперлась руками в бока. – Тернер Кеннеди, ты вымотал мне все нервы.
При виде Тернера Кейси показалось, что ее сердце выскочит из груди.
Взгляд Тернера был как кремень.
– Ты даже не знаешь, что такое на самом деле мотать нервы, – сказал он Андреа.
Он сурово посмотрел на Кейси, и она увидела глубокие морщинки от усталости в уголках его глаз.
– Ты снова не выспался, – тихо заметила она.
Казалось, Андреа собиралась что-то сказать, но сдержалась. Она взглянула в лицо Тернера, посмотрела на стоящую рядом с ней Кейси, сочувственно охнула и направилась в дом, оставляя их одних.
Тернер прошел мимо Кейси, не говоря ни слова. Она осталась стоять на ступеньках, дрожа от избытка противоречивых чувств. Разве может любовь смешиваться с таким гневом, разочарованием и непониманием?
Она отправилась в свою комнату – готовиться к церемонии. На ней, Эмили и Андреа будут красивые платья. Платья Кейси и Андреа – темно-синие, и отличаются только покроем. С высокой прической и в элегантном платье, Кейси будет намного красивее, чем на первой свадьбе Эмили. Покрутившись перед зеркалом, Кейси спустилась вниз.
Она напомнила себе, что сегодняшняя ночь принадлежит Эмили и Коулу. Ее личные планы придется отложить на потом.
Через несколько минут по лестнице спустился Тернер. Он был в шикарном костюме, который подчеркивал его мощное телосложение.
Он быстро оглядел Кейси, не упуская из виду ни одной детали. Она вздрогнула, решив, что увидела желание в его взгляде. Но нет, Тернер снова смотрит на нее отстраненно. На его лице снова маска хладнокровного спокойствия.
– Нам надо поговорить, – сказала она ему вполголоса.
Мрачные морщинки возле его рта стали резче.
– Да, надо. О том, как ты вмешиваешься с мою жизнь. Ты отправила сообщения моим братьям?
– Не беспокойся. Больше подобного не произойдет.
– Нельзя заглушить колокол, в который позвонила. – Несмотря на то что Тернер говорил суровым тоном, на мгновение Кейси увидела в его глазах непонятную эмоцию.
Шквал последних поручений Андреа и соответствующие обязанности заставили Тернера и Кейси отойти друг от друга.
Двор был абсолютно темным. Золотым светом освещалось только крыльцо, горели рождественские гирлянды на доме и мерцали свечи в белых мешках. Люди сидели полукругом вокруг крыльца. Свадебная группа стояла в дверях.
Андреа включила компакт-диск – послышалась песня, исполняемая детским хором. Легкие и радостные голоса детей наполнили воздух. Они исполняли песню о том, что любовь – свет, на который идешь из темноты.
Когда песня закончилась, Андреа подала знак Кейси и Тернеру. Они вышли из двери вместе, потом разошлись и встали по обе стороны от крыльца. Андреа и лучший друг Коула, Джо, сделали то же самое.
Затем вышел Коул и стал ждать Эмили.
Эмили выбрала для церемонии простое платье цвета слоновой кости и кашемировый свитер такого же оттенка. Держа в руке кроваво-красную розу, она шагнула к мужу. Все собравшиеся дружно вздохнули.
Коул смотрел на Эмили с невероятной нежностью. Все заметили, с какой любовью она поднялась на цыпочки и коснулась губами его щеки. Оба светились от счастья.
Во время простой церемонии, которая длилась всего десять минут, Коул и Эмили обменялись священными старинными обетами. Коул не должен был повторять их за священником. Он говорил своими словами.
– Я, Коул, – произнес он сильным, искренним, уверенным и спокойным голосом, – еще раз клянусь тебе, Эмили, что буду любить тебя – мою жену, в горе и радости, болезни и здравии. Я буду любить тебя, беречь и лелеять, пока смерть не разлучит нас.
Потом Эмили спокойно и уверенно произнесла свою клятву.
Возникло ощущение, что забылась вся тяжелая работа, проведенная в гостинице. Казалось, вокруг молодоженов нет никого. Эмили и Коул стояли рядом, окутанные взаимной любовью.
Когда их губы встретились в поцелуе, наступило молчание. А потом раздались радостные крики, словно приглашенные на церемонию гости осознали, что причастны к чуду – торжеству любви в мире, где ее так трудно найти, поэтому следует всячески оберегать.
Кейси видела, как Коул и Эмили смотрят друг на друга, и к ее горлу подступил ком.
Тернер положил руку на плечо Коула. Это был жест солидарности, он заставил Кейси взглянуть Тернеру в лицо.
От того, что она увидела, у нее едва не остановилось сердце.