Она положила записку на столик рядом с букетом и вернулась к работе. Знак внимания от нового знакомого занимал ее мысли не дольше минуты. Однако ситуация повторилась на следующий день, и на следующий. Получив в пятницу третий кряду букет, девушка почувствовала, что игнорировать эти поступки становится все труднее. В вазе с ярко-розовыми тюльпанами она нашла еще одну записку:
Прошу вас уделить мне всего пять минут вашего времени, буду ждать в семь у ресторана на первом этаже.
А. Бриджес
Лидия нахмурилась, покрутила в руках записку и, окинув сердитым взглядом скучившиеся на столике букеты, задумчиво потерла лоб. Ей не было безразлично происходящее. Со дня первой встречи, каждый раз получая букеты, она чувствовала все нарастающий азарт. Внимание Алека ей льстило, но его отношение к женщинам, в котором она ни минуты не сомневалась, было для нее совершенно непозволительно. Что ж, нужно было навести справки. Девушка сунула записку в стол и направилась в отдел, занимающийся организацией всех общественных мероприятий, проводимых компанией.
- Джессика, привет! - Лидия быстро проскользнула в кабинет специалиста по PR. - Есть минутка?
- Да, конечно! - холеная кудрявая блондинка оторвалась от изучения яркого проспекта и, сняв изящные очки, перевела взгляд на коллегу.
- Скажи, что ты знаешь об Алеке Бриджесе? Я имею в виду, ты же собираешь все эти тусовки для компании. Знаешь его?
- Да, - Джессика попыталась скрыть свое любопытство и, предложив Лидии присесть, с деланым равнодушием уточнила: - А почему он тебя интересует?
- Мы познакомились несколько дней назад на одном благотворительном вечере, и он меня заинтересовал. Думаю, ты осведомлена лучше других, а?
Сплетни были коньком Джессики. Любовь к пересудам, сдобренная легкой лестью, и вот уже поток красноречивых фраз было не остановить.
- Он из богатой семьи, успешный финансист, симпатичный, кстати, но это ты, наверное, и сама заметила. И холост, чем вызывает бурный интерес у незамужних дам, - она бросила на коллегу выразительный взгляд.
Но Лидия сделала вид, что не заметила намека.
- Часто бывает на разного рода светских раутах, всегда с новыми подругами, они у него не задерживаются надолго. Что-то не припомню никаких скандалов с его участием, значит, он не злоупотребляет алкоголем, наркотой или азартными играми, - вдруг она замолчала и прищурилась: - Это он тебе цветы присылает?
Лидия удивилась, откуда Джессика, сидящая на другом этаже офиса, знает про букеты. Поняв ее недоумение, коллега пояснила:
- Да брось, думаешь, здесь никто не сплетничает друг о друге?
- Я вообще-то раньше об этом не задумывалась, - честно призналась девушка.
- Ну да, - не поверив, отмахнулась Джессика.
- Ладно, спасибо за помощь! - Лидия засобиралась, понимая, что не очень-то хочет услышать другие сплетни о себе или о ком бы то ни было.
- Постой, - окликнула ее коллега. - Расскажешь, как у вас все срастется?
В ответ Лидия лишь уклончиво кивнула. Слова Джессики утвердили ее в собственном мнении. Но неожиданное чувство сродни азарту не желало покидать девушку. В ту пятницу она задержалась на работе почти до восьми, по-настоящему забыв о просьбе Алека. Уже стоя в лифте, она взглянула на электронные часы над дверями и вспомнила о записке. "Интересно, он еще ждет?" - пронеслось в голове.
Лидия вышла из лифта и, окинув взглядом полупустой холл, направилась к выходу.
- Мисс Мосс? - вдруг услышала она из-за спины и обернулась.
- Вы ведь так задержались в силу непредвиденных обстоятельств, не так ли? - Алек стоял позади нее, засунув руки в карманы брюк.
- Да, - не покривила душой девушка.
- Тогда я рад, что дождался, - улыбнулся он. - Добрый вечер!
- Добрый. Вы, кажется, хотели занять пять минут моего времени? - поторопила она собеседника.
- Ах, да, - кивнул он. - У меня есть два билета в оперу. На завтра. Я хочу пригласить вас, чтобы сгладить неловкость нашей первой встречи.
- Думаю, с этой минуты, - ответила Лидия, - вы официально прощены и можете перестать корить себя и делать то, что делаете во искупление собственной вины. Если это все, то мне пора. Прощайте.
Девушка развернулась и продолжила свой путь.
- Подождите, Оливия! - он догнал ее и попробовал остановить, едва коснувшись руки.
- Вам кажется, что тема разговора не исчерпана? - удивилась Лидия.
- Я, правда, сожалею о том, что обидел вас. Просто обычно женщины не реагируют так…
- Как "так"? - девушка остановилась.
За их диалогом уже с любопытством наблюдали несколько пар глаз. И похоже, Алек начал чувствовать неловкость от этого представления, приобретшего публичный характер.
- Может, хотя бы выйдем отсюда? - умоляюще посмотрел он ей в глаза.
Лидия кивнула. Ее целью вовсе не было унижение его достоинства в глазах окружающих. Невероятно теплый вечер располагал к прогулке, но Лидия решила, что ее протяженность будет исключительно до машины такси, которую можно было с легкостью поймать на углу соседнего здания.
- Так что вы говорили про женщин? - задала уточняющий вопрос Лидия.
- Позволите мне вас подвезти? - вопросом на вопрос ответил Алек.
- Нет, но у вас есть время, пока я не поймаю такси.
- Ладно, - он махнул рукой водителю своего "Мерседеса" и пошел рядом с ней по улице. - Так, я говорил…
Она кивнула.
- В общем-то… Я вел себя как последний нахал.
- Это точно.
- И я хочу исправить ваше впечатление обо мне.
- Но оно же правильное? - несколько возмущенно отозвалась девушка.
- Не совсем… - он сник.
Рядом остановилась машина такси.
- До свидания, Алек, - сдержанно улыбнулась девушка, садясь в автомобиль. - И спасибо за цветы.
Он покачал головой и хитро улыбнулся:
- Вы сказали "до свидания", а не "прощай", это уже что-то!
Лидия ничего не ответила. По дороге до дома она с интересом размышляла о произошедшем. Ей было понятно, что двигало Алеком в день их первой встречи - желание завести приятное необременительное знакомство на ночь. Такие мужчины привыкли получать женщин с легкостью, так зачем ему прикладывать столько усилий, чтобы добиться именно ее расположения? Она не страдала заниженной самооценкой и хорошо осознавала свою привлекательность. Но было что-то еще… Лидия с большой долей вероятности предположила, что его сильно задел ее отказ… Что ж, может, это своего рода дело чести или охотничий инстинкт? Она улыбнулась сама себе, чувствуя пробудившийся интерес к происходящему. Девушка была почти уверена, что ни капли не расстроится, если Алек больше не появится в ее жизни. Но шестое чувство говорило, что это только начало.
Так и оказалось. Всю следующую неделю она получала цветы и записки, а потом преуспевающий финансист позвонил ей на офисный номер.
- Я хочу пригласить вас на ужин, - осторожно заявил он после короткого приветствия.
- Почему не прислали приглашение в письменной форме? - улыбнулась Лидия.
- Решил провести разведку боем, - отозвался мужчина.
Девушка взглянула на часы - шесть, самое время покинуть рабочее место и хорошо провести время, решила она.
- Ладно, заезжайте за мной в семь.
- Правда? - недоверчиво переспросил собеседник.
- Правда, или прислать вам подтверждение в букете?
- Нет, конечно, нет, - рассмеялся он. - Буду в семь.
У Лидии было достаточно времени, чтобы освежиться и переодеться в коктейльное платье из синего атласа. С некоторых пор она завела себе привычку держать на работе несколько вариантов одежды, благодаря чему ей не нужно было бежать домой, чтобы подготовиться к ранее незапланированной встрече или свиданию. И сегодня это оказалось весьма кстати.
- Выглядите восхитительно, - восторженно улыбнулся Алек, встретив девушку у машины и вежливо распахнув перед ней дверь.
Лидии, как и всем женщинам, нравились комплименты, особенно когда искренность сказанного подтверждали горящие глаза мужчины. Итак, они провели вечер в изысканном итальянском ресторане, больше не касаясь темы первой встречи. Однако новый знакомый всеми силами старался исправить сложившееся о нем впечатление. Он больше не позволял себе недвусмысленных намеков, затрагивая в разговоре только общие темы, оставался галантен и обходителен. Лидии, и в самом деле, удалось создать о нем иное мнение. Его самоуверенность имела под собой неплохую почву - он был начитан, образован, наделен даром непринужденного общения, и хотя достаток его семьи определенно говорил о том, что в бизнес он пришел не с улицы, Алек явно приложил немало усилий и своего делового таланта, чтобы добиться столь значительных результатов. В целом к концу вечера Лидия осталась довольна состоявшейся встречей. Слово "свидание" пока как-то не шло ей на ум. Машина Алека остановилась возле дома девушки, и мужчина помог своей спутнице выйти.
- Спасибо за приятный вечер, - улыбнулась Лидия.
- Спасибо вам.
Девушка заметила, что ему стоит некоторых усилий вот так закончить их встречу. Видимо, длительные ухаживания не были его сильной стороной.
- Спокойной ночи, - она медленно направилась к подъезду.
Когда дверь квартиры за ней захлопнулась, Лидия устало сбросила туфли и, быстро приняв душ, упала на постель. Ей бы, может, и хотелось подумать о своем новом знакомом, но внезапно навалившаяся усталость лишила ее такой возможности.
Следующие две недели наглядно продемонстрировали, что мистер Бриджес не планирует отступать. Они ходили в оперу, катались на пароме по заливу, наслаждаясь шикарными видами на город, устраивали пикник в парке и ужинали в самых романтичных ресторанах Сиднея. В одном из таких мест они вместе встретили Новый год. Со временем дистанция между ними волей-неволей уменьшилась, и Лидии стало казаться, что ее друг даже в некотором роде вошел во вкус, ухаживая за ней и не торопя события. Хотя было очевидно, что для него это непросто.
А потом Алек предложил ей пойти вместе на деловой прием. Но в тот день у Лидии было слишком много собственных дел, и она отказалась. Вернувшись домой в одиннадцатом часу, она с удовольствием уткнулась лицом в подушку, планируя завтрашним субботним утром как следует отоспаться. Она даже не сразу поняла, что происходит, когда сквозь сон до ее сознания донесся настойчивый звуковой сигнал. Это был телефон.
- Да, - Лидия, не открывая глаз, нащупала трубку на прикроватной тумбочке.
- Ты уже спишь?
Девушка готова была поклясться, что время уже далеко за полночь, но кинув рассеянный взгляд на будильник, обнаружила, что проспала меньше часа.
- Да, уже минут сорок, - хрипло ответила она на вопрос Алека.
- Можно я приеду?
Вопрос заставил Лидию сесть на кровати и протереть заспанные глаза:
- У тебя что-то случилось?
- Ну, что-то… да.
Девушка сделала глубокий вдох и прищурилась, прикидывая, насколько столь поздний визит вписывается в выстроенную за последнее время концепцию их отношений, но потом решила, что совершенно не в состоянии сейчас рассуждать здраво. Она прислушалась бы к голосу разума, но тот уже крепко спал, оставив решение на волю интуиции, которая сквозь сон была совершенно не против.
- Ладно, приезжай. Только возьми пижаму.
- Пижаму? - удивленно переспросил мужчина.
- Ну да, я решила, что должно быть какое-то условие, раз уж ты потревожил мой сон, и ничего лучше не придумала.
Когда спустя час в дверь позвонили, Лидия уже сидела в кухне в халате, накинутом поверх легкой ночной сорочки, и пила вторую кружку кофе.
- Пижамы не нашел, - виновато признался Алек, ослабляя галстук и снимая пиджак. - Но вот в супермаркете была футболка размера XXL…
- Видимо, я неудачно пошутила, - ответила Лидия, откладывая покупку. - Проходи. Я не ждала гостей. Так что на угощение не рассчитывай.
- Я не за угощением ехал, - он постарался ответить в той же шутливой манере.
Лидия вернулась в кухню, и когда гость последовал за ней, предложила ему кофе.
- Да, спасибо, это кстати, - мужчина присел за стол. Он выглядел каким-то растрепанным и уставшим.
- Так что случилось?
- Я уехал с приема с одним очень четким осознанием. Ты можешь мне не поверить после того, в какой манере я пытался с тобой познакомиться… Но я очень хочу, чтобы мы были вместе. И это серьезное намерение, а не свидание на одну ночь… - он поднял на нее сосредоточенный взгляд.
Лидия поймала себя на мысли, что ей становится все сложнее сопротивляться его обаянию, и слегка нахмурилась.
- Выгонишь меня? - неуверенно переспросил он. - Раз про пижаму ты просто пошутила…
Она рассмеялась.
- Нет, не выгоню.
- Отдашь мне свой диван в гостиной?
Лидия прислонилась спиной к стене и изобразила задумчивость.
- Черт, - он резко поднялся со своего места и одним движением преодолел разделяющие их расстояние. На мгновение у девушки перехватило дыхание. Он оказался совсем близко, не оставляя ей путей к отступлению. - В этом халате ты выглядишь еще соблазнительнее, чем в том синем платье.
- Тебе так понравилось то платье? - хитро улыбнулась девушка.
- Ну, если честно, я почти сразу стал представлять тебя без платья… - вдруг он немного отстранился, с опаской вглядываясь в ее лицо. - Хочешь меня остановить?
Она покачала головой:
- Только если ты собираешься продолжить обсуждение моего гардероба…
Мужчина не дал ей договорить, с мучительным стоном поймав ее губы. И ставшие лишними слова растворились в долгожданном поцелуе.
Этот страстный роман длился почти два года. Со временем их отношения не становились рутиной, живя каждый у себя, они полностью сохраняли финансовую и личную независимость. К тому же Алек всегда чувствовал, что Лидия с легкостью может ускользнуть от него, и это держало его в постоянном напряжении. Быть вместе и при этом оставаться совершенно самостоятельными, кажется, устраивало обоих, пока однажды…
- Я сегодня заеду за тобой около семи, будешь в офисе? - в тот день голос Алека звучал очень воодушевленно.
- Да, буду, но я думала, у тебя сегодня дела…
- У меня сегодня вечером есть одно дело, назначенное на семь. Это встреча с тобой. Согласна?
Лидия почувствовала в его интонации какой-то подвох.
- Хорошо, - ответила девушка, отогнав непонятное предчувствие.
- Отлично.
До самой встречи она была сильно занята - телефонные звонки, коллеги заходили с какими-то вопросами, к тому же через неделю ей вновь предстояло лететь в Китай, и нужно было многое подготовить. Поэтому, когда Алек ровно в семь подъехал к зданию офиса, Лидия почти без сил рухнула на сиденье.
- Устала? - мужчина внимательно всматривался в ее лицо.
- Да… Надеюсь, твои планы на вечер не включают чего-то энергозатратного? - измученно улыбнулась девушка.
- Нет, вовсе нет. Поехали, это займет совсем немного времени, а потом я покормлю тебя ужином.
Минут десять в пути, и "Мерседес" Алека остановился около высокого жилого дома в престижном районе города.
- Нам придется подняться. Если очень тяжело, то могу тебя понести! - с игривой ухмылкой предложил он.
- Хочешь сказать, что там нет лифта?! - подыграла ему девушка.
- Есть. Даже три.
- А что там еще интересного, помимо лифтов? - спросила она, приближаясь к высоким раздвижным дверям, ведущим в холл. То самое настороженное чувство, что кольнуло ее в разговоре по телефону, вновь вернулось и теперь не желало исчезать.
- Сейчас ты все увидишь.
Алек поздоровался с улыбчивым пожилым консьержем, они пересекли холл и поднялись в лифте на последний этаж. Лидия молчала, чувствуя все нарастающее внутри напряжение. Наверху было только две двери, одну из которых мужчина и открыл своим ключом.
- Ух, ты! - не удержалась она, когда оказалась в просторном и очень светлом зале с высокими потолками.
- Пойдем, покажу тебе остальное, - Алек поймал руку спутницы и провел ее по пентхаусу. - Ну, как тебе?
Лидия обвела взглядом последнюю комнату:
- Шикарно! Вид из окон…
- Я купил его, - с гордостью заявил мужчина.
- Это же целое состояние… - с изумлением отозвалась девушка.
- То есть тебе нравится?
- Конечно, как такое место может не понравиться?! Шутишь?
- Я хочу, чтобы мы жили здесь вместе, - вдруг заявил Алек.
Лидия замерла. Предчувствие оправдалось. Мужчина приблизился и взял ее за руку.
- Оливия, - он пристально посмотрел ей в глаза: - Теперь я достаточно уверенно стою на ногах, мой бизнес процветает, и я считаю, что наши отношения подошли к тому моменту, когда пора сделать их более серьезными. То есть они и так, конечно, были серьезными, но теперь я хочу, чтобы ты стала моей женой.
В голове у Лидии возникла только одна мысль - какое конструктивное предложение с грамотно подведенной материально-технической базой. А перед мысленным взором возникли зеленые холмы, бескрайнее озеро и лицо Питера.
- Оливия?
Пауза явно затягивалась.
- Прости, это просто очень неожиданно… - залепетала она.
- Шутишь?! Я думал, ты месяца два назад обо всем догадалась!
- Два месяца? - не смогла скрыть удивления девушка.
Алек нахмурился и внимательно посмотрел в ее лицо:
- Ладно, раз не догадалась, значит, сюрприз удался.
Лидия глубоко вдохнула и пробежалась глазами по комнате, стараясь хоть за что-то уцепиться взглядом, но в совершенно пустом пентхаусе это было невозможно.
- Так что ты скажешь?
- Я даже не знаю…
- Странный ответ, - заметил он.
Лидия решила, что затягивать с объяснениями не имеет смысла, да и что толку?
- Алек, я не уверена, что брак - это то, что нам сейчас нужно…
- То есть?
- Нам и так хорошо вместе…
- Да, но всему свое время, - мужчина отпустил ее руку и чуть отстранился. - Неужели ты не хочешь мужа, семью и детей? Все женщины этого хотят. Я даже в какой-то момент подумал, что слишком затянул с предложением…
- Я не готова к замужеству, к тому же не вижу большой разницы… - перебила она его.
- Ты говоришь как мужчина! - не удержавшись, воскликнул Алек. - Этот разговор как будто наоборот…
- Скорее, мой образ мысли немного отличается от большинства, - постаралась оправдаться девушка.
Алек прищурился, внимательно глядя ей в глаза:
- То есть ты не согласна выйти за меня замуж сейчас? - и не дожидаясь ответа, продолжил: - Тогда можем подождать… Я могу подождать…
Лидия растерянно провела руками по светлым волосам. Она оказалась совершенно неготовой к этому разговору.
- Тебе нужно время? - мужчина продолжал добиваться ответа.
- Не думаю, точнее нет, мне не нужно время, чтобы с уверенностью сказать, что я не думала о браке, и дело не в тебе, я вообще не собиралась замуж.
Алек продолжал смотреть на нее недоумевающим взглядом.
- Я не могу сказать "да". Ты замечательный мужчина, и ты прав, что это предложение - именно то, о чем мечтают девушки. Но не я. Прости.