Случилось нечто невероятное, почти неправдоподобное - прелестная Мэг Хансен, "Мисс Америка", похищена! Страна - в шоке, полиция - в действии, старшая сестра и лучшая подруга Мэг начинают собственные поиски. К счастью, пленнице удается совершить дерзкий побег с яхты похитителей, доплыть по бурным волнам до маленького островка и укрыться в хижине таинственного красавца, отшельником живущего там. Но очень скоро девушка начинает подозревать, что ее великолепный спаситель связан с преступниками, посягнувшими на ее свободу…
Джиллиан Карр
Попробуй догони
Пролог
Аризона, 1990 год
Три юные всадницы мчались галопом по глубокому узкому каньону вдоль крутых склонов гор. Лучи искрящегося солнца преломлялись в горном потоке, который с мощным рокотом катил свои воды меж красных скал, источенных ветром, водой и неспешным течением времени. Эти древние горы, горы Седона, были не раз воспеты коренными жителями Америки в песнях и легендах. Это было место, где, по старым поверьям, сходятся иногда исполинские вихри, их столкновение бывает таким сильным, что самым невероятным образом соединяется здесь прошлое и будущее.
Впрочем, в эти минуты Кэтриана Хансен вовсе не думала о будущем - сейчас ее занимало только настоящее. Она первой выехала на цветущую поляну и издала восторженный крик, эхом отозвавшийся в горах.
- Ого-го! Тут классное место! - крикнула она и спрыгнула с седла с легкостью бывалой наездницы. - Даже дрова от прежнего костра остались.
Ее младшая сестра Мэг и подруга Джордан Дэвис подъехали чуть позже, когда Кэт уже расстилала плед на густой траве. Девушки спешились и привязали лошадей к кипарису, растущему на самом берегу реки.
- Хотя я родилась и выросла в Аризоне, но, если бы мне опять пришлось есть жареный стейк с бобами, думаю, меня бы стошнило, - усмехнулась Мэг, и, вдыхая запахи чеснока и имбиря, она начала нетерпеливо распаковывать пакеты с цыплятами по-монгольски, овощами под острым соусом и крупным белым рисом.
Накануне девушки упросили одного из ковбоев, который ездил раз в неделю в Финикс за продуктами для ранчо, купить им еду из китайского ресторана. Сегодня он как раз вернулся и привез им все, что они просили.
- Ой, смотрите, тут есть даже пирожки с предсказаниями и палочки для еды, - восхитилась Джордан. Откинув крышку сумки-термоса, она извлекла оттуда несколько банок пива и кока-колы. Девушка картинно вздохнула и, сдунув с глаз темную челку, с легким хлопком открыла пиво. - Вот это жизнь!
- Ты только подумай, - не без ехидства сказала Кэт, - и на что ты только променяла летний отдых в Хамптоне с яхтами, теннисом и омарами каждый вечер? На то, чтобы возиться с лошадьми с утра до вечера и таскать толпы школьников по горам, которые кишат гремучими змеями?
- Не говоря уж о том, что сегодня я еще смылась с вами, двумя бандитками, на пикник в горы! А ведь считается, что в настоящее время мы чистим навоз в конюшне "Б".
- Кстати, напоминаю тебе. Когда мы вернемся, в конюшне "Б" все будет так же, как было раньше. - Кэт поморщилась и протянула руку за пивом.
- Знаю, знаю. Жаль, меня не предупредили, когда я устраивалась сюда, что мне придется копаться в конском навозе или выдергивать иглы кактуса из задницы миссис Деннисон. - Джордан сделала большой глоток холодного пива, а Кэт и Мэг согнулись пополам от смеха. - Я об этом ничего не писала маме. - Дьявольская усмешка заиграла в уголках ее губ. - Я специально приберегла это повествование, чтобы обо всем рассказать ей и ее подругам за обедом в нашем местном клубе.
- Паршивка! - воскликнула Мэг, но в ее голосе чувствовалось искреннее восхищение.
Девушки разожгли костер и разогрели еду на жестяных подносах, которые они тайком взяли на кухне, при этом они, весело подтрунивая над собой, болтали о всякой всячине.
Когда солнце, обрызгав абрикосовое небо багряными и алыми полосами, спряталось за скалу, названную местными жителями Кофейник, они разомлели от вкусной еды и холодного пива. Правда, Мэг пришлось отказаться от пива, так как она усиленно тренировалась, собираясь принять участие в Олимпиаде, которая будет проходить следующим летом в Барселоне. Она каждый день подолгу занималась плаванием до и после работы в огромном бассейне, недавно построенном на ранчо. Теперь она с удовольствием потягивала кока-колу, прислонившись спиной к прохладной поверхности скалы.
Лето выдалось прекрасное, и впереди была еще добрая его половина. Сестры Хансен весьма удачно выбрали ранчо "Кружащийся хоровод", расположенное прямо возле горной гряды Седона; оно казалось им вполне подходящим местом, где могут провести летние каникулы студенты Аризонского университета. Уж лучше, чем подавать гамбургеры в забегаловке "Фаст-фуд" либо рыться в бумагах и картотеках в какой-нибудь занудной конторе. Свежий воздух, солнце, необыкновенно красивые пейзажи и невинные ухаживания неуклюжих загорелых ковбоев - работников ранчо не шли ни в какое сравнение с кондиционерами, потоком машин и шумом большого города.
Джордан Дэвис была самой старшей из них, ей уже исполнился двадцать один год. Этим летом она должна была сделать первый шаг к самостоятельности и независимости. Родители были крайне удивлены, когда она сообщила им, что на этот раз не собирается проводить лето с ними в Хэмптоне, так как нашла себе сезонную работу на ранчо "Кружащийся хоровод".
"Это самое удачное решение, какое я когда-либо принимала в своей жизни", - подумала Джордан; ее взгляд задержался сначала на красивом лице Мэг - загар оттенял ее удивительные глаза цвета морской волны, а потом на Кэт - чертенке с волосами медового цвета, ухитрившейся завоевать сердца почти всех жителей ранчо.
"Что бы я делала, если бы не встретила их?" - размышляла Джордан, и ее сердце переполнялось нежностью. Никогда еще у нее не было таких подруг. Дружба завязалась мгновенно, но оказалась прочной. Кэт была убеждена, что они скорее всего были сестрами в прошлой жизни, и Джордан, несмотря на свой прагматизм, тоже склонялась к этому.
Жизнь Джордан на ранчо "Кружащийся хоровод" началась с досадного недоразумения. Трэвис Вард, один из местных работников, разыграл ее в первый же вечер, сказав, что она назначается дежурной и поэтому должна встать в пять утра и разбудить всех ударами в гонг, висящий возле столовой. Не подозревая подвоха, она поднялась чуть свет, натянула джинсы и поплелась к гонгу. Разъяренный управляющий обозвал ее сумасшедшей, к нему присоединились остальные обитатели ранчо, которые никак не рассчитывали проснуться раньше восьми часов утра.
Сестры Хансен затащили ее к себе в комнату, вытерли ей слезы и успокоили ее. А через пять минут все трое уже умирали от хохота, строя планы отмщения Трэвису Варду.
На следующий день вечером Кэт заманила парня в амбар, пообещав ему поцелуй, а Мэг и Джордан пробрались в его комнатушку и зашили ширинки на всех его штанах.
С этого времени девушки стали неразлучны. А одного взгляда на Трэвиса либо упоминания его имени было достаточно, чтобы вся троица залилась хохотом.
Когда же Джордан и Мэг стали подтрунивать над Кэт из-за того что ей выпала столь неприятная роль в их сценарии, она сверкнула озорным взглядом и протянула:
- Можете больше не беспокоиться об этом. Старина Трэвис хоть и пройдоха, но целуется чертовски здорово.
И теперь, когда на поляну спустились сумерки и Джордан раздала всем пирожки-гадания, ей вдруг захотелось, чтобы время остановилось, чтобы этот прекрасный вечер, да и все это потрясающее лето никогда не кончались.
"Но ведь это глупо", - убеждала она себя. Ее ждет совсем неплохое будущее. Если повезет, то будущим летом после окончания университета она начнет работать в рекламном агентстве на Мэдисон-авеню, у нее появится собственная квартира в Нью-Йорке и она обретет полную независимость от родителей.
- Читай первая, Джордан, и поскорее, а то уже темнеет, - поторопила Мэг, и на ее лице, освещенном отблесками костра, появилось нетерпеливое выражение.
Девушка взглянула на полоску бумаги, которую вытянула из пирожка, и нахмурилась.
- Это послание написано стихами, - медленно сказала она. - Что-то странное и непонятное.
- Ну, так что же? - подтолкнула Кэт.
- "Значение этого предсказания должно быть четким и ясным: береги всех, кого любишь, не отпускай от себя понапрасну". - Джордан наморщила нос. - Как это понимать? - удивленно спросила она. - Мне что-то стало жутковато. Теперь твоя очередь, Кэт.
Кэт вынула бумажку из-под хрустящей корочки и прочла вслух:
- "Ты любишь домашний уют и счастлива будешь в браке".
- Надеюсь, не с Трэвисом Вардом, - весело заметила Мэг.
- Ни за что! Он хорошо целуется, но вместо мозгов у него опилки. - Кэт допила пиво. - Теперь ты, Маргарет. Сейчас узнаем, что ждет тебя впереди…
- Ладно, поехали. - Мэг начала читать нараспев: - "Трусы умирают тысячу раз… - вдруг ее голос понизился и закончила она совсем тихо: - …а храбрецы лишь однажды".
Девушки переглянулись, на их лицах плясали отблески пламени.
- Самое дурацкое предсказание, какое я только когда-нибудь слышала, - быстро нашлась Кэт.
- Верно, дурацкое, - согласилась Джордан. - Никакого смысла…
Девушки вдруг заметили, что вокруг стало темно, словно кто-то внезапно потушил дневной свет. Вверх по скалам поползли густые тени, и даже пламя костра уменьшилось и замигало. Одна за другой заржали лошади. Мэг испуганно вскочила, и ее руки непроизвольно потянулись к шее, чтобы коснуться амулета, с которым она не расставалась.
- Пора возвращаться, - заявила Кэт и стала собирать пустые коробки и банки, а Джордан начала вытряхивать плед. Мэг все еще молча стояла как завороженная, глядя на горы.
- Мэг, это всего лишь глупый пирожок с гаданием. - Кэт дотронулась до плеча сестры. - Джордан ведь тоже попалась какая-то чушь. Скорее всего их написал какой-то шизик.
- Я понимаю, но…
- Надо сказать, что и место это какое-то жутковатое, - вполголоса произнесла Джордан. - Не знаю, может, из-за того, что в голову лезет легенда о вихрях и прочей мистике, которую связывают со здешними горами, но мне вдруг захотелось поскорее убраться отсюда.
- Мне тоже, - вздрогнула Мэг. Она бросила свою бумажку в тлеющий костер, а Джордан и Кэт тут же последовали ее примеру.
Когда Мэг забрасывала костер землей, она заметила, что резко похолодало.
- Мне даже захотелось почистить нашу конюшню "Б", - сказала она и попыталась засмеяться.
В полном молчании они отвязали лошадей и затоптали тлеющие угли. Когда на темно-багровом небе появились первые звезды, они уже во весь опор мчались к ранчо.
Однако, как бы они ни гнали лошадей, в каком бы направлении ни скакали, будущее уже поджидало их.
И все три всадницы галопом мчались прямо навстречу будущему, каждая - своему.
1
Атланта, август 1996 года
- Хватит тебе дрыхнуть, соня несчастная. Вставай и радуй мир своей красотой.
Голос Бернси царапал слух Мэг, словно наждак. Она застонала и накрылась подушкой.
- Еще минут десять.
- Никаких десяти минут. - Алиса Бернс вырвала у нее подушку и швырнула на пол, - Если хочешь спокойно поплавать в бассейне, пока он не набит визжащими детьми, надо подняться сейчас же.
- Неужели уже половина седьмого? Не может быть! - Мэг с трудом поднялась и мутными от сна глазами взглянула на часы, стоящие на прикроватной тумбочке. - Боже, я спала всего пять часов - да и то первые четыре часа не в счет.
Она снова рухнула на постель, перекатилась на бок и натянула на голову одеяло, но старшая компаньонка безжалостно сорвала его и отбросила прочь.
- Мэг! У тебя будет жуткий вид, если ты не искупаешься. Ты сама просила меня разбудить тебя пораньше ради бассейна…
- Ладно, ладно, - сонно забормотала Мэг. - Мне вообще не требуется сон. Я автомат. Заведи пружину, и я буду улыбаться, есть цыплят, целовать детей, перерезать ленточки, раз…
- Ты знала, детка, во что ввязываешься, - одернула ее Алиса Бернс. Но ее глаза понимающе улыбались при виде того, как Мэг покорно встает с постели. - У меня большой опыт. Я прошла через все это, разъезжая в течение семи лет с разными "Мисс Америка", и все они ближе к августу начинали ныть. Давай-ка поторопись, машина приедет к девяти.
- Дай мне хоть две минуты на сборы.
- Хорошо - три.
Три минуты. Потом снова начнется гонка, устало подумала Мэг, закрыв дверь ванной комнаты и наклоняясь над белой раковиной. Впрочем, плавание поможет ей взбодриться, ведь предстоит долгий и напряженный день.
Мэг посмотрела на себя в запотевшее зеркало и зажмурилась от отвращения. Ужасный вид - это еще слабо сказано, подумала она, с такой рожей только людей пугать. Волосы светло-коричневого цвета уныло повисли сосульками. Тушь для ресниц - вчера она слишком устала и поленилась ее смыть - размазалась по щекам, и, конечно, после умывания под глазами все равно останутся синие круги.
Еще три недели продлится эта умопомрачительная пытка. Еще целых три недели ей придется переезжать из города в город; говорить, давать автографы, вести модные шоу-программы. И все это по четырнадцать часов в день. "А потом я смогу уступить эту жизнь на подмостках, в огнях рампы, какой-нибудь другой наивной дурочке, чтобы та провела следующий год своей жизни, колеся по стране, питаясь холодными цыплятами и улыбаясь, улыбаясь, улыбаясь, пока ей не покажется, что ее безукоризненно накрашенное лицо вот-вот треснет от этих улыбок".
- Бернси, скажи мне вот что, - крикнула Мэг появляясь в дверях ванной комнаты. - Где я, кто я такая и чем мне предстоит сегодня заниматься?
- Поверь мне, милая, тебя это вовсе не должно интересовать, - весело ответила Бернси, запихивая свою фланелевую ночную рубашку ярко-розового цвета в пластиковую сумку для белья и принимаясь упаковывать чемодан. За все эти месяцы Мэг ни разу не видела, чтобы Бернси спала в чем-либо еще, кроме этой розовой фланели. Компаньонка постоянно жаловалась на кондиционеры и даже летом таскала за собой повсюду серый шерстяной свитер с пуговицами из темного янтаря. Впрочем, под просторными, скромного вида вязаными костюмами и кардиганами она носила красные кружевные лифчики и кокетливые трусики. Мэг втихомолку посмеивалась: Алиса Бернс была типичной старой девой с разными закидонами, пристрастием к вестернам и способностью проглатывать такое количество пончиков с ореховым мороженым, что Мэг просто немела от изумления. Другой ее спутницей, сменявшей Бернси в нескончаемых разъездах по стране, была начисто лишенная юмора кочерга с пушком платинового цвета на голове, неизменным жемчугом на тонкой, как тростник, шее и пастельного цвета ногтями, напоминающими когти. Она удивительно походила на серого пуделька с собачьей выставки, и это впечатление усиливали ее семенящая походка и резкий, пронзительный голос.
- Солнце взошло, а я не стала моложе, - задумчиво произнесла Бернси, когда Мэг натянула на себя коралловый купальник и сунула ноги в шлепанцы на ремешках.
Теперь, после того как Мэг почистила зубы и ополоснула лицо холодной водой, она уже почти проснулась. Выглянув из окна, она увидела бледно-розовый отсвет зари, разлившейся на горизонте. Красиво. Спокойно. И в бассейне тоже будет спокойно, если ей удастся поплавать до прихода детей из секции подводного плавания, о которых ей напоминала Бернси.
Она схватила сумку и очки и выскочила за дверь.
- Ты всегда меня расстраиваешь, Бернси! - крикнула Мэг через плечо, однако в ее зеленовато-синих глазах сверкнули веселые искорки, когда Бернси попыталась ей что-то ответить.
Утреннее солнце согрело Мэг, и она вдохнула полной грудью воздух Атланты, насыщенный ароматами магнолии с легкой примесью запаха хлорки. Она швырнула на шезлонг полотенце, а Бернси в это время по телефону заказала завтрак. Все предвещало замечательный день. Жаль только, что придется почти все время находиться или в лимузинах, или в бетонных домах с кондиционерами. Окончательно стряхнув с себя паутину сна, Мэг вспомнила, что ей предстоит сегодня много дел: выступление в колледже Франклина Рузвельта, затем ленч в Ассоциации женщин из разных университетов Америки, после чего последует церемония открытия какого-то нового кинотеатра, и в половине шестого вечера она должна дать интервью в программе новостей телевизионной студии. Причем это будет прямой эфир. Потом они с Бернси поедут в аэропорт и уже в восемь часов вечера вылетят в Новый Орлеан.
"Не думай об этом, иначе снова захочется забраться в постель", - одернула она себя, закручивая свою пышную кудрявую гриву в узел на голове. Она замерла на миг и, подставив лицо ласковому солнцу, впитывала в себя душистый утренний воздух.
Бассейн в солярии на крыше отеля был почти пуст, если не считать Бернси, устроившейся в шезлонге, видимо, с зачитанным, а потому растрепанным томиком нового вестерна на коленях.
Ей трудно было представить, что через несколько недель ее "время" закончится. "Я буду по тебе скучать, Бернси", - подумала Мэг, сбрасывая шлепанцы.
Пора пошевеливаться, скомандовала себе она, быстро взбираясь вверх по лестнице на вышку; ее босые ступни ловко охватывали металлические прутья. Ей пора уже было подумать о юридической практике, о приобретении учебников и вообще переходе к оседлой жизни в университетском городке после целого года разъездов. Неплохо было бы задуматься и об амурных делах. О том, чтобы рядом был преданный настоящий мужчина, а не чудаковатая Бернси или Старая Пуделиха.
Если бы кто-нибудь сказал маленькой Маргарет Хансен, когда они жили в пригороде небольшого городка Темпе штата Аризона, что в один прекрасный день она станет "Мисс Америка", она посмеялась бы над этим прорицателем, да и прогнала бы его со двора. В десятилетнем возрасте Маргарет Хансен была козявочкой в коротком платьице, с тонкими косичками и вечно содранными коленками. Однако она уже тогда отличалась пристрастием к разным фокусам. Она могла заговорить ящерицу и выманить ее из-под камня, а тем, кого ей удавалось заставить слушать себя, она сообщала, что, когда вырастет, станет женщиной-полицейским и будет сажать в тюрьму плохих людей, вроде тех, кто ограбил и убил ее родителей, чтобы негодяи не причинили больше никому зла.
В отличие от своей сестры Кэтрианы - та была старше на три года и думала лишь о мальчиках, вечеринках, косметике, танцах - Мэг никогда не мечтала о новых нарядах, не говоря уже, конечно, о том, как она пройдется по помосту в роскошном вечернем платье и сверкающей короне. От нее пахло не духами, а скорее хлоркой, так как все свободное время она проводила в бассейне Христианской молодежной ассоциации. Тренер по плаванию сказал ее бабушке, что у нее хорошие данные, и если Мэг постарается, то сможет попасть в олимпийскую сборную.
И она в течение целых восьми лет участвовала во всех соревнованиях, которые проводились в Аризоне. Совершенствуя спортивное мастерство, она в мечтах уже видела себя обладательницей золотой медали, гордо стоящей на высшей ступеньке пьедестала под звуки американского гимна.