– Да уж, – покачала я головой. – Хороши бы мы были, невыспавшиеся и сшибающие углы. – Сама удивилась, что о ритуале говорю уже как о чем-то естественном. Но все же уточнила: – А если быть точнее?
– Точнее, в шесть часов вечера. – Он покосился на меня: – Есть возражения?
Вместо ответа я поцеловала его в щеку. И тут же оказалась в крепких объятиях.
Утро началось весело.
– Ах ты ж паразит! Да как ты только ведешь себя?! Это тебя-то кормят и поят, ни в чем не отказывают, прихоти исполняют! А ты такую благодарность? Ну погоди!
Тут же раздался оглушительный мяв. Ничего не понимая, я вскочила с кровати и кинулась к окну. Там, пытаясь спрятаться от праведного гнева тетушки Живы, сигал по кустам Шерл. В зубах он что-то держал. Сама кухарка, размахивая тряпкой, пыталась огреть серого бандита.
Я с трудом удержала улыбку.
– Доброе утро! – крикнула им. – Что случилось?
Тетушка Жива остановилась и вытерла тыльной стороной руки пот, выступивший на лбу.
– Этот мохнатый шир уволок у меня творог. Домашний! Только купила, только принесла! Запеканку собралась делать. Захожу на кухню и что я вижу? Только кончик хвоста! Так он еще, паразит, и миску с яйцами перевернул.
– Мяу! – подал голос Шерл из кустов.
Тетушка Жива погрозила кулаком в его сторону:
– Ух, я тебе, бездельник, сейчас покажу!
– Мяу!
Я все же рассмеялась:
– Не ругайте его… Тут причина есть.
– Причина? – озадачилась она.
– Да, – поманила ее в комнату. – Зайдите, сейчас все поймете.
Корзинка с совокотятами могла растопить даже ледяное сердце, а уж тетушка Жива сразу прониклась к маленьким обормотам. В итоге мы вдвоем спустили корзинку с так и норовившими вылезти совокотятами прямо на кухню. Тетушка Жива как-то не слишком удивилась появлению малышни и споро принялась искать для них еду.
Не успела я вздохнуть свободно, как спустя минут двадцать в доме появилась Аллорет. Отчаянно сонная, но в изумительном наряде изумрудного цвета и с красивой прической. С собой она привезла какие-то вещи и миловидную женщину с пшенично-золотистыми волосами и добрыми ореховыми глазами.
– Вийора, познакомься, это моя камеристка Риота. Мастерица на все руки и все такое прочее, – сказала Аллорет и тут же повернулась к своей спутнице: – Риота, это Вийора, даэ моего брата.
Риота мягко улыбнулась:
– Рада знакомству.
– Я тоже, – пробормотала я и мельком глянула на Аллорет, пытаясь понять, что та задумала.
Чародейка поняла без слов и всплеснула руками:
– Даже не пытайся возразить! У тебя, между прочим, ритуал! Неужто собралась на него идти в охотничьем костюме?
– Да… то есть нет, – растерялась я, осознав, что действительно не подумала о своем внешнем виде.
– Вот именно, – усмехнулась Аллорет. – Времени у нас, конечно, немного, но вполне хватит.
Я оробела от такого подхода, однако возражения не принимались.
– А братик явится – получит, – заявила она. – Это ж надо быть таким оболтусом!
Все-таки не согласиться нельзя было. Аллорет права. Не каждый день становишься даэ королевского чародея. А Ализар… Ализар все же мужчина. Хотя я уверена, он бы что-то придумал.
Риота и впрямь оказалась профессионалом своего дела. Провозилась со мной прилично и, возможно, возилась бы еще дольше, но Аллорет помогала чародейством. Поэтому работа продвигалась споро. В итоге, когда я посмотрела на себя в зеркало, то не сразу узнала. На меня смотрела очаровательная лесная фея в светло-зеленом платье из шифона. Черные волосы были аккуратно уложены в высокую прическу и украшены золотистыми заколками. На груди красовалась брошка в виде бабочки с изумрудными крыльями. Казалось, только тронь – оживет и улетит. Поначалу я попыталась отказаться – эти украшения стоят столько, сколько мне за всю жизнь не заработать, однако Аллорет была непреклонна:
– Ничего не знаю. Стребую с Ализара в подарок другие. Ты, кстати, тоже. А то мне за него даже стыдно. Будто всю ночь перед ритуалом занимался шир знает чем.
– Ну-у-у, – протянула я. – В каком-то смысле. У нас тут, кхм, пополнение.
Аллорет и Риота уставились на меня округлившимися глазами. В комнате повисла недоуменная тишина.
Но тут распахнулась дверь и появился Ализар, державший в двух руках корзинку с совокотятами. Увидев меня, он потерял дар речи. Удивление тут же сменилось восхищением.
– Аллорет, – произнес он каким-то глуховатым голосом, – я знал, что на тебя можно рассчитывать.
– Так ты специально сказал мне о ритуале? – оторопела чародейка.
– Ага.
– Сволочь!
– Я тебя тоже люблю, – не смутился он.
Мне оставалось только поражаться, как они общаются.
И тут белый совокотенок поднял голову и внимательно посмотрел на Аллорет. Потом – на Риоту. Вопросительно муркнул и попытался выбраться. Но Ализар успел перехватить его за загривок, а корзинку удержал одной рукой.
– Куда это ты собрался?
– Мррь! – тут же отозвался он и вдруг завилял хвостиком, глядя на Ализара желтющими глазами.
Аллорет подлетела к брату.
– Откуда это? – растерянно пробормотала она. – Ты ограбил питомник совокотов?
– Это все Шерл, – хмыкнула я, смотря, как Аллорет осторожно берет белого бандита. – Ну и его дама.
– Вот же ж, – восхитилась она, однако больше мы ничего не услышали. Чародейский зверь явно нашел ключик к сердцу стервозной красавицы.
Храм, в котором должен был проходить ритуал, находился на окраине Чамрайна. Маленький, сказочный, словно вырезанный из хрусталя. В общем-то все храмы даэ были маленькими, их насчитывалось с десяток в столице, однако этот поражал какой-то неземной красотой. Словно его сделали из воды горных ручьев и дневного света.
Внутри было прохладно и свежо. Резной алтарь, украшенный сапфирами и ляпис-лазурью, переливался ярким синим светом. Над ним находилось изображение небесных духов, которых обычно призывали в свидетели как при заключении брака, так и при союзе даэ.
Ализар, кажется, стал еще красивее. Хоть и надел костюм в привычных черно-фиолетовых тонах. Но в то же время неуловимо изменился. В бело-серых глазах сквозило что-то такое, от чего сердце замирало.
Гостей не было. Да и не зовут их на ритуал даэ, тут все интимно, пусть мы только лишь даем друг другу клятву и надеваем парные кольца. Это если свадьба с человеком, то тогда бракосочетание перерастает в торжество на всю улицу.
Жрец в темно-синем одеянии и с покрытой капюшоном головой стоял возле алтаря. Там уже были приготовлены ритуальный кубок из горного хрусталя, кинжал с тонким лезвием и два кольца из чародейского серебра с флюоритами.
Мы подошли и взялись за руки. Жрец начал читать обрядовую речь. Изначально я не полностью понимала слова, однако потом словно в мозгу что-то щелкнуло. Дишьял! Он говорит на дишьяле! И я понимаю о чем. Сердцем чувствую каждое слово. И в то же время не могу перевести.
Только ясно, что мне вручают судьбу Ализара, а ему – мою. Теперь наши сердца будут биться в унисон, а дыхание сплетаться воедино.
"Любишь?"
"Люблю".
Жрец взял кубок и отдал Ализару. Тот сделал глоток и передал мне, ободряюще улыбнулся. Я приняла кубок, допила прозрачную жидкость, на вкус напоминавшую родниковую воду со странным острым привкусом. Потом кинжал – маленький разрез на запястье, чтобы выступила капелька крови. Ализар прикоснулся губами, слизывая ее. По телу словно пробежал разряд молнии. Потом я проделала то же самое. В какой-то момент мне показалось, что все чувства стали ярче, а ощущения – острее. Даже храм засиял мягким светом, переливающимся всеми цветами радуги.
Мы надели друг другу кольца. И в тот же миг зелено-фиолетовые флюориты вспыхнули чародейским огнем, обвившим наши руки. Сердце заколотилось как сумасшедшее, а все тело стало легким как перышко. На миг показалось, что я поднялась над землей и парю в воздухе.
– Шаисс аиэль! – раздалось со всех сторон звенящими нечеловеческими голосами.
И я каким-то образом поняла: нас благословляют духи на долгий и счастливый союз. На глаза вдруг навернулись слезы. Чувство сказочного парения сменилось крепкими объятиями Ализара. В его глазах горел такой огонь, что мне стало жарко. И вмиг все вокруг потеряло смысл. Потянулась к нему и прижалась к губам.
Внутри вспыхнуло пламя, и в мыслях прошелестел его шепот:
– Я люблю тебя.
Глава 4
Посол Наира-аль-иоре
Сказать, что Аллорет хотела спать – ничего не сказать. Ночь, проведенная над изучением писем Отаэ дранг Белая, была, пожалуй, одной из худших за все время пребывания во дворце. Посол не изъяснялся туманно, однако понять его оказалось весьма сложно. Все вокруг да около. Немного про традиции, немного про пожелания скрепить брачным союзом оба государства. Пару раз упоминались Поющие камни на границе леса и Туманных гор. Что, мол, если там заключить брак и дать клятвы вечной верности, то сами духи небесные возьмут правителей под покровительство.
Только вот казалось непонятным, с какой стати об этом вообще говорилось. Для амритов, детей семи легендарных королей, Поющие камни были хоть и памятным местом, но не священным. Тут то ли Аллорет не все поняла верно, то ли дранг Белай темнил.
Вообще по переписке создалось ощущение, что наира-аль-иорский чародей давно перешагнул порог молодости, набрался опыта и изворотливости, словно старый седой лис. Но седина эта – обман. И лис в прекрасной форме. Чуть что, вопьется в глотку острыми зубами – спастись не успеешь.
А потом на столе появился, вспыхнув лиловым светом, маленький свиток. Сам развернулся. Аллорет тут же пробежала глазами по строчкам, узнав почерк Ализара. Брат сообщал, что на следующий день собирается провести ритуал даэ с Вийорой. И уж тут оставалось ругаться только на дишьяле. И чего такая спешка? Хотя бы пару дней дал на подготовку. Ему-то все равно, а Вийора все же девочка. И вид должна иметь соответствующий.
Огненная ласка тем временем выбралась на стол и понюхала развернутый свиток. Звонко чихнула, задрала хвост и демонстративно повернулась задом.
– А что делать? – задумчиво протянула Аллорет, глядя на зверька. – Все-таки он мой брат. Хоть думает часто после дела, а не перед ним.
Ласка снова чихнула. Аллорет вздохнула. Кажется, она уже была не в состоянии чему-либо удивляться. Ласку же явно приставил к ней шаман. Гад. Зачем, спрашивается?
…Утро пролетело быстро. Хорошо, что Риота умница, сама со всем справилась. Аллорет лишь немного корректировала внешний вид и разравнивала ткань. Пожалуй, они бы уложились еще быстрее, если бы не явился Ализар. Корзинка с совокотятами выбила из колеи. Аллорет даже забыла, что хотела дорогому братцу устроить разгон. Пять! Их было целых пять! Она потеряла дар речи, способная чувствовать только, как нежно ее щекочет их чародейская сила, а любопытные глазенки пытаются разглядеть ее благодать. А когда белый совокотенок вообще попытался выползти и подойти поближе, Аллорет растеряла весь боевой настрой. Чародейский зверь выбрал ее. Значит, надо обязательно забрать. Только… все после. После встречи с послом Наира-аль-иоре.
– Что-то у тебя совсем потерянный вид, – прозвучал рядом голос принцессы Хельи.
Аллорет повернулась к ней. И когда принцесса успела подойти? Вот же ж! Уметь надо. А все королевская наследственность. Такие чары, что не все могут разглядеть.
– Ночь была бессонной, – буркнула Аллорет.
– Само собой, – задумчиво протянула Хелья. – Само собой. Жаль, времени в обрез. Значит, план прежний. Смотрим, наблюдаем, изучаем. Только так, чтобы они не засекли. Нам политический скандал не нужен.
– Я не собираюсь гипнотизировать посла и заставлять устраивать представление обнаженных кавалеров прямо в зале.
Принцесса чуть приподняла бровь. В карих глазах отчетливо мелькнуло: "Я бы на такое посмотрела".
– Ладно, я пошла. А ты… знаешь, что делать.
Аллорет только кивнула. Еще как знает. Занять удобную позицию, чтобы видеть весь зал. Но при этом спрятаться за расфуфыренными курицами в бриллиантах и роскошных платьях. Наблюдатель должен быть незаметным. Но в то же время слишком скрываться не стоит. И внимания привлекать не стоит тоже. Не зря же Риота после того, как сделала красавицей Вийору, потом сломя голову неслась домой, чтобы подготовить наряд для чародейки. Специально выбрали горчичное платье с позолотой. Минимум украшений, строго и неброско. С макияжем тоже не усердствовали, поэтому Аллорет хоть и было трудно утаить свою привлекательность, но и в глаза в этот раз она особо не бросалась.
Став позади дородной герцогини и ее не менее полной дочери, Аллорет скрылась почти полностью. Про себя только хмыкнула: порой роскошный наряд и прическа идут на пользу. Особенно если они принадлежат твоему щиту от посторонних глаз.
Делегация наира-аль-иорцев появилась без всякого оповещения. Просто в центре зала сгустился сизый туман, а спустя несколько секунд из него вышло несколько человек в черной одежде.
"Один, два, три… семь, – насчитала Аллорет. – Много или мало? По идее в самый раз. Но что мы знаем об их мощи?"
Все, кстати, как на подбор: высокие, крепкие, гибкие. Напоминают скорее каких-то зверей, чем людей. Да уж. Опасностью от них веет аж за километр. Надо быть очень осторожной.
Тот, кто стоял первым, склонился, приложив руку к сердцу, и произнес глубоким надтреснутым голосом:
– Король Севолан III, властелин Наира-аль-иоре, шлет вам и прекрасной принцессе низкий поклон.
Голос как голос. Аллорет могла рассмотреть говорившего только в профиль. Да уж что и говорить – хищник. Бронзовая кожа, каштановые волосы до плеч. Взгляд цепкий и очень внимательный. Глаза янтарно-коричневые, словно у совокота, который отчаянно зол. Губы тонкие, нос крючковатый. Одежда – скромная, из черной и темно-зеленой ткани. Из драгоценностей – только массивный золотой перстень с бездонно-черным агатом на среднем пальце. Возраст не определить, хотя не покидает смутное ощущение, что выглядит дранг Белай куда моложе, чем есть на самом деле. Искусная маска, иллюзия. Аллорет чуть нахмурилась, пытаясь почувствовать его чародейскую силу. Хм, будто и нет. Но этого не может быть!
"Прячет, – скрипнула зубами она. – Точно прячет. Опасается? Или заведомо придумал какую-то гадость? Вон их семь человек. Все напряжены, стоят чуть ли не по струнке. Или всех послов в Наира-аль-иоре так муштруют?"
Говоря по правде, в край Туманных гор амриты отправлялись редко. В основном это были чародеи и торговцы. Но первые не спешили делиться полученными знаниями, а вторые… не всегда возвращались. Два государства поддерживали нейтралитет, но назвать отношения дружественными было достаточно сложно.
– Не спи, дорогуша, – вдруг рядом шепнул Хиллар.
Аллорет словно очнулась от собственных мыслей. Однако поворачиваться не стала. Лучше так. Но чародей, к сожалению, был прав: задумавшись, она совершенно пропустила, о чем говорил гость. Или… ей помогли?
Судя по лицу принцессы Хельи, ничего подозрительного пока сказано не было. Типичные приветствия и расшаркивания. Так, это хорошо.
Только один из наира-аль-иорцев вдруг обернулся и внимательно посмотрел на Аллорет. У нее по коже пробежал холодок. Пусть он был похож на своих соотечественников, без видимых знаков отличия, однако…
Аллорет сглотнула. Она уже видела его, знала. Вмиг стало жарко, захотелось отойти подальше, спрятаться еще надежней за необъемной герцогиней. Секунда – на плече человека появилась огненная ласка. Но чародейка была готова поклясться всеми духами небесными, что никто, кроме нее, этого не видит.
– Что-то не так? – тихо спросил Хиллар и подхватил ее за локоть.
Аллорет помотала головой, пытаясь восстановить дыхание. Нет, быть того не может. Откуда в делегации Наира-аль-иоре взяться земляному шаману?
"Не ждала меня, амат-хэ-ийя?" – прошелестел в голове его голос, и Аллорет изо всех сил сжала веер. Щеки вспыхнули, а мысли заметались в панике. Что происходит?
– Даю слово, что вам, дранг Белай, – улышала она слова короля, – и вашим пятерым спутникам будет оказан должный прием.
Как пятерым? Аллорет во все глаза уставилась на стоявших послов. Их же на одного больше! В голове тут же раздался довольный смех шамана.
Аллорет поджала губы. Ну и ну. Только этого еще не хватало. Специально играет и показывается на глаза только ей?
Ят-ха, кажется, от души забавлялся, глядя на происходящее. Перевел взгляд на Аллорет, улыбнулся уголками губ. А потом вдруг сделал какой-то странный жест рукой. Она ничего не поняла, но тут же в голове прозвучало:
"Скажи чародею приготовиться. Мой полог спрячет короля и принцессу, но лучше перестраховаться".
Разум отказывался воспринимать информацию, однако вбитое намертво правило: служи королю – сработало тут же.
– Хиллар, будь внимателен, – шепнула она.
Он, кажется, озадачился, но лишних вопросов не задавал.
– А еще мы бы хотели, ваше величество… – произнес дранг Белай и махнул рукой.
Тут же весь зал утонул в ослепительно-белой вспышке. Закричали женщины, послышалась брань. Аллорет попыталась выставить щит, однако он тут же смялся неведомой силой.
Черная живая тьма метнулась со стороны Хиллара, уничтожая свет. Стало больно, Аллорет скрипнула зубами. Что такое? Почему ее силы не действуют?
Словно из ниоткуда вынырнул Ят-ха и, подхватив Аллорет на руки, метнулся к окну. Раздался звон стекла, она вскрикнула и зажмурилась, однако ни одного осколка не коснулось ее кожи.
– Догнать его! – прорычали за спиной.
– Возражаю! – рявкнул Хиллар.
Позади что-то громыхнуло. Аллорет охнула, мир перед глазами закружился. Только крепкие горячие руки Ят-хи давали понять, что связь с этим миром не исчезла. Новая яркая вспышка заставила зажмуриться и ткнуться в плечо шамана. Его одежда пахла травой, сухой землей и ветром.
Со всех сторон доносились какие-то странные звуки: смесь ударов в тунгур, завывание волков и шелест воды, словно она падала с огромной высоты. Сердце колотилось, как безумное. Она обязательно потребует пояснений. Но для этого они должны оказаться на твердой земле. Устраивать разборки в вихре чародейских сил безжалостно глупо.
Ят-ха прижал ее крепче. Аллорет невольно уперлась ладонью в его грудь, пытаясь хоть немного отстраниться, однако услышала только смешок.
– Потом, – шепнул он.
Вихрь успокоился. Воздух стал чистым и прозрачным, даже пьянящим. Такой бывает только в горах. Аллорет вдохнула полной грудью и, прищурившись, посмотрела на шамана:
– Что происходит?
Но не успел он ничего ответить, как за спиной раздался старческий голос:
– Приветствую тебя и твою невесту, сын мой.
В лесу стало прохладно. Сверчки разошлись не на шутку. От сердитого стрекотания, казалось, могло заложить уши. Вода в реке была пусть и не теплой, но и не ледяной. Все же дело к лету, скоро станет совсем жарко. Май в Амрите, королевстве Семи обычно выдавался горячим и знойным, прямо, считай, четвертым месяцем лета.