Лидия помотала головой, с трудом осознавая услышанное.
- Если вам нужно более подробное объяснение… - начал было собеседник.
- Нет, я поняла, - успокоила его Лидия и неожиданно добавила: - А у вас появилась какая-то способность?
Мужчина кивнул:
- При желании я могу убеждать людей в чем угодно. Это своего рода гипнотическое воздействие голосом. Но эффект пропадает, стоит нам закончить беседу.
- И часто вы этим пользуетесь? - прищурив глаза, насторожилась собеседница.
Джеймс смущенно опустил взгляд:
- Изредка… Если вы спрашиваете о влиянии непосредственно на вас, то я сделал это лишь однажды, в нашу первую встречу в баре в Лондоне.
- Лишь однажды? - с сомнением переспросила девушка.
- Я честно вам признался. Сами подумайте. Все решения, которые вы принимали с момента нашей второй встречи, не переставали казаться вам правильными в мое отсутствие, не так ли?
Лидия покопалась в памяти и неуверенно ответила:
- Похоже, что так.
- Это так, - уверил ее мужчина, видимо, несколько обиженный возникшим недоверием.
- Мне нужно все это обдумать, - уже спокойнее резюмировала девушка.
- Я понимаю, - ответил он.
Остаток дня Лидия провела в раздумьях о том, что узнала от Джеймса о способностях бессмертных. Это, конечно же, было не намного более странным, чем бессмертие само по себе, но девушка всерьез задумалась о последствиях обладания таким талантом, как у нее. В Италии она, без преувеличения сказать, рисковала своей жизнью и даже не задумалась ни на минуту, прежде чем вильнуть под встречную фуру, а что же дальше?.. Когда солнце стало клониться к закату, тревожные мысли отпустили Лидию, уступив место воспоминаниям. Она усердно гнала их от себя во время путешествия, но теперь сопротивляться наваливающемуся отчаянию становилось все сложнее. Она сбежала от него на две недели, но что теперь? С чего начать? Пальцы невольно потянулись к клавиатуре и набрали в поисковике имя Рива. И тут же стало понятно, что узнать что-либо о его жизни ни для кого не представляет большой сложности. Интернет пестрил заголовками с его именем. Щелкнув на первую попавшуюся ссылку, Лидия выясняла, что в Лос-Анджелесе начались съемки нового шпионского боевика. Значит, он там, а не в Сиднее. От этой новости девушке стало легче.
- Проходите! - Джеймс сам открыл Лидии дверь, когда утром она приехала к его дому на такси.
- Доброе утро, - Лидия прошла в полукруглый холл.
Ее взгляду предстал внушительных размеров круглый зал, расположенный под высоким стеклянным куполом и декорированный со вкусом подобранными картинами.
- Это вам, - Лидия протянула Сказочнику плотную бумажную сумку. - Вино из Италии. Я решила сохранить привычку привозить сувениры.
- Спасибо, - мужчина, казалось, был немного удивлен.
- Вы даже не представляете, сколько мне пришлось выпить, и как было сложно выбрать всего несколько сортов из предложенного многообразия!
Сказочник рассмеялся:
- Тем ценнее эти вина для моей коллекции.
- Я даже Лайнусу привезла бутылочку, - вдруг шепотом добавила девушка, будто тот мог услышать ее слова. - Как думаете, он не расстроится?
- Не судите его так строго, - будто извиняясь за своего зама, ответил Джеймс. - Я понимаю, что у вас есть все основания его недолюбливать…
- Да бросьте, - отмахнулась девушка, понимая, что собеседник вновь оказался меж двух огней. - Я приклеила к бутылке пояснительную записку.
В ее словах сквозила ирония.
- Проходите в гостиную, это справа, - кивнув, предложил хозяин. - Я сегодня отпустил всю прислугу, чтобы не додумывали себе лишнего о том, что мы с вами делаем в лаборатории.
- Разве вы не нанимаете только проверенных людей? - с любопытством осмотрелась вокруг гостья.
- Только, и без исключений, - кивнул хозяин. - Но к чему рисковать?
Лидия медленно направилась в гостиную. В огромной светлой комнате с изящной мебелью царила атмосфера изысканности и спокойствия.
Расположившись на большом мягком диване, обитом бежевой тканью, гостья еще раз с интересом огляделась. Этот дом не был похож на прежние жилища ее босса, которые ей доводилось увидеть. Его особняк близ Шотландии и коттедж в предместьях Лондона были выдержаны в едином строгом стиле. В интерьере преобладали антикварная или стилизованная под прошлые века мебель, техника и прочие достижения цивилизации, такие как плазменные панели или стереосистемы, были надежно укрыты от глаз раздвижными панелями, так что, оказываясь в этих стенах, можно было в полном смысле этого слова шагнуть на пару веков назад в прошлое. Дом в Калифорнии был выполнен в стиле хай-тек без единого намека на старину и оснащен по последнему слову техники. В каждом своем жилище Джеймс четко придерживался одного конкретного стиля, никогда и ничего не смешивая. Лидия знала, что этот особняк в предместье Сиднея был куплен много лет назад лишь с внутренней отделкой, и только теперь, когда Джеймс перебрался в Австралию на ближайшие семь лет, он начал обставлять его по своему вкусу. Только вот почему-то на сей раз его дом сочетал в себе все и сразу. Рядом с изящной мебелью на витых ножках громоздились современный массивный диван и кресла, у одной из стен разместился новомодный домашний кинотеатр, а на двух других - дорогие полотна кисти художников прошлого и позапрошлого веков. Девушка нахмурилась. Подмечать за людьми такие мелочи уже вошло у нее в привычку. Все это было мало похоже на Джеймса, насколько она могла судить после долгого знакомства с ним. И, как следствие, немного поразмыслив, Лидия пришла к выводу, что на Сказочнике сказалось влияние его подруги из художественной галереи.
- Решил, что в столь ранний час кофе будет весьма кстати! - улыбнулся он и поставил на стеклянный столик перед девушкой поднос с кофейником и свежей выпечкой.
- Это точно, я с утра не успела позавтракать, - поблагодарила его гостья.
Мужчина разлил горячий напиток по чашкам и присел напротив:
- Пока вы будете есть, я приготовил анкету для предварительного устного теста.
- Ладно, я готова начать, - Лидия с наслаждением пригубила кофе.
Больше часа Сказочник задавал вопросы и вводил ответы в компьютер. Это было не слишком утомительно и больше походило на дружескую беседу, чем на научное исследование. Позже они переместились в лабораторию - подвальное помещение, освещенное лишь искусственным светом, где Лидия провела несколько часов, облепленная разными датчиками. И только к пяти часам вечера Джеймс, наконец-то отстранившись от компьютера, сообщил, что получил все необходимые данные.
- Вот, посмотрите, - он помог Лидии встать, открепив с ее головы последние датчики, и, пододвинув ноутбук, показал ей на какие-то скачущие на экране диаграммы. - Это активность вашей мозговой деятельности. Конечно, остальные данные еще нужно будет обработать, но вот эти говорят сами за себя. По сравнению с результатами прошлого года, показатели выше на двадцать процентов.
- И что это значит? - девушка потерла лоб и извиняющимся тоном добавила: - Я же не врач. Я имею в виду, это объясняет те видения, что у меня были?
- Вполне. Во всяком случае, они похожи на те результаты, что были у других бессмертных.
Лидия кивнула.
- Если честно, мне эта способность не очень нравится…
- Это, наверное, непривычно, - уточнил Джеймс. - Есть вероятность, что со временем вы научитесь лучше контролировать эти видения, может быть, даже вызывать их по собственному желанию.
- Но видеть будущее…
- Вы не видите будущее, вы лишь подсознательно просчитываете возможный вариант развития событий. В этом я почти не сомневаюсь, - постарался успокоить ее Сказочник.
Девушка тяжело вздохнула.
- Давайте поужинаем где-нибудь, - предложил он, отодвигая на край стола ноутбук со своими записями.
- А как же Джейн? - не удержалась Лидия.
Мужчина удивленно приподнял одну бровь:
- В каком смысле?
Девушка потупилась:
- Не важно. У меня есть альтернативное предложение.
Сказочник, кажется, был рад тому, что собеседница не стала развивать эту тему.
- Слушаю.
- Давайте закажем пиццу. Знаете, как это? Еда на вынос? - Лидия с сомнением покосилась на босса.
- Вы, видимо, считаете, что я совсем далек от цивилизации? - с усмешкой спросил он.
- Иногда мне так кажется, - честно призналась девушка.
- Это не так. У меня есть адресная книга, можем поискать ближайший ресторан с доставкой.
Когда они сделали заказ, и оператор попросила ожидать курьера в течение часа, Лидия вышла на веранду и, усевшись на ступеньках, ведущих в сад, прислонилась головой к холодным мраморным перилам. Перед домом медленно погружались в темноту невысокие деревья, каменные дорожки и разбитые повсюду цветники. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, последними лучами цепляясь за совершенно ясное, тускнеющее небо. Тишина и прохлада опустились на засыпающий город и его окрестности. Вдруг в саду один за другим стали вспыхивать невысокие фонарики, их золотистый мягкий свет смешивался с тенями, отбрасываемыми закатом, и превращал пейзаж вокруг особняка в маленькую сказочную страну.
- Устали? - спросил Джеймс, усаживаясь рядом.
- Да, устала постоянно думать… Но вот эти светлячки, - она указала на фонарики, - неплохо отвлекают. Вы отлично тут все устроили.
- Спасибо.
Лидия ожидала, что он непременно упомянет об участии в процессе обустройства Джейн, но этого не произошло.
- Надеюсь, отпуск пошел вам на пользу? - улыбнулся мужчина.
- Похоже, что да. Две недели - это более чем продолжительный отдых.
- Для меня две недели тоже "более чем", - согласился собеседник.
- Если честно, - повернулась к нему девушка, - я вообще не помню, чтобы вы уходили в отпуск.
- Я иногда уезжаю отдохнуть, чаще на несколько дней, просто не афиширую этого, чтобы держать сотрудников в тонусе.
- Хитрый прием для поддержания работоспособности подчиненных!
Джеймс смущенно улыбнулся:
- Надеюсь, вы никому не раскроете этот секрет?
Она покачала головой:
- Я обязательно сохраню вашу тайну, - Лидия поправила выбившиеся из косички волосы. - Похоже, вы были правы. Насчет времени. Мне, кажется, и в самом деле становится легче отпускать от себя людей. Может, я перестаю воспринимать их так же глубоко, как раньше, не знаю.
На мгновение девушке показалось, что ее слова вовсе не порадовали собеседника, какое-то непонятное смешанное чувство мелькнуло в его глазах и мгновенно растворилось.
- Рад, что вам легче. Мне по-прежнему неловко за ситуацию с Ривом Тайлером.
- Это уже в прошлом. Ваша разведка не докладывала вам больше о компрометирующих фотографиях с моим участием? - попробовала пошутить Лидия.
- Нет, - горько усмехнулся он. - Не докладывала.
Сказочник помолчал, а потом перевел на девушку все еще виноватый взгляд:
- Лайнус…
- Я знаю. Он не плохой. Просто очень радеет за свое дело. Поправьте меня, если я ошиблась в своих выводах, но он ведь искренне сочувствовал моим переживаниям, понимал, как важно мне было отвлечься после переезда в Сидней, но когда вопрос коснулся безопасности компании, он мгновенно отмел все эмоции и принял единственно верное решение.
Джеймс хмыкнул:
- Ваша проницательность неоспорима. Все именно так. Я могу его понять.
- Я теперь тоже понимаю. Но понять и принять…
- Не одно и то же, - закончил за нее Сказочник.
- Именно. Но я постараюсь.
Мужчина ничего не ответил, немного сощурившись, глядя в темнеющее небо.
- Что-то не так?
Но в этот момент рядом с Джеймсом засветилась и засигналила телефонная трубка внутренней связи.
- Сэр Найтон, говорит Уилл Снапер с КПП. Прибыл курьер.
- Я сейчас подойду, - Сказочник резко встал. - Подождете меня здесь?
- Да, - кивнула девушка.
Она проводила взглядом его высокую фигуру и вновь вернулась к созерцанию фонариков. Странное ощущение недосказанности исчезло, и Лидия вновь почувствовала спокойствие, которым было пронизано все вокруг. Джеймс вернулся через несколько минут с двумя огромными коробками.
- Хотите поесть на веранде? - предложил он.
- Да, пожалуй. В такой вечер хочется оставаться на улице как можно дольше.
Мужчина кивнул. Они расположились за тем же столиком, за которым беседовали перед отъездом Лидии в Италию. Джеймс принес два блюда, тарелки, столовые приборы и одну из бутылок вина, привезенных девушкой. Совместными усилиями они быстро накрыли на стол.
- Знаете, я все думала, удастся ли мне когда-нибудь увидеть, как вы едите пиццу руками и запиваете колой из пластикового стакана, - с улыбкой сказала она.
Сказочник поднял удивленный взгляд от тарелки, на которой он аккуратно орудовал столовыми приборами.
- Вы все-таки намного дальше от современного образа жизни, чем предполагаете, - резюмировала собеседница.
- Кажется, мы уже касались этой темы в нашем разговоре много лет назад, - прищурился Джеймс.
- Да, но ваши манеры по-прежнему производят на меня впечатление, - пожала плечами девушка.
Сказочник, не найдя что ответить, переключил свое внимание на подаренную бутылку:
- Раньше такого не пробовал, сухое, хороший выбор.
- Если честно, у меня глаза разбегались от местного разнообразия вкусов.
Около одиннадцати вечера Лидия засобиралась домой. Когда она вышла, машина с водителем уже ждала ее у дверей.
- Спасибо, что уделили мне время! - улыбнулся хозяин.
- Спасибо за чудесный день! - ответила гостья, опускаясь на заднее сиденье. - До завтра.
- До завтра, - кивнул Сказочник, закрывая за ней дверь автомобиля.
По дороге домой рассеянный взгляд Лидии скользил по темным очертаниям домов, вереницам уличных фонарей и редким силуэтам прохожих. В душе она чувствовала себя спокойно и уверенно. Ее сомнения, страхи и переживания не тревожили сознание, оставаясь запрятанными где-то глубоко внутри. Она точно знала, что они не исчезли бесследно, но события последних месяцев, собственная боль и боль, причиненная окружающим, заставили ее предположить, что легкая привязанность к смертным все-таки может стать возможной альтернативой глубоким и сильным чувствам. Лидия твердо решила с этого дня попробовать жить по принципам Джеймса и большинства бессмертных, изменить себя, пусть даже изменяя себе.
Глава 3
Лидия закрыла дверь кабинета и села в свое кресло. Она окинула беглым взглядом уже до мельчайших деталей знакомый ей за семь лет кабинет и остановила свой взгляд на фотографии рядом с ноутбуком. Она глубоко вздохнула и открыла один из выдвижных ящиков своего рабочего стола. Там покоились еще две фотографии в разных рамках. Достав их и разложив на столе прямо перед собой, Лидия взяла в руки первую в простенькой деревянной рамочке. На ней было запечатлено мужское лицо - его зеленые глаза смеялись, легкая тень щетины тронула подбородок, а резко очерченные скулы придавали широкой улыбке еще больше выразительности. Этого привлекательного шатена звали Бен Грюнер, он был куратором одного из музеев в Сиднее, историк по образованию, он исколесил всю Индию, детально изучая ее культуру. Лидия встретила его на выставке древностей где-то спустя месяц после возвращения из Италии. Бен оказался милым, веселым и очень разговорчивым. Со временем воспоминания и в самом деле блекли, но не так сильно, чтобы Лидия не могла вспомнить эту первую встречу…
- Интересуетесь древностями?
Девушка оторвала изучающий взгляд от сильно потрепанного временем сундука, громоздившегося в одной из многочисленных стеклянных витрин выставочного зала, и повернулась на голос.
- Не очень, скорее люблю красивые вещи, - ответила она, поймав прямой взгляд стоящего рядом высокого мужчины лет сорока.
- Что ж, вы выбрали весьма интересную вещь, хотя о ней я не так много могу рассказать, - улыбнулся незнакомец и представился: - Меня зовут Бен Грюнер, я специалист в области Древней Индии.
- Оливия Мосс, - протянула руку девушка.
- Приятно познакомиться, - мужчина легко пожал ее ладонь. - Вы ведь неместная?
- Нет, я американка, работаю здесь по контракту.
Они медленно направились вдоль стен с экспозицией.
- Я тоже не так давно сюда переехал. И собственно говоря, по той же причине, что и вы - мне предложили работу. Координатором в музее.
- То есть вы там главный?
- Забавная формулировка, - усмехнулся мужчина. - Кстати, я уже около часа брожу за вами по этой выставке…
Лидия едва заметно улыбнулась.
- Ну да, все не решался подойти. Пока время не подошло к ланчу, и я не решил, что это хороший повод пригласить вас на обед.
Девушка взглянула на часы.
- Почему бы и нет, - улыбнулась она. - Я уже достаточно увидела.
- Отлично, - обрадовался Бен. - Моя машина припаркована на подземной стоянке. Прошу! Нам туда.
Спустя минут двадцать они разместились на открытой веранде небольшого кафе.
- Значит, на выставку вас привел интерес к красивым вещам? - спросил новый знакомый, откладывая в сторону меню.
- Скажем так, я заинтересовалась тем, как время меняет природу вещей… Вот тот сундук, раньше он был функционален, ценен в силу своих практических качеств, даже моден, а теперь? Просто олицетворяет быт прошлого… Ничем не отличается, по сути, от фотографии с текстом описания тех времен.
- Хм, весьма философская тема для анализа, - резюмировал мужчина.
- Да уж.
- Почерпнули что-нибудь интересное?
- Только сомнительное чувство, что ничто не вечно…
Мужчина рассмеялся:
- Это точно. Знаете, когда пролистываешь столетия истории какой-нибудь культуры за несколько часов, то невольно начинаешь ощущать себя этаким наблюдателем, над которым не властно время. Перед твоим мысленным взором вырастают, а потом рассыпаются в прах города, рождаются и умирают миллионы людей, судьбы целых династий проносятся перед глазами. Когда-нибудь потомки таким же беглым взглядом окинут нашу современность.
Лидия грустно улыбнулась его рассуждениям.
- Знаете, завтра состоится открытие еще одной экспозиции. Выставляют частную коллекцию. Там будет немало древностей, о которых я знаю намного больше. Могу устроить вам персональную экскурсию.
Собеседница не стала скрывать удивления:
- А вы решили не терять времени!
- Вы правы, я очень ценю время. Особенно время, проведенное в обществе такой приятной собеседницы, - он улыбнулся и тут же добавил: - Это не наглая лесть, а искренний комплимент.
- Я поняла, - кивнула девушка. - Что ж, завтра воскресенье, и я с удовольствием приму ваше предложение.
- Ух ты, - Бен, казалось, не ожидал такого скорого и прямого ответа.
- Я, в свою очередь, очень ценю искренность, - добавила она.
Мужчина прищурился.
- В меру, конечно, - уточнила девушка.
В тот день они расстались после ланча. Лидия отказалась от предложения подвезти ее до дома, сославшись на желание прогуляться в одиночестве, и они простились до завтра.