- Не так хорошо, как если бы мы оба были в офисе. Мы работаем в одной команде, почти все время над одним проектом - рекламной кампанией для важного клиента, - Бен бросил быстрый взгляд на жену.
- И делать это, находясь за много километров друг от друга, разумеется, не так удобно, как находясь в соседних кабинетах, - подсказал Скай.
- Да уж. Работа стала не такой эффективной. В этой глуши нет надежного интернет-соединения. Особенно плохо берет со стороны озера. Но, в общем и целом все шло нормально. И если это помогло Берри отвадить Орена, я готов был мириться с мелкими неудобствами и задержками.
- Хм… - Скай притворился, что задумался над этой фразой, что она показалась ему важной. - В тот день вы привезли сюда с собой какие-то материалы для работы? - спросил он через несколько секунд.
Аманда глубоко вздохнула.
Лофланд заерзал, стараясь устроиться поудобнее, и спросил тоном, исполненным страдания:
- Вы еще долго будете мучить меня, помощник Найланд?
- Не очень, - заверил его Скай. - Итак, вы привезли сюда с собой работу…
- Нам необходимо было добавить последние штрихи к своему предложению, так как на следующей неделе должна состояться его презентация заказчику. Версию макета в pdf-формате трудно переслать из-за большого объема. Берри попросила загрузить презентацию на ее компьютер, чтобы она могла увидеть то же, что увидит на экране клиент. И еще она должна была утвердить кое-какие изменения, которые я внес без нее. Так что поездка сюда казалась мне вполне оправданной.
- Кто знал о том, что вы собираетесь к мисс Мелоун?
- Ну, Аманда…
- Кроме вашей жены? Кто-то из сотрудников "Делрэй"?
- Мне надо было как-то объяснить свое отсутствие в офисе в течение целого дня. Да, я рассказал о поездке некоторым коллегам.
- Трем, четырем?
- Секретарше в приемной, которая переводит звонки в наш отдел, - в голосе Лофланда послышалось раздражение. - Своему непосредственному руководителю и его ассистенту. Я готов назвать вам их имена.
- Кроме них, кто еще знал?
- Никто. Если только они кому-то не рассказали.
- Они могли рассказать Орену Старксу, что вы намерены провести этот день в обществе Берри Мелоун?
- Сомневаюсь, чтобы кто-то из них поддерживал отношения с Ореном Старксом, но наверняка поручиться не могу. Вам лучше спросить об этом их самих.
- Я уже спрашивал. - Скай улыбнулся и, прежде чем Лофланд успел как-то отреагировать на его слова, продолжил: - Во сколько вы приехали вчера в дом на озере?
- Что-то около половины одиннадцатого. Мы сразу принялись за дело и проработали целый день.
Скай перелистнул пару страничек в блокноте и спросил со скучающим видом:
- Вы плавали вдвоем в бассейне?
Лофланд снова бросил испуганный взгляд на жену, по-прежнему стоящую у окна спиной к комнате.
- Закончив с работой, мы оба сделали пару заплывов, чтобы охладиться и расслабиться.
- Вы привезли с собой плавки?
Вопрос Ская явно застал собеседника врасплох.
- Хм… нет… но у меня в машине были шорты, в которых я хожу в спортзал.
- Очень кстати, - прокомментировал Скай. Лофланд никак не отреагировал на его реплику, и помощник шерифа продолжал: - Значит, эти шорты должны быть где-то в доме?
- Я повесил их на полотенцесушитель в гостевой ванной.
- Что ж, хорошо. - Скай сделал вид, что что-то внимательно обдумывает, хотя на самом деле отлично помнил, что обнаружил эти самые шорты на полотенцесушителе - именно там, где сказал Бен. Скаю просто хотелось расшевелить этого парня в присутствии его противной женушки и посмотреть, что из него полезет.
Он снова принялся рассеянно перелистывать блокнот.
- Вы с мисс Мелоун жарили на обед стейки?
- Мы не делали перерыв на ленч и были очень голодны.
- Было уже поздно и вы решили остаться?
- После разговора с Амандой, - поспешил заверить его Лофланд. - К тому времени, когда мы покончили со стейками и я помог убраться, было уже темно. А темнеет сейчас не раньше половины десятого.
- Вообще-то было уже одиннадцать, - процедила сквозь зубы Аманда, не поворачивая головы.
Лофланд с несчастным видом посмотрел на Ская.
- Я и не заметил, что уже так поздно. Но раз уж мы засиделись, Аманда сказала, что лучше не ехать среди ночи в Хьюстон.
Скай кивнул.
- Пожалуй, это было правильное решение.
- Ну да. Я добрался бы не раньше часа ночи.
- И вам не следовало садиться за руль после выпивки.
Тут Аманда резко повернулась и внимательно посмотрела на мужа. Лофланд переводил со Ская на жену и обратно взгляд, полный смущения и негодования.
- Да, мы с Берри выпили со стейками немного красного вина.
- И пива, - уточнил Скай.
Лофланд закусил губу.
- Пива я выпил, пока стейки жарились.
- А мисс Мелоун?
- Она составила мне компанию.
- Хм, - Скай взглянул на напряженную спину Аманды и снова вернулся к ее мужу. - Вы обедали в гостиной?
- Нет, в столовой.
Скай обменялся с Беном Лофландом долгим взглядом, не оставлявшим сомнения в том, что помощник шерифа отлично видел два пустых бокала из-под вина на журнальном столике в гостиной, перед очень и очень удобным диваном. На этот раз Скай предоставил Лофланду самому объяснить своей жене смысл его вопроса.
Он закрыл блокнот и положил его вместе с ручкой в карман.
- Что ж, на сегодня хватит.
- Очень хорошо, - прокомментировал Лофланд. - Я чувствую себя хуже некуда. Хотелось бы поспать.
Скай покинул палату, заверив Лофланда, что больше не потревожит его покой. Разве что в случае крайней необходимости. Или чтобы сообщить им с Амандой, как идет охота на Старкса. Когда Скай выходил, навстречу ему попалась медсестра с набором для флеботомии. Скай придержал перед ней дверь, затем вышел в коридор, где по-прежнему сидела Берри Мелоун.
- Мне кажется, им нужно пару минут, чтобы взять у Лофланда кровь, - сообщил Берри Скай.
Девушка кивнула.
- Ну и как там Бен? - поинтересовалась она у Ская.
- Лучше, чем мертвец, которым он имел шанс оказаться.
Глаза Берри сердито сверкнули.
- Вы снова делаете это! - упрекнула она Ская.
- Простите? - недоуменно переспросил тот.
- Вставляете тут и там свои ремарки, которые в большинстве случаев звучат оскорбительно. Хотя достаточно было бы просто ответить на вопрос.
Скай засунул руки в карманы джинсов, но быстро вынул их, осознав, что так слишком хорошо видно висящую на поясе кобуру.
- Ваш друг чувствует себя не очень, - он подчинился требованию Берри и отвечал теперь на ее вопрос. - Но хирург, с которым я беседовал по мобильному, пока добирался сюда, сказал, что рана чистая и все с ним будет хорошо. Получит право хвастаться в курилке…
Из палаты появилась медсестра, на каталке которой в специальной подставке прибавилось пробирок с кровью. Ее миссия была выполнена. Путь был свободен, но Берри почему-то не решалась зайти в палату.
- А в каком Бен настроении? Пожалуй, у него есть теперь повод ненавидеть меня…
- За что?
- За то, что вытащила его сюда и он стал жертвой Орена. И - бедная Аманда…
- Лофланд сказал, что позвонил и предупредил ее, решив остаться.
- Да, это так.
- И она дала мужу разрешение провести ночь под одной крышей с вами…
- Было уже поздно.
- Это ей было известно, - с нажимом на первое слово произнес Скай и добавил, прежде чем Берри успела как-то отреагировать: - О чем ей не было известно, так это о бутылке вина, которую вы с ее благоверным решили распить.
Берри обняла себя за плечи, задумчиво глядя на Ская.
- Неужели из пары распитых совместно бокалов красного вина можно делать какие-то далекоидущие выводы?
- Да нет, просто интересно…
- Что вам интересно?
- Какой сорт красного вина так хорошо сочетается с работой?
- Вино мы открыли только к ужину, - скрывая раздражение под притворной вежливостью, произнесла Берри. - А "Каберне" отлично сочетается с филе-миньон.
- И в какой момент вы успели надеть халат?
- Простите?
Скай сделал шаг в ее сторону и оказался совсем близко.
- Когда я приехал, на вас был только халат.
Халат из какой-то легкой, прозрачной ткани, которая облепила ее мокрое тело, а потом словно растворилась у него в руках. Образ Берри в полупрозрачном халатике стоял у него перед глазами и выглядел очень живым, ярким и совершенно неуместным. Как и легкое раздражение, прозвучавшее в голосе Ская Найланда, когда он спросил:
- Так в какой же момент вы облачились в халат? Когда сняли мокрый купальник? Именно этот халат был на вас во время ужина с Лофландом?
Он стоял к ней близко. Слишком близко. Зачем? Чтобы испугать немного и добиться правдивого ответа? Или по причинам, не имевшим никакого отношения к расследованию?
Именно этот момент выбрала для своего появления в коридоре Аманда Лофланд, которая даже не попыталась, скрыть, насколько неприятно ей видеть Берри под дверью палаты своего мужа.
Скай быстро сделал шаг назад, стараясь, чтобы как можно больше места оказалось между ним и Берри.
- Привет, Аманда, - поздоровалась девушка.
Скаю показалось, что ее чуть извиняющийся, полный сочувствия тон звучит искренне.
- Как Бен? - спросила она.
- Спит, - короткая реплика Аманды вполне соответствовала волнам злобы и раздражения, которые распространяла вокруг себя эта женщина. Скай заметил, что опущенные вниз руки Аманды крепко сжаты в кулаки.
- Нет слов передать, как я расстроена происходящим, - продолжала Бери. - Я бы предпочла, чтобы Орен попал в меня…
Ее слова оборвал злобный смешок Аманды:
- Что-то сомневаюсь в этом…
- Но это правда, - голос Берри дрогнул. - Я никак не могла подумать, что Орен Старкс способен на что-либо подобное.
Но Аманда словно не слышала ее. Прищуренные глаза миссис Лофланд были полны самой горячей ненависти.
- Тебе хотелось в очередной раз доказать, не так ли?
- Доказать что?
- Что тебе достаточно щелкнуть пальцами, и Бен тут же прибежит!
- О чем ты?
- Тебе непереносима мысль, что Бен счастливо женат на мне, поэтому ты выманила его…
- Аманда, что за…
- Мне совсем не хотелось разрешать ему провести с тобой целый день. Но пришлось притвориться, что мне все равно. В конце концов, это же ради его работы…
- Но это действительно было для работы… В понедельник презентация рекламной кампании. Мы должны уложиться в срок.
- Ну конечно! И я была бы законченной стервой, если бы сказала мужу: "Нет, не езди туда…" Я не хотела быть женой, которая не доверяет своему мужу.
- Но ты можешь полностью доверять ему, Аманда. Бен восхищается тобой. Он звонил тебе несколько раз за тот день. Я слышала…
- О да! Звонил несколько раз, чтобы рассказать, как усердно вы там работаете.
- Мы и работали…
- В перерывах между купанием в бассейне и вином!
- Все было не так! - почти что простонала Берри. - Аманда! Пожалуйста, не говори так!
Она протянула руку, но Аманда уклонилась от прикосновения.
- Не смей ко мне прикасаться! И держись подальше от моего мужа!
Аманда обогнула Берри и Ская и понеслась прочь, чуть не столкнувшись с парой, стоявшей в стороне и наблюдавшей за происходящим.
Скай заметил этих двоих только сейчас. Кэролайн Кинг полным отчаяния взглядом смотрела на свою дочь. Выражение лица ее весьма впечатляющего спутника, в котором сразу можно было угадать крутого парня, Скай расшифровать не смог. Несомненно было одно: его глубоко посаженные глаза так же, не отрываясь, смотрели на Берри Мелоун.
6
Это хорошо, что Доджу не пришлось ничего говорить в первые несколько минут. Потому что он не смог бы выдавить из себя ни слова, даже если бы от этого зависела его жизнь.
Додж Хэнли многое знал о жизни. Додж Хэнли успел от этой жизни устать. Он видел много раз, насколько жестоки могут быть люди друг с другом. Ну, конечно, когда он смотрел на фотографии голодающих африканских детей или американских парней, гибнущих ради какой-то сумасшедшей, никому не нужной цели, он не оставался равнодушным. Но Доджа охватывала в этом случае скорее ярость, чем грусть. В сердце завзятого циника не было места для грусти. Как и для других сантиментов.
Додж думал, что подготовился к тому, чтобы увидеть собственную дочь. В конце концов, они ведь даже не были знакомы. Все совсем не так, как если бы он знал ее когда-то, успел полюбить, а затем их разлучили. У него не было фотографий, где они были бы засняты вместе. Не было воспоминаний о Берри - только о Кэролайн.
У него и его ребенка не было ничего общего, кроме крови, текущей в жилах. Додж предполагал, что, когда увидит дочь, испытает некоторое волнение. Может быть, у него даже ладони станут влажными. Но ничего выходящего за рамки тех чувств, которые он привык себе позволять. И ненадолго. Ну, может, на несколько секунд.
Но все его предположения разбились вдребезги. Додж оказался совершенно не готов к наплыву чувств, захлестнувших его с головой после того, как они с Кэролайн завернули за угол больничного коридора и она произнесла:
- Вот она!
При первом взгляде на высокую стройную девушку с рыжевато-каштановыми волосами каждая клеточка его тела вдруг отозвалась радостным и в то же время болезненным чувством узнавания, словно запела: "Я знаю ее!"
Потом у него чуть не остановилось сердце. Додж едва удержался, чтобы не схватиться за грудь, отчаянно пытаясь восстановить дыхание. У него свистело в ушах, мутилось в глазах, его слегка подташнивало, захотелось вдруг схватиться за Кэролайн, ища у нее поддержки.
Но еще больше, чем физиологическая реакция организма, изумили Доджа те эмоции, которые он вдруг испытал. Ему стало одновременно так страшно, что сжался желудок, так тесно в груди, что сердце захотело выпрыгнуть наружу, и больно, очень больно в том месте, где, наверное, находилась душа.
Эта красивая молодая женщина с цветом волос, как у Кэролайн, была его кровью и плотью, его ребенком. И чудо ее существования тут же потрясло Доджа… во второй раз. Но в первый раз он был слишком молод и глуп, слишком сильно любил ее мать, чтобы оценить в должной мере чудо зарождения новой жизни.
И на фоне остальных чувств, вдруг начало нарастать еще одно, не менее опасное и разрушительное. Додж вдруг почувствовал себя Конаном-варваром, готовым защищать свою плоть и кровь, не гнушаясь самыми дикими способами. Господи, помоги всякому, кто посмеет поднять руку на его ребенка! Он зубами разорвет горло этому мерзавцу!
В общем, пока все эти противоречивые чувства, сменяя друг друга, сотрясали волнами его душу и тело, Доджу Хэнли, слава богу, ничего не пришлось говорить вслух. Бог, или кто там руководил этим немыслимым шоу, смилостивился и дал ему несколько минут передышки, прежде чем он выставит себя на посмешище.
Он даже сумел пройти бок о бок с Кэролайн по коридору вполне нормальной походкой для человека, у которого тряслись колени. Он был полон восторга оттого, что увидел Берри, но не стоило забывать: даже Кэролайн не бралась предсказать, как отреагирует их дочь, если их друг другу представят.
Доджу казалось, что она будет так же потрясена, как и он. А может, захочет плюнуть ему в лицо, или вообще откажется признавать факт его существования, или впадет в истерику и будет биться и рыдать, или вскрикнет и упадет в обморок. И что бы она ни сделала, как бы себя ни повела, ему придется жить с этим дальше. Он не ожидал лучшего, поскольку знал, что заслуживает худшего. И был готов ко всему.
Однако долгожданное знакомство, видимо, откладывалось. Берри была занята.
Додж и Кэролайн стояли достаточно близко, чтобы слышать ее разговор с миниатюрной блондинкой, чье хорошенькое личико было искажено злобой.
- О да! Звонил несколько раз, чтобы рассказать, как усердно вы там работаете.
- Мы и работали…
- В перерывах между купанием в бассейне и вином!
- Все было не так! - почти что простонала Берри. - Аманда! Пожалуйста, не говори так!
Миролюбивый жест был отвергнут. Посоветовав Берри не прикасаться к ней и держаться подальше от ее мужа, блондинка обогнула высокого парня в ковбойских сапогах и наткнулась прямо на Доджа и Кэролайн. Пробормотав сквозь зубы извинения, она поспешила дальше.
Додж взял Кэролайн под локоть.
- Она чуть не сбила тебя. С тобой все в порядке?
Растерянно кивнув, Кэролайн обратилась к их дочери:
- Ради бога… Что все это значит?
- О, мама! Кажется, все становится хуже и хуже.
Кэролайн отозвала дочь в сторонку, и они продолжили разговор, понизив голос. Отлученные от женских секретов, Додж и "ковбой" пристально разглядывали друг друга.
- Скай Найланд, - произнес наконец белокурый великан.
Додж пожал протянутую руку.
- Помощник шерифа, - продолжал "ковбой".
- Да, да, - кивнул Додж, отмечая про себя, что у парня холодные серые глаза и вид человека, с которым не стоит шутить. Именно таким описывала его Кэролайн.
- Что ж, хорошо, - заметил Скай, затем добавил после паузы: - А кто вы?
Учитывая напряженность ситуации, Додж не стал сердиться на парня за излишнюю прямоту и ответил в том же духе, в котором был задан вопрос:
- Друг семьи.
Он взглянул через плечо, надеясь заметить, куда направилась блондинка, но она успела исчезнуть.
- Жена Бена Лофланда? - спросил Додж, снова поворачиваясь к Скаю.
Помощник шерифа кивнул:
- Не особенно симпатичная дамочка.
В этот момент у него зазвонил мобильный телефон. Извинившись, Скай повернулся к Доджу спиной, чтобы ответить на звонок. Кэролайн и Берри по-прежнему переговаривались полушепотом, а Додж оказался предоставлен самому себе и решил пойти поискать несчастную женушку Бена Лофланда, которая выглядела так, будто как раз нуждалась в том, кому можно было бы выговориться.
Именно в этот момент Додж почувствовал, что завяз в этом деле по уши. Это был его ребенок, его проблема, его битва.
Полчаса спустя зазвонил мобильный телефон Доджа. На дисплее высветился номер Кэролайн.
- Куда ты ушел? - спросила она, едва Додж успел нажать на кнопку приема вызова.
- Вышел на улицу покурить.
- Мы с Берри сейчас подойдем.
- Ты ей сказала?
- Нет.
Что ж, ему придется это переварить.
- Я буду в машине, - сказал он, вешая трубку.
Додж прошел по красивому больничному парку к стоянке, где они с Кэролайн оставили на соседних участках парковки свои машины. Он докурил сигарету, сел в машину и включил мотор, чтобы заработал кондиционер.
В Атланте тоже случались жаркие и влажные дни, но, черт побери, в этом городе воздух напоминал мокрое одеяло, которое липло к волосам, телу, одежде! И был таким густым, что, вдыхая его, напрягались изо всех сил ноздри и бронхи. Беспощадная жара стала одной из причин, по которой он покинул побережье Техаса тридцать лет назад. И единственной причиной не сожалеть об этом.