Да и чего скрывать от себя, все они были кровно заинтересованы в удачном завершении этого похода, хотя, положа руку на сердце, давным - давно ни один уже не верил, что когда-нибудь такое случится.
Отвечать на этот вопрос Таэльмина не стала, молча разглядывала тех, кто так беззастенчиво играл людскими судьбами и думала совершенно о другом. Сейчас ей было интересно узнать, зачем так нужны старшим расам феи, если они столько лет прекрасно обходятся и без них?
Или… все-таки не обходятся? А если так, то почему не сходят в этот лес сами? Амулет ведь у них есть? Да и все они мощные маги… и раз возникла такая необходимость, собрали бы отряд из самых сильных… у них ведь ещё драконы где-то живут… вот на кого Таэльмине очень хотелось бы посмотреть.
- Хорошо, - неожиданно постановила Ильсора, и никто не стал спорить с её правом решать такие вопросы, - ты получишь своего напарника, Изора и типаров. И право на ещё одну просьбу. Но сначала вы покажете нам все свои артефакты и амулеты и совершите несколько визитов. И это - обязательно.
- А как нам проверить, что это не очередной обман? - нахмурился Хатгерн, - нас здесь уже столько раз пытались облапошить, словно мы попали в портовый притон, а не в приют шпионов высших рас.
- Не старайся нас оскорблять, - так же лучезарно улыбнулась Ильсора, - наверняка ты и сам уже понял… никому из нас не нужны ваши вещи. Это была всего лишь проверка. Нам гораздо легче проверить тут, в приюте, закрытом от всех чужих любопытных глаз, на что способны очередные беглецы из запертого места. И проще потратить немного времени здесь, прежде чем организовать поход для желающих испытать свои силы в спящем лесу и снова испытать горькое разочарование.
- Снова? - задумчиво переспросила Таэльмина, почувствовав в словах дриады небольшую лазейку, как раз достаточную, чтобы задать интересующий её вопрос, - но если вам так нужна фея, не проще было пойти за ней самим? Ведь вы такие сильные маги, могли бы послать туда самых лучших? И амулеты у вас не в пример мощнее наших?
Несколько невыносимо долгих минут все молчали, пряча взгляды в бокалах с напитками и книгах, а Ильсора, у которой не было в руках ничего, чем можно было бы внезапно заинтересоваться, упорно рассматривала узор на ковре. Герцог с тенью понимающе переглянулись, заметив, как поскучнело сияющее личико дриады, и помрачнели в свою очередь.
Такое поведение всех присутствующих могло означать только одно, есть очень веская причина, по которой предложенный Таэльминой поход сильных местных магов в спящий лес совершенно невозможен.
- Это хороший вопрос, - вздохнула наконец Ильсора, - и вы получите на него ответ… но только в единственном случае - если пройдёте все предварительные испытания и сумеете выполнить главное задание.
То - есть - никогда, перевела для себя это уклончивый ответ Таэль и спрятала огорчённый вздох. Любое дело, а особенно незнакомое и опасное, намного легче делать, если знаешь, ради чего рискуешь собственным здоровьем а может и жизнью.
- Хорошо, мы согласны, - произнесла она вслух, спросив взглядом мнение напарника, и неторопливо сняла с шеи защитный амулет, выданный Бенфрахом, - вот мой первый артефакт.
- Эти мы знаем, - внимательно рассмотрев сначала амулеты Таэльмины, затем пояс и кинжал Хатгерна, отодвинула их хозяевам дриада, - а браслеты?
- Вот, - кротко объявила тень, и закатала рукав, - и у него точно такой.
- Сними.
- Не снимается, - дерзко ухмыльнулся Хатгерн, кладя правую руку рядом с рукой тени.
- Непонятно одно… почему твоя милость вдруг решился надеть такую ценность на девушку, с которой тебя не связывало ничего, кроме деловой сделки?! - в упор уставился на герцога вампир, - тем более у вас имеется запрет дарить лаэйрам драгоценности?
- А кто тебе сказал, - с откровенной издёвкой смотрела на него тень, - что он отдал мне драгоценность? В тот момент это были сцепленные между собой медные потёртые побрякушки, с потрескавшейся и пожелтевшей от времени бирюзой.
- Великая мать судеб… - потрясённо выдохнул Селайвен и наклонился поближе к браслетам, торопясь рассмотреть их повнимательнее, - не может быть..
- Чего? - требовательно уставилась на него Таэльмина, - рассказывай!
- Не сейчас, - помотал головой опомнившийся эльф, и оглянулся на Алдера - пора их отправлять. Жесс, приведи Изора и Ительса.
- Я тоже иду с ними, - решительно поднялся с места Ганти, - Ительсу с его фейлами не стоит уходить из Сиандолла.
- Иди, - сухо фыркнул вампир, - раз так решил… но учти, дальше розовой долины не пойдёшь.
- Посмотрим… - вставая, веско обронил мастер - тень и добавил, глядя на помрачневшего Харна и недовольно поджавшую губы Таэльмину, - я тоже имею право на выбор пути.
Наверняка они загодя знали о предстоящем уходе, решил герцог, едва в дверном проёме возникла длинная фигура лекаря и возвышающаяся над ней туша огра. Изор по своему обыкновению был одет только в грубые кожаные штаны, но за плечами у него виднелась очень удобная и аккуратно сделанная поноска.
- Быстро вы договорились, - тихо буркнул Ительс, - мы даже отвар допить не успели.
Таэльмина довольно ухмыльнулась про себя, лекарь честно продолжал исполнять их прежний уговор, намекая на все странности и ловушки, какие замечал благодаря собственному опыту. Как Ительс обронил мимоходом, живёт он здесь уже двадцать лет, и много где успел побывать.
- Ты тоже скоро договоришься, - сердито глянул на него эльф, но лекарь и не подумал пугаться.
И это наблюдение легло в постепенно наполнявшуюся копилочку тени очередной загадкой. Она уже не первый раз замечала, как запросто общаются с представителями высшей расы и Ительс и её бывший наставник, и даже огры, хотя и подчинялись беспрекословно своему вампиру, но мнения высказывать не опасались. Попытался бы так разговаривать с хозяином кто-то из слуг графа дэй Азбенда, мелькнула вдруг в голове девушки горьковатая мысль, немедленно оказался на самой неприятной работе или вовсе за воротами замка. А эльф и вампир строили злые гримасы скорее для них с Харном, и тени теперь хотелось проверить, действительно в этих землях принято такое свободное обращение с представителями высших рас, или это какая-то особенность тех, кто занимается беглецами из прибрежных герцогств.
- Идите все сюда, - позвала уже стоявшая возле зеркала Ильсора, и пояснила, глядя тени в глаза, - выйдете возле избушки лесника, там вас уже ждут.
- Ясно, - коротко отозвалась Таэльмина и вежливо поблагодарила, - Спасибо.
- Пока не за что, - с внезапной печалью вздохнула дриада и её хорошенькое личико на миг сделалось неимоверно усталым и разочарованным.
И сразу стало понятно со всей отчётливостью, что ей вовсе не двадцать лет, и даже не двести, а намного больше.
Ительс схватил герцога за руку и шагнул, казалось, в самое стекло. И оба они тут же точно растаяли в выплеснувшемся из него сиянии. Но озадаченная их исчезновением тень не успела даже охнуть, как Ганти привычно подцепил под руку её саму и невидимый вихрь подхватил и понёс их куда-то с невероятной скоростью. Чтобы через несколько минут бережно опустить на покрытую густой травой полянку, на краю которой виднелся неказистый бревенчатый дом.
- Никогда… - яростно прошипела Таэльмина, резко выдёргивая руку - слышишь?! Больше ко мне не прикасайся!
- Ты не права… - ещё пытался объясниться помрачневший Ганти, но рядом с нею уже стоял герцог и его глаза горели таким же непримиримым огнём.
- Неужели не понятно? Противен ты ей! Пора бы знать… некоторые люди никогда не прощают таких поступков, как предательство и подстава.
- Не нужно ему ничего объяснять, он не поймёт, - Таэльмина взяла напарника за руку и указала глазами на крыльцо избушки, - тем более на нас смотрят.
- Не буду, - сразу смягчился Хатгерн, и добавил непреклонно, - но я решительно против его путешествия с нами.
- Я тоже, - согласилась тень, и, не оглядываясь ушла вместе с ним к стоящему на крылечке невысокому человеку.
Не желая ни видеть кривящихся как от боли губ мастера - тени, ни насмешливой ухмылки Изора, появившегося на полянке позже всех, но успевшего понаблюдать за выступлением герцога.
- Завтракать будете? - Вместо приветствия хмуро поинтересовался у герцога, встречавший их туземец - только учтите, у нас всё простое. Хлеб да молоко, ну и медку немного дам.
Посмотрел на заинтересованные лица новичков и насупился ещё сильнее.
- А разглядывать меня нечего, я не золотой. Хотя и гольд… так доставать молоко-то? Не хотите? Ну и молодцы, всегда так отвечайте. Тогда садитесь на типаров и вон по той дорожке… Изор покажет.
- Конечно, покажу, - спокойно подтвердил огр, направляясь к неприметному навесу, крытому снопами травы, - и пятёрку типаров сам заберу. А ты пока выноси наши мешки, их там четыре больших и три сундучка. Я сам отправлял.
- Жмот, - безнадёжно вздыхая, тихо проворчал гольд, - можно подумать, они твои.
- Можно, - так же невозмутимо согласился Изор, выводя кротко молчавших шпионов, - если есть чем. Знакомься, Мин, это Ко, Ул, Хи, Ап и Эз. Рекомендую взять Эза.
- Спасибо Изор, - кротким голоском поблагодарила тень, - твои советы для меня непреложны.
- Не благодари пока, - ловко ловя мешки, которые ему с самым оскорблённым видом швырял с крыльца гольд, ухмыльнулся огр, - мне приятнее будет выслушать, что ты скажешь, когда поймёшь, от какой головной боли я тебя спас. Ко и Хи всю дорогу спорят обо всем подряд, а Ап поёт баллады о дриадах.
- Гад ты, скотина мохнатая, - обиженным тенорком заявил один из типаров, - мало того, что нас сразу выдал, так ещё и девице Эза подсунул.
- Не подсунул, а посоветовал, - беззлобно огрызнулся Изор, указывая Таэльмине на скромно опустившего глазки типара с кокетливо подстриженной чёлкой, - вот он. А Харн может сесть на этого самого Апа, если боится заскучать.
- Я не боюсь… - осторожно признался Хатгерн, - но хочу сразу предупредить, если мне пение не нравится, у меня начинают ныть зубы. А вот от этого я зверею.
- А мы зверей не боимся, - гордо фыркнул типар, и вдруг рассмотрев шагнувшего к нему Ганти, в панике попятился назад, - но я могу и тут остаться… живот что-то крутит.
- Ничего, - расстроенно прорычал мастер - тень, - десяток лиг пробежишь и сразу станет легче. И вообще нечего было проситься в Сиандолл, если хотел стать бардом.
- И откуда вы на нас свалились, такие злые?! - окончательно сник Ап, и терпеливо молчал все время, пока Ганти надевал на него седло и привязывал позади мешок с багажом.
А потом так же молча плелся в хвосте отряда, лишь сердито фыркая, когда кто-то из типаров или путников пытался с ним заговорить.
Впрочем, особого желания разговаривать не было ни у кого, все понимали, что пройдя из приюта открытым дриадой путём на скромную полянку в расположенный под Сиандоллом лес, на самом деле они шагнули с одной страницы своей жизни на другую.
Вступив на абсолютно незнакомую, тревожную и совершенно непредсказуемую тропу, и сейчас бесполезно гадать или просить провидиц предсказать, чем закончится этот поход. Все будет зависеть разом от множества причин и событий, и никому неведомо, какой день и час они назовут счастливым, а который готовы будут проклясть.