- Вообразила, что не пронюхаю о том, что ты спелась с моей бывшей женой и ее семейкой? - продолжил Дюмонт тем же размеренным тоном. - Что не следил за тобой все эти годы?
Меган напряженным усилием восстановила дыхание, но, когда попыталась отпрянуть, Бакс поймал ее в ловушку. Она не испытывала страха, однако вспыльчивость, которую изо всех сил старалась сдерживать, пузырьками всплывала на поверхность.
- Мне не интересно, что ты там вынюхиваешь. И нет, я не знала, что ты следишь за мной. С какой стати? Ни Кевин, ни я никогда для тебя ничего не значили.
- А ты долго выжидала, прежде чем сделать этот ход.
Бакстер умолк, с большим трудом пытаясь справиться с перехватывающим горло бешенством. Он работал слишком тяжело, преодолел слишком много препятствий, чтобы какие-то старые, напрочь забытые и оставленные в далеком прошлом ошибки могли сбить его с пути.
- Очень умно с твоей стороны, Меган. Ты, оказывается, гораздо хитрее, чем я предполагал.
- Не понимаю, о чем ты.
- Всерьез надеешься уверить меня, что ничего не слышала о моей предвыборной кампании? Даже не мечтай о жалкой попытке мести.
Теперь голос Меган звучал вполне спокойно, несмотря на то что ее по-прежнему трясло от наплыва сильных разнообразных эмоций.
- Рискну повторить: не понимаю, о чем ты. Моя жизнь не имеет никакого отношения к твоей, Бакстер, так же как и твоя к моей. Давным-давно ты ясно дал понять, что никогда не признаешь ни меня, ни Кевина.
- Так вот какой байки ты намерена придерживаться?
Дюмонт старался держать себя в руках, но злоба не позволяла. Простого запугивания, понял он, явно недостаточно.
- Юная невинная девушка, которую совратили, предали и бросили? Беременную и убитую горем? Будь любезна, избавь меня от этой чуши.
- Это не байка, а чистая правда.
- Да, ты была молодой, Меган, но такой ли уж невинной? - сверкнул Дюмонт белоснежной ухмылкой. - Вот в чем вопрос. Ты пошла бы на все, чтобы заполучить меня, ты просто стелилась под меня.
- Я верила тебе! - закричала Мег… и тут же осознала ошибку, потому что собственный вопль разорвал самообладание на куски. - Верила, что ты любишь меня и собираешься жениться на мне. А ты умело играл на этом. Хотя никогда не собирался связывать со мной свое будущее. Потому что уже был обручен. А я просто стала легкой добычей.
- Очень легкой.
Бакс прижал ее к шкафу, до боли стиснув плечи.
- И очень, очень соблазнительной. Сладкой, Меган. Очень сладкой.
- Убери от меня руки.
- Пока нет. Придется выслушать меня и очень внимательно. Догадываюсь, зачем ты притащилась сюда и связалась с Калхоунами. Сначала шепоток и слухи, затем печальный слезливый рассказ сочувствующему репортеру. Старая карга и так давит на меня по поводу Сюзанны, - с ненавистью шипел Дюмонт. - Но я пошел на слишком многое. В интересах детей, - процедил он. - Позволил Брэдфорду забрать своих отпрысков, самоотверженно отказался от родительских прав, чтобы Алекс и Дженни росли в безопасности в традиционной семье.
- Тебе ведь всегда было наплевать и на них тоже, правда? - хрипло спросила Меган. - Они не имели для тебя никакого значения, так же как и Кевин.
- Главное, - продолжил Бакс, - чтобы у старухи не осталось никаких причин беспокоиться о тебе. В общем, Меган, для твоей же пользы напряги мозги и послушай меня. Здесь тебе ничего не светит, поэтому уматывай назад, в Оклахому.
- И не подумаю, - начала Мег и задохнулась, когда Дюмонт пальцами впился ей в шею.
- Как миленькая вернешься к прежней тихой жизни подальше отсюда. Не будет никаких слухов, никаких душещипательных интервью. Только попробуй подорвать мою репутацию или опозорить любым способом, и я тебя уничтожу. И когда покончу с тобой - уж поверь мне на слово, с деньгами Дюмонтов я легко найму толпу мужиков, которые охотно поклянутся, что частенько резвились с тобой, - так вот, когда покончу с тобой, - повторил Бакс, - ты будешь выглядеть всего лишь грязной дешевой потаскушкой с неизвестно от кого прижитым ублюдком.
Глаза Меган заволокло красным. Не потому что напугала угроза, не потому что нахлынула ярость - не такая уж и сильная, - а из-за слова "ублюдок" по отношению к ее маленькому мальчику. Еще не осознав до конца своих намерений, отвела руку и от души врезала по мерзкой физиономии.
- Не смей так говорить о моем сыне.
Когда Дюмонт ответил пощечиной, она ощутила не боль, даже не потрясение, а гнев.
- Не вынуждай меня, Меган, - тяжело пыхтел Бакс. - Не вынуждай, потому что именно ты покатишься в пропасть. Вместе с мальчишкой.
Рассвирепев, как любая мать, защищающая детёныша, Мег ринулась в атаку с таким напором, что обоих швырнуло о стену, и успела дважды со всей силы ударить подлеца, прежде чем Дюмонт отбросил ее в сторону.
- Вижу, у тебя все тот же буйный нрав.
Бакстер, приведенный в бешенство и одновременно возбужденный, притянул женщину к себе.
- И прекрасно помню, куда следует направить такую страстность.
Мег снова впечатала в гада кулак, прежде чем он поймал ее руки и прижал к бокам. Так что пришлось использовать зубы. Бакстер взвыл от боли, но тут дверь с грохотом распахнулась.
Натаниэль рванул с места, как озверевший от блох мощный пес. Сквозь туман Меган заметила во взгляде Найта пылающую жажду убийства. Кровавого. Беспощадного.
- Натаниэль…
Но он не смотрел на нее. Потому что методично вколачивал Бакстера в стену.
- Дюмонт, не так ли?
Голос Найта звучал зловеще спокойно и ужасающе любезно:
- Слышал, любишь издеваться над женщинами.
Бакстер пытался сохранить достоинство, хотя ноги болтались в дюйме от пола:
- Кто ты такой, черт возьми?
- Что ж, справедливый вопрос, имеешь право узнать имя человека, который вырвет твое поганое сердце голыми руками.
И с удовольствием увидел, как Дюмонт позеленел.
- Фери, Натаниэль Фери. Ты меня никогда не забудешь… - впечатал кулак ему в живот, - не правда ли?
Когда Бакстер смог вдохнуть и пролепетать хоть слово, то еле слышно прохрипел:
- Еще до конца дня ты окажешься в тюрьме.
- Сомневаюсь.
Найт резко обернулся, когда Меган качнулась вперед.
- Отойди, - прошипел он сквозь зубы.
Пылающая вспышка огня в мрачных глазах заставила ее замереть на месте.
- Натаниэль, - тяжело сглотнула она. - Не убивай его.
- Есть хоть одна причина оставить подонка в живых?
Мег открыла рот, потом снова закрыла. Ответ казался отчаянно важным, так что она предпочла правду:
- Нет.
Дюмонт втянул воздух, чтобы заорать. Натаниэль вырубил его ловким ударом по трахее.
- Повезло тебе, козел. Леди не хочет, чтобы я тебя убивал, а я не хочу ее разочаровывать. Предоставим это судьбе.
Найт поволок Бакстера наружу, буксируя за собой, словно тяжело набитый брезентовый мешок.
Меган рванула к двери.
- Холт!
Дрожь облегчения промчалась по ее позвоночнику, когда она увидела мужа Сюзанны возле доков.
- Сделай что-нибудь!
Холт только пожал плечами:
- Фери мне все зубы пересчитает. Вернись внутрь, промокнешь.
- Но… Найт же не станет на самом деле убивать Бакса, правда?
Холт поразмыслил, прищурившись от дождя и глядя, как Натаниэль тащит Бакстера по пирсу.
- Может, и нет.
- Надеюсь, Господь милостив, и ты не умеешь плавать, - процедил Натаниэль и спихнул Дюмонта с мостков.
Потом отвернулся и подошел к Меган, не обращая внимания на заполошные вопли и отчаянные всплески.
- Пошли.
- Но…
Найт легко подхватил Мег на руки.
- Холт, отваливаю до конца дня.
- Отлично.
Брэдфорд засунул большие пальцы в карманы, взгляд сверкал дьявольским весельем:
- Увидимся завтра.
- Натаниэль, ты не можешь…
- Заткнись, Мег.
И запихнул ее в автомобиль. Она вытянула шею и засомневалась, почувствовала облегчение или разочарование, увидев, что Бакстер карабкается на пирс.
Найт нуждался в тишине, чтобы удержаться от расправы. Он терпеть не мог подавляемые стороны своей натуры, которые вызывали желание сжать кулаки и избить противника. Если вынуждали обстоятельства, применял силу, но потом просто заболевал от осознания того, что способен на насилие.
В глубине души Фери нисколько не сомневался, что очень близко подошел к убийству, и если бы Меган не остановила его…
Он приучил себя вести борьбу словами и разумом. И обычно все получалось. А если не получалось… ну, в общем, не получалось. Но все эти годы продолжал помнить о мордобое и последнем ударе собственного папаши, поэтому всегда раскаивался в собственной жестокости.
Меган трясло к тому времени, как Найт припарковал автомобиль на подъездной дорожке. Ни разу не случалось такого, чтобы он забыл про Пса. Холт позаботится о щенке, решил Натаниэль, и вытащил Меган с ее места.
- Я не…
- Просто помолчи.
Найт пронес ее мимо орущей поздравления Птицы вверх по лестнице. Меган уже приготовилась залепетать какие-то увещевания, когда Фери свалил ее в кресло в спальне. Молча отвернулся и начал копаться в ящиках.
- Снимай мокрую одежду, - приказал Найт, швыряя ей трикотажную рубашку и тренировочные штаны. - А я спущусь и приготовлю тебе чай.
- Натаниэль…
- Просто переоденься! - рявкнул Найт, заскрежетав зубами. - Просто переоденься, - уже спокойно повторил он и закрыл дверь.
Не хлопнул, а именно закрыл и, даже спустившись на кухню, не стал молотить стену кулаками. Хотя мечтал об этом. Вместо этого поставил чайник и достал бренди. Поразмыслив немного, прямо из бутылки глотнул крепкую обжигающую жидкость. Не то чтобы алкоголь так уж утихомирил, но удержал на краю полного отвращения к самому себе.
Найт поставил поднос с чаем на стол и услышал, как заверещала Птица, приглашая Меган прибыть в старый африканский город.
Бледная, отметил он, и глаза слишком большие. Блестит испариной. Найт почти улыбнулся картинке, которую собой представляла невольная гостья: нерешительно топчется в дверном проеме, рубашка свисает с плеч, мешковатые штаны спадают на лодыжки.
- Присядь, я приготовил тебе кое-что выпить. Сразу почувствуешь себя лучше.
- Я в порядке, правда.
Но присела и обхватила кружку обеими руками, потому что пальцы дрожали. Первый же глоток сбил дыхание.
- Ты же обещал чай.
- Так и есть. С небольшой добавкой.
Найт сидел напротив и ждал, когда Мег сделает еще глоток.
- Он причинил тебе боль?
Меган опустила взгляд на стол. Деревянная поверхность была так отполирована, что она могла видеть собственное отражение.
- Да.
Мег произнесла это спокойно. Так ей казалось, пока Натаниэль не положил руку поверх ее ладони. Мег втянула в себя воздух, потом еще раз, затем уронила голову и заплакала.
Слезы лились обильным потоком… смывая прежние надежды и мечты, предательство и разочарование, страх и горечь.
Найт не пытался остановить наводнение, просто пережидал.
- Прости.
Меган еще мгновение позволила щеке расслабленно лежать на столе, успокаиваясь от гладкого прохладного ощущения дерева на коже и руки Натаниэля в волосах.
- Все произошло так внезапно, я была совсем не готова.
Выпрямилась, начала вытирать слезы, когда новый страх заставил остекленеть взгляд.
- Кевин. О Боже, если Бакс…
- Холт позаботится о Кевине. Дюмонт не сумеет добраться до него.
- Ты прав, - судорожно вздохнула Меган. - Разумеется, прав. Холт, конечно же, позаботится о Сюзанне и всех детях. Все, что хотел сделать Бакстер - любым способом запугать меня.
- И ему это удалось?
Ее глаза были все еще влажными, но решительными.
- Нет. Причинил боль, привел в бешенство, вызвал тошнотворное отвращение от того, что я вообще позволила ему когда-то коснуться себя. Но не запугал. И не сможет.
- Молодец.
Мег засопела, Найт слабо улыбнулся.
- Зато я напугала его. Именно поэтому он примчался сюда сегодня после всех этих лет. Потому что в штаны наложил.
- Чем?
- Возможными последствиями прошлых прегрешений для его репутации.
Мег сделала еще один более глубокий вдох и ощутила запах табака и соленых брызг. Как ни странно, аромат подействовал успокаивающе.
- Дюмонт вообразил, что наш переезд сюда является каким-то заговором против него. Все это время он следил за мной. А я даже не догадывалась об этом.
- Никогда не контактировала с ним до сегодняшнего дня?
- Нет, никогда. Наверное, Дюмонт чувствовал себя в безопасности, пока я жила в Оклахоме и не имела никакой связи с Сюзанной. А теперь, мало того что такая связь образовалась, так я еще и поселилась здесь. И Кевин, и Алекс, и Дженни… Что ж, по-моему, Бакс не понимает, что все это не имеет к нему никакого отношения.
Меган снова подняла чашку. Натаниэль ничего не спрашивал, просто сидел и держал ее за руку. Возможно, поэтому она решилась рассказать всю историю.
- Мы с Дюмонтом познакомились в Нью-Йорке. Мне едва исполнилось семнадцать, и это было мое первое настоящее путешествие. Наступили зимние каникулы, и мы с несколькими друзьями решили направиться именно туда, потому что у одного из моих знакомых там проживали родственники. Полагаю, ты бывал в Нью-Йорке.
- Пару раз.
- Никогда не испытывала ничего подобного. Люди, здания. Город настолько завораживающий и так отличается от Запада. Кругом толпы людей и необыкновенно красиво. Мне все нравилось… мчаться по Пятой Авеню, лакомиться деликатесами в маленькой кафешке в Гринвич-Виллидж. Просто таращить глаза. Глупо звучит.
- Нормально звучит.
- Может быть, - вздохнула Мег. - Все было хорошо и просто, пока… Встреча произошла на вечеринке, Бакс выглядел настолько красивым и романтичным… Мечта юной девушки - внешность кинозвезды, блеск искушенности. И он был взрослым… достаточно взрослым, чтобы очаровать. Вернулся из Европы.
Меган остановила себя и зажмурилась:
- О Боже, как банально.
- Мег, ты не обязана мне все это рассказывать.
- Нет, но думаю, что стоит продолжить.
Успокоившись, снова открыла глаза:
- Если сумеешь выдержать.
- Я никуда не спешу.
Найт утешающе сжал тонкие пальчики:
- Вперед, избавься от этого дерьма.
- Дюмонт говорил нужные вещи, делал нужные шаги. На следующий день прислал дюжину роз и приглашение на ужин.
Мег умолкла, подбирая слова, и рассеянно вытащила шпильку, распустив волосы. И вдруг поняла, что не так уж и ужасно оглянуться назад. Словно разыграть перед аудиторией пьесу с самой собой в главной роли. С беззаботной отстраненностью живописать безрадостные жизненные перипетии.
- В общем, я пошла с ним ужинать. Горели свечи, мы танцевали. Я чувствовала себя совсем взрослой. Думаю, так остро можно ощущать только когда тебе семнадцать. Мы бродили по музеям, глазели на витрины магазинов, посещали выставки. Он сказал, что любит меня, и купил кольцо - два маленьких перевитых бриллиантовых сердечка. Очень романтично. Кольцо скользнуло мне на палец, а я - в его постель.
Меган замолчала в ожидании комментариев Натаниэля, но он промолчал, и она набралась смелости продолжить:
- Мы строили планы на будущее, он обещал приехать в Оклахому. Но, конечно, не приехал. На первых порах сообщал по телефону, что задерживается. Потом вообще перестал отвечать на мои звонки. Узнав, что забеременела, я звонила и писала. Мне начали говорить, что он занят, постоянно твердили, что он занят. Я не верила, затем запаниковала. Потребовалось время, прежде чем я заставила себя осознать его предательство, все понять и как-то справиться с ситуацией. Моя семья проявила себя с наилучшей стороны. Без домочадцев никогда не прошла бы через все это. Когда родился Кевин, решила, что не могу только чувствовать себя взрослой. Должна стать взрослой. Позже попыталась связаться с Баксом, один-единственный раз. Подумала, что он должен знать о Кевине, а Кевину необходимо иметь хоть какие-то отношения с отцом. Но…
Меган затихла.
- Не увидев абсолютно никакого интереса, одни лишь возмущение и враждебность, я стала понимать, что, наверное, так даже лучше. А сегодня, возможно впервые, абсолютно в этом уверилась.
- Мерзавец не заслужил ни одного из вас.
- Нет, не заслужил.
Меган застенчиво улыбнулась. Сейчас… первый раз за долгие годы выплеснув всю боль, она почувствовала себя опустошенной. Не слабой. Просто свободной.
- Хочу поблагодарить тебя за то, что примчался на подмогу.
- Получил удовольствие. Он больше и пальцем тебя не тронет, Мег.
Найт взял мягкую ладошку и поднес к губам.
- Ни тебя, ни Кевина. Поверь мне.
- Верю.
Мег повернула ладонь и сжала сильные пальцы.
- Я на самом деле верю тебе.
У нее запрыгал пульс, но она не сводила с Найта глаз.
- Пока ты нес меня наверх… думала… ну… уж точно не о том, что будешь поить меня чаем.
- Да, и я тоже. Но ты тряслась, не переставая, и я знал, что если дотронусь до тебя до того, как приду в себя, то буду грубым. А это совсем неправильно, для любого из нас.
Ее сердце замерло, потом снова забилось.
- А теперь ты пришел в себя?
У Найта потемнели глаза.
- Почти.
Он медленно поднялся и потянул ее за собой.
- Это приглашение, Меган?
- Я…
"Ждет моего согласия или отказа", - поняла Мег. Никакого соблазнения, никаких сладких многообещающих слов. Никаких иллюзий.
- Да, - выдохнула она и встретилась с ним губами.
Когда на сей раз Найт подхватил ее на руки, Мег издала быстрый возбужденный смешок, который тут же замер в горле под решительным темным взглядом.
- Ты забудешь о нем, - веско заявил Натаниэль. - Забудешь обо всем, кроме нас.
Глава 8
Меган ощущала неистовые толчки собственного сердца, бьющегося в унисон с обстреливающим окна дождем, и спрашивала себя, слышит ли этот грохот Натаниэль и понимает ли, как ей страшно. Мужские руки были невероятно сильными, а рот неимоверно решительным каждый раз, когда нападал на ее губы, снова и снова предъявляя на нее свои права.
Найт нес ее вверх по лестнице так легко, словно Мег весила не больше клочка тумана, окутывающего дом.
"Наверняка все испорчу, наверняка выставлю себя идиоткой, наверняка разочарую и его, и себя". Сомнения стискивали Меган ледяными пальцами, когда Фери доставил драгоценную ношу в полумрак спальни, где воздух благоухал сладким запахом глицинии.
Мег заметила пучок фиолетовых соцветий в старой бутылке на поцарапанном деревянном сундуке возле незадрапированных окон, распахнутых для притока влажного ветерка. И кровать с крепкой железной спинкой и туго натянутым хлопковым покрывалом.
Найт поставил ее на ноги рядом с собой, словно осознавая, до чего она слаба в коленях. Меган не сводила с мужчины взгляда и ждала, больная от испуга, что он сделает первый шаг.
- Тебя снова трясет, - тихо произнес Натаниэль, успокаивающе проводя пальцем по нежной щеке.
"Разве ты не видишь страха в моих глазах?"