Лидия не могла отрицать возникшей у нее симпатии и даже влечения к этому мужчине. Она также не знала, как описать словами, что именно было тому причиной, но в последнее время девушка оставила привычку анализировать свои чувства. Лет пятнадцать назад она бы обдумала все аспекты грядущих взаимоотношений: его намерения, свои желания, наличие общих интересов и перспектив, может быть, даже заглянула в гороскоп. Но только не теперь. Ведь она наперед знала о единственной и неизбежной перспективе любых своих романов, ее мало заботила серьезность намерений бойфрендов, общность интересов, способная еще больше укрепить союз. Все было предрешено. Чувства, такие как симпатия, привязанность, физическое влечение, будучи совершенно искренними, не были глубоки, в то же время оставаясь лучшей альтернативой вечности, проведенной в одиночестве.
Они стояли друг напротив друга на тихой улочке, уже погруженной в теплый мерцающий свет немногочисленных фонарей. Два высоких дома по обе стороны от дороги, будто надежные крепостные стены, отгородили их от остального мира. Лидия не собиралась ждать, когда Джон решится сделать следующий шаг, она просто приблизилась к нему вплотную и, встав на цыпочки, коснулась губами его губ. Она даже не сомневалась, что он ответит на этот поцелуй, и для нее все повторится снова…
Солнечные лучи изредка пробивались сквозь нависшие над городом темные кучевые облака. Лидия отложила фотографию Джона и решительным жестом отправила последнюю пустую рамку в выдвижной ящик стола. Сегодня она узнала, что вскоре им предстоит перебраться в Майами. Семь лет в Сиднее, в ретроспективе, пролетели совсем незаметно. К настоящему времени ее роман с доктором Бэкетом продолжался больше года. Очень скоро после того первого поцелуя Лидии стало понятно, как серьезно к ней относится Джон. Почти год он разрывался между работой, занимающей у него и в самом деле невероятно много времени, и желанием быть рядом с ней. А потом она услышала его разговор по телефону с чуть ли не единственным близким другом, живущим на Майорке, о том, что он собирается оставить свою исследовательскую работу в крупной корпорации и принять приглашение одного из университетов возглавить кафедру физики. Лидия не могла этого допустить, понимая, что его уход будет совершенно не оправдан. Она положила фотографии в папку на столе. Теперь предстояло решить, как расстаться с доктором Бэкетом.
- Джеймс, мне нужна ваша помощь, - с порога заявила Лидия на следующий день после уведомления о переезде.
Сказочник, который как раз заканчивал уничтожать в шредере какие-то бумаги, перевел на коллегу любопытный взгляд:
- Внимательно вас слушаю.
- Это вопрос личного порядка.
- Ладно.
- Вы помните доктора Джона Бэкета? - она присела за стол напротив Джеймса.
- Да, конечно… Вы нас представили друг другу несколько месяцев назад, если не ошибаюсь.
- Именно. Я не знаю, как сказать ему о том, что уезжаю… Поэтому решила написать ему письмо. Но, думаю, просто записка не поможет, и он будет искать встречи. А я ведь на следующие семь лет останусь собой, то есть Оливией Мосс, и у него будет реальный шанс меня найти…
Джеймс внимательно следил за ее рассуждениями. Внезапно она замолчала, а потом с мучительным стоном добавила:
- Ну почему, почему рядом со мной оказываются такие хорошие люди? - Лидия уронила голову на руки…
- Просто вы тоже очень хороший человек.
- Нет, не надо сейчас об этом. Если я начну рассуждать в этом направлении, добром это не кончится.
Сказочник кивнул.
- Так вот, я хочу попросить вас о помощи, - голос девушки, казалось, на мгновение стал спокойным. - Возможно, это покажется вам не самым лучшим способом разорвать отношения, и вы, конечно, можете отказаться мне помогать…
- Лидия, - Джеймс прекратил ее судорожные словесные метания. - Чем именно я могу помочь?
- Подыграйте мне.
- Подыграть? - удивился Сказочник.
- Да, - девушка серьезно взглянула на босса. - Завтра я поднимусь в офис Джона и якобы случайно выроню там записку. В записке будет указано место и время встречи. Секретарь доктора Бэкета - редкая стерва. Я больше чем уверена, она прочтет это маленькое любовное послание и отдаст ему записку. А Джон придет в указанное место, только чтобы удостовериться в ложности ее подозрений.
Она произнесла все это на одном дыхании и вопросительно уставилась на Джеймса.
- Не хочу оскорбить вас своей догадкой, - прищурился он. - Поэтому лучше поинтересуюсь, какую же роль в этом сценарии вы отвели мне?
- Моего тайного любовника, - призналась Лидия и почувствовала, что краснеет. - Просто не знаю, кого еще попросить…
Повисла пауза.
- Не стоило, наверное… - она покосилась на Джеймса.
- Ваше шестое чувство вас не подводит, не так ли? - наконец улыбнулся он. - Я готов более детально ознакомиться со своей ролью.
- Правда? - Лидия немного приободрилась.
Он кивнул.
- Ладно, тогда к деталям…
На следующий день, во время ланча Лидия поднялась в офис Джона, заранее зная, что его еще нет на месте.
- Доктора Бэкета нет на месте, - подтвердила секретарь, вечно сохраняющая недовольное выражение на своем и без того не слишком привлекательном лице. - Ему что-то передать?
- Нет… - девушка уже было повернулась к двери, но потом остановилась. - Хотя я уже уезжаю, оставлю ему вот это. Пусть посмотрит, когда вернется.
Секретарша равнодушно пожала плечами и взяла из рук Лидии увесистый конверт.
- Там ничего запрещенного? - надменным тоном переспросила женщина. - У нас тут, знаете…
- Ничего такого. Просто фотографии. К тому же вы уже не раз видели меня с доктором Бэкетом, - многозначительно улыбнувшись, подлила масла в огонь Лидия.
Та только фыркнула в ответ.
Записка, где рукой Джеймса было написано маленькое любовное послание, будто ненароком пристала к клейкой кромке бумаги незапечатанного конверта. Лидия знала, каким лицемерием будет выглядеть ее поступок, особенно на фоне тех фотографий, что она передала… Но одновременно она не сомневалась, что только разочарование в ней может заставить Джона разорвать эти отношения.
- Он придет? - спросил Джеймс.
Лидия кивнула.
- Он уже звонил узнать, что я делаю вечером. Я сказала, что у меня деловая встреча. Допоздна.
Они стояли на борту прогулочной яхты, которую Лидия арендовала на всю ночь. Капитан по ее просьбе отплыл метров на сто от немноголюдного причала так, чтобы их можно было видеть с берега, но одновременно создавая впечатление, будто судно вот-вот покинет прибрежные воды. Лидия поежилась, чувствуя, как не сильно согревает ее откровенное вечернее платье на тонких бретельках. Она повернулась спиной к берегу и взяла в руку бокал шампанского.
- Увидите его отсюда? - спросила она.
- Да, увижу, - Джеймс ослабил галстук и оперся руками о борт.
Лидия чуть подвинулась к своему партнеру по импровизации, так что теперь они стояли плечом к плечу, но глядя в разные стороны. Она устало склонила голову ему на плечо и вдохнула знакомый приятный аромат, исходивший от его одежды и уже так хорошо ей знакомый за прошедшие четырнадцать лет.
- Я вдруг вспомнил ваше удачное представление в Южной Америке, с кофе и рубашкой, - улыбнулся мужчина.
- Да, я тоже сейчас об этом подумала, - грустно ответила Лидия.
- Интуиция вас не подводит, - попробовал подбодрить ее Сказочник. - Я уверен, что нынешнее представление - меньшее из всех зол.
Девушка тяжело вздохнула:
- Я бы никогда так не поступила на самом деле, я не такая…
- Для него все это на самом деле, - послышался ответ.
И Лидия не могла отрицать его правоты.
- Он на причале, - тихо произнес мужчина.
- Уже? - девушка медленно повернулась.
- Хотите поговорить о его пунктуальности?
Лидия скользнула взглядом по тянущемуся вдоль берега деревянному настилу. Это и в самом деле был Джон. Но она притворилась, что ничего не заметила, и перевела взгляд на волнующуюся поверхность воды.
- Готовы? - тихо спросил Джеймс.
Лидия лишь молча кивнула, стараясь справиться с бешеным ритмом сердца, отдающимся в висках. Сказочник стоял чуть позади. Он ласково обнял ее за плечи и поцеловал в шею. Девушка почувствовала, как все ее существо вновь сжимается от невероятного по силе чувства вины. И она собрала все силы, чтобы справиться, вновь отбросить гнетущее ощущение в самый отдаленный уголок своего сознания. Лидия повернулась к Сказочнику, желая только одного - не расплакаться. Джеймс наклонился к ней и осторожно коснулся губами ее губ. В это мгновение девушке показалось, что ее сердце остановилось. Вокруг остался лишь шум волн. В голове не единой мысли.
- Пожалуй, хватит с него, - чуть отстранившись, тихо произнес мужчина.
А дальше он с легкостью поднял девушку на руки и понес по направлению к каютам. Лидия обняла Сказочника за шею и больше не смога сдерживать рвущихся наружу слез.
Они спустились вниз, и Джеймс усадил ее на кровать, накрыв сверху теплым одеялом. Потом он связался по телефону с капитаном и приказал отплывать.
- Погасите свет, - Лидия спрятала лицо в ладонях.
Сказочник кивнул и, выполнив ее просьбу, покинул комнату. Девушка осталась одна в темноте. Где-то в глубине души приблизительно так она себя и чувствовала - совершенно одинокой, потерянной, разбитой. В одно мгновение все, что она так тщательно скрывала даже от самой себя последние семь лет, вернулось. Страх перед будущим, боль, вина, размытые образы прошлого… Время, на которое она так полагалась, оказалось бессильно. Во всяком случае, пока.
На следующее утро после представления, устроенного для Джона, Лидия скрепя сердце набрала его номер, но в трубке были лишь долгие гудки. Полдня она бесцельно бродила по кабинету, снова и снова пытаясь дозвониться до доктора Бэкета, мысленно умоляя его не брать трубку, и он поступал именно так, как она предполагала - полностью ее игнорировал. Когда время приблизилось к обеду, Лидия решила дольше не откладывать и, прихватив сумку, направилась в офис Джона. Его секретарь не стала приветливее, но в тот момент, когда она сказала: "Доктора сейчас нет. Сегодня его вообще не будет, так что не утруждайте себя бессмысленными визитами!" - девушка поняла, что ее замысел удался.
Около шести часов вечера в кабинет Лидии курьер доставил конверт. Тот самый, что она оставила вчера у секретаря. Записка Джеймса была прикреплена к одной из фотографий, на которой они с Джоном стояли, обнявшись, на берегу океана.
Девушка опустилась в кресло и протянула руку к телефону:
- Джеймс, похоже, мой план удался, - тихо прокомментировала она. - У меня там, кажется, осталась пара недель отпуска…
- Да. Хотите уехать? - спокойно спросил Сказочник.
- Хочу. Когда вернусь, у меня будет достаточно времени, чтобы собраться.
- Хорошо, я сообщу Гордону.
- Не нужно. Я сама. Он уже привык к моим экстренным "эвакуациям".
Лидия уезжала в отпуск после каждого расставания: в Италию после Рива, на Майорку после Бена, на Кубу после Алека, и вот теперь она хотела отправиться на Мадейру.
- Ладно, - он, казалось, хотел еще что-то добавить, но в трубке повисла тишина.
- Больше не буду вас отвлекать, - отреагировала девушка. - И спасибо.
- Пожалуйста. Позвоните мне, как решите с поездкой, - попросил Джеймс.
- Позвоню, - отозвалась девушка и отложила телефон.
Глава 4
Лидия закрыла окно и включила кондиционер. Жаркая погода, теплое море и яркое солнце вызывали у нее не так много положительных эмоций, как у остальных людей, отдыхающих в это время на живописном, покрытом зеленью острове Мадейра. Она прилетела три дня назад. Еще сидя в кресле самолета в аэропорту Сиднея, Лидия с нетерпением ждала, когда же, наконец, взлетит этот роскошный аэробус, чтобы в очередной раз унести ее как можно дальше от тревожных мыслей и полных горечи воспоминаний. Но по странности в тот день она не испытала прежнего облегчения. Самолет поднялся в воздух, и Лидия с удивлением обнаружила, что все, что она мечтала оставить на земле, отправилось вместе с ней на другой конец света.
Со дня приезда девушка покидала арендованный коттедж с видом на море, расположенный чуть в стороне от основной массы домов, лишь когда солнце скрывалось за линией горизонта. В это время многочисленные огни прибрежного городка золотистой россыпью очерчивали извилистую линию берега. Лидия поднималась чуть выше по пустынной улочке и устраивалась на обрыве под раскидистым деревом. Она могла сидеть там часами. Смотреть на темную, вздымающуюся поверхность воды, звездное небо, остроконечные силуэты гор. Осознание того, что за семь лет ей так и не удалось изменить своего отношения к человеческим чувствам, научиться быть не до конца откровенной, не позволять себе принимать все происходящее так близко к сердцу, не обращать внимания на причиняемую другим боль, доводило ее до отчаяния. Она выбрала бессмертную жизнь, но теперь почувствовала сомнение - а можно ли это вечное существование вообще назвать жизнью? Ближе к утру она спускалась к воде и бродила по пустынному берегу, пока небо на востоке не начинало светлеть в лучах восходящего солнца. Тогда она возвращалась в коттедж, закрывала все окна и двери, включала кондиционер и забиралась в постель. Сегодня после длительной прогулки она поступила точно так же. Но оказавшись на холодной простыне, девушка вдруг ощутила странную тишину и покой, воцарившиеся внутри. Впервые за эти дни она уснула почти мгновенно и ни разу не проснулась, пока на землю вновь не опустилась ночь. Именно тогда ее разбудил настойчивый звонок спутникового телефона. Лидия открыла глаза и попыталась сфокусировать взгляд, но очертания всех предметов вокруг потеряли прежнюю четкость. Она села на кровати. Резкий звук телефона отдавался в ушах, и Лидия болезненно поморщилась.
- Да, я слушаю.
- Лидия, добрый вечер, - это был голос Джеймса.
Девушка едва заметно улыбнулась:
- Добрый вечер.
- Как проходит ваш отдых?
Она почувствовала беспокойство в его голосе.
- По плану… Я гуляю… Ем… иногда… Вообще, наверное, я приболела. Акклиматизация. Или что-то в этом роде, - Лидия провела рукой по лбу, на котором выступила холодная испарина.
- Какие симптомы? - уточнил Сказочник.
Девушка закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на разговоре.
- Слабость, голова немного болит, но не слишком. И холодно как-то.
- Я скоро буду, - сказал мужчина, и связь прервалась.
Лидия отложила трубку и встала с кровати. Слабость, слабость и еще раз слабость.
- Что же это со мной? - вслух произнесла она, открывая окно.
Теплый воздух мягким потоком хлынул внутрь. Девушка потерла холодные руки, и в самом деле чувствуя себя заболевающей. Несмотря на недомогание, Лидия решила не отказываться от ежевечерней прогулки до раннего утра. Одевшись и перекинув через плечо небольшую сумку с фруктами, бутылкой воды и палантином, она спустилась на первый этаж и вышла из дома. С трудом поднявшись на свое место на обрыве, Лидия без сил опустилась на землю. Физическая слабость ее почти не волновала. Покой, поселившийся в душе накануне утром, не спешил покидать ее измученный разум. Мысли больше не вились в голове, как рой обезумевших пчел, чувства улеглись, воспоминания померкли. Она сидела под звездным небом, вдыхала приятный аромат цветов, вслушивалась в едва различимый шепот волн и будто погружалась в состояние полусна-полуяви. Ничто не беспокоило ее, не мучило, не изводило. Здесь и сейчас будущее и прошлое, а значит, и воспоминания и тревоги по какой-то причине перестали существовать. Девушка прислонилась спиной к стволу могучего дерева и закрыла глаза.
- Лидия!
Знакомый голос, доносящийся до нее, будто эхо, вернул ее из царства сна. Она открыла глаза. Вокруг по-прежнему было темно, и ей с трудом удавалось различать предметы.
- Помогите мне, быстро. Нужно отнести ее в дом! - голос Сказочника звучал неожиданно резко.
- Что происходит? - Лидия почувствовала, как ее поднимают с земли, а затем все вокруг вновь погрузилось в полную и молчаливую темноту.
Когда девушка вновь открыла глаза, за окном уже ярко светило солнце. Единственное, что она могла сказать наверняка, - это то, что она лежит на кровати в комнате и сейчас день. Постепенно размытые очертания стали немного четче. Лидия повернула голову и, ощутив, как затекли все мышцы, не смогла сдержать тихого стона.
- Ну, наконец-то.
- Джеймс, это вы? - она пыталась подняться на локтях, но руки не слушались ее.
- Да, я здесь, - он присел рядом с ней на кровать.
- Как вы так быстро добрались? Или я проспала пару суток?
- Я уже был в пути, когда звонил вам, - он не стал дожидаться следующего вопроса. - Мне сообщили, что физиологические показания с вашего маячка резко ухудшились, и я незамедлительно вылетел, чтобы все проверить.
- Я не понимаю, что со мной происходит, - девушка потерла глаза. - Вижу плохо…
- Подождите, - он склонился к прикроватной тумбочке. - Сейчас закапаю вам глаза, и станет лучше.
Лидия едва заметно кивнула. Когда Сказочник закончил нехитрую процедуру, она часто заморгала и прищурилась.
- Нужно больше времени, минут пять, и станет легче.
- Это что, какой-то грипп, против которого даже ваше лекарство бессильно? - тихо поинтересовалась девушка.
Он покачал головой:
- Нет, Лидия. Это не грипп. Я поставил вам капельницу и теперь хочу, чтобы вы немного поели.
- Я не хочу есть, - ответила она. - То есть я не чувствую голода.
- Капельница поддерживает уровень питательных веществ в вашем организме, но есть все равно надо, - уверенно заявил мужчина.
- Помогите мне сесть, - попросила в ответ Лидия.
С его помощью она поднялась чуть выше и оперлась спиной на подушку.
- Так что со мной?
Джеймс нахмурился:
- Помните, в самом начале, когда я рассказывал вам о бессмертии, приобретенном посредством использования моего препарата, я упоминал, что такие, как мы, все-таки могут умереть…
- Да, но я не была в эпицентре взрыва… - начала припоминать его рассказ собеседница.
- Я говорю не о физических повреждениях, несовместимых с жизнью, - он глубоко вздохнул. - Лидия, вы умираете, потому что потеряли желание жить.
Девушка с трудом подняла руку и провела по волосам:
- Но я не думала, что хочу умереть… - она равнодушно смотрела прямо перед собой.
- Это и необязательно. Большая часть процессов, связанных с этим состоянием, идет на уровне подсознания. Вы можете не отдавать себе отчета в происходящем, а когда, наконец, поймете, что именно происходит, изменения могут стать необратимы.
- Думаю, вы ошибаетесь, - Лидия отпила воды из стакана, который он ей подал. - Со вчерашнего утра я чувствую себя невероятно спокойной, даже умиротворенной. Слабость, конечно, меня не радует…
- Лидия, - перебил ее Сказочник: - Это не то спокойствие, которое бы вам хотелось ощутить. Это жизненные силы покидают вас.
Он взял ее за руку.
- Прислушайтесь к себе. Вы же знаете, что я говорю правду, знаете, что подошли к той черте, у которой никогда раньше не оказывались.