Олимпийская золотая медаль была ее мечтой. Шли годы, костлявая и угловатая девочка превратилась в высокую стройную и очень пластичную девушку. Теперь у нее появилась еще одна мечта. Ей уже не хотелось стать женщиной-полицейским, ловить и наказывать негодяев, вроде тех, кто убил ее родителей. Она решила стать юристом, желательно прокурором, и закончить Гарвардскую юридическую школу, потому что эта школа считалась самой лучшей.
Мэг ходила на тренировки и, плавая, мечтала о будущих победах на соревнованиях. Годы шли, ее мечты становились все более осуществимыми, казалось, еще чуть-чуть - и они сбудутся. Золотая медаль принесет ей не только славу; с ней придут деньги, которые она внесет на оплату колледжа и юридической школы. Гарвард обойдется ей в целое состояние, однако контракты на коммерческую рекламу должны покрыть расходы на обучение.
И вдруг все лопнуло. Буквально накануне своего девятнадцатилетия она проиграла в нескольких заплывах и тут же лишилась возможности попасть в сборную США.
Для Мэг это было ударом. Все ее мечты рухнули. Теперь она никогда не попадет в Гарвард. У нее была небольшая сумма на учебу, кроме того, она немного скопила, работая летом на ранчо "Кружащийся хоровод", но этого оказалось слишком мало. Охваченная горем, она проплакала дома целых пять дней. После чего решительно отбросила в сторону все свои надежды, словно купальник, потерявший цвет от хлорки, и внушила себе, что штат Аризона - вполне подходящее место для тихой, домашней девушки из Темпе.
Затем, как раз перед началом последнего учебного года, у Джордан возникла блестящая идея. Кэт сделала несколько снимков сестры, и все удалось как по мановению волшебной палочки.
"Если Бог закрывает дверь, он открывает окно" - любимая поговорка бабушки. Что ж, на этот раз он настежь открыл ей окно, широкое, как сама Америка.
Дальше все было невероятно, как в чудесной сказке.
Мэг слегка покачалась на доске трамплина. Необыкновенное ощущение. Протяни руку - и вот-вот прикоснешься к безоблачному синему небу. Она и впрямь вытянула над головой руки, чуть подпрыгнула и, грациозно изогнувшись, понеслась вниз.
Лишь щебет пересмешников нарушил покой нового дня - это все, что она услышала, пока не врезалась в теплую воду бассейна и не сделала первые пятьдесят гребков. Оказавшись у зеленой кафельной стенки, она оттолкнулась от нее ногами, а мысли ее уже унеслись к той жизни, которая ожидает ее, когда закончится этот безумный год. Она снимет себе в Гарварде маленькую квартирку и будет вести размеренную, тихую жизнь в университетском городке. Мэг представилось: жизнь эта охватит ее, как тот уютный фланелевый жакет, какой она носила зимой в Аризоне. Как раз то, что доктор прописал, то, что ей сейчас нужно.
"Я должна приспособиться к студенческой жизни, слиться с ней, как и все остальные студентки, стать как бы одним из многих осенних листов". Мэг почти ощутила запах этих осенних листьев, запах новых учебников, некоторую затхлость старых аудиторий, наполненных призраками студентов минувших столетий. Она с нетерпением ждала, когда наконец извлечет на свет свои костюмы и туфли-лодочки, когда наденет шерстяной свитер и старые джинсы. Она пройдет мимо увитых плющом зданий в стайке новых подруг, будет участвовать в разговорах с ними, наслаждаться холодным пивом и жареным мясом с острым соусом. А может быть, не с подругами, не одна, а с парнем. "И чтобы этот парень даже не подозревал, что я была "Мисс Америка", чтобы знал меня лишь как чертовски крутую студентку-первокурсницу с юридического".
"А еще я по полдня буду торчать в книжной лавке", - сказала себе Мэг, выходя из бассейна. Сверкающие капли воды скатывались по ее стройному телу, покрывая кафель, когда она потянулась за своим махровым халатом.
"А еще, - поклялась она сама себе, - весь первый семестр никакой косметики".
Еще три недели, и все будет позади.
- Посиди тут пока, а я пойду завтракать. Встретимся в аэропорту, - с усмешкой крикнула она Бернси и направилась к лифту.
- Обманщица! - воскликнула Бернси, вскакивая с шезлонга и едва не налетела на семью из четырех человек, усаживающуюся рядом. - Ты меня уже достала. - С поразительной ловкостью она прошмыгнула мимо них и засеменила вслед за Мэг.
Ни Мэг, ни Бернси не обратили внимания на двух мужчин, вкативших тележку с бельем в служебный лифт.
Рыжеволосый мужчина по имени Фрэнк ткнул в цифру "семь" на табло лифта. Он был коренастый, с рыжими бачками. Пока лифт двигался вверх, он пытался натянуть рукава коричневого пиджака на мясистые запястья.
"Дьявол, и почему я не нашел себе пиджак побольше? Этот был бы впору парню, легче меня фунтов на двадцать, - который не носит одежду пятьдесят четвертого размера. Ну, да фиг с ним", - подумал он. Через четверть часа работа будет закончена, и он избавится от этого тряпья.
Его напарник - высокий блондин со спортивной стрижкой, нордическим лицом и узкими небесно-голубыми глазами, дождавшись, когда закроются створки лифта, произнес в микрофон, который был спрятан в воротнике рубашки:
- Джей Ди - время подавать червячков. - Голос Бремсона казался ровным и спокойным. Фрэнк всегда завидовал людям, обладающим таким голосом, его вкрадчивым и обволакивающим интонациям. - Ранняя Пташка возвращается в свое гнездо.
Когда в ухо Бремсону прозвучал ответ, он сдержанно кивнул Фрэнку:
- Пора.
- Что ты купила бабушке! - ахнула Мэг, ставя пустую кофейную чашку на поднос. Она упала на стул, обитый той же светло-зеленой материей, что и весь мебельный гарнитур, и потянулась за клюквенно-апельсиновым пирогом. Связь с Лондоном была такой хорошей, что она услышала сдавленный смех Кэт.
- Жилет с блестками, - повторила она, и Мэг представила проказливую улыбку на миловидном лице сестры.
- Где бабушка будет носить такую жилетку? Куда она ее наденет? В церковь? Когда пойдет играть в бинго? Или на Рождество к миссис Вилер?
- Не имеет значения. Помнишь, ей очень понравилась та шляпа с перьями, которую я привезла ей из Ниццы в прошлом году. Знаешь, наша бабуля гораздо более хипповая, чем ты думаешь, Мэг.
"Ох, Кэт, если бы ты только знала", - простонала про себя Мэг. Бабушка ни за что на свете не обидит Кэт, но как-то раз по секрету она сказала Мэг, что если бы ей пришлось надеть какой-нибудь из заграничных подарков старшей внучки и показаться в городе, то она в скором времени стала бы всеобщим посмешищем. И без того старые подруги безжалостно высмеивают ее за ковбойские ботинки из красной замши и шляпу с перьями, да и то бабушка надевает их лишь в те дни, когда Кэт приезжает в город, а затем прячет подальше в шкаф, как только Кэт упорхнет куда-нибудь на фотосъемки. Француженка Жанна Хансен поселилась в Америке лет пятьдесят назад. Выйдя замуж за уроженца Аризоны, она довольно быстро освоилась и легко прижилась в здешних краях. Она вполне разделяла практичные вкусы Мэг, тогда как Кэт обожала все блестящее, яркое, броское. Куда бы ни заносила ее работа, Кэт, будто не знающий устали радар, обшаривала каждый бутик, каждую галерею от Сеула до Санта-Фе.
Мэг догадывалась, что это был бунт после развода, освобождение ее тонкой души, которая была угнетена этим чопорным ничтожеством, ее бывшим мужем.
Теперь вроде бы Кэт наконец-то пришла в себя. Она и впрямь нашла себя в фотографии, проделав за последние два года путь от начинающего репортера до классного фотографа, получающего выгодные заказы в журнале "Знаменитости". Без всякого сомнения, у Кэт настоящий талант. Ей удается уловить самый неожиданный ракурс или интересный момент из жизни известных людей, например, снять какую-нибудь кинозвезду с высунутым языком. Ее лучшими снимками охотно пользуются дизайнеры в своих композициях, украшая уникальные витрины самыми "знойными" звездами Голливуда. Звезды кино, предпочитающие эксцентричный стиль, знают, что в фотографии Кэт Хансен всегда будет запечатлен характер и подчеркнута индивидуальность.
А самое главное, что благодаря этому успеху в профессии к сестре возвращается уверенность в себе. Кэт довелось пережить нелегкие времена, но теперь у нее великолепная работа, новый приятель; так что к ней вернулся оптимизм, какого Мэг давно в ней не замечала.
- По-моему, мы с тобой остановились на веджвудской вазе, - напомнила сестре Мэг, беря последнюю ягоду с подноса. Что-то заныло у нее в желудке, когда она сунула ягоду в рот. - Не забудь, ведь бабушке исполняется семьдесят пять лет. И она уже много лет толкует о том, что неплохо бы заменить веджвудский горшок, который мы с тобой разбили в канун Дня Всех Святых.
- Придира. К твоему сведению, ваза уже упакована и уложена в чемодан - как раз поверх жилетки, - лукаво сообщила ей Кэт.
Мэг налила чашку кофе для Бернси, которая, по ее подсчету, через тридцать секунд должна выйти из душа. Она настолько хорошо выучила привычки компаньонки, что ей достаточно было беглого взгляда на меню, чтобы угадать, какое блюдо закажет Бернси себе на обед. А когда Мэг поставила кофейник на место, внутри у нее что-то опять заныло.
Черт побери, не хватало еще заболеть. Она должна во что бы то ни стало закончить программу. Всего три недели…
- Мэг, ты меня слышишь? В чем дело?
- Ничего. Просто… мне как-то не по себе. Кружится голова. Может, я немного перестаралась с плаванием.
- Скорее всего ты просто выдохлась. За месяц только один день отдыха, каждую ночь спишь на новом месте - даже твои родные не знают, где ты находишься. Слава Богу, Джордан оказалась очень оперативной журналисткой, иначе бы мы с тобой совсем пропали. Такой год, как у тебя, способен истощить даже кролика из рекламы про батарейки "Энерджайзер". - Кэт понизила голос, и Мэг почувствовала в нем тревогу и озабоченность. Она представила себе, как Кэт покусывает нижнюю губу, что она делает всегда, если ее что-то волнует. - Не знаю, что думаешь ты, сестрица, но я почувствую облегчение, когда ты наконец-то окажешься подальше от огней рампы. Какие-нибудь новые проблемы?
- С ОПНО? Нет, все спокойно. С тех пор как посадили Кейвено, стало спокойно.
- Что ж, по крайней мере несколько лет этот сукин сын не будет мельтешить среди нормальных людей. Я надеюсь, что на твоей безопасности не экономят. Ведь в ОПНО найдется много других чокнутых. У тебя по-прежнему есть охранник?
- Нет. Убрали после того, как посадили в тюрьму Кейвено.
Не прошло и недели после избрания Мэг "Мисс Америка", как Джейрид Кейвено, президент радикальной Организации за право носить оружие, устроил настоящую кампанию против Мэг: она высказалась, что нужно установить контроль над личным оружием. Кампания проводилась с угрозами и истериками и закончилась тем, что Кейвено попал за решетку по обвинению в уголовном преступлении.
Мэг коснулась ладонью рта. Губы слегка онемели.
- Не беспокойся, Кэт. Честно, у нас с Бернси все в порядке. И вообще мне пора бежать. Поцелуй за меня бабушку и передай, что, как только закончится контракт, я первым же самолетом вылечу домой. И мы устроим в честь ее дня рождения самый грандиозный праздник, какой только она видела в жизни.
Мэг положила трубку на место и посмотрела на часы. До отъезда оставалось полчаса. Она направилась быстрыми шагами к зеркалу и вдела в уши большие серебряные серьги-кольца в тон серебристому узору на белой кожаной куртке. Она пристально вгляделась в свое отражение. Неплохо было бы еще надеть яркий шелковый амулет-птицу, решила она и стала шарить в сумочке. Маленький плетеный кружок, усыпанный мелким жемчугом и бирюзинками, висел на тонком кожаном ремешке. Это плетение напоминало сияющую паутину, внизу проходила тонкая полоска бисера, которая заканчивалась одним-единственным белым перышком.
Мэг надела на шею это индейское украшение. Теперь она понравилась себе.
"Превосходно. Жаль только, что я чувствую себя не так хорошо, как выгляжу", - подумала она с мимолетной гримасой, надевая на голову тиару. И в этот момент она услышала тяжелый удар, донесшийся из ванной комнаты.
- Бернси? - Она быстро обернулась и тут же схватилась за бюро, чтобы не упасть: на нее нахлынула волна дурноты. - Что за черт, Бернси? - пробормотала она странно онемевшими губами и нерешительно заковыляла к ванной. Казалось, что до нее бесконечно далеко.
Ответа не последовало. Только звук бегущей воды да слабый звон в ушах.
- Бернси, у тебя… все в порядке? - крикнула она, прислоняясь к закрытой двери ванной. Ручка была холодной и липкой. Она повернула ее, и дверь поддалась. - О… Боже… - Сквозь пар Мэг увидела, что Бернси неподвижно лежит на полу. Из уголка рта сочилась кровь, возле лица уже образовалась маленькая лужица.
Внезапно вокруг нее все закружилось. Мэг схватилась за раковину. Что произошло с Бернси? Что происходит с ней самой? Она попыталась встать на колени возле компаньонки, но колени подогнулись, и она стала падать, падать…
Мэг схватилась за вешалку для полотенец, отчаянно сжала пальцами рыхлое махровое полотенце. А потом услышала глухой звук - это она ударилась лицом о стену, а вешалка со стуком упала на кафельный пол. Теперь она чувствовала лишь пульсирующую боль в висках, вкус крови на языке и пронзительно-острую боль в желудке.
Она услышала мужские голоса, доносившиеся как будто из дальнего конца черного тоннеля. Низкие, отрывистые голоса. У нее похолодело внутри.
- Похоже, что Ранняя Пташка отведала червячка, - смеялся один. - Кофе почти выпит, да и от пирожных остались одни крошки.
"Помогите. Почему они не помогают нам?"
Она почувствовала, что ее подняли, закутали во что-то теплое. "Слава Богу". Но ей так холодно…
"Не забудьте про Бернси", - хотела сказать она, но губы не слушались, а потом снова накатила дурнота.
"Госпиталь. Они везут нас в госпиталь".
Но машина "скорой помощи" прыгала как по кочкам, и в ней было душно и темно. Почему такая темень? "Я задыхаюсь, - закричала она. - Мне больно!"
Но из ее губ не вырвалось ни единого звука.
- Эй, вы! Прачечная в подвале. Куда вы направились с этой тележкой?
"Новый голос… Что он имеет в виду? Что за прачечная? Какая тележка? Ведь это "скорая помощь"?"
- Я сказал, стойте. Сюда нельзя…
В ушах Мэг прозвучал выстрел. Что это… ружье?
Нет!
"Нет, милая. Мама и папа больше не приедут домой. - Вид у бабушки был такой усталый, а ее обычно розовое лицо стало мучнистого цвета. - Мамочка и папочка теперь на небе".
"Нет! Не может быть. Я хочу, чтобы они были здесь. Кэт! Бабушка! Пусть они вернутся назад!"
Кэт крепче прижала ее к себе, и Мэг ощутила, как теплые слезы сестры капают на ее майку с Микки-Маусом. Затем она почувствовала, что рядом появился родной запах ванилина: бабушка обняла их обеих и заплакала.
"Их убили плохие люди. Они умерли. Я никогда их больше не увижу".
Но во время похорон она их увидела. Папа был в своем синем костюме, который он всегда надевал на Пасху. Мамочка - в своем любимом кружевном платье. Но выглядели они так странно, напоминая двух неподвижных кукол.
"Мамочка, папочка, вернитесь назад".
Темнота обрушилась на нее.
Вернитесь назад…
Вернитесь назад…
2
Коста-Рика
Джип, подпрыгивая, мчался по тряской горной дороге, поднимая клубы пыли; во все стороны летели камни из-под его колес. Тишину нарушали только резкие крики птиц да скрежет сцепления. Вокруг не было ни души. Водитель и пассажир не разговаривали, пока не подъехали к опушке леса.
- Сеньор, дальше придется идти пешком, - сказал низкорослый проводник на ломаном английском. Закинув за плечо карабин, он первым двинулся по каменистой тропе.
В лесу было темно и прохладно, сквозь непроницаемые кроны вечнозеленых деревьев почти не проникали лучи августовского солнца.
Кори Престон снял темные очки и сунул их в карман рубашки цвета хаки. Полуприкрыв глаза тяжелыми веками, он с тревогой смотрел на маячившую перед ним лысину проводника. Он заметил, как посланец Мендеса впился глазами в его кольцо с изумрудом, - а что было бы, если бы этот маленький пройдоха узнал, что под рубашкой на его теле надета жилетка, а в ее подкладку зашито полмиллиона долларов?
Хищный рот Кори скривился в усмешке. Его охватило такое же возбуждение, как в тот раз, когда он впервые оказался на сафари. Только в этот раз он не станет подходить слишком близко и не будет свидетелем убийства.
Загорелая бронзовая кожа и густые, курчавые черные волосы делали Кори Престона похожим на юного Адониса, но из преступного мира. В этой местности он вполне мог сойти за туземца. Он и двигался, как туземец, следуя за проводником размашистыми, энергичными шагами. Висящий на поясе пистолет, запрятанный в кобуру, бился о его мускулистое бедро на каждом повороте тропы. Его уважение к Мендесу возросло, когда они прошли через, казалось бы, непроходимую чащу. Все, что он говорил, подтвердилось - без карты и проводника никто не отыскал бы логово Мендеса.
Затем был трудный и долгий спуск, а когда они наконец достигли ровного места и приблизились к стенам компаунда, маленький темнокожий проводник был весь мокрый от пота. А у Кори Престона даже дыхание не участилось.
Он гордился своей выносливостью. Он тренировался ежедневно по четыре часа, накачивая мышцы на своем поджаром теле. Тренажеры выработали ему рельефную мускулатуру, а тридцатичасовые голодания выковали его дух. Он воин, генерал и пришел произвести проверку последнего батальона, прежде чем посылать его в бой.
Охранник, блестя золотыми зубами, бросил на землю сигарету и распахнул настежь железную калитку, а потом тут же ее захлопнул, как только они вошли. "Боже, от этого парня такая вонь, как будто он купается в моче и чесноке", - подумал Кори Престон.
Проводник провел его мимо низких деревянных строений, покрытых толстым слоем пыли. Людей не было видно, если не считать двух мужчин с винтовками, заброшенными за спину. Они грузили ящики на закамуфлированный грузовик, который стоял возле дома без окон, где его ждал Хорхе Мендес.
- Я помню, что вы пьете, Директор. - Массивный Мендес вальяжно прошел через маленькую, почти пустую комнату и протянул гостю стакан танкрея. - Салют.
Кори захлестнула волна удовольствия от уважительного тона, каким приветствовал его Мендес. Этот главный специалист по бомбам в странах третьего мира, гений смерти и разрушения принимает его в своей резиденции как королевскую особу. А почему бы и нет? Когда операция завершится, Мендес получит три миллиона долларов. А это по любым стандартам немалая сумма.
Кори потягивал спиртное, с удовольствием ощущая тепло от выпивки. Он чувствовал на себе взгляд Мендеса, спокойный и уверенный, пока разглядывал подробную карту США, закрывавшую серую стену.
- Твои люди все на месте?
- Si, сеньор. Приборы тоже переправлены в вашу страну - мы даже опережаем намеченные сроки. Сектор "Б" их соберет, а сектор "С" займется распространением.
Вытащив разноцветные дротики из пробковой доски, Кори принялся старательно метать их в цель.