- Именно. Тот мой знакомый из бара, помните? Он серфингист и предложил научить меня.
- Припоминаю, - кивнул босс.
- Рив, так его зовут, узнал мой новый адрес, и похоже, мы подружились, - Лидии казалось, что все, что она говорит, звучит как-то глупо. Будто она рассказывает родителям о мальчишке из другой школы, с которым познакомилась на дискотеке.
- Рад это слышать, - улыбнулся Джеймс. - И еще больше рад видеть ваш интерес к новому занятию.
- Это меня хорошо отвлекает. Но не настолько, чтобы я не спросила о вашей встрече с Питером.
Мужчина кивнул:
- Все прошло нормально. Он получит страховку и, как я уже говорил, построит детскую больницу. Питер нашел инвесторов, которые примут участие в этом проекте, и теперь он с головой ушел в работу по реализации своей идеи.
- Это не то, что я рассчитывала услышать, - неожиданно произнесла Лидия.
Джеймс встал со своего места и, подойдя к окну, окинул взглядом открывающуюся панораму.
- Нет сомнения, что он сильно переживает и еще долго будет мириться со своей утратой, - наконец-то проговорил он, повернувшись к собеседнице. - Думаю, он мог бы провести в депрессии не один месяц, но вместо этого нашел в себе силы сделать следующий шаг. И еще одно важно, Лидия…
Сказочник вдруг подошел ближе и сел в кресло напротив девушки:
- Ему значительно тяжелее. В отличие от вас, Питер не знает, что его любимая жива и здорова, - он нахмурился, поймав удивленный взгляд девушки в ответ на его слова, мало походящие на утешение, и добавил: - Я это говорю не для того, чтобы вы терзали себя чувством вины, а чтобы поняли, как это знание должно вас поддерживать.
Девушка глубоко вздохнула и опустила голову:
- Спасибо.
После этого разговора Лидии как будто бы стало легче. Мысль о том, что Питер жив и здоров, и все еще может быть счастлив, пусть и не рядом с ней, и в самом деле, принесла неожиданное облегчение. Ее ощущения по-прежнему не были однозначны, но их буря в душе постепенно успокаивалась, и это дарило надежду на то, что однажды она сможет почувствовать себя свободной от гнетущего чувства вины.
Тем временем солнечное австралийское лето медленно вступало в свои права. Это было самое что ни на есть подходящее время для серфинга. С того первого уикенда, который Рив и Лидия провели на побережье, они стали встречаться практически каждый день. Иногда им удавалось выбраться к океану даже после рабочего дня. Когда же времени для поездки оказывалось недостаточно, они с удовольствием проводили вечера за просмотром старых фильмов или прогуливались по городу, ужиная в небольших закусочных и ресторанчиках. После первых встреч, проведенных в почти полном молчании, основной темой для разговоров стал серфинг. Рив оказался настоящим фанатом этого спорта, и его энтузиазм быстро передался девушке. Лидия была несказанно рада как новому увлечению, так и компании австралийца. Рядом с ним ей всегда было невероятно спокойно. Рив не задавал вопросов о ее прошлом, о друзьях и работе, а она совсем не воспринимала это как отсутствие интереса к ее жизни, радуясь, что не приходится рассказывать выдуманные истории.
По мере того как новая жизнь Лидии наполнялась событиями, она все больше чувствовала себя реальным человеком по имени Оливия Мосс, который, может, и не слишком сильно отличался от прежней Лидии Томпсон, но точно не был ее полной копией. Изменения, происходящие с ее личностью, не были так очевидны, как внешнее перевоплощение, но и отрицать их было невозможно. Оливия Мосс была сдержаннее в эмоциях и лучше контролировала свои чувства. Зеленоглазая блондинка оказалась решительнее и увереннее в себе, значительно категоричнее довольно дипломатичной и мягкой в общении Лидии. В работе это оказывалось даже полезно. Но оставаясь наедине с собой, девушка отчетливо понимала, что личность Оливии очень похожа на униформу, создающую новый образ поверх истинного.
- Думаю, в этот уикенд нам стоит сделать перерыв в наших занятиях, - решительно заявил Рив за ужином в среду вечером. - Мы уже почти два месяца не вылезаем из воды.
- Серфинг не может тебе надоесть? - удивилась Лидия.
- Не может, - он улыбнулся: - Я уже не припомню, когда мне удавалось столько времени проводить за этим занятием… Но тем не менее предлагаю в эти выходные совершить вылазку в глубь континента.
- Хочешь показать мне кенгуру?
- Думаю, с ними мы повстречаемся в любом случае.
- Расскажешь мне, куда именно мы поедем?
- Я решил, это будет сюрпризом, - с загадочным видом ответил мужчина.
Лидия ни минуты не сомневалась, что поездка ей обязательно понравится, и утвердительно кивнула.
В четверг вечером Лидия неторопливо собиралась домой. День выдался долгий, и ввиду отсутствия встречи с Ривом ей некуда было торопиться. Она уже встала из-за стола и закинула на плечо сумку, когда раздался стук в дверь. Девушка взглянула на часы - семь тридцать, никого из рядовых сотрудников в это время уже не было в офисе.
- Да, войдите, - ответила она.
На пороге ее кабинета оказался Джеймс. Он выглядел немного усталым, возможно, потому, что был вынужден дважды за неделю летать в Китай, но всеми силами старался этого не показывать.
- Добрый вечер, - Лидия приветливо улыбнулась.
В последнее время они общались только по работе. С одной стороны, причиной стали новое хобби и общение с Ривом. Но было и еще кое-что. В отличие от молодого австралийца, Джеймс каждый раз становился для нее своего рода напоминанием о прошлой жизни и о Питере. Лайнус редко приезжал в Сидней, проводя большую часть времени в Лондоне. Так что в отсутствие общения с ними девушка почти теряла связь со своим прошлым.
- Добрый. Поужинаете со мной?
Переход от приветствия к приглашению нельзя было назвать плавным. Лидия на мгновение замешкалась. Несмотря на отсутствие планов, она не сразу дала положительный ответ:
- Думаю, это хорошая идея, - наконец-то кивнула она.
- Рад это слышать, - небольшое напряжение, которое Лидия почувствовала в голосе собеседника в момент приветствия, сразу же исчезло.
- Как ваши успехи? - спросил мужчина, усаживаясь на заднее сиденье автомобиля рядом со своей спутницей. - Я имею в виду серфинг.
- Отлично. Я почти профессионал… Во всяком случае, мне так кажется… - смущенно улыбнулась Лидия.
Он кивнул.
- В следующую пятницу в конференц-зале отеля состоится большой благотворительный прием, организованный нашей компанией. На нем будут присутствовать несколько интересных людей, завтра я передам вам их досье. В общем-то, все будет, как обычно, - он сделал небольшую паузу. - Я имею в виду, что вы можете пригласить своего друга в качестве спутника на это мероприятие.
Лидия хотела одновременно кивнуть и покачать головой: кивнуть на предложение об интересных людях и отказаться от идеи пригласить Рива. Вместо этого она просто спросила:
- А с кем придете вы?
До сих пор на подобного рода мероприятиях Джеймс появлялся с разными симпатичными дамами. Лидия почти не различала их, увлеченная светскими беседами с нужными людьми и Питером, который неизменно сопровождал ее на таких приемах. Но теперь, когда ей приходилось вживаться в новый образ одинокой девушки, она не могла не проявлять интерес к тому, как другие бессмертные устраивают свою личную жизнь.
Джеймс улыбнулся:
- Ее зовут Джейн Линдси, она консультант в художественной галерее, мы познакомились месяц назад, когда я подбирал там картины для своего дома в Сиднее.
- Очень сжатая информация, - кивнула Лидия. - Значит, вы с ней встречаетесь?
- Да, и она будет сопровождать меня на приеме.
- А я буду одна, - спокойно произнесла собеседница.
Сказочник молчал.
- На то есть пара причин, - пояснила девушка, понимая, что врожденная тактичность Джеймса не позволит ему задать уточняющий вопрос. - Во-первых, я не уверена, что хочу посвящать его в детали своей работы, а в данном случае это будет неизбежно. А во-вторых, мне кажется, он избегает публичности. Не знаю… На улице он все время носит шляпу, надвинутую на глаза. Думаю, на приеме это будет смотреться глупо.
- Хорошо, - спокойно отреагировал Сказочник и добавил: - Лайнус прилетит накануне. Если все пойдет по плану, то, думаю, через месяц у нас состоятся переговоры в Китае.
Лидия всегда удивлялась тому, как Джеймсу удается так ненавязчиво перескакивать с темы на тему.
- Наш сегодняшний ужин - это неформальная встреча? - вдруг уточнила девушка.
- Абсолютно неформальная. Иногда это полезно, как думаете?
- Согласна.
- Похоже, вы хорошо адаптировались, - осторожно начал Джеймс. - Я имею в виду не только ваше новое увлечение. Если вам все еще нужна какая-то помощь, я с удовольствием ее окажу.
- Я точно не знаю, какая мне нужна помощь. Иногда кажется, что моя нынешняя жизнь похожа на игру, в которой помимо описанных правил есть неписаные, о которых можно узнать, только проиграв все возможные комбинации.
- Ну, можно и так сказать, - кивнул Сказочник.
- Сложность еще в том, что я по-прежнему очень серьезно отношусь к каждому своему решению, к каждому следующему ходу…
- Вы просто все еще воспринимаете течение жизни как смертный человек, - попытался угадать собеседник. - Так ведь? То есть так, как будто жизнь одна.
Лидия кивнула:
- Похоже, что так…
- Стереотип, что жизнь одна и коротка, сидит слишком глубоко в вашем сознании. Но это пройдет. С каждым разом будет все легче и легче начинать новые отношения, обустраивать новый дом, заводить новых друзей. Поверьте мне.
- А та девушка, Джейн, вы же испытываете к ней какие-то чувства?
- Симпатию, интерес, влечение - да, но если вы говорите о более глубоких эмоциях, то - нет. И поэтому начинать и заканчивать такие отношения намного проще.
Лидия покачала головой:
- Я никак не могу понять, как это делается… Как можно чувствовать не всем сердцем? В таких отношениях нет искренности…
- Поверьте, Лидия, многие люди, даже не будучи бессмертными, живут именно такой жизнью.
Лидия тяжело вздохнула.
За ужином философская тема взаимоотношений между бессмертными и смертными оказалась исчерпана лишь к десерту. Объективные аргументы были с обеих сторон, но выбор по-прежнему оставался за каждым в отдельности. С аппетитом уплетая яблочный штрудель с мороженым, собеседники переключились на обсуждение Австралии, местного образа жизни и привычек. Лидия давно так не смеялась, слушая истории Джеймса о его первом приезде в эту страну и трудностях общения с австралийцами после сдержанной Англии. В какой-то момент девушка посмотрела на Сказочника и поняла, что может назвать его своим хорошим другом. Формальность и сдержанность руководителя и подчиненной они неизменно оставляли в офисе, за его пределами становясь чуткими и откровенными друг с другом.
- Я бы хотела извиниться, - вдруг произнесла девушка, воспользовавшись недолгой паузой в разговоре.
Джеймс внимательно посмотрел на нее.
- Я хочу сказать, что последнее время скорее подсознательно, чем осознанно, старалась избегать наших встреч вне офиса.
Во взгляде собеседника скользнуло непонимание.
- Вы напоминаете мне об Англии и о моем прошлом. Каждый раз. Проще, казалось, спрятаться от воспоминаний в океане и в обществе моего нового друга. Проще, но не лучше. Мне вас не хватало.
Сказочник улыбнулся:
- Это взаимно.
Уже попрощавшись с боссом около своего дома и поднимаясь в лифте, Лидия улыбалась, вспоминая прошедший вечер. Она ни капельки не сожалела, что он прошел именно так, еще и потому, что общение со Сказочником больше не вызывало у нее горестных воспоминаний. Джеймс был прав. Прошлое постепенно отпускало Лидию, может, даже быстрее, чем она могла предположить. Мысли о Питере и жизни в Лондоне все еще вызывали тоску по тем временам, но в памяти всплывали лишь приятные моменты и теплые чувства, которые согревали девушку одинокими ночами, иногда до боли сжимали сердце, но больше не ранили душу острыми осколками вины.
В пятницу вечером загадочное предложение Рива на уикенд поставило Лидию перед непростым выбором, что взять с собой в поездку. К моменту его приезда она уже полчаса металась от шкафа к спортивной сумке и обратно, так и не достигнув необходимого результата.
- Еще не собралась? - не скрывал своего удивления австралиец, оказавшись на пороге спальни и, как следствие, перед несобранной сумкой, откуда торчали одинокие джинсы и зубная щетка.
- Твоя секретность никак не позволяет мне определиться с гардеробом… - развела руками девушка.
- Так, значит, пара футболок, джинсы - есть, свитер прихвати, носки… - он уверенно отдавал команды, а Лидия послушно брала из шкафа названные вещи. - Думаю, все.
- Не так уж много, - с некоторым сожалением заметила она.
- В самый раз, поехали!
Вечер застал их на полпути. Они мчались вслед за убегающим за горизонт солнцем, а оно все быстрее ускользало от них, пока, наконец, совсем не скрылось, погрузив пустынный пейзаж в темноту. Скоро уже только свет фар метр за метром выхватывал из темноты серое полотно дороги. Девушка дремала, ловя сонным взглядом редкие плохо освещенные дома по обеим сторонам дороги. Она по-прежнему не знала, куда они едут, и эта неизвестность завораживала ее. Лидия впервые с момента приезда отправилась в глубь материка и теперь чувствовала себя настоящим первооткрывателем этих мест. Рив молчал, сосредоточившись на дороге, в динамиках играла тихая музыка, расслабляющая и убаюкивающая. Девушка мотнула головой, отгоняя сон, и перевела взгляд с гипнотизирующей картинки за окном на своего спутника. Ветер, проскальзывающий в салон через приоткрытое окно, трепал его и без того взлохмаченные волосы и заставлял водителя прищуривать глаза. Лидии уже были хорошо знакомы черты его лица. Они были далеко не идеальны, но в то же время его внешность и манера поведения были невероятно притягательны для женщин. Лидия довольно часто замечала, с каким неподдельным интересом рассматривают ее спутника укрывшиеся от солнца под зонтиками или лежащие на полотенцах дамы. И одного она по-настоящему не понимала - почему же, несмотря на его вполне очевидную привлекательность, Рив почти всегда носит темные очки и шляпу? Однако задавать этот вопрос вслух девушка не решалась, считая свое любопытство не слишком весомым аргументом, а может, просто опасаясь нарушить ту странную связь, что возникла между ними. Ведь ни он, ни она до сих пор почти ничего не знали друг о друге. За время знакомства дистанция между ними слегка уменьшилась, сблизив их, правда, только в области совместного времяпрепровождения. Иногда, прощаясь с Ривом по вечерам, Лидия даже не была уверена, что они увидятся снова.
- Уже почти приехали, - нарушил тишину мужчина.
За окном мелькнул указатель, и они свернули с асфальтированной трассы на довольно ухабистую проселочную дорогу. Еще минут десять езды, и взгляду путников открылся большой, хорошо освещенный двухэтажный дом, обнесенный дощатым забором.
- Приехали! - Рив остановил машину и выскочил наружу.
Прохладный ночной воздух бодрил и освежал, звездное небо над головой завораживало своей чистотой и бесчисленной россыпью ярких звезд. Девушка вдохнула полной грудью незнакомый аромат и улыбнулась сама себе:
- Как же красиво…
- Кроме нас здесь никого, - Рив с легкостью выхватил сумки из багажника: - Но экономка должна была все подготовить к моему приезду, сейчас проверим.
- Это твой дом?
- Сейчас мой, а раньше здесь жил мой прадед. Меня частенько к нему привозили в детстве. Уже лет пять за домом приглядывает Мэнди, а ее муж следит за несколькими лошадьми, которых я привез из Америки. Приезжаю сюда, когда выкраиваю время, но не так часто, как хотелось бы…
- А где они сейчас?
- Лошади?
- Нет, экономка с мужем.
- Утром они уехали на ярмарку. Вернутся в воскресенье.
Они вошли в дом, похожий на ранчо из старых американских фильмов.
- Мои предки разводили лошадей, - пояснил Рив, указывая на многочисленные картины и черно-белые фотографии грациозных животных, развешанные на стенах.
- Я так и подумала, - кивнула гостья, с интересом разглядывая деревянные фигурки жеребят, расставленные на столике.
- Посмотрим, что нам приготовили на ужин! - он опустил сумки на пол и махнул девушке рукой, предлагая следовать за ним.
Они обошли лестницу и, пройдя в широкие двери, оказались в столовой. Когда щелкнул выключатель, Лидия не без интереса окинула взглядом просторную комнату, большие окна и двухстворчатые двери которой выходили в тускло освещенный сад, разбитый позади дома. Пока Лидия рассматривала старые фотографии и призы, расставленные на нескольких комодах, Рив уже вернулся из кухни и с победоносным видом заявил:
- Там шикарные отбивные и суп! И Мэнди пирог испекла!
Лидия не смогла сдержать улыбки, увидев почти ребяческую радость на лице взрослого мужчины.
- Покажи мне, где посуда, - я накрою на стол.
Вскоре они уже сидели друг напротив друга и с аппетитом уплетали ужин.
- Завтра я познакомлю тебя с моими питомцами, - заявил Рив, пригубив вино.
- Это отличная идея, и отличное вино! - девушка подняла бокал. - Спасибо.
На лице Рива расплылась довольная улыбка:
- Ты ездишь верхом?
- Да, а можно будет покататься?
- Безусловно. Я собираюсь показать тебе окрестности… Хотя… Стоп, это должен был быть секрет…
- Ничего, я сделаю вид, что ничего не слышала, - решила поддержать его собеседница.
После ужина они поднялись на второй этаж. Там оказались пять комнат - четыре спальни и кабинет. Рив предложил девушке выбрать одну из трех, и она остановилась на небольшой комнате, оформленной в желтых тонах, с высокой деревянной кроватью и легкими занавесками на окнах. Казалось, весь дом с его мебелью и деталями интерьера переносил гостей на век или два назад в прошлое. Лидия тут же вспомнила старые фильмы, что они просматривали с Ривом, и не могла не обнаружить явных совпадений.
- Сладких снов! - он поставил ее сумку на небольшую банкетку в ногах кровати и, на мгновение поймав ее за руку, осторожно поцеловал в щеку. - До завтра.
- До завтра… - едва слышно прошептала в ответ Лидия, явно обескураженная этим неожиданным жестом.
Оставшись одна, она никак не могла заснуть. Стоило ее голове коснуться подушки, как темнота вокруг сгустилась и нависла над ней подобно туче. Незнакомые звуки и шорохи, доносящиеся из приоткрытого окна, заставляли напрягать слух и настораживаться. Девушка никак не могла понять, откуда взялось это тревожное чувство. Она уже давно не боялась темноты и страшных монстров, прячущихся под кроватью, но сегодня, казалось, все вокруг молчаливо угрожало ее безопасности. Лидия поежилась под теплым одеялом и постаралась переключить свои мысли на что-то приятное. Попытка с треском провалилась, когда с улицы послышалось какое-то устрашающее завывание. Лидия резко села на кровати, поджав ноги.
- Да что с тобой происходит?! - возмущенно спросила она у самой себя. - Ты же не маленький ребенок!