- Хорошо, - согласился Харн, но сразу умываться не пошёл. Присел рядом с невестой, бережно коснулся пальцами её подбородка и заглянул в потемневшие серые глаза, - Но сначала скажу… Таэльмина, запомни, как бы твой наставник не стремился меня запугать, никогда я не возьму назад ни одного из сделанных тебе предложений. Клянусь!
Звякнул металл соединившихся браслетов, блеснул знакомый свет и широко разлилось по правой руке странное тепло.
- Зачем… - охнула тень, - ведь я же тебе ещё ничего не сказала!
- Успеешь, милая, - нежно коснулся губами её губ чрезвычайно довольный собой герцог, - у нас впереди целая жизнь!
- Это - да, - неопределённо хмыкнула тень, спешно перекраивая собственные планы, обдуманные минуту назад, - но сначала сходи умойся.
- Уже иду, - не стал возражать Харн, глупо спорить с очевидными вещами.
- Демоны побери этого герцога вместе с его благородством и влюбчивостью, перепутал все замыслы! - сердито прошипел Жесс, и поднялся с кресла в котором успел посидеть всего несколько минут, - Пойду принесу ему мешок. И как быть с ужином?
- Долговременные планы вообще вещь нестабильная, - задумчиво провещал ему Селайвен, - и мы изначально задумывали несколько вариантов…
- Кроме вот этого, - уточнил вампир, и крутнул свой многоцелевой амулет, закрывая в зеркале грань отражения, выходящую в предоставленные Таэльмине комнаты, - но меня волнует другое, узнал кто-нибудь из вас надетые на них браслеты?
- Достоверно - нет, - честно признался эльф и скосил взгляд на мрачного Ганти, - а ты?
- Где бы я мог их увидеть? - огрызнулся тот и задал вопрос, волнующий его гораздо больше, - так мы будем ужинать вместе с ними?
- Я не буду, - сразу отказался Селайвен, - меня уже тошнит от ненависти и презрения, излучаемых этим гоблином. Лучше пойду, погуляю по саду. И кстати… по - моему пора вызывать Ильсору. А возможно и Гудда.
- Он не пойдёт, - отозвался Алдер, - просил не беспокоить, пока у нас нет чётких и проверенных планов.
- Хотел бы я хоть раз прийти на сбор и услышать чёткие планы, - пренебрежительно хмыкнул Селайвен и скользнул к двери. Но прежде чем уйти, ещё раз глянул на мастера - тень и укоризненно сообщил, - а вот от тебя веет тоской и завистью.
И ушёл окончательно.
- Он думает, будто сказал мне что-то новое?! - желчно осведомился Ганти, - ещё и про разочарование забыл. Я вложил в Мин столько сил и души, что искренне надеялся на уважение… как минимум. Если не на благодарность. А получил презрение и полный бойкот! Кому бы не было досадно?
- Могу представить, как обидно и больно было ей, - вдруг просунулась в дверь белокурая голова эльфа, - когда человек, которому графиня доверяла больше всех на свете, вдруг бросил её, выдвинув смехотворное объяснение! И о чем только думал Бенфрах?
- С каких это пор эльфы подслушивают под дверьми? - притворно изумился Ганти и почти сердито добавил, - Об её обучении он и думал, в тот год совет гильдии признал Мин самой способной среди девушек, а Бенфрах считается лучшим наставником.
- Но не лучшим знатоком девичьих душ, - едко прошипел нагард.
- Она к тому времени уже год как прошла ритуал… - понимая, насколько слабо это оправдание, вздохнул тень, - раз так, мне тоже лучше поужинать в своей комнате.
- Решено, все ужинаем у себя, - Алдер глянул на замершего в ожидании нагарда, - прикажи подать беглецам ужин в комнату… или нет, лучше покажи дорогу в столовую. Возможно общение с Итом и Тарзом поможет им освоиться немного быстрее.
- Если только они не прибьют твоего Тарза, - бросил едкое предположение Жесс, ужом скользнув за дверь.
- Не настолько они наивны и кровожадны, как желают казаться. - заметил вампир, - и не настолько глуп Тарз, чтобы не понять, зачем его дразнят. Хотя мне он признался… один раз ей удалось вывести его из себя.
- Ей и меня удалось… почти. Я же говорил, она сообразительная. - признался Ганти, нехотя поднимаясь с места. Вовсе не таким ему представлялся сегодняшний ужин.
- Чересчур сообразительная, - Алдеру очень не хотелось признаваться в том же, в чем признался в отчёте его агент, - я даже не могу теперь представить… какая награда её заинтересует… если мы все же решим сделать предложение.
- Зато я прекрасно понимаю, какая, - мрачно процедил мастер - тень, - этот шустрый герцог.
И не желая больше ничего объяснять, решительно вышел из кабинета.
- Не может быть… - нахмурился вампир, и недоверчиво прищурился, - она же прошла ритуал?! Или я чего-то не понимаю? Но во всех случаях это был бы занятный вариант… и меня он устраивает.
В гостиную постучали почти в тот же момент, как Хатгерн вышел из спальни, к которой примыкала небольшая уютная купальня, и герцог решительным жестом остановил вскочившую с кресла Таэль.
- Я сам. - Он прошагал к выходу, решительно щёлкнул засовом и легонько толкнул дверь, - кого ещё принесло?
- Меня, - добродушно отозвался Ительс, - вот ваш багаж. И если уже умылись, могу показать, где столовая. Тарз с Изором уже там.
- А эти… высшие?! - выплюнул словно ругательство Хатгерн.
- Только мы… - хитро ухмыльнулся лекарь, и с преувеличенным почтением добавил, - но если ваши милости пожелают, Тарз может принести сюда.
- И плюнет по дороге в каждую тарелку, - неожиданно закончила за него фразу Таэль, направляясь к жениху, - нет уж, лучше мы сами туда пойдём… ты не против, дорогой?
- Как пожелаешь, - согласно кивнул Харн, усмехаясь про себя простой догадке.
Не может быть, чтобы тень не знала твёрдо - спорить с нею в этом доме, он не станет ни в коем случае, тем более по таким пустякам. И стало быть, сейчас она снова начинает плести какую-то ловушку, а ему всего-то и нужно, подыгрывать ей по мере возможности.
Ительс не обманул, в просторной столовой за таким же длинным столом, как и в замке Крисдано, сидели лишь две лохматые фигуры и неторопливо поглощали жаркое, умело пользуясь столовыми приборами. И за счёт мисок и ножей с вилками, бывших по меньшей мере в два раза больше обычных, казались не такими уж огромными и дикими.
- Какое горе, - буркнул себе под нос Тарз, - видно не перепадёт мне радость надевать кружевной фартучек и тащить их милостям поднос.
- Будешь должен, - немедленно отбила выпад тень, - тебе ведь нельзя делать добро просто так, просыпается врождённая вредность… или подозрительность.
- Могу расплатиться сразу, - не остался в долгу огр, подвигая к усевшейся неподалёку герцогской чете огромное блюдо с остатками жареного кабана, - и учтите, от себя отрываю.
- Надеюсь, он не успел туда ничего подлить, - злопамятно припомнил Харн, - никакой подлой эльфийской водички.
- Извини, - вдруг негромко буркнул огр, - я же не знал… никогда ещё ни на кого она так не действовала.
- Это не вода, - немедленно расщедрился на пояснение Хатгерн, давно переставший обижаться на проводника за то испытание, - охранные артефакты разом взбесились.
- А у тебя их много? - лекарь с любопытством уставился на Харна и заметив исказившую лицо герцога усмешку, с досадой поджал губы, - извини, я просто так… из интереса.
- Так я же уходил надолго… - примирительно улыбнулся ему беглец, - вот и унёс всё самое ценное.
- Это значит, в дополнение к драконьему кинжалу ты прихватил герцогский пояс… и чего-то ещё? - присвистнул Изор, - представляю, как там сейчас злятся те, кто уже примеривал его на себя!
- Юверсано придумает, как подмять под себя герцогство и без пояса, - тихо пробормотала Таэльмина, как бы про себя, - и чем дольше мы не сможем вернуться, тем крепче он укоренится.
- Но тебе-то возвращение туда ничего не добавит…ты же тень. - Внезапно проявил свою осведомлённость Тарз, и сразу смолк, делая вид, будто неимоверно увлечён обгладыванием кости.
- А вот это моя забота, - вмиг обозлился Харн, - как ей стать герцогиней… если мне удастся возвратиться и вернуть герцогство.
- Не сердись, твоя милость… - поднял голову от мяса огр, - я просто проверял… ты и сам ведь понял, для нас это главное, прощупать сущность человека как можно раньше, пока он ещё не добрался до Сиандолла. Там будет поздно… сам потом поймёшь. А сейчас послушай меня… никому другому я этого не говорил. Почти все беглецы поначалу хотят вернуться домой и всем им предлагают сделать несколько заданий… это тоже проверка. И можно взять кого-то в помощь… если догадаешься попросить. Проси Изора… он смышлёный и ловкий.
- А ты-то сам как без него обойдёшься? - с внезапным состраданием взглянула ему в глаза Таэль, и огр в ответ пренебрежительно фыркнул.
- У меня и другие племянники есть… желающие послужить на границе. Выберу кого пошустрее.
- А сколько можно просить помощников? - заинтересовался Харн, - и если знаешь, намекни, какие там задания?
- Проси, сколько совести хватит, - засмеялся Ительс, - много всё равно не дадут. А задания вроде простые, но с подвохом… больше ничего не знаю. Те, кто не прошёл, болтать не любят.
- Или не могут? - тотчас предположила тень.
- Нет, магией рот никому не затыкают… - покачал головой Изор, - просто клятву берут. Но все пробные испытания - это цветочки, ягодка в самом последнем. И про него все знают… но мало кто доходит. Нужно пройти границу в "спящий лес" и попытаться разбудить хоть одну из фей.
- А говорят, будто никто не знает, куда подевались феи? - тотчас припомнила тень.
- И это так, - подтвердил Ительс. - Однако есть в глуши восточных холмов местечко, под названием "спящий лес" где засыпает любой, перешедший границу. Тому, кто пройдёт предварительные испытания, драконы обещают выдать на время амулет, защищающий от магического сна…
- Неужели пока ещё никто не сумел войти в этот лес? - Скептически поднял бровь Хатгерн, вовсе не считавший себя исключительным.
- Время от времени входят, - мрачно вздохнул Тарз. - И даже выносят заснувших эльфов и гольдов. Но вот отыскать фею и тем более разбудить ещё не смог никто. Они ведь, когда засыпают, становятся почти невидимыми и невесомыми, так уж устроены.
- Так может, их и нет в том лесу?
- Есть, эльфы могут находить их по особым признакам. Но это уже не наша тайна, - резко прервал разговор Тарз и подтянул к себе очередное блюдо с закуской. Остальные последовали его примеру.
- А можно ещё вопрос… про артефакты? - осторожно осведомился Ительс, когда все наелись и блуждали по столу взглядами в поисках чего-то особенного. Угощали в приюте очень щедро и изысканно.
- Вот, - не стал вредничать Хатгерн, успевший за время обеда определиться в своём отношении к этим шпионам.
Несомненно, они люди и существа пронырливые и ушлые, но стоят на страже интересов своей многорасовой страны и значит с равной долей могут считаться и стражами и дознавателями. А всех представителей этого нелёгкого ремесла герцог уважал, особенно таких профессионалов, как эти, очень ловко умеющие прикидываться дикими и неотёсанными невежами. И раз ему предстоит какое-то время, а возможно и всегда, жить с этой стороны гор, то очень неплохо бы стать им хотя и не другом, но хоть достойным доброго отношения человеком.
Блеснули жаркими бликами грани ритуального клинка, на котором лукавые нагарды ещё на мосту заметили какой-то особый знак и все присутствующие замерли, внимательно разглядывая вьющиеся по окаёмку загадочные знаки и огненные опалы, вставленные в розетки, напоминающие разинутые хищные пасти.
- Драконий клинок, - тихо определил Изор, и старший огр метнул в него преувеличенно сердитый взгляд.
- Помалкивай!
- Ещё вот, - аккуратно вложив клинок в ножны, герцог поднял руку со снятым и накрученным на кулак поясом.
- Один из двенадцати, - отстранённо заметил Ительс, - есть легенда… запирая отверженных на побережье, старшие расы для защиты и как знак доверия выдали двенадцать таких поясов тем, кому препоручал свои судьбы опальный народ.
- Очень интересно, - задумчиво кивнула тень, - но я слышала эту легенду немного по - другому. Будто они взаимосвязаны и пока существует эта связь, народ прибрежных герцогств минуют катаклизмы и всеобщие войны.
- Наверняка она не беспочвенна, - буркнул Тарз, следя с какой привычной ловкостью Харн застёгивает на торсе герцогскую регалию. А ещё что-нибудь есть?
- Есть, - затаённо усмехнулась тень, и первой подняла вверх запястье, позволяя рукаву опуститься вниз и приоткрыть браслет напарника.
- Да, - согласно кивнул ей герцог, и приобняв невесту левой рукой, поднял свой артефакт рядом с её.
- Ого… - присвистнул Изор, ошеломлённо разглядывая это чудо, мягко сиявшее для него зеленоватым светом, - и откуда это у вас?
- Из моего сундука, - коротко фыркнул Харн, ну не объяснять же им невероятную историю дивного преображения браслетов?
- Очень хороший сундучок, - уважительно рыкнул Тарз, как-то по - особому рассматривая герцогскую чету, - жаль, у меня такого нет. Зато есть совет… совсем маленький.
- Спасибо, - серьёзно произнёс Харн, глядя в хитрые глазки огра, - если ты решишь его дать, возьмём с удовольствием.
- Я-то дам… - притворно засомневался старший шпион вампиров, - только особого удовольствия не обещаю. Но решать вам.
- Давай, - сухо обронила тень, начиная догадываться, какой совет может дать огр.
- Не женитесь… пока не вернётесь домой.
- Тарз! - зарычал герцог и огр мрачно кивнул.
- Я предупреждал.
- Спасибо! - проникновенной улыбкой поблагодарила его тень и потянула Харна за руку, - идём в свою комнату, дорогой? Я устала.
Глава двадцать восьмая
- Они правы, - закончив занавешивать зеркала и окна, тихо и печально сообщила Таэльмина жениху, следившему за её действиями из массивного кресла.
- Иди сюда и объясни все подробно, - мягко позвал он, и облегчённо выдохнул, когда тень не стала спорить или упрямиться, - кто прав, и почему?
- Ганти и вампир… ну и Тарз. Не выйдет из меня тебе старшей жены. Я сразу не стала это объяснять… так было проще, но теперь понимаю, как неверно поступила.
- Во - первых, не старшей, - а единственной, - строго поправил Хатгерн и тотчас нежно ей улыбнулся.
Конечно, Таэльмине трудно поверить в его слова… он и сам ещё несколько дней назад даже близко не собирался говорить такие девушке, выбранной в лаэйры лишь за её умение шпионить и драться без всяких правил. Но зато теперь сам Харн горячо в них верит. И не просто верит, а ощущает каждой клеткой своего тела и каждым уголком души, как правдиво это заявление. Да и то, как Таэль сидит у него на коленях, позволяя крепко обнять себя, нежно поглаживать напряжённые плечики, и осторожно прикасаться губами к щеке, тоже очень правильно, словно она, наконец, нашлась, его единственная, и заняла давно дожидавшееся её место.
- А во - вторых, - добавил он, с сожалением переставая её целовать, - объясни мне, почему ты так считаешь… будем вместе думать, как решить эту проблему.
- Это невозможно… я давала клятву. Но ты же можешь догадаться?
- Конечно, - уверенно кивнул Харн, - особенно если ты мне намекнёшь. Итак, ты дала клятву… не рассказывать никому… о чем? И когда это было?
- Пять лет назад, - тихо вздохнула тень и с надеждой взглянула в сосредоточенно нахмуренные глаза герцога. Догадается или нет?
- Тебе тогда было всего шестнадцать, - начал распутывать клубок неизвестности Харн, - так чего же опасались твои наставники? Ведь это они взяли с тебя клятву?
Тень молча кивнула и откровенно вздохнула.
- Итак… чего могут бояться мастера - тени, несколько лет обучающие юную графиню, когда ей исполняется шестнадцать? - Хатгерн задумчиво смотрел на тень, не прекращая поглаживать её спину и пытался представить себя наставником юной девушки, почти девочки.
Какая внезапная проблема может помешать её успешному обучению, ведь уже несколько лет Таэль с успехом овладевает премудростями особого искусства, и даже считается способной ученицей? Его память тщательно просеивала воспоминания обо всех, сказанных Ганти и хозяевами приюта словах, и проскользнувших намёках, ища наиболее веские и правдоподобные поводы для тревоги, ради которой Ганти взял с ученицы клятву. И внезапно сам собой возник новый вопрос, какую можно было измыслить клятву, чтобы Таэль и сейчас, по прошествии пяти лет, боялась её нарушить?
- Чем таким ты поклялась, здоровьем, жизнью или кем-то близким, - немедленно задал вопрос Харн, - что до сих пор боишься нарушить данное слово?
- Первым, - виновато вздохнула тень, и опасливо оглянувшись на занавешенное зеркало, еле слышно шепнула - и не только своим.
- Вот как… - нахмурился Хатгерн, оказывается, не напрасно он возненавидел этого негодяя с первого взгляда, - и у того, кто потребовал с наивной зелёной девчонки страшную клятву есть возможность даже здесь наказать тебя за её нарушение?
Таэль только молча кивнула. Тогда, пять лет назад, гордая своим особым предназначением, она с лёгкостью отреклась от возможности жить такой же жизнью, какой живут все окружающие люди и существа. Найти себе единственного спутника жизни, заниматься вместе с ним обустройством уютного семейного гнёздышка, рожать и растить детей… все это казалось юной девчонке скучным и унылым, ни в какое сравнение не идущим с таинственным и опасным ремеслом тени.
К тому же Ганти умел очень интересно рассказывать о тех случаях, когда знаменитые мастера - тени спасали различные герцогства от войны и гибели. И ради справедливости нужно признаться, все эти пять лет она считала, что поступила очень верно, когда согласилась пройти предложенный ей ритуал. Впрочем, как Таэль теперь понимает очень ясно, отец, Ганти и Бенфрах сделали всё, чтобы у неё не было и тени сомнения в правильности принятого решения.
- Это конечно невесело, - подумав, честно признал Харн, - но найти выход можно из любого положения, если сильно захочешь, конечно. А я хочу… ещё никогда в жизни я не был хоть в чем-то так уверен, как в этом. И потому мы продолжим угадывать… какой способ придумала гильдия теней, чтобы удержать тебя от нарушения данного слова? Чем они закрепили данную тобой клятву? Лично я знаю несколько способов, зачарованные зелья, такие как яд, дарованный заложницам герцогиней Лигурией, особые артефакты, которые невозможно снять, подобно нашим, и запретный ритуал на крови… Мин? Мне показалось? Неужели именно он? Ну они и негодяи!
Никогда ещё Таэльмину так яростно не захлёстывала горькая боль и обида, как сейчас, под расстроенным взглядом этих зелёных глаз. Ни в то чёрное утро, когда ей сообщили о внезапной гибели отца, с вечера долго обсуждавшего с нею свои далеко идущие планы, ни в другой, не менее несчастливый вечер, когда Зарвес приказал собираться в путь.
Казалось все несбывшиеся мечты и неудавшееся поступки, невысказанные упрёки и осознание недополученной от родителей ласки, постепенно созревшее в её душе после смерти отца, вдруг скрутились в груди в тугой неудобный комок, не позволяющий ни вздохнуть, ни произнести хоть слово. И только невесть откуда взявшиеся слезы, казалось, накрепко запертые в кулачке непреклонной воли, вдруг самовольно прорвали железный запрет и покатились из глаз тёплыми дорожками.