- Правильно. А теперь скажи то, что я признал первым.
- Я… Не знаю, что сказать.
Но радость уже нахлынула, немыслимая радость сбила с ног, вынудив опуститься на стул.
- Самое лучшее: "Я тоже тебя люблю".
Найт подождал, игнорируя болезненную паузу.
- Язык не поворачивается?
- Натаниэль.
"Надо быть спокойной, - предупредила себя Меган. - Разумной. Логичной".
- Все происходит слишком быстро. Несколько недель назад мы даже не были знакомы. Я никак не ожидала того, что случилось между нами. И произошедшее все еще сбивает с толку. У меня к тебе очень сильные, очень настоящие чувства, иначе ни за что не осталась бы у тебя той ночью.
Эта женщина убивала его, бескровно.
- Но?
- Любовь - это совсем не то, к чему я когда-нибудь еще раз отнесусь как к легкомысленному пустячку. Не хочу травмировать тебя, снова страдать самой, рискуя допустить ошибку, которая ранит Кевина.
- А ведь все это время ты размышляла о том, что сказать, да? Неважно, что происходит в душе, ты будешь ждать благоприятного момента, изучишь данные и сбалансируешь все цифры, чтобы нашелся правильный ответ.
У Меган свело плечи.
- Если имеешь в виду, что мне нужно время, то - да, так и есть.
- Прекрасно, не торопись, но добавь в свои уравнения вот это.
В два прыжка Найт подскочил к Мег, рванул к себе и напал на соблазнительный рот.
- Ты чувствуешь то же, что и я.
Так и было… и собственные эмоции ужасали.
- Это не ответ.
- Это единственный ответ, - впился в нее глазами Найт. - Я тоже не искал тебя, Меган. Меня прекрасно устраивал мой образ жизни. Но ты все изменила. Так что придется как-то потеснить свои чудненькие аккуратненькие колонки и столбики и выделить место для меня. Потому что я люблю тебя и твердо намерен заполучить. И ты, и Кевин станете моими.
Потом внезапно отпустил жертву:
- Подумай об этом.
И вышел.
Идиот. Натаниэль продолжал проклинать себя, крутя баранку по дороге вверх к "Турам". Очевидно, он нашел новый метод ухаживания за женщиной: орать и выдвигать ультиматумы. Вот уж действительно идеальный способ завоевать сердце.
Вытащил Пса с заднего сиденья и не избежал сочувственного облизывания лица.
- Хочешь напиться? - спросил Натаниэль у извивающегося мехового шара. - Нет, ты прав, плохой выбор.
Вошел в здание, отпустил собаку и задался вопросом, чем заняться в качестве альтернативы.
Работа, решил он, более мудрый выбор, чем бутылка.
Найт возился с двигателем, когда услышал знакомый звук гудка. Это Холт возвращался из последнего дневного тура.
Все еще в отвратительном настроении, Натаниэль вышел наружу и спустился к пирсу, чтобы помочь Брэдфорду пришвартоваться.
- На праздники всегда наплыв туристов, - прокомментировал Холт, когда тросы были надежно закреплены. - Сегодня удачные рейсы.
- Угу.
Натаниэль нахмурился на группу людей, все еще болтающихся возле пристани.
- Ненавижу толпу.
Холт вздернул бровь:
- Именно ты придумал экскурсии специально для Четвертого июля, чтобы привлечь клиентов.
- Мы нуждаемся в деньгах.
Натаниэль потопал назад в магазин.
- Что не означает, что мне нравятся скопища людей.
- И кто же это тебя так достал?
- Никто.
Натаниэль вытащил сигару и демонстративно раскурил.
- Не привык болтаться на суше, вот и все.
Холт очень сомневался, что дело в этом, но по-мужски солидарно кивнул и поднял гаечный ключ.
- Копаешься с двигателем.
- Могу собрать мотор и в любое время смотаться отсюда.
Найт злобно зажал сигару зубами.
- Здесь меня ничего не держит. Все, что надо сделать - упаковать вещи и запрыгнуть на любое грузовое судно.
Холт вздохнул, смирившись с участью звукоотражателя.
- Меган, да?
- Я не просил ее падать на колени, ведь так?
- Ну…
- Потому что упал первым.
Даже понимая, как нелепо это звучит, Натаниэль не мог остановиться:
- У этой женщины в голове компьютерный чип. Она даже не мой тип, с этими своими деловыми костюмами и глянцевым портфелем. Кто решил, что я должен обосноваться здесь до конца жизни? С тех пор, как мне исполнилось восемнадцать, я ни разу не задерживался в одном месте дольше, чем на месяц.
Холт усиленно изображал разборку двигателя:
- Но ведь ты начал бизнес, взял кредит. И насколько я помню, живешь на острове уже полгода и прекрасно себя чувствуешь.
- Это ничего не значит.
- Меган пропускает намеки на свадебные колокола?
- Нет.
Натаниэль нахмурился, глядя на сигару, и рявкнул:
- Улепетывает со всех ног.
Холт отложил ключ:
- Постой-ка. Странная неувязочка: подумываешь о женитьбе и тут же, притопывая ногой, бормочешь о прыжке на любое грузовое судно, потому что тебя здесь ничего не держит?
- Никого не просил меня держать, просто так случилось.
Найт нарочито неторопливо затянулся, затем выругался.
- Черт побери, Холт, я выставил себя дураком.
- Забавно, как часто мы становимся идиотами рядом с женщинами, правда? Вы поссорились?
- Признался, что люблю ее. Она взвилась.
Найт зашагал по мастерской и почти поддался порыву пнуть скамью с инструментами.
- Куда исчезли те времена, когда женщины мечтали выйти замуж, когда свадьба являлась для них священной чашей Грааля, когда они прибегали ко всяческим уловкам, чтобы склонить мужчин к браку?
- В какое ужасное столетье мы попали.
То, что Натаниэль сумел засмеяться, обнадеживало.
- Меган считает, что я двигаюсь слишком быстро.
- Я бы посоветовал притормозить, но слишком хорошо тебя знаю.
Немного успокоившись, Найт поднял рычаг, рассмотрел его, потом снова отложил.
- Сюзанне тоже досталось от Дюмонта. Как ты покончил с этим?
- Много орал, - вспомнил Холт.
- Уже пробовал.
- Дарил цветы. Она питает слабость к цветам.
Что заставило подумать: неплохо бы остановиться по пути домой и нарвать Сюзанне букетик.
- Приносил.
- А не пробовал умолять?
Натаниэль вздрогнул:
- Никогда не пробовал.
И с интересом прищурился:
- А ты?
Холта одолел внезапный интерес к двигателю.
- Мы говорим о тебе. Дьявол, Найт, процитируй какую-нибудь строчку из этой чертовой так любимой тобой поэзии. Не знаю. Не знаток всех этих романтических штучек.
- Но Сюзанну-то заполучил.
- Угу, - расплылся Холт в широкой улыбке. - Так что - вперед, завоюй собственную женщину.
Натаниэль кивнул и отбросил сигару:
- Не сомневайся.
Глава 10
Солнце уже садилось к тому моменту, когда Натаниэль вернулся домой. Перебрал двигатель и прикрутил чехол, но так и не избавился от мерзкого настроения.
В голову пришло изречение, кажется, Горация: "Гнев - кратковременное безумие". И если не научиться справляться с этим самым кратковременным безумием, то можно угодить в комнату со стенами, обитыми чем-то мягким. Невеселая перспектива.
Насколько Найт представлял себе, единственный способ решить проблему - встать к ней лицом к лицу. И к Меган. Что и вознамерился сделать после принятия душа.
- И ей придется иметь со мной дело, так ведь? - спросил Найт Пса, пока щенок выбирался из машины. - Сделай себе одолжение, держись подальше от сильных женщин, у которых ума больше, чем чувств.
Понятливый друг согласно вильнул хвостом в знак сочувствия и побрел к воде.
Натаниэль хлопнул автомобильной дверцей и зашагал через двор.
- Фери?
Найт остановился и прищурился в сгущающиеся сумерки.
- Да?
- Натаниэль Фери?
К нему приближался приземистый мужчина в потрепанных джинсах, здоровый, как танк. Помятая физиономия, самодовольная походка, засаленная шапчонка надвинута до бровей.
Натаниэль сразу признал этот типаж: в кабаках и портах всего мира он видел подобных мужиков, несущих на себе печать неприятностей, как медаль, поэтому инстинктивно подобрался.
- Правильно. Чем могу помочь?
- Ничем, - улыбнулся человек. - А вот я тебя кое-чем порадую.
Запоздалый предупредительный сигнал вспыхнул в голове Натаниэля, но на него уже навалились сзади, грубо заломили руки и обмотали их веревкой. Он получил первый тяжелый удар в живот и согнулся пополам. Боль была невероятной, в глазах задвоилось, все вокруг заколыхалось, затем второй удар сокрушил челюсть.
Найт крякнул и покачнулся.
- Сложился, как баба. А ведь говорили, что он крутой.
Голос за спиной глумился, позволив вернуть равновесие и собраться. Молниеносным гибким движением Фери дернулся назад и сокрушил затылком нос злодея, затем, используя тылового противника как опору, вскинул обе ноги и впечатал в бочкообразную грудную клетку стоящего перед ним бандита.
Человек позади Найта выругался и ослабил захват. Натаниэлю хватило этого, чтобы вырваться. В распоряжении оказалась всего пара секунд, чтобы оценить противников и свои шансы.
Найт разглядел двух здоровяков - у одного обильно кровоточил сломанный нос, другой рычал и хрипел, пытаясь восстановить дыхание после двойного удара в грудь. Найт резко отвел локоть назад и получил мимолетное удовольствие от звука хрустнувшей кости.
Оба набросились на него, словно бешеные псы.
Фери дрался всю свою жизнь, умел мысленно блокировать боль и страх. Сейчас обонял запах собственной крови, чувствовал рвущуюся наружу мощь в плечах и опутанных веревками кулаках. Голова зазвенела, как церковный колокол, когда получил толчок в висок. Дыхание в ребрах сперло от другого удара. Но устоял на ногах, пока ублюдки кружили вокруг и нападали, истекая потом и кровью. Стремительно крутанувшись, Найт увернулся от выпада в горло, сумев рывком размотать веревку. Кожа на костяшках пальцев лопнула, но боль только подстегнула.
Уголком глаза поймал быстрое движение и успел отпрянуть. Кулак скользнул по плечу, Найт ответил двумя жалящими ударами по трахее, в результате один бандит свалился бездыханным кулем.
- Теперь один на один.
Натаниэль вытер кровь со рта и оценил врага:
- Ну, пошевеливайся.
Потеря преимущества заставила лиходея отступить на шаг. Сейчас Найт походил на волка с острыми оскаленными клыками. Лишившись поддержки напарника, второй преступник озирался в поисках лучшего маршрута спасения.
И тут у громилы загорелись глаза.
Отпрыгнув, головорез схватил одну из досок, предназначенных для сооружения веранды, и самодовольно ухмыльнулся, наступая и размахивая деревяшкой, как битой. Натаниэль ощутил свист ветра возле уха, обманным движением отклонился влево, но тут на плечо обрушился удар, отбросив назад. Найт взревел и накинулся на бандита с такой силой, что оба покатились по настилу и вломились в дом через переднюю дверь.
- Ложись, граната! - заорал попугай. - Свистать всех наверх!
И отчаянно замолотил крыльями, пока двое мужчин швыряли друг друга по комнате. Маленький стол разломился, как зубочистка, под их общим весом. Схватка была некрасивой: в резких бросках тел и выдавливании глаз не существовало никаких правил. Коттедж звенел от треска разваливающейся мебели и сиплого дыхания. Кое-что новое вползло в смешанный запах пота и крови. Натаниэль распознал страх нападавшего, и адреналин пустил его пульс вскачь. Фери применил неотразимое оружие - собственные кулаки. Обхватил мощную шею отморозка и смял трахею большим пальцем. Боевой задор покинул врага, теперь он извивался, хватая ртом воздух.
- Кто вас послал?
Найт, оскалив зубы, методично молотил налетчика головой об пол, ухватив за волосы.
- Никто.
Со свистом выдыхая, Фери рывком приподнял мерзавца, заломил ему руку и безжалостно закрутил за спину.
- Сломаю, как прутик. Потом вторую, затем по очереди сломаю ноги. Кто вас послал?
- Никто, - повторил побежденный и тонко завизжал, когда Натаниэль увеличил давление. - Не знаю, как его зовут. Не знаю!
И снова заверещал, теперь почти плача.
- Какой-то пижон из Бостона. Заплатил по пять сотен каждому, чтобы мы преподали тебе урок.
Найт уперся коленом в поясницу поверженного врага, продолжая выворачивать ему руку:
- Внешность?
- Высокий, темные волосы, костюм дорогущий.
Коренастый бандит пищал проклятия, не в состоянии двинуться, не усугубив собственных мучений.
- Ради Бога, ты искалечишь мне руку.
- Продолжай говорить, и я сломаю тебе только руку.
- Холеная морда… как у кинозвезды. Велел придти сюда и подкараулить тебя. Двойная оплата, если в результате ты загремишь в больницу.
- Судя по всему, премия вам не светит.
Выпустив руку, Натаниэль схватил подонка за загривок:
- А теперь слушай сюда. Уматывай в Бостон и передай своему смазливому дружку, что я знаю, кто он, и знаю, где его найти.
Без особой злобы Найт бил бугая о стену по пути к выходу.
- Скажи ему, чтобы не трудился поглядывать через плечо, потому что, когда я решу придти за ним, ему не спастись. Усек?
- Да, да, понял.
- Забирай подельника.
Второй бандит пытался опереться на руки и встать на колени.
- Пошли вон.
Повторять не пришлось. Прижимая руку к ребрам, Натаниэль наблюдал, как неудачники, хромая, исчезают из поля зрения. Только тогда позволил себе застонать и, мучительно спотыкаясь, заковылял через сломанную дверь в дом.
- Я еще и не начинал драться, - заверещала Птица.
- Ты мне здорово помог, - пробормотал Найт.
Нужен лед, аспирин и глоток виски.
Фери сделал еще один шаг, остановился и выругался, когда в глазах поплыло, а ноги затряслись, словно желе.
Собака показалась из угла, куда забилась от страха, заскулила и завыла в ногах Найта.
- Просто дайте мне минуту, - попросил хозяин непонятно кого, и тут комната предательски накренилась.
- О черт, - процедил он и провалился в темноту.
Пес облизал Найта, тычась носом, затем сел, выжидающе виляя хвостом. Но запах крови очень нервировал, поэтому через несколько мгновений щенок потрусил к двери.
Только Натаниэль умудрился принять сидячее положение, как услышал приближающиеся шаги. Изо всех сил постарался подняться, морщась при каждом движении от боли, которую совсем не ощущал в пылу драки. Фери понимал, что, вернись за ним бандиты, они легко смогут сплясать чечетку на лице без малейшего сопротивления с его стороны.
- Человек за бортом, - объявила Птица и заработала шипящее рычание от Натаниэля.
Холт замер в дверном проеме и злобно выругался:
- Что, черт возьми, здесь произошло?
Потом подошел к Найту, помог встать.
- Пара парней нанесла визит.
Слишком ослабев, чтобы стыдиться, Натаниэль тяжело привалился к Холту, постепенно осознавая, что, возможно, нуждается в чем-то большем, чем аспирин.
- Грабители?
- Нет. Их наняли избить меня до полусмерти.
- Похоже, они неплохо потрудились.
Холт подождал, пока приятель отдышится и обретет равновесие.
- Сказали почему?
- Да.
Найт пошевелил ноющей челюстью, в глазах заплясали искры.
- Им заплатили. Наш разлюбезный Дюмонт.
Холт снова выругался. На друга напали, избили, пустили кровь и покалечили. И, кажется, слишком поздно что-то предпринимать, разве что прочесать окрестности.
- Сумел разглядеть?
- Да, и достаточно хорошо. Пнул их в задницу, приказал мотать в Бостон и доставить Дюмонту небольшое послание.
Почти неся Натаниэля к двери, Холт остановился и снова оглядел комнату:
- Кажется, ты победил?
Найт только хрюкнул:
- Глупый вопрос.
Новость немного утешила Холта.
- Ладно, поехали в больницу.
- Нет.
"Разрази меня гром, если доставлю Дюмонту такое удовольствие".
- Сукин сын пообещал премию, если меня упекут в больницу.
- Значит, вариант отпадает, - проявил полное единодушие Холт. - Тогда к врачу.
- Не так уж мне и плохо. Ничего не сломано, - проверил Найт чувствительные ребра.
- Не стоит. Мне просто нужен лед.
- Ладно, согласен.
Как любой мужчина, Холт прекрасно понимал нежелание обращаться к врачу.
- Хорошо, поедем в самое лучшее место, - уступил Брэдфорд, усаживая Натаниэля в автомобиль. - Не спеши, гроза хулиганов.
- По-другому и не смогу.
Щелкнув пальцами, Холт махнул Псу на машину, затем обратился к Найту:
- Подожди минутку, звякну Сюзанне, сообщу о случившемся.
- Птицу накормишь?
До возвращения приятеля Фери дрейфовал между болью и онемением.
- Как ты здесь оказался?
- Твоя псина позвала.
Холт повернул зажигание и начал двигаться настолько мягко, насколько позволяла дорога.
- Ну, вылитая Лесси.
- Без дураков? - впечатленный, Натаниэль с усилием повернулся назад и потрепал Пса по голове. - Вот это собака, а?
- Все дело в породе.
Найт достаточно взбодрился, чтобы обследовать лицо осторожными пальцами.
- Куда едем?
- Угадай.
И Холт направился к Башням.
Коко пронзительно вскрикнула при виде Найта, прижав обе руки к щекам, когда пострадавший проковылял в семейную кухню, одной рукой повиснув на плече Холта для поддержки.
- О, мой дорогой! О, бедняжка! Что произошло? Несчастный случай?
- Угу, кое с чем столкнулся.
Натаниэль тяжело осел на стул.
- Коко, отдам вам все, что имею, плюс свою бессмертную душу за пакет со льдом.
- Боже мой!
Отодвинув Холта в сторону, тетушка обхватила ладонями разбитое лицо Найта. В дополнение к синякам и ссадинам под одним глазом зиял рваный порез, второй глаз налился кровью и совсем заплыл. Не потребовалось много времени, чтобы понять - Фери столкнулся не кое с чем, а с чьими-то кулаками.
- Не волнуйся, сердце мое, мы о тебе позаботимся. Холт, иди в мою комнату и найди в домашней аптечке пузырек с болеутоляющим, оставшимся после той ужасной пломбировки канала.
- Благослови вас Господь, - поблагодарил Натаниэль.
И прикрыл веки, слушая суматоху на кухне. Мгновение спустя зашипел и дернулся, когда влажная ткань коснулась пореза под глазом.
- Тише, тише, дорогой, - ворковала Коко. - Знаю, тебе больно, но надо как следует прочистить, чтобы не попала инфекция. Придется промыть перекисью, так что наберись терпения.
Найт хотел улыбнуться, но обнаружил, что это невозможно с треснутой губой.
- Коко, я вас люблю.
- Я тоже тебя люблю, красавчик.
- Давайте тайно сбежим. Сегодня вечером.