- Таэль…радость моя… не плачь, малышка… ты же самая смелая и умная… я клянусь тебе, мы найдём отмену этому проклятому ритуалу… на все пойду ради твоей свободы… хоть на край света… только не плачь… - бессвязно бормотал Харн, неумело стирая прямо ладонью солёные капли и покрывая личико невесты нежными поцелуями.
Горячее сочувствие и щемящая, никогда неизведанная им прежде нежность затопили душу герцога, и вместе с ними пришло внезапное понимание истинности всех обещаний, какие он готов был дать своей малышке, лишь бы она не давилась беззвучными, горькими слезами.
Да и не просто обещания, всю жизнь, всю кровь и плоть по капле хотел бы он отдать, лишь бы избавить её от последствий ритуала, к которому подтолкнули по - полудетски наивную тень многоопытные интриганы.
- Любовь моя… - слова, которых обычно Хатгерн старательно избегал в общении с Жазьеной и подобными ей женщинами для развлечений, теперь сами рвались с губ и казались единственно верными и достойными девушки, вздрагивающей от горьких рыданий у него на плече, - моя единственная…
Самый лучший способ утоления женских слез, какой только знал Харн, никогда ещё не доставлял ему самому столько удовольствия, и герцогу уже начало казаться, что ещё немного и тень ответит на его жаркие поцелуи.
Но она вдруг вся сжалась и отпрянула от него, как от ядовитой змеи, и пару секунд герцог с недоумением искал ответа на встревоженном лице любимой. А затем услыхал, как с негромким металлическим лязгом ползёт из затвора щеколда и чуть скрипнув, отворяется входная дверь.
- Извините. - Ничуть не смущённый Ганти стоял в дверном проёме, заложив руки за спиной, и изучал представшую его глазам картину, - я пришёл поговорить с герцогом.
- Вообще-то положено стучать, - язвительно попенял ему Харн, уже понимая, выставить бывшего наставника тени никак не получится, раз уж он ворвался таким нахальным способом.
Ну не вступать же с ним в драку? Кроме тех умений, какими вооружило Ганти ремесло, он наверняка припас и более надёжный способ без особого усилия справиться и с герцогом и с его несостоявшейся лаэйрой. Понемногу начиная разбираться в происходящем, Харн успел поверить, что Таэль зачем-то очень нужна всей этой шайке шпионов от высших рас. И значит мастер - тень не станет её ни убивать, ни калечить, но не станет церемониться с ним самим, и потому даже страшно подумать к чему может привести такая схватка. Ведь Таэльмина тоже не останется в стороне.
- Извини… - почти весело ухмыльнулся Ганти, - я стучал. Но меня не услышали.
- Снова лжёт, - безучастно пробормотала Таэльмина и попыталась встать с кресла, но Хатгерн не отпустил.
Нечего позволять Ганти тут командовать и диктовать условия.
- Хочешь говорить, говори при ней. У меня от Таэльмины секретов нет.
- Ей будет неприятно… слушать наш разговор.
- Значит, ты собираешься насплетничать на меня? - мгновенно подобралась тень, - тогда я остаюсь.
- Умница, - тихо похвалил невесту Харн, снова принимая её в свои объятья, и только они вдвоём поняли, за что.
А Ганти сделал вид, будто ничего не услышал и не заметил, спокойно подвинул к холодному очагу кресло, уселся в него вполоборота к хозяевам комнаты, и швырнул в приготовленные в топке дрова что-то маленькое. Шустрый язычок пламени тотчас побежал по смолистым поленьям, размножаясь и подрастая на ходу и оживляя своим тёплым светом мягкий полумрак раннего вечера.
- Судя по тому… как крепко ты в неё вцепился… - задумчиво пробормотал мастер - тень, когда отсветы огня озарили его суровое лицо, - намерения у тебя самые непреклонные.
- Вот именно, - сухо подтвердил Хатгерн, и, успокаивая, нежно погладил Таэльмину по волосам, - а вам это, разумеется, поперёк горла.
- Нам действительно не нравится такой поворот событий, - так же спокойно подтвердил Ганти, - у гильдии на Мин очень большие планы.
- У гильдии… или у надзирателей из высших рас? - зло осведомился герцог, лихорадочно просчитывая, как не подпустить к невесте этого негодяя, если он решит сейчас увести её куда-нибудь подальше.
- Я могу ответить на этот вопрос… - вздохнул Ганти, помолчав, - если его задаст Мин. Утаивать от неё такие вещи никто не будет…
- А если я его задам, - прикосновением ладошки к губам герцога попросив его промолчать, немедленно поинтересовалась тень, - то смогу жить как хочу? И где хочу?
- Да, - как-то невесело подтвердил мастер - тень, - как и где хочешь… по эту сторону гор.
Некоторое время все молчали. И пока беглецы по - новому переосмысливали все произошедшее с ними в этой части мира, Ганти вытащил из-за пазухи слегка помятого фейла и отпустил на волю. Тот немного покружил по комнате словно изучая обстановку и наконец устроился на полочке над головами временных хозяев этой комнаты. Мастер - тень, исподтишка следивший за перемещениями своего питомца, спрятал разочарованный вздох, кроме правды все фейлы обожали истинные светлые чувства, не зря когда-то в незапамятные времена именно феи помогали эльфам создавать чудесных светляков.
- Тогда я не желаю знать ответ ни на этот вопрос, ни на какой-либо подобный, - мрачно хмыкнула тень и отвернулась, не желая, чтобы Хатгерн увидел сейчас её лицо.
Жизнь неожиданно преподнесла ей неимоверно щедрый дар, но в приправу к нему высыпала целую кучу откровений… и большинство из них оказались нестерпимо горькими.
- Я тоже не желаю, - решительно поддержал невесту герцог, и успокаивающе погладил Таэль по плечу, - тем более этим планам суждено так и остаться мечтами.
- И не только им… - хмуро глянул на него мастер - тень, - и вот это я и хотел тебе пояснить. Принимая решение обучать способного мальчика или девочку ремеслу тени, старшие мастера точно знают, однажды наступит момент, когда все их многолетние усилия по закаливанию силы воли и оттачиванию у учеников особых умений окажутся бессильны перед властью самых обыденных вещей. Весеннего ветра, улыбки хорошенькой девушки, незамысловатого комплимента или просто отражения в зеркале. Потому что всех взрослеющих мальчиков и девочек в один прекрасный момент начинают волновать одни и те же вещи, и допустить этого никак нельзя. Любовь конечно, замечательное чувство, но она делает самых ловких и осторожных учеников беспомощнее новорождённых котят. Ведь любовь, особенно первая, слепа, как крот. И всем влюблённым свойственно приписывать своим избранникам самые прекрасные черты и качества… которых на самом деле те лишены. Но ещё страшнее другое, юные влюблённые тени доверчивы как выросшие в любви и холе малыши, и поверят скорее своему возлюбленному, чем учителю.
- Мне это известно… - хмуро прервал его герцог, - и я догадываюсь, к чему ты клонишь. Вы заставляете учеников дать вам клятву не влюбляться?
- Кого остановят пустые клятвы, когда весна сорвётся лавиной на юную душу?! - вопросом ответил на этот вопрос Ганти, - нет, ученики проходят ритуал отречения от любви… на крови. И после него у них не возникает никакого желания влюбляться или заводить семью. А клятву они дают в другом, никому и никогда не рассказывать кто, где и как проводил этот ритуал и не пытаться отменить или обмануть его влияние. И за нарушение этой клятвы расплачиваются здоровьем… и не только своим, но и тех, с кем, под давлением обстоятельств или каких-либо причин, вступают в любовную связь. Но это ещё не все… если в результате этой связи появятся дети, кара падёт и на них.
- Но ведь это подло… - ошеломлённо смотрел на него Харн.
- Все условия этой клятвы и ритуала ученикам объясняют загодя… и они, или их родители, могут отказаться, - сухо отчеканил мастер - тень, - Но обычно никто не отказывается. Не для того герцоги и графы нанимают своим детям наставников с ремеслом тени, чтоб потом отступать перед таким ритуалом. Тем более они прекрасно понимают его необходимость, ведь в случае, если тень потеряет из-за любви голову, может пострадать её подопечный.
- Прости… я тебя обманула… - прошептала Таэльмина еле слышно и попыталась выскользнуть из рук герцога, но они ещё крепче сомкнулись вокруг её талии.
- Ты ни в чем не виновата, - мягко произнёс Харн, нежно заглянув невесте в глаза, - и ты меня не обманывала. Просто делала свою работу… как считала нужным. А обо всем остальном мы поговорим без свидетелей. Сейчас я хочу задать последний вопрос Ганти, есть ли у его друзей способ отменить действие ритуала, и что нужно сделать, чтобы они согласились её отпустить?!
- Я отвечу на эти вопросы, - не скрывая тяжёлого вздоха, сообщил мастер - тень, - но сначала задам свои. И первый - ты уверен, что действительно готов на всё ради освобождения Таэльмины от клятвы и последствий ритуала? Ведь она тебя не любит… просто не может любить. И возможно, став свободной, тут же влюбится в кого-то другого, пути судьбы неисповедимы. Но есть и второй - но его я задам лишь после того, как ты ответишь на первый.
- Я говорю - да. - Твёрдо объявил Харн и не удержался, на миг коснулся губами виска невесты, пытаясь не думать, что возможно это его последний поцелуй, - задавай второй вопрос.
- Хорошо, - помрачнел Ганти, - тогда знай, с неё снимут и клятву и ритуал, и даже разрешат вернуться в прибрежные герцогства. Но сначала Мин должна попытаться выполнить то задание, ради которого её и вели сюда. Да, не обижайся… мы ждали именно её, а ты попал случайно. И не зря ей столько раз советовали спасаться именно под горами, а когда нашли возможность забрать Мин у Зарвеса, сделали всё, чтобы убедить графа в её ненужности. Впрочем… могу сказать, особых усилий не потребовалось, мы всего лишь заплатили вместо него приданое. И ещё одно условие… ты не должен ей мешать. Если сейчас ты скажешь - да, то должен на некоторое время расстаться с Таэльминой. Разумеется, взамен мы поможем тебе вернуть Крисданское герцогство.
- Я готов помочь Таэль без всяких наград, - отмахнулся Хатгерн, чувствуя как чёрная рука близкой разлуки неумолимо сжимает его сердце, - но у меня есть другая просьба… я понимаю, вы намерены отправить Мин в спящий лес… разрешите мне её сопровождать?
- Это решаю не я, - сухо ответил Ганти и встал, - а теперь у тебя есть пять минут… попрощаться и взять свой мешок. Я жду тебя за дверью.
- Нет! - резко выпрямилась тень, - никуда он не пойдёт! И ещё, я вас всех выслушала… теперь моя очередь говорить. Да, Ганти, ты прав… ритуал был надёжным… я действительно ни в кого не влюблялась, и никогда не видела в том никакой необходимости. Более того, я отлично замечала все те вещи, о которых ты говорил, и слепоту влюблённых и ослиное упрямство, с каким они доказывают идеальность своих возлюбленных, и желание защищать их даже ценой собственной жизни. И была просто счастлива осознавать, насколько мне в этом отношении легче и проще жить и работать. Тем более влюбленными людьми очень легко управлять, всего-то и нужно безудержно хвалить их избранников.
Но ты сам учил меня видеть в каждой вещи и в каждом явлении и вторую и третью сторону и находить в событиях и чужих словах тайный смысл… Переоценку всех прежних своих понятий и убеждений я делала целых полторы декады, пока тряслась в дорожной карете, безжалостно выставленная из отчего дома собственным братом. Тем самым братом, ради безопасности которого я с малых лет спозаранку покидала тёплую постельку и в любую погоду брела на улицу. Чтобы по несколько часов бегать, прыгать через канавы, которые год от года становились всё шире, и лазать по верёвкам, которые всё истончались. И из того самого дома, в котором по завещанию отца мне принадлежит целое крыло вместе с башней и драгоценной коллекцией старинных миниатюр.
Ничего из этого мне взять не позволили… а спорить я не стала. В тот миг вокруг меня рушился весь мир, и миниатюры казались по сравнению с этой бедой такой жалкой мелочью.
- Чшш, - нежно гладил её по плечам Харн, больше всего не желая, чтобы невеста расплакалась перед бывшим наставникам, однако тень ответила ему хотя и невесёлым, но вполне уверенным взглядом и снова уставилась на Ганти.
- И ещё в одном ты прав, Ганти, - взяв себя в руки, продолжила Таэльмина, - я не собиралась ни нарушать клятву, ни выходить замуж. И у меня всё было готово к побегу, и зелья и амулеты и даже преданный человек ждал в условном месте. Но Харн предложил выгодную сделку, ещё до брачного ритуала предложил, и пообещал отпустить меня на свободу, как только разрешатся его проблемы. И он был готов выполнить своё обещание, но Юверсано оказался чересчур проворным, и поторопил Бретту. Через Меркелоса, как я думаю… А как там бывший советник, кстати?
- Советник доказал поселянам своё знатное происхождение и потребовал отправить его в город… - нехотя буркнул Ганти, - и поскольку против местных жителей он не совершил никакого преступления, его отпустили… с проводниками, разумеется.
- Пусть молит святых духов, чтоб помогли ему избежать встречи со мной, - с угрозой прорычал Харн, и оглянулся на гостя, - слышал, что сказала Таэль? Я остаюсь здесь. И не смотри так возмущённо, я конечно влюблён… но не настолько безрассудно, чтобы подвергать какой-либо опасности здоровье дорогой мне девушки.
- Хатгерн, - серьёзно произнесла тень, когда Ганти, для вида сердито посопев, ушёл восвояси, - давай поговорим начистоту. Ты и сам отлично понимаешь, жена, которая принесёт с собой тяжёлые недуги не только нам обоим, но и невинным детям, тебе не нужна. Да и я никогда на такое не решусь. И потому предлагаю на время, всего до тех пор, пока с меня не снят запрет, забыть о закреплённом браслетами соглашении и вести себя друг с другом так, как принято у напарников. Помнишь их главное правило? Не утаивать никаких сведений, не прятать друг от друга обид, ран и последнюю корку, не стесняться и не считать случайные прикосновения особыми знаками. А если когда-нибудь запрет спадёт, ты дашь мне немного времени… разобраться в своих чувствах, и если я пойму, что это именно то, чего ты ждёшь, приду к тебе, где бы ты ни был.
- Согласен, - хмуро кивнул герцог, а что ему ещё оставалось?
Если предложенное ею решение оказалось намного благоразумнее и великодушнее тех, которые приходили в его собственную голову.
Глава двадцать девятая
- Ты считаешь, что нас поведут в спящий лес прямо после завтрака? - с сомнением смотрел Хатгерн на невесту, вышедшую из спальни в походном костюме.
- Нет, так я не думаю, - помотала она головой, - но считаю что нас заставят исполнять какие-то мелкие задания. Наверняка те, кто встречал нас тут, не имеют права сами решать такие вопросы, и значит придётся доказывать свои умения тем, кто постарше рангом. Иди, умывайся… я пока позвоню и узнаю, где мы завтракаем.
Герцог согласно кивнул, после того, как они обсудили вечером самые основные вопросы, он был готов на любые уступки. И пока умывался, снова припоминал предложение Таэльмины, которое успел обдумать с разных сторон и найти самым удобным. И вовсе не собирался говорить невесте, считавшейся отныне напарницей о тех клятвах, какие дополнительно дал сам себе.
- Завтрак я сейчас принесу сюда, - вежливо сообщил нагард, окидывая Таэльмину проницательным взглядом, - а как поедите, приходите в кабинет. И можете захватить свои вещи… если не доверяете их мне.
- Доверяем, - легкомысленно усмехнулась тень, - но нам и самим не трудно. Неси еду.
А всего через полчаса они стояли у дверей кабинета в своих походных костюмах и с мешками за плечами, хотя ноша Таэльмины была в этот раз намного легче. Харн забрал у неё из мешка всё самое весомое, заявив что не позволит своей будущей жене таскать тяжести. И на этот раз тень не стала спорить, понимая как необходима для него забота о её удобстве.
- Входите, - распахнув дверь, предложил Ганти, и Хатгерн, подхватив напарницу под руку, провёл её в уже знакомую гостиную.
- Дальше, - мастер - тень первым направился в сторону двери в кабинет, вызвав у напарников невесёлую ухмылку.
Значит их предложение наблюдателям от высших рас понравилось и теперь осталось только обговорить подробности. И хотя торговаться учили их обоих, сегодня главным купцом будет Таэль, так они решили единогласно.
- Странная над ними аура, - невысокая изящно - хрупкая молодая женщина, с отливающими зеленью светлыми волосами, сидящая за маленьким, абсолютно пустым столиком, рассматривала вошедших так же пристально, как и они её.
- Это их артефакты, - тихо пробубнил Алдер, а эльф загадочно усмехнулся.
- Нет. Там виден отблеск кровавых заклятий, - упрямо поджала губы незнакомка и дружески улыбнулась Таэльмине с напарником, - я Ильсора.
- Дриада… - неверяще смотрел герцог на точёное лицо гостьи и её огромные глаза, сияющие таинственным зелёным светом.
Харн всегда считал собственные глаза красивыми и загадочно - нахальными, особенно, когда пребывая в хорошем настроении, подмигивал собственному отражению в зеркале. Но теперь с лёгкой завистью понимал, насколько прекраснее глаза дриады. В них струилась прохлада затенённых прибрежными кустами омутов и играли под лёгким ветерком молодые листочки берёз и ив. И если бы герцогу не так сильно нравились серые глаза Таэль, он мог бы пожалуй, в них влюбиться… но сейчас они оставались просто глазами никогда не виданной прежде представительницы ещё одной старшей расы. И значит в сегодняшних переговорах эта Ильсора была ему и Мин противницей и нужно бы быть с нею поосторожнее!
Хатгерн чуть нахмурился и вопросительно оглянулся на Таэльмину, выяснить, отчего она молчит. И тут же встретился глазами с обеспокоенным взглядом не таких необыкновенных, зато милых и дорогих сердцу глаз и сразу встревожился.
- Мин?
- Все уже хорошо, - с облегчением выдохнула тень, и откровенно сообщила, - она пыталась тебя очаровать.
Договаривались же они вчера немедленно делиться всеми замеченными уловками туземцев и собственными выводами?!
- Вот как… - помрачнел Харн и с презрением процедил, - значит тут нельзя верить никому и ничему, ни добрым словам, ни приветливым улыбкам. Запомню.
Под пристальными взглядами примолкших хозяев кабинета герцог провёл свою спутницу к свободному диванчику, усадил поудобнее, и сел сам.
- Вы позвали нас, чтобы сообщить ваше решение? - деловито осведомилась Таэльмина, оправив на коленях полы куртки.
- Мы хотели бы посмотреть на ваши браслеты, - лучезарно улыбнулась ничуть не смутившаяся дриада, - говорят, это никому не известный артефакт.
- Кто говорит? - не удержался от ехидного вопроса Харн.
- Я говорю, - вежливо признался Селайвен, - А на Ильсору не обижайтесь… это мы попросили тебя проверить.
- А вы конечно считаете, будто имеете право копаться в моей душе?! - вчерашняя ненависть и презрение горячей волной начали подниматься в груди герцога и эльф тотчас досадливо поморщился.
- Ты же высказал вчера просьбу, - неожиданно ринулся на помощь Хатгерну мастер - тень, - сопровождать Мин в её поездке. И теперь мы должны решить… насколько это для неё полезно.
- Это для меня просто необходимо, - категорично заявила Таэльмина, обводя хозяев приюта строгим взглядом, - так как мы с Харном заключили договор напарников и закрепили его теми самыми браслетами, которые вы никак не можете узнать… хотя даже я уже начинаю догадываться, кому они принадлежали изначально. И ещё я прошу себе в помощь Изора… он помог мне бежать из подгорного посёлка и доказал свою сообразительность и находчивость. А ещё Ова и Ре, с ними мы быстрее доберёмся до вашего спящего леса.
- А почему сразу не Тарза? - сердито насупился Алдер, но никого в кабинете не обманула его игра.