И ни капли сожаления. Чисто практический подход к делу, ничего личного. Аллорет на мгновение даже позавидовала. Была бы она такой, не стала бы потакать прихоти брата сделать лесничую своей даэ. Однако… это же брат. Разве можно собственноручно сделать его несчастным?
Шестым чувством Аллорет поняла, что разговор окончен. Вежливо попрощавшись с Хельей, она покинула покои принцессы.
Только оказавшись в коридоре, Аллорет свободно выдохнула и сообразила, насколько была все это время напряжена. Пусть Асутарнинги и не слишком сильные чародеи, однако дар подавлять волю у них врожденный. Поэтому следует всегда быть осторожной. Аллорет мотнула головой. Ну хватит. Это обычная усталость. Надо отдохнуть и взяться за письма уважаемого Отаэ дранг Белая.
Неожиданно кожу на шее обожгло, а внутри все замерло от сладкого предвкушения.
Аллорет еле слышно охнула и сделала шумный вдох. Осмотрелась – рядом никого. Наваждение рассеялось, словно и не было. Произошедшее ей совсем не понравилось. Защита дворца такова, что мало кто осмелится сюда сунуться. Тогда кто или что это такое? Или показалось?
В коридоре по-прежнему никого не было. Нахмурившись, она направилась в свои покои. Не хватало еще, чтобы галлюцинации начали преследовать.
Усталость за прошедший день навалилась как-то мгновенно. Еще некоторое время Аллорет честно ждала, пока принесут письма, однако в какой-то момент просто откинула голову на высокую спинку кресла и прикрыла глаза.
Сон пришел сразу же. Желанный, тягучий, сладкий. А еще – невероятно жаркий. Настолько, что захотелось стянуть с себя одежду и почувствовать обнаженной кожей прохладу ночи.
Обнаженной?
Аллорет вздрогнула, ничего не понимая. Сознание плыло, все вокруг было словно в тумане. Откуда-то доносились ритмичные удары в барабан. Только… барабан ли? Сердце заколотилось как сумасшедшее, а ладони взмокли. Что ж такое? Кто так силен и страшно самоуверен, что запросто ворвался в ее сон, наплевав на охранные чары?
В один миг вокруг нее вспыхнул яркий огонь. Затанцевал, заизвивался живым пламенем. Голова пошла кругом, дышать стало тяжело. Чьи-то сильные руки легли на ее талию, скользнули по бедрам. Аллорет с ужасом осознала, что полностью обнажена.
– Не бойся, Белая Госпожа, – прошелестел на ухо голос, от которого внутри все сладко сжалось.
Сердце, казалось, выпрыгнет из груди, а вместо желания сбежать захотелось прижаться спиной к тому, кто стоял сзади. Чьи-то губы коснулись шеи, дыхание обожгло. По телу разлилась слабость, огонь каким-то неведомым образом приблизился, разве что не лизал запястья и пальцы ног.
– Долго тебя ждать придется, – шелестело над ухом, – не хочешь идти…
Словно соглашаясь, где-то зашумели кроны деревьев.
"Это не дворец, даже не иллюзия", – вспыхнула страшная мысль.
В ее волосы вплелись чьи-то пальцы, немного сжали, заставляя повернуть голову. Губы обожгло властным уверенным поцелуем, от которого чуть не подкосились ноги. От запаха сухого дерева, мужской кожи и свежести подземного родника закружилась голова. Аллорет, сама не понимая, что делает, вцепилась в широкие плечи, вжимаясь всем телом в целующего. Он коротко рыкнул и подхватил ее, словно пушинку.
– Белая… Белая Госпожа…
Аллорет, скованная какими-то чарами, не могла открыть глаз и что-то разглядеть. Грубоватые пальцы неожиданно нежно огладили скулу и щеку. Очертили контур губ, Аллорет невольно выдохнула, сходя с ума от невероятного жара. Коснулась языком кончика пальца.
– Амат-хэ-ийя, – прошептал он непонятное слово: ни на простом человеческом языке, ни на дишьяле таких не было. И прошептал с таким трепетом и придыханием, словно в чем-то признавался.
Или это все только кажется?
Он снова поцеловал ее, не давая думать о чем-то другом.
Откуда-то донесся настойчивый стук. Аллорет распахнула глаза и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Стук стал настойчивее.
– Дранг Талларэ! Дранг Талларэ! – послышался взволнованный голос Риоты.
Аллорет, силясь прогнать наваждение и не думать о пригрезившемся, поднялась с кресла. Покачнулась, но вовремя ухватилась за стенку.
– Шир знает что, – прошипела сквозь зубы, направляясь к двери.
Едва распахнула ее, как увидела взволнованную камеристку и сухощавого мужчину преклонных лет в строгом черном костюме. "Секретарь Хельи, – припомнила она. – Принес письма". Попыталась выдавить улыбку, но получилось плохо: голова еще шумела, а перед глазами все плыло, словно в тумане.
Пришедший вручил чародейке серебряную шкатулку.
– Все в порядке? – осторожно поинтересовалась обеспокоенная Риота. – Я шла мимо, когда встретила господина Сайека. Он тут стоял уже с полчаса и все никак не мог достучаться. Хотя и слышал ваш голос.
Аллорет приняла шкатулку и озадаченно посмотрела на камеристку. Однако тут же взяла себя в руки:
– Думаю, это побочный эффект чар.
Каких именно, уточнять не стала. Сайек и Риота изумленно переглянулись. Нужно было срочно выкручиваться из сложившейся ситуации, поэтому ничего не оставалось, как снова натянуто улыбнуться, поблагодарить и закрыть дверь. Работа предстояла немалая.
Аллорет устроилась на кровати и бездумно посмотрела на содержимое шкатулки. Писем и впрямь было шесть. Взяв одно из них, покрутила в руках. Бумага очень гладкая, качественная. Получше амритской. И почерк у Отаэ дранг Белая крупный и аккуратный. Слава духам небесным, не придется всю ночь расшифровывать.
Аллорет попыталась сосредоточиться на переписке, однако на кровати вдруг появилась вмятина. Миг – вспыхнула, как то пламя из наваждения, и вдруг свернулась клубочком. А потом превратилась в огненную ласку. Подняла голову и внимательно посмотрела на чародейку. Маленькая, юркая. Тут же подбежала к оторопевшей Аллорет и потерлась мордочкой о бедро. Потом деловито обнюхала письмо, которое та держала в руках, и тихонько чихнула.
Аллорет тихо засмеялась, до того забавным показался зверек. В его красных, как раскаленные угольки, глазах промелькнуло что-то знакомое. И будто кто снова прошептал на ухо:
– Амат-хэ-ийя.
Глава 3
Даэ
Остаток вечера прошел сумбурно. После того как проявилось послание, аппетит пропал. И даже хозяин трактира красавчик-блондин Дри, который приковывал взгляд не слишком типичной для обычных людей внешностью, не смог отвлечь от дурных мыслей.
Десерт оказался превосходным, но есть особого желания не было. Дри посмотрел на меня, покачал головой и сказал, что с такими темпами я превращусь в призрака. В зеленых, цвета молодой листвы глазах проскользнули лукавые искорки. От меня не укрылось, что и подавальщицы, и посетительницы смотрят на Дри с обожанием. Да уж. Он и впрямь красавец, не поспоришь. Одни глазищи чего только стоят. Плюс золотистые волосы до лопаток, точеные черты лица и обаятельная улыбка. Ростом тоже удался. Да и двигался плавно и грациозно, будто никакой не хозяин трактира, а наследный принц.
Ализар каким-то образом понял, как я себя чувствую, и увел меня из трактира. Улицы ночного Чамрайна кипели жизнью. Чародейские лавки горели, словно праздничные огни. Уличные артисты показывали разные трюки и фокусы с шарами из рыжего пламени, зазывали подойти к ним и принять удачу огненных саламандр.
В любое другое время я бы без остановки вертела головой. Однако сейчас усталость и какая-то странная апатия навалились с такой силой, что не было настроения ни на что.
Дом Ализара встретил нас тишиной, темнотой и уютом. Едва оказавшись в коридоре, я остановилась. Чародей взмахнул рукой, и тут же зажглись чародейские светильники, освещавшие помещение мягким светом.
Руки Ализара обвили мою талию, губы коснулись шеи. Мои щеки вспыхнули от смущения, хотя вроде чего уж теперь смущаться. Поцелуй не был требовательный, наоборот – нежный и мягкий.
– У меня хорошие связи, – неожиданно шепнул Ализар. – Я пошлю запрос. Мы узнаем, кто решил таким способом ввести тебя в заблуждение.
От услышанного я невольно вздрогнула. Надо же, вот о чем он думает. Впрочем, я-то думаю о том же! Ну и… еще немного о горячих и ласковых руках и груди, прижавшейся к моей спине, согревающей после ночной прохлады.
– Утром? – спросила я.
– Нет, чем раньше, тем лучше. Давай ты сейчас иди в купальню, а я свяжусь с кем надо.
Предложение было рациональным. Хоть и ужасно не хотелось отходить от Ализара и отправляться куда-то в одиночку. Однако капризничать свойственно детям.
– Я скоро присоединюсь, – словно почувствовав мои эмоции, сказал он и поцеловал в висок. – Сама дойдешь?
Я кивнула и направилась в купальню. Справилась на удивление быстро, при этом, разумеется, не дождавшись Ализара. В спальню тоже добралась сама. Разделась, вытащила из шкафа первую попавшуюся рубашку, белую, хрустящую от чистоты, и переоделась. Спать было больше не в чем. А потом рухнула в постель.
"Здесь Карон", – вдруг появилась мысль.
Однако тут же исчезла. Не помчусь же среди ночи его проведывать! К тому же произойди с ним что-то, мне бы сообщили. А значит, волноваться не о чем.
Я вздохнула и села. Обхватила руками колени и пристроила на них подбородок. Волосы упали на лицо, защекотав щеку. Я чуть поморщилась, однако двигаться было лень. Кажется, в первый раз за долгое время я осталась одна и могла подумать, что делать дальше. Ведь есть определенная проблема. Лес я безумно люблю. И согласна была бы там жить и дальше, храня и оберегая. Но в моей жизни появился Ализар. И пусть пришло странное письмо, я ничего не опасалась. Интуитивно чувствовала, что Ализар не заворожен. Как? Не знаю. Возможно, и впрямь подействовали чары леса. Но решать свои проблемы при помощи Аллорет? Ну уж нет. Я не собираюсь чужими руками строить собственную судьбу.
Вдруг слева что-то зашуршало. Я нахмурилась. Но в ту же секунду дверь распахнулась и на пороге появился Ализар.
Посмотрел на меня, в бело-серых глазах мелькнуло довольное выражение:
– Тебе идет моя рубашка, – заметил он.
Я чуть улыбнулась:
– Это хорошо. Значит, не надо будет тратиться на портного.
– Точно, – кивнул он, начиная раздеваться.
Я сглотнула, понимая, что не могу отвести от него взгляда. Даже при освещении комнаты чародейским светильником казалось, что кожа Ализара сияет молочно-серебристым светом. Длинные белые волосы заплетены в косу, глаза неотрывно смотрели на меня. С трудом опустив взгляд, я на секунду задержалась на плечах и груди. Шрамы. Откуда они у него?
– Жизнь королевского чародея порой не так безопасна, как болтают в кварталах торговцев, – спокойным голосом сказал он. – Тебе противно на них смотреть?
Я вздрогнула и недоуменно посмотрела на Ализара. Шир, он же словно статуя застыл, а на лице – маска. Неужели… Неужели он и правда считает, что что-то в нем мне может быть противно?
Ничего не говоря, я поднялась с кровати и приблизилась к нему. Положила руки на плечи, легонечко сжала. Очень серьезно посмотрела в глаза и шепнула:
– Не говори такого больше. Никогда. В тебе не может быть что-то противным или некрасивым.
И прижалась к его губам, подтверждая свои слова способом, который… действительно получше всяких слов. Ализар обнял меня, крепко, нежно, бережно. Словно если хоть чуть-чуть ослабит объятия, то я исчезну, как туман-оборотень в солнечную погоду. Он целовал страстно, умело, так, что голова пошла кругом.
Его ладони огладили мою спину, замерли на пояснице. Прервав поцелуй, чародей посмотрел на меня, будто не мог поверить в происходящее. Однако я видела: что-то не дает ему покоя.
– Завтра у нас ритуал даэ в храме, – вдруг хрипло сказал Ализар.
Я замерла, не веря услышанному. Однако он даже не подумал улыбнуться. Все серьезно. Слишком? Да.
– Почему так быстро? – спросила тихо.
Правда, в то же время прекрасно понимала, что возражать не буду. Чем раньше, тем лучше. И… Я мотнула головой. Какие неуместные мысли, однако. Проблемы не решены, а мне лишь бы замуж. Ну ладно, не совсем замуж. Даэ – это все же больше партнерство, а не брак. Хотя, насколько мне известно, пары даэ куда крепче, чем у чародеев и простых людей. С детьми никогда вопрос ребром не становился, потому что усыновить или удочерить кого-то обездоленного – деяние благородное. В Амрите, кстати, именно поэтому сирот было очень мало. Ну, а если кто хотел кровь от крови и плоть от плоти, тогда, конечно, следовало жениться или выходить замуж за человека.
Ализар чуть нахмурился:
– Ты не хочешь?
– Хочу, – спокойно ответила я. – Но Аллорет…
– Аллорет я тоже в беде не оставлю, – твердо сказал он. – Пусть она и взбалмошная, но моя любимая сестра. Других родственников у меня нет. Поэтому я не собираюсь ее кому-либо отдавать.
Повисла тишина. Я почувствовала легкий укол зависти. Захотелось, чтоб кто-то и обо мне так заботился, оберегал, не давал в обиду. И тут же вздохнула: глупости, зависть до добра не доводит.
Ализар подцепил мое лицо за подбородок и заглянул в глаза:
– А еще когда мы станем даэ, я буду лучше тебя чувствовать и смогу защитить и от леса, и от самого короля широв.
В бело-серых глазах была такая уверенность, что я поверила ему. Слабо улыбнулась, не зная, что сказать. Духи небесные, что вообще говорят в такие моменты?
Он словно понял все и, склонившись, снова прижался к моим губам.
Я обняла его руками за шею, отвечая и открываясь каждой ласке. Вокруг все перестало существовать. Меня стиснули с такой силой, что трудно стало дышать. Все тело горело от желания, голова шла кругом, а ноги вдруг подкосились. Ализар подхватил меня на руки и бережно опустил на кровать. Мои пальцы вплелись в белые волосы, а по телу пробежала жаркая волна. Хочу. Сейчас. Все равно буду только твоей и больше ничьей.
Ализар глухо рыкнул, будто хищник, поймавший желанную добычу. Осыпал поцелуями мою шею, ключицы, грудь. И когда только успел сорвать рубашку. На мгновение проснулась стеснительность. Духи небесные, ведь я же никогда и ни с кем! Как все будет?
Меня захлестнула паника, сердце заколотилось. Сны – это сны. Там все не по-настоящему. А тут…
Ализар словно что-то почувствовал и посмотрел на меня:
– Что-то не так?
Сбоку что-то зашуршало. Мы как по команде повернули головы влево. Ализар чуть приподнялся, я тут же нащупала рубашку и прикрыла грудь. Он заметил этот маневр и усмехнулся уголком губ. Я фыркнула, но убирать рубашку не стала.
А вот шуршание раздавалось теперь из-под кровати. Ализар чуть нахмурился, присел и… сдавленно охнул. Клянусь всем лесом и язвительным языком Тир-ши, никогда не думала, что лицо Ализара дранг Талларэ, королевского чародея, может принять столь озадаченно-непонимающее выражение.
– Вийора, ты не поверишь, но тут… – Он закашлялся.
– Что-то плохое? – насторожилась я.
– Ну, как сказать, – с нервным смешком отозвался он и вдруг полез под кровать.
Сказать, что я оторопела, – это ничего не сказать. Хотя кто его знает, может, у чародеев так принято себя вести. И обращать внимание не на ту, что на кровати, а на то, что под кроватью. Однако любопытство взяло верх. Я быстро сползла и присела рядом. И чуть не взвизгнула, когда на нас уставилось с десяток янтарных точек. Ализар обхватил меня за плечи:
– Тихо, они не опасны.
– О-они? – запинаясь, уточнила я.
Он фыркнул, протянул руки, обхватив то, на чем были точки, и потянул к нам. Спустя мгновение до меня дошло, что эти точки – всего лишь глаза. Сонные глазки пяти маленьких совокотят: рыжего, черного, белого, серебристо-серого и серо-белого. Маленькие, покрытые пушком крылышки едва подрагивали. Совокотята умильно пищали и старались вцепиться в руки Ализара.
Я во все глаза смотрела на малышей. Рыжий совокотенок вдруг отвернулся от чародея и, спотыкаясь и путаясь в четырех лапах, направился ко мне. Зверек был до того умилительный, что я не выдержала и подхватила его на руки. Пока совсем маленький.
Комната наполнилась тихим урчанием вперемежку со срывами на уханье. Совокотята толпились возле меня и Ализара и вообще старались пристроиться спать.
– Это… откуда? – шепнула я, чувствуя, как рыжий клубочек на руках довольно втягивает и вытягивает коготочки, впиваясь в кожу.
– Веришь, Вийора, – как-то странно произнес Ализар, – для самого загадка.
– Или просто ты не знал, что Шерл – самка?
Ализар недоуменно посмотрел на меня, а потом, запрокинув голову, расхохотался.
– Нет, Вийора. Он самый настоящий самец. Наглый, самовлюбленный и охочий до женского пола. Чародей, подаривший мне его, на самцов ставит специальную метку. А он, поверь, занимается выведением совокотов много лет, поэтому явно не ошибется.
– Но… – растерялась я, прижимая к себе уже сладко дрыхнувшего рыжика. – Откуда же тогда появились эти?
Ализар вздохнул:
– Совокошки сразу после родов уползают в тихое местечко, где можно восполнить чародейский резерв. Во время родов они сильно истощаются. А ведь еще надо выкармливать малышей. Отец тем временем переносит мелких в безопасное место. А потом приводит и саму совокошку.
Я погладила рыжика между ушек:
– Вот как. Ясно. Слушай, значит, скоро тут будет семь совокотов?
Ализар выглядел несколько обескураженным таким положением дел. Однако тряхнул головой и хмыкнул:
– Ну что ж. Дом большой. Разместимся. Правда, мне очень интересно, где шастает этот паршивец – их папашка. Но зато теперь ясно, почему он так часто удирал в лес – бегал к суженой.
Я хмыкнула. Ну надо же, какой семьянин. А мы все его подозревали в сплошных загулах.
– Так, этих теперь куда?
Ализар посмотрел на позасыпавших в разных позах совокотят и вздохнул:
– М-да. Чую, сегодня будет веселая ночь. Жаль, правда, что мы точно не выспимся. И совсем не потому, что это будет ночь любви.
– Ну почему же, – хихикнула я. – Очень даже любви. Разве можно не любить таких лапочек?
В итоге Ализар осторожно переложил совокотят на кровать и отправился на поиски корзины. Спать с ними и все время бояться, что мы кого-то придавим – брр. Зверьки умильно сопели и жались друг к дружке. Я аккуратно переложила рыжего к братьям и сестрам.
Чародей отсутствовал недолго. Вернулся с огромной корзинкой из лозы с плетеной крышкой.
– Положим сюда, – сказал он. – Шерл вернется и полезет к ним, поэтому места должно хватить.
Мы наложили в корзинку одеял и подушек, потом осторожно переместили туда совокотячие ясли. Немного послушали недовольное мурлыканье. Пришлось из-за этого некоторое время сидеть у корзинки и гладить их, чтобы успокоились и снова заснули.
– Хорошо, что ритуал у нас назначен не на утро, – пробормотал Ализар.