Глупо спорить, так что Мег положила голову на надежное плечо.
- Все готовятся к грандиозному празднованию Четвертого июля, - лениво сообщила она. - Миссис Макпайк и мистер ван Хорн спорят о рецептах соуса для барбекю, а дети горько разочарованы, что им не позволят взорвать маленькие красочные бомбочки.
- Коко с Голландцем закончат тем, что приготовят два вида соуса и начнут выспрашивать, чей лучше.
Как здорово, решил Натаниэль, сидеть здесь вдвоем в тишине уходящего дня.
- А ребятишки воспрянут духом, когда увидят, какой фейерверк организовал для них Трент.
Кевин за весь вечер ни о чем другом и не говорил, вспомнила Мег.
- Судя по всему, зрелище будет необыкновенным.
- Даже не сомневайся. Эта компания ничего не делает спустя рукава. Любишь фейерверки, милая?
- Почти так же, как дети.
Мег засмеялась и прильнула к Найту.
- Трудно поверить, что уже июль. Все, что осталось сделать - разобраться с парочкой дюжин бухгалтерских форм, поучаствовать в откровенном обмене мнениями на барбекю, не дать детям поджечь себя и насладиться шоу.
- Как всегда, дела на первом месте, - пробормотал Натаниэль. - Копаешься в заметках Фергуса?
- Хм… Я и не подозревала, какие богатства он накопил и как невысоко ценил людей. Посмотри сюда, - она ткнула пальцем в страницу. - Всякий раз, когда он пишет о Бьянке, можно подумать, что она прислуга или того хуже: его собственность. Ежедневно проверял домашние счета с точностью до пенни. Есть примечание о том, как он выявил у повара тридцать три цента несоответствия расходов по кухне.
- Многие пекутся о деньгах гораздо больше, чем о душе.
Найт небрежно пролистал тетрадь.
- Уверен, ты сидишь у меня на коленях не из-за размера моего банковского счета… поскольку теперь контролируешь его до последнего цента.
- Вы ведете дело с прибылью.
- Еле-еле.
- Поток наличных обычно невелик первые несколько лет в любом бизнесе… да еще расходы на приобретение оборудования, аренду помещения, страховки, получение лицензий…
- Боже, обожаю, когда ты рассуждаешь о прибылях и убытках.
Отодвинув книгу, Фери игриво прикусил лакомое ушко.
- Поговори со мной о чеках, балансах или ежеквартальных декларациях. Вот они-то по-настоящему заводят меня.
- Тогда ты будешь счастлив узнать, что вы с Холтом занизили федеральные платежи.
- М-м…
Фери замер и прищурился:
- Что ты имеешь в виду?
- Вы задолжали правительству двести тридцать долларов, которые можно добавить к следующему кварталу как погашение задолженности, или - что более мудро - я могу подать исправленную декларацию.
Найт нехотя выругался.
- То есть, по-любому мы должны заплатить им дополнительно, так?
Меган утешающе чмокнула ворчуна.
- Иначе, Натаниэль, налоговое управление превратит вашу жизнь в настоящий ад. Моя обязанность - спасти вас от демонов. Более того, если твой организм выдержит такую встряску, я собираюсь предложить вам открыть пенсионные счета… для работающих не по найму.
- Пенсионный счет? Черт, Мег, мне тридцать три.
- И с каждым днем ты не становишься моложе. А знаете ли вы, мистер Фери, что обеспечивать себе приличную старость следует в золотые годы?
- Я передумал. Не люблю, когда ты толкуешь о бухгалтерии.
- Кроме того, подобные платежи уменьшают налоги, - упорствовала зануда. - Помещенные на подобные счета деньги не облагаются налогами, пока не достигнешь пенсионного возраста. Но и тогда, как правило, ставка ниже. Планировать будущее, может, и не так романтично, зато полезно.
Найт засунул ладонь под махровую ткань.
- Предпочитаю получать дивиденды немедленно.
У Меган зачастил пульс.
- У меня уже готовы все необходимые формы.
- Да уж, наверняка готовы.
- Для пенсионного… все, что требуется… о…
Халатик, словно море, разошелся под умелыми руками. Мег задыхалась, трепетала, таяла.
- Как ты это делаешь?
- Пойдем в постель, - подхватил разомлевшую бухгалтершу Найт. - Там и покажу.
Уже на рассвете Натаниэль неспешно спускался по витой лестнице на террасе, насвистывая и засунув руки в карманы. Голландец в точно такой же позе брел с противоположной стороны, оба замерли, встретившись в центре.
Взглянули друг на друга и выругались.
- Что ты здесь делаешь в такой час? - сурово спросил ван Хорн.
- Могу задать тебе тот же вопрос.
- Я живу здесь, помнишь?
Натаниэль склонил голову:
- Ты живешь там, - и махнул рукой в сторону кухни.
- Вышел подышать воздухом, - чуть помедлил Голландец, подыскивая отговорку.
- Ага, прям, как я.
Нилс стрельнул взглядом по террасе Меган, Натаниэль изучающе глянул на окна Коко. Каждый про себя решил оставить щекотливую тему.
- Что ж… полагаю, ты не прочь позавтракать.
Натаниэль провел языком по зубам:
- Совсем не прочь.
- Пошли, у меня нет возможности бездельничать все утро.
Расслабившись, спустились вместе в полном согласии.
Меган проспала. Происшествие настолько выбило из колеи, что она вылетела из комнаты, на ходу застегивая блузку. Потом остановилась, заглянула в спальню Кевина, увидела кое-как заправленную кровать и вздохнула.
Казалось, все уже на ногах, кроме нее.
Стремительно направилась к своему кабинету, мысленно вычеркивая завтрак с сыном из списка маленьких удовольствий дня.
- О, дорогая, - всплеснула руками Коко, когда Меган едва не промчалась мимо нее в вестибюль. - Что-то не так?
- Все в порядке, извините. Просто опаздываю.
- Деловая встреча?
- Нет, - отдышалась Меган. - Имею в виду - опаздываю на работу.
- О Боже, а я-то решила, что возникла какая-то проблема. Только что оставила записку на твоем столе. Беги, милая, не хочу тебя задерживать.
- Но…
Меган поняла, что обращается к удаляющейся спине Коко, поэтому направилась в свой офис, чтобы прочитать сообщение.
Идея Коко положить записку в кабинете выглядела странной.
"Меган, дорогая, надеюсь, ты хорошо спала. В кофеварке свежий кофе, и я оставила для тебя симпатичную корзиночку со сдобой. Не дело пропускать завтрак. Кевин поел, словно молодой волк. Так приятно видеть, что мальчик наслаждается едой. Они с Найтом вернутся через несколько часов. Не перегружай себя работой.
С любовью, Коко.
P.S. Карты говорят, что тебе предстоит ответить на два очень важных вопроса. На один сердцем, на второй - разумом. Ну, разве не любопытно?"
Меган выдохнула и еще раз перечитала послание. Тут без стука зашла Аманда:
- Есть минутка?
- Конечно.
Мег протянула невестке бумагу:
- Как считаешь, сумеешь растолковать, что это значит?
- Ах, одно из замысловатых посланий тети Коко, - впилась в строки Аманда, поджав губы. - Ну, кофе и булочки - это легко.
- В этой части я и сама разобралась.
Собственно говоря, Меган уже поняла и все остальное.
- Хочешь перекусить?
- Нет, спасибо, Коко тоже принесла мне поесть. Кевин плотно позавтракал. Могу ручаться. Когда видела его, он приканчивал поджаренные в яйце с молоком гренки, сражаясь с Натаниэлем за последнюю порцию.
Мег поперхнулась кофе:
- Натаниэль завтракал здесь?
- Ага, попутно очаровывая тетю Коко и развлекая Кевина байками о гигантском кальмаре. Они вернутся через несколько часов, - продолжила Аманда, изучая записку. - Кевин уговорил Найта снова взять его с собой на экскурсию. Долго просить не пришлось, - добавила она с улыбкой. - И мы решили, что ты не будешь возражать.
- Нет, конечно, нет.
- А вот постскриптум насчет карт бросает вызов интерпретациям. В этом вся тетя Коко.
Аманда снова уставилась в бумагу:
- Ее способности иногда внушают ужас, и тем не менее тетушка часто попадает в точку. В последнее время она задавала тебе какие-нибудь вопросы?
- Нет, ничего особенного.
Аманда вспомнила, что Слоан поведал о чувствах Натаниэля.
- Уверена?
- Хм? Да. Я разбирала записи Фергуса. Наверное, эту тетрадь легко можно счесть одним из вопросов. По крайней мере, именно об этом и я хотела расспросить тебя.
Аманда заставила себя расслабиться:
- Выкладывай.
- Числа на последних страницах. Я уже упоминала о них.
Меган открыла папку и вручила Аманде копию листа.
- Прикидывала и так и эдак, что это может быть: номера вкладов, банковских ячеек или шифры к сейфам. А может, сделок с недвижимостью?
Потом пожала плечами:
- Наверное, глупо так зацикливаться на этих цифрах.
- Совсем не глупо, - отмахнулась Аманда. - Прекрасно тебя понимаю. Я тоже ненавижу, когда что-то не встает на свои места. С начала года мы прошерстили большинство старых бумаг в поисках ключа к местонахождению ожерелья. Не припоминаю ничего такого, с чем можно соотнести эти числа, но могу еще раз все просмотреть.
- Позволь мне самой заняться этим, - быстро предложила Меган. - У меня такое ощущение, словно это мое детище.
- Отлично. У меня и так забот полон рот - и с грандиозным завтрашним праздником, и с последующей уборкой. Все, что тебе нужно, находится в кладовке под комнатой Бьянки в ее башне. Мы рассортировали документы по годам и содержанию, но тебе все равно предстоит противная кропотливая работа.
- Я живу для противной кропотливой работы.
- Значит, просто воспаришь в небеса. Мег, очень неловко просить, но у няни сегодня выходной, а Слоан по уши увяз в своей древесине или чем-то таком. Утром мы уже гуляли с малышами, но у меня дела в городке. Хотя можно и перенести.
- Хочешь, чтобы я понянчилась с Делией?
- Знаю, ты занята, но…
- Мэнди, я уж и не мечтала, что ты когда-нибудь попросишь об этом.
У Меган загорелись глаза.
- Когда можно забрать кроху?
Кевин решил, что это лучшее лето в его жизни. Он немного тосковал без бабушки и дедушки, и без лошадей, и без лучшего друга Джона Силверхорна, но был настолько увлечен происходящим вокруг, что не хватало времени по-настоящему скучать по дому. Каждый день он играл с Алексом и Дженни, владел собственным фортом и жил в замке. А еще катание на теплоходе и прогулки по скалам… и Коко или мистер Голландец всегда ждали на кухне, чтобы накормить до отвала. Макс рассказывал необыкновенные истории, Слоан с Трентом иногда позволяли помогать с ремонтом, а Холт допускал к рулю небольшой моторной лодки. Все новые тети играли с ним в разные игры и иногда, если он действовал крайне осторожно, разрешали подержать одного из младенцев. В общем, по мнению Кевина, переезд сюда был крайне удачной идеей.
И еще Натаниэль. Мальчик покосился на сидящего рядом мужчину, уверенно управляющего большим автомобилем с откидным верхом на извилистой дороге к Башням. Кевин не сомневался, что Натаниэль знает все и обо всем. У него накачанные мускулы и татуировка, и он почти всегда пахнет морем.
Когда Фери стоял у штурвала большого экскурсионного судна, сузив глаза против солнца и положив разлапистые руки на руль, то любому маленькому мальчику показался бы идеалом настоящего героя.
- А можно…
Кевин затих, и Найт взглянул на спутника:
- Можно что, помощник?
- А можно еще раз когда-нибудь отправиться с вами, - выпалил Кевин. - Обещаю не путаться под ногами и не задавать слишком много вопросов.
Паркуясь на семейной стоянке, Найт задумался, существует ли такой человек, способный устоять перед детской непосредственностью?
- На моем корабле ты в любое время желанный гость.
И щелкнул пальцем по козырьку капитанской фуражки, которую небрежно нахлобучил на голову Кевина.
- И можешь задавать столько вопросов, сколько захочешь.
- Правда?
Кевин сдвинул головной убор назад, чтобы посмотреть на Найта.
- Зуб даю.
- Спасибо!
Кевин так порывисто и искренне обнял Натаниэля, что у того замерло сердце от прилива любви к мальчику.
- Надо рассказать маме. Зайдете в дом?
- Да.
Найт позволил себе еще мгновение задержать ребенка, прежде чем отпустить.
- Пошли.
Разрываясь от новостей, Кевин выбрался из автомобиля, взлетел по лестнице и рывком распахнул двери.
- Мама! Я вернулся!
- Какой тихий воспитанный ребенок, - прокомментировала Меган, выходя в коридор из гостиной. - Должно быть, это мой Кевин.
Захихикав, Кевин бросился к маме и встал на цыпочки, чтобы разглядеть младенца у нее на руках.
- Это Бьянка?
- Делия.
Кевин прищурился:
- Как ты их различаешь? Они совершенно одинаковые.
- Материнское чутье, - пробормотала Меган и нагнулась поцеловать сына. - Чем занимался, морячок?
- Мы ходили в океан, два раза. Видели девять китов. Один похож на детеныша. Когда животные все вместе, их называют стаей. Они находились так близко друг к другу, словно горошины в стручке.
- Вот как?
- И Найт разрешил мне вести судно и дергать гудок, и еще я помогал прокладывать курс. А одного мужчину на второй палубе все время тошнило, а меня нет, потому что я приспособился к качке. И Найт сказал, что я могу снова пойти с ним, ты ведь разрешишь?
Почти девятилетний материнский стаж позволил Меган легко разобраться в потоке информации.
- Ну, пожалуй, разрешу.
- А ты знаешь, что киты заводят семью на всю жизнь и что они на самом деле вообще не рыбы, хотя живут в воде? Они млекопитающие, точно такие же, как мы, или слоны и собаки, и они должны дышать. Вот потому они ныряют, выпрыгивают и выбрасывают струю из отверстия на спине.
Посреди лекции вошел Натаниэль. И замер, очарованный увиденным: Меган, с ребенком на бедре, улыбалась сыну, держа мальчика за руку.
"Хочу". Желание заструилось в Натаниэле, словно солнечный свет, теплый и яркий. И не только эту женщину. Полный комплект, как сказал Слоан. Женщину, мальчика, семью.
Меган подняла глаза и улыбнулась уже лично Найту. У него едва не остановилось сердце.
Она начала что-то говорить, но взгляд Натаниэля перехватил ей горло. Меган невольно отступила, однако Найт мгновенно оказался рядом, погладил по щеке и поцеловал с такой нежностью, что она растаяла.
Малышка засмеялась от восторга и схватила прядь волос Натаниэля.
- Вот значит как.
Найт подхватил Делию и высоко подбросил, девчушка заверещала, болтая ножками в воздухе. Шутник усадил кроху себе на бедро, в то время как Меган и Кевин продолжали таращиться на него. Покачивая малютку, Фери повернул голову к мальчику:
- Напрягает, когда я целую твою маму?
Мег издала сдавленный звук. Кевин неохотно опустил глаза.
- Не знаю, - прошептал он.
- Она очень красивая, согласен?
Паренек пожал плечами и вспыхнул:
- Наверное.
Кевин не понимал, что должен чувствовать. Многие мужчины целовали маму - дедушка и Слоан…и Холт, и Трент, и Макс. Но это совсем другое дело. Даже ему ясно. В конце концов он уже не ребенок. Кевин выстрелил взглядом, потом снова уставился в пол.
- Вы собираетесь стать ее другом?
- Ну…
Натаниэль посмотрел на Меган, растерянный взгляд женщины явно объявлял, что ему придется разбираться самостоятельно.
- Достаточно близким. Это беспокоит тебя?
Внезапно ощутив, как в панике свело живот, Кевин снова пожал узенькими плечами:
- Не знаю.
Раз мальчик не собирался смотреть ему в глаза, Натаниэль решил, что лучше двинуться ему навстречу, и присел, все еще держа малышку.
- У тебя есть куча времени, чтобы поразмыслить об этом и сообщить мне. Я никуда не собираюсь уезжать.
- Хорошо.
Кевин вскользь глянул на Меган, потом на Натаниэля, затем украдкой нагнулся и зашептал тому на ухо:
- А мама не против?
Найт задушил усмешку и на серьезный вопрос ответил очень серьезно:
- Нет, не против.
Глубоко вздохнув, Кевин кивнул:
- Хорошо, пожалуй, можете целовать ее, если хотите.
- Очень тебе благодарен.
Найт протянул Кевину руку, как мужчина мужчине, и рукопожатие равных заставило раздуться грудь мальчика, словно воздушный шар.
- Спасибо за то, что взяли меня с собой сегодня.
Кевин снял капитанский головной убор.
- И за то, что разрешили поносить.
Натаниэль нахлобучил фуражку на голову Кевина, надвинув козырек.
- Забирай.
Детские глаза потрясенно распахнулись от удовольствия.
- Правда?!
- Угу.
- Ничего себе. Спасибо. Большое спасибо. Посмотри, мама, я могу оставить фуражку себе. Надо показать тете Коко.
И помчался наверх, топая ногами. Когда Найт выпрямился, Меган, прищурившись, воззрилась на хитреца:
- Что он у тебя спрашивал?
- Мужской разговор. Женщинам не понять.
- Неужели?
Пока Меган не успела съязвить, Натаниэль ухватил ее за пояс и дернул к себе.
- Теперь у меня есть разрешение делать это.
И крепко поцеловал Мег, Делия прекрасно чувствовала себя между ними.
- Разрешение, - выдохнула Меган, когда снова обрела способность дышать. - От кого?
- От твоих мужчин.
Найт не спеша прогулялся в комнату и положил Делию на коврик для игр, где дитя счастливо взвизгнуло, схватив любимого мягкого медвежонка.
- Кроме отца, но он далеко.
- Мои мужчины? Имеешь в виду Кевина и Слоана.
Понимание расцветало в Меган, заставив ухватиться за стул.
- Ты говорил со Слоаном о… о нас?
- Поначалу мы едва не подрались, но до мордобоя дело не дошло.
Словно у себя дома, Натаниэль подошел к приставному столику и налил немного виски из графина.
- Мы достигли взаимопонимания.
- Вот как. Ты и мой брат. Догадываюсь, что ни одному из вас не пришло в голову спросить мое мнение по данному вопросу.
- Не пришло. Слоану очень не понравилось, что ты провела со мной ночь.
- Это вообще не его дело, - угрюмо отрезала Меган.
- Может, да, а может, и нет. Все уже в прошлом. Незачем злиться.
- А я и не злюсь. Меня раздражает, что ты взял на себя труд раскрыть наши отношения моим домашним, не обсудив предварительно со мной.
И еще ее пугал - и очень - боготворящий взгляд, который Мег видела в глазах Кевина.
"Женщины", - усмехнулся Натаниэль и отставил виски.
- У меня был выбор: или объяснить все Слоану, или получить кулаком в лицо.
- Смешно.
- Тебя там не было, милая.
- Точно.
Мег вздернула подбородок.
- Не люблю, когда меня обсуждают. Сыта по горло перемыванием моих костей все эти годы.
Очень осторожно Натаниэль отодвинул стакан.
- Меган, если ты будешь постоянно вспоминать Дюмонта, то просто взбесишь меня.
- Никого я не вспоминаю. Просто констатирую факт.
- А я констатирую собственный факт. Сообщил твоему брату, что люблю тебя, на том и поладили.
- У тебя, должно быть…
Меган затихла, захотелось глубоко вдохнуть, словно кислород внезапно улетучился из легких.
- Сообщил Слоану, что любишь меня?