- Ничего. Роберт Бертон.
Они шли на огни Башен. Крик достиг ушей, прежде чем успели пересечь лужайку.
- Коко, - предположила Мег.
- Голландец.
Крепко схватив Меган за руку, Натаниэль ускорил темп.
- Ведете себя оскорбительно и недостойно, - пилила Голландца Коко, вздернув подбородок и уперев руки в бока.
Нилс сложил огромные ручищи поперек бочкообразной груди.
- Я видел то, что видел, потому и сказал то, что сказал.
- Я не прилипала к Трентону как… как…
- Банный лист, - охотно подсказал Голландец. - Или моллюск к корпусу яхты.
- Мы всего лишь - так иногда случается - танцевали.
- Ха! Вы это так называете? А мы совсем по-другому. Там, откуда я прибыл, это называется…
- Голландец!
Натаниэль не дал вырваться наверняка грубому словцу.
- Вы… - одернула платье уязвленная Коко, - устроили сцену.
- Нет, это вы устроили сцену с тем прилизанным богатым придурком. Щеголяли собой.
- Щ-щ-щеголяла.
Рассвирепев, Коко выпрямилась во весь свой величественный рост.
- Никогда в жизни не щеголяла. Вы, сэр, просто нелепы.
- Я покажу вам, леди, что такое нелепый.
- Прекратите.
Приготовившись к разящим ударам, Натаниэль встал между спорщиками.
- Голландец, какого черта ты вытворяешь? Напился, что ли?
- Глоток-другой рома никогда не размягчит мне мозги.
Нилс зыркнул на Коко поверх плеча Натаниэля.
- Это она спятила. Уйди с дороги, парень, надо сказать ей пару ласковых.
- Уже сказал, - поправил Натаниэль.
- С дороги!
Все взгляды обратились к Коко. Царственная, как герцогиня, щеки пылают, глаза горят.
- Я сама с ним справлюсь.
Меган мягко потянула тетушку за запястье.
- Коко, вам не кажется, что пора вернуться в дом?
- Нет, - отрезала та, но спохватилась и дружески потрепала Меган по руке. - А теперь, дорогая, уходите вместе с Найтом. Мы с мистером ван Хорном разберемся без свидетелей.
- Но…
- Натаниэль, - прервала ее Коко, - уведи Меган.
- Как скажете, мэм.
- Уверен, что следует оставлять их наедине?
Натаниэль продолжал тянуть Меган к двери на террасу.
- Хочешь встать между молотом и наковальней?
Меган оглянулась через плечо.
- Не-а, - прыснула она и покачала головой. - Точно нет.
- Что ж, мистер ван Хорн, - начала Коко, убедившись, что они снова остались вдвоем. - Есть что добавить?
- Чертову тучу всего.
Приготовившись к сражению, Нилс выступил вперед:
- Значит, сладкоречивый богатенький болван держал руки при себе?
Откинув голову, Коко встретилась с грубияном глазами, наслаждаясь безумным трепыханием сердца.
- А если нет?
Голландец зарычал, как волк… как волк, решила Коко, бросающий вызов сопернику.
- Переломаю его хлипкие ручонки, словно спички.
"О Боже, - восхитилась она. - О Боже мой".
- Правда?
- Хотите убедиться?
Нилс прижал кокетку к широкой груди, и Коко позволила себе упасть в крепкие объятья.
На сей раз она была готова к поцелую и встретила атаку во всеоружии. Когда они отпрянули друг от друга, оба казались потрясенным и у обоих прерывалось дыхание.
"Иногда, - осознала Коко, - все зависит от женщины". Облизнула губы и с трудом сглотнула:
- Моя спальня на втором этаже.
- Я знаю, где она.
Призрак улыбки мелькнул на суровом лице:
- Моя ближе.
Голландец подхватил ее на руки… очень решительно, мечтательно подумала Коко, словно пират, похищающий наложницу.
- Ты прекрасная отважная женщина, Коко.
Она прижала ладонь к грохочущему сердцу.
- О, Нилс…
Мечтательность была совсем несвойственна Меган. Годы дисциплины приучили, что грезы должны присутствовать только во сне, а не наяву реальным дождливым утром, когда туман окутывает дом и, словно слезами, омывает окна. И все-таки жужжал оставленный без присмотра компьютер, подбородок покоился на кулаке, мысли - который раз за прошедшие дни - дрейфовали по волнам памяти: к лунному свету, диким цветам и отдаленному грохоту прибоя.
Время от времени Мег ловила себя и возвращала в действительность. Не стоит забывать, как дорого она заплатила за единственный роман в своей жизни, оказавшийся иллюзией и ложью, предавшей ее невинность, чувства и будущее. Себя она считала совершенно невосприимчивой к флирту, чем была абсолютно довольна. До Натаниэля.
И что теперь делать, теперь, когда жизнь внезапно сделала такой крутой поворот? В конце концов она уже не ребенок, который верит или нуждается в обещаниях и сладкоречивых уговорах. Внутри бушевали неведомые желания, и как можно утолить их, снова не испытав боль?
О, как жаль, что вовлечено сердце! Как жаль, что она совсем не такая сильная, здравомыслящая и искушенная, чтобы просто побаловать себя физическим наслаждением, будучи не обремененной так тяжело давящими эмоциями.
Почему бы не удовлетвориться влечением, основанным на симпатии и уважении? Такое простое уравнение: взаимное согласие двух взрослых людей, плюс желание, подходящее время, понимание и страсть равняются обоюдному удовольствию.
Как бы хотелось, чтобы не было гложущих сомнений и подводных камней, способных отбросить простое решение.
- Меган?
- Хм?
Она рассеянно обернулась на звук голоса. Мысленные картинки разрушились, стоило увидеть улыбающуюся Сюзанну.
- О, я и не слышала, как ты вошла.
- Ты пребывала за миллион миль отсюда.
Пойманная с поличным, Меган пыталась не выказать смущения и деловито перетасовала бумаги.
- Наверное, да. Скорее всего, дождь виноват.
- Это прекрасно… мои мысли при такой погоде всегда бродят где-то далеко.
Сюзанна подумала, что совершенно точно знает, в каком именно направлении блуждали мысли Меган.
- Хотя сомневаюсь, что туристы и дети думают так же.
- Кевин восхищался туманом… пока я не запретила ему гулять на утесах при плохой видимости.
- И планы Алекса и Дженни насчет захвата форта O'Рили тоже отложены. Все трое в комнате Кевина воюют с напавшими на Землю инопланетянами. Просто замечательно наблюдать их вместе.
- Знаю. Они так и липнут друг к другу.
- Словно комья земли, - хмыкнула Сюзанна, примостившись обтянутым джинсами бедром на край стола Меган. - Как продвигается работа?
- Нормально. Аманда так четко все упорядочила, что осталось только перенести данные в мою собственную автоматизированную систему учета.
- Для нее существенная помощь, что ты приняла дела. Зачастую Мэнди разбиралась с документами с телефоном в ухе и Делией у груди.
Меган легко представила картинку и усмехнулась:
- Понимаю. Она прирожденный организатор.
- Опытный жонглер. Ничто не нервирует Аманду больше, чем вероятность совершить промах. Ты наверняка разделяешь ее чувства.
- Да, именно так.
Меган взяла карандаш и покрутила между пальцами.
- Я очень переживала насчет своего приезда сюда, Сюзанна, и особенно за Кевина. Боялась, что буду допускать не просто промашки, а совершу массу ошибок, поэтому так стремилась не сказать чего-нибудь лишнего, даже не подумать о чем-то таком, что поставило бы тебя в неловкое положение.
- Разве мы уже не миновали этот период, Меган?
- Ты - да.
Вздохнув, Меган стиснула карандаш.
- Возможно, если бы в подобной ситуации оказалась другая женщина, все было бы намного труднее.
- Имеешь в виду себя? - тихо спросила Сюзанна. - Или меня?
Меган смогла только покачать головой.
- Не стану утверждать, что жалею о невозможности вернуться в прошлое и все изменить, потому что в таком случае у меня не появился бы Кевин.
Мег глубоко судорожно вздохнула и спокойно встретилась глазами с Сюзанной.
- Знаю, ты считаешь Кевина братом своим детям и любишь его.
- Так и есть.
- Хочу, чтобы и ты знала - я считаю твоих детей членами своей семьи и тоже очень люблю их.
Сюзанна потянулась и погладила Меган по плечу:
- Мне это известно. Одна из причин, по которой я спустилась к тебе, - хотела спросить, не будешь ли ты возражать, если Кевин уедет с нами. Сегодня у меня намечены кое-какие дела в оранжерее. Алекс и Дженни обожают приходить туда… особенно учитывая, что на обед получают пиццу.
- Не собираюсь лишать его такого удовольствия. К тому же поездка скрасит необходимость снова надеть галстук на очередной ужин.
В глазах Сюзанны зажегся лукавый огонек:
- Мне пришлось серьезно надавить на Алекса, чтобы заставить нацепить свой. Надеюсь, тетя Коко в ближайшее время не планирует официальных званых приемов.
Сюзанна склонила голову:
- Кстати, о Коко, ты не видела ее сегодня?
- Только мельком, прямо после завтрака. А что?
- Она напевала?
- Вообще-то, да, - щелкнула языком Мег. - Собственно говоря, она напевает по утрам уже несколько дней.
- И до сих пор. И пользуется лучшими духами.
Сюзанна беспокойно прикусила губу:
- Я все гадаю… уж не отец ли Трента… конечно, он уже вернулся в Бостон, так что я сочла, что волноваться не о чем. Он… прекрасный человек, и мы все очень любим его, но… ну, в общем… он был женат четыре раза… и, кажется, не в состоянии удержаться от беготни за юбками.
- Понимаю.
Мгновение поразмыслив, стоит ли раскрывать чужие секреты, Меган откашлялась:
- Честно говоря, сомневаюсь, что Коко смотрит в том направлении.
- Нет?
- Голландец, - произнесла Мег, и глаза Сюзанны изумленно распахнулись.
- Что?!
- Думаю, они с Голландцем… влюблены до безумия.
- Голландец? Наш Голландец? Но тетя постоянно жалуется на него, а он рычит на нее при любой возможности. Они вечно спорят и…
Сюзанна затихла и прижала пальцы к губам.
- Ох… - вымолвила она, в глазах заплясали чертики. - О-хо-хо…
Собеседницы уставились на друг друга, секунды три усиленно сдерживались, потом рухнули от хохота. Меган легко втянулась в удовольствие по-сестрински обсуждать члена семейства. После рассказа о том, как она вломилась на кухню к Коко и Голландцу, последовало описание сцены на террасе.
- Сюзанна, между ними просто искры летали. Сначала я испугалась, что они подерутся, затем поняла, что там кроется что-то большее… ну… брачный ритуал.
- Брачный ритуал, - повторила Сюзанна прерывистым шепотом. - Ты и правда думаешь, что они?..
- Ну… - вздернула брови Меган. - В последнее время Коко действительно постоянно напевает.
- Так и есть.
Сюзанна какое-то время переваривала информацию и обнаружила, что рада такому повороту событий.
- Пожалуй, спущусь на кухню до отъезда. Разведаю обстановку.
- Надеюсь, что могу рассчитывать на исчерпывающий отчет.
- Абсолютно.
Все еще хихикая, Сюзанна встала и направилась к выходу.
- Предполагаю, что луна в ту ночь была необыкновенной.
- Да, - пробормотала Меган. - Волшебной.
Сюзанна остановилась, коснувшись дверной ручки.
- И необыкновенный мужчина к тому же… Натаниэль.
- Мне казалось, мы говорили о Голландце.
- Мы говорили о романе, - поправила Сюзанна. - Увидимся.
Меган хмуро взглянула на закрытую дверь. "О Господи, - мысленно ахнула она, - неужели все так очевидно?"
Потратив остальную часть утра и несколько дневных часов на счета "Прибежища", Меган позволила себе маленькую награду в виде изучения записей Фергуса. С удовольствием вникла в затраты на лошадей, конюшню и обслуживание коляски. Маленькой сенсацией стало обнаружение размера средств, потраченных на организацию бала в Башнях в 1913 году. Но прочитав примечания Фергуса на полях, она поняла причины такой расточительности.
"Все приглашения приняты. Никто не посмел отказаться. Б. заказала цветы… доказывая мне, что это показная роскошь. Объяснил ей, что шикарный прием демонстрирует успех, а жена никогда не должна спорить с мужем. Велел надеть не предложенный ею жемчужный воротник, а изумруды, чтобы показать обществу мой безупречный вкус и богатство. Поставил Б. на место".
"Ее место, - с жалостью к Бьянке подумала Меган, - рядом с Кристианом. Как печально, что только смерть соединила влюбленных".
Желая развеять мрачные мысли, зашуршала последними страницами. Числа просто не имели смысла. Не расходы, размышляла она. Не даты. Возможно, номера счетов. Цены на фондовой бирже, перечень лотов?
Наверное, стоит навестить библиотеку и посмотреть, какая информация о 1913 годе может объяснить непонятные цифры. И по пути зайти в "Туры", чтобы занести расчетную ведомость за апрель и забрать накопившиеся счета.
И если - по чистой случайности, разумеется, - столкнется с Натаниэлем, то это простое совпадение.
Брести под дождем было очень приятно. Ровная морось загнала большинство туристов в помещения, только несколько пешеходов потерянно блуждали по тротуарам, заглядывая из-под зонтиков в витрины магазинов. Вода во Французском заливе клубилась серой дымкой, мачты и паруса судов пронзали густой воздух, слышался звон бакенных колокольчиков и гудки сирен. Словно весь остров укутан одеялом - уютным, безопасным и уединенным. Мелькнула соблазнительная мысль пройтись по извилистой дороге к национальному парку Акадия или в одиночестве побродить по берегу.
"Возможно, так и поступлю", - решила Меган. После того, как закончит дневные дела, предпримет прогулку, чтобы обследовать свое новое место жительства. И может, даже предложит Натаниэлю присоединиться.
Но его автомобиля возле "Туров" не обнаружилось. Нелепо утверждать, что не имеет значения, там Найт или нет, призналась себе Мег. Потому что имеет - и большое. Очень хотелось повидаться с ним, увидеть, как темнеет его взгляд, встречаясь с ее глазами. Как изгибаются манящие губы.
Возможно, он припарковался за углом, вне поля зрения. Схватив портфель, Мег помчалась из машины в офис.
Никого.
Первый удар разочарования был ошеломляющим. До этого она и не осознавала, насколько рассчитывала на присутствие Найта, пока не убедилась, что его действительно нет. И тут услышала, очень слабо, через стену, ухающие басы из радиоприемника. Кто-то находился в магазине, примыкающем к задней части здания, заключила Мег. Скорее всего, там ремонтируют судно, поскольку море слишком штормит для проведения экскурсий.
"Не стану любопытствовать, кто там возится", - твердо пообещала себе Меган. У нее тут неотложные дела, поэтому она вытащила последнюю расчетную ведомость и разложила на загроможденном столе. По чисто практическим соображениям стоило бы проанализировать финансовый результат первого и второго квартала и спланировать остальную часть года. Но вдруг решила, что это подождет.
Тщательный круговой обзор выявил полный кавардак, недоступный ее разумению. Как можно работать или надеяться сосредоточиться в таком хаосе?
Подавив соблазнительный порыв все разобрать, отвернулась от беспорядка и направилась к шкафу. Возьмет все необходимое и оставит то, что принесла. Потом, якобы случайно, обойдет строение и заглянет в магазин.
Услышав, что открывается дверь, Меган обернулась с приготовленной улыбкой, которая слегка потускнела, когда она увидела в дверном проеме незнакомца.
- Чем могу помочь?
Мужчина полностью вошел и закрыл за собой дверь. И только когда он улыбнулся, что-то всколыхнулось в голове Мег.
- Привет, Меган.
На мгновение время замерло, затем снова закрутилось, ускоряясь поплыло назад, на пять лет, шесть, потом десять, к тем годам, когда она была молодой, беспечной и готовой поверить в любовь с первого взгляда.
- Бакстер, - прошептала Меган.
Как странно, тупо подумала Мег, что она сразу не узнала Дюмонта. Ведь он почти не изменился после стольких лет. Такой же красивый, такой же холеный и щеголеватый, как и в момент их знакомства. Аккуратный, прямо с Савил-Роу рыцарь на белом коне с ложью на губах.
Бакстер широко улыбался. Много дней он пытался застать эту дурочку в одиночестве. Грозящее крушение всех планов вынудило приблизиться к Меган здесь и сейчас. И поскольку очень беспокоился о своем имидже, то полностью оглядел кабинет, прежде чем зайти. Сразу стало понятно, что она одна в маленьком помещении. Кое-что надо уладить раз и навсегда. И, конечно, без шума, размышлял он, пока Мег таращилась на пришельца. Разумно. Конфиденциально.
- Прелестна, как всегда, а?
Дюмонту понравилось, каким ошеломленным стал ее взгляд. Преимущество за ним, как и намечено. В конце концов он планировал эту встречу несколько недель.
- Годы улучшили твою внешность, Меган. Пропала щенячья пухлость, и ты стала почти изящной. Мои поздравления.
Бакс ступил вперед, она не шелохнулась, ноги окаменели, рассудок отключился. Совсем. Даже когда он поднял палец и обвел щеку, подбородок и коснулся кончика носа по старой привычке, которую она заставила себя забыть.
- Ты всегда была красоткой, Меган, с этими широко распахнутыми наивными глазами, которые так и провоцируют мужчину развратить тебя.
Ее затрясло. Дюмонт просиял.
- Что ты здесь делаешь?
Кевин - вот все, о чем она могла думать. Слава Богу, Кевин не с ней.
- Забавно, я собирался спросить тебя о том же. Итак, что ты тут делаешь, Меган?
- Живу здесь.
Она возненавидела, как задрожал голос, словно задергался старый шрам.
- И работаю.
- Надоел штат Оклахома, что ли? Захотелось перемен?
Бакс склонился ближе, она отступила. Он знал, что подкуп не сработает. Не с деньгами O'Рили за ее спиной. Значит, логично запугать.
- Не держи меня за дурака, Меган. Подобное заблуждение может стать твоей самой кошмарной дорогостоящей ошибкой.
Только ударившись спиной о шкаф, Мег осознала, что вся съежилась, и тут замешательство растаяло и позвоночник выпрямился. Она напомнила себе, что теперь уже не ребенок, а женщина. Знающая, ответственная.
- Тебя не касается, почему я переехала сюда.
- Вот оно что.
Мужской голос стал вкрадчивым, спокойным, увещевающим.
- Предпочитаю, чтобы ты и дальше пребывала в Оклахоме, Меган. Трудилась на хорошей стабильной должности, обреталась среди любящего семейства. Серьезно тебе говорю: настойчиво рекомендую последовать моему совету.
У него ведь ледяные глаза, заторможено удивилась Мег. Странно, что она никогда этого не замечала и не запомнила такой черты.
- Плевать мне на твои предпочтения, Бакстер.