- Найт вместе с моим папой владеет мастерской по ремонту судов и магазином запчастей. Новизна выражения "мой папа" еще не исчезла для Алекса.
- Кевин хочет увидеть китов, - сообщил он Натаниэлю. - Они приехали из Оклахомы, там ничего такого нет. Вообще никакой воды.
- Кое-что имеется, - автоматически встал на защиту малой родины Кевин. - У нас есть ковбои, - добавил он, пытаясь перещеголять Алекса. - А у вас ни одного.
- Угу, - процедила Дженни. - Зато у меня есть полный ковбойский костюм.
- Девчачий, - скривился Алекс. - Костюм скотницы, потому что ты девочка.
- Нет, ковбоя.
- Не придумывай.
Дженни угрожающе прищурилась:
- Ковбоя.
- Так, вижу здесь все хорошо, - вошла Сюзанна и предупреждающе посмотрела на своих детей. - Привет, Найт. Не ожидала увидеть тебя здесь.
- Сегодня у меня счастливый день, - гость обнял Коко за плечи. - Целый час провел с любимой женщиной.
- Снова флиртуешь с тетей Коко?
Но Сюзанна отметила, что пристальный взгляд Найта уже переместился. Этот взгляд запомнился с момента их знакомства - как внимательно и оценивающе уставились тогда на нее эти серые глаза. И машинально взяла Меган за руку.
- Это Меган O'Рили, а это - Натаниэль Фери, партнер Холта… и последнее завоевание тети Коко.
- Рада познакомиться.
Меган поняла, что устала. Должно быть, этот ясный спокойный пристальный взгляд вывел из себя. Она отвернулась, может, слишком резко и невежливо, и улыбнулась Коко:
- Прекрасно выглядите.
- О, я в фартуке и даже не успела привести себя в порядок.
Коко крепко и радушно обняла Меган.
- Располагайтесь, наверняка вы утомились с дороги.
- Немного.
- Мы отнесли их вещи наверх, и я уложила Кристиана в детской.
Пока Сюзанна, весело болтая, усаживала детей за столом, Натаниэль произвел оценивающий обзор Меган О'Рили.
Прохладная, как атлантический бриз. Чуть усталая и немного взволнованная, но старается скрыть нервозность. Персиковая кожа и длинные вьющиеся белокурые волосы с рыжеватым оттенком - привлекательная комбинация. Синие глаза цвета спокойного моря на рассвете. Упрямый рот, который выглядит соблазнительно мягким, когда она улыбается сыну.
Натаниэль, как правило, предпочитал знойных брюнеток, но что-то такое было в этой женщине, что в целом навевало ассоциации с розами и золотом.
Слишком худенькая, решил он, допивая кофе. Ну ничего, превосходная еда Коко поможет формам округлиться. Хотя, возможно, только выглядит тощей - и чопорной, - потому что надела такие строгого стиля жакет и слаксы.
Прекрасно ощущая пытливый взор, Меган заставила себя поддерживать беседу с Коко и остальными. Она привыкла к любопытным взглядам еще в те времена, когда была молодой и беременной от чужого мужа. Помнила, как некоторые мужчины реагировали на статус матери-одиночки - тут же предполагали, что она станет легкой добычей. И умела развеивать ложные надежды.
Меган ровно и холодно взглянула на Натаниэля. Он не отвел глаза, как большинство горе-ухажеров, а продолжил наблюдать за ней не моргая, чем заставил сжать зубы.
Неплохая попытка, оценил Найт. Может, девушка и тощая, но выдержки не занимать. Усмехнулся, поднял кружку кофе в безмолвном приветствии, затем повернулся к Коко:
- Мне пора, сегодня я провожу экскурсию. Спасибо за обед, Коко.
- Не забудь про ужин. Соберется все семейство. В восемь.
Найт оглянулся на Меган:
- Ни за что не пропущу.
- Надеюсь, что нет.
Коко посмотрела на часы и закатила глаза:
- Где этот человек? Снова опаздывает.
- Голландец?
- Кто же еще? Два часа назад послала его к мяснику.
Натаниэль пожал плечами. Его старый товарищ по морским странствиям и новый помощник шеф-повара Башен жил по собственному расписанию.
- Если увижу его в доках, пришлю сюда.
- Поцелуй меня на прощанье, - потребовала Дженни и взвизгнула от счастья, когда Натаниэль подбросил ее вверх.
- Ты самый красивый ковбой на всем острове, - прошептал он малышке в ухо.
Дженни стрельнула в брата самодовольным взглядом, когда ноги снова коснулись пола.
- Дай знать, когда будешь готов отправиться в плавание, - обратился Натаниэль к Кевину. - Рад был познакомиться, мисс О'Рили.
- Найт моряк, - важно сообщила Дженни, когда Натаниэль ушел. - Везде побывал и все повидал.
Насчет этого Меган не сомневалась ни минуты.
В Башнях очень многое изменилось, хотя семейные помещения на первых двух этажах и в восточном крыле остались такими же. Трент Сент-Джеймс с братом Меган, архитектором Слоаном, сосредоточили все внимание и потратили много месяцев на обустройство десяти апартаментов в противоположном крыле, новой столовой для гостей и всей западной башни. И территории, относящейся к отелю.
За время короткой прогулки Меган смогла оценить, что ни часы, ни усилия, потраченные на строительство и реконструкцию, не пропали даром.
Слоан разработал проект с уважением к первоначальной замковой структуре, оставил высокие потолки в комнатах и винтовые лестницы, восстановил камины, сохранил сводчатые окна и французские двери, выходящие на балконы и парапеты.
Роскошный, уставленный антиквариатом вестибюль изобиловал множеством уютных уголков, манивших отдыхающих побездельничать в дождливый или зимний день. Захватывающей красоты виды на залив, утесы, море и невероятные сады Сюзанны доставляли наслаждение или соблазняли гостей прогуляться по террасам.
Аманда, как управляющая гостиницей проводя экскурсию для Меган, сообщила, что каждый номер уникален. Кладовые Башен были битком набиты старинной мебелью, диковинками и произведениями искусства. Все, что не продали до Трента, вложившего деньги Cент-Джеймсов в реконструкцию, в данный момент украшало помещения для постояльцев.
Некоторые номера сделали двухуровневыми, с лестницей в стиле арт-деко, некоторые обшили деревянными панелями или оклеили шелковыми обоями. Обюссонский ковер здесь, старинный гобелен там. Атмосфера в целом была пропитана легендой о калхоуновских изумрудах и владевшей ими женщине.
Сами изумруды, обнаруженные после трудных и опасных поисков - поговаривали, что не обошлось без помощи призраков Бьянки Калхоун и ее возлюбленного, художника Кристиана Брэдфорда, - хранились теперь в стеклянной витрине в вестибюле. Прямо под портретом Бьянки, выполненным Кристианом более восьмидесяти лет назад.
- Ожерелье великолепно, - прошептала Меган. - Изумительно.
Ряды зеленых, как трава, изумрудов и белых бриллиантов, казалось, пульсировали жизнью.
- Иногда я просто останавливаюсь и любуюсь сокровищем, - призналась Аманда, - и вспоминаю, через что мы прошли, чтобы найти его. И как Бьянка пыталась использовать драгоценность, чтобы убежать с детьми к Кристиану. Эта история всегда навевает на меня грусть, но уверена, что самое правильное решение - расположить камни именно здесь, под ее портретом.
- Так и есть.
Меган явно ощущала исходящую от самоцветов власть, даже сквозь стекло.
- Но не опасно ли это?
- Холт принял все меры безопасности. Наличие в семье бывшего полицейского не оставляет шанса ворам. Покрытие пуленепробиваемое.
Аманда ткнула в витрину пальцем:
- Да еще и подсоединено к какому-то высокотехнологичному датчику.
Аманда взглянула на часы и решила, что имеет еще пятнадцать минут до того, как должна будет снова окунуться в служебные обязанности.
- Надеюсь, ваши комнаты в порядке. Мы только слегка подлатали стены в наших жилых помещениях.
- Все прекрасно.
И это было на самом деле так: треснувшая штукатурка и слегка обшарпанные деревянные панели немного расслабили Меган - особняк стал менее запугивающим.
- Кевин здесь, как в раю. Они с Алексом и Дженни играют снаружи с очередным щенком.
- Наш Фред и Сади Холта весьма плодовитые родители, - засмеявшись, Аманда отбросила назад пряди соболиных волос. - Восемь щенков.
- Как и сказал Алекс, все обзавелись младенцами. Твоя Делия просто прелесть.
- Красавица, правда?
Материнская гордость загорелась в глазах Аманды:
- Не могу поверить, что дочка уже так выросла. Тебе стоило приехать полгода назад и поглазеть на всех четырех мамочек.
Она снова засмеялась, обводя рукой пространство.
- Повсюду ковыляли беременные дамочки. Мужчин распирало от важности. Представляешь, нахалы делали ставки на то, кто родит первым - я или Лила? Сестренка опередила меня на два дня.
И поскольку Аманда поставила двадцатку на саму себя, воспоминание все еще слегка раздражало.
- Впервые в жизни она сумела сделать что-то быстро.
- Ее Бьянка тоже красавица. Когда я зашла в детскую, кроха бодрствовала и вопила изо всех сил, требуя внимания. У вашей няни хлопот полон рот.
- Миссис Биллоу справится с чем угодно.
- Вообще-то, я не о младенцах. О Максе.
Меган усмехнулась, вспомнив, как примчался папа Бьянки, бросив в пишущей машинке свой новый роман, чтобы выхватить дочь из люльки.
- Он такой милый.
- Кто милый?
Слоан шагнул к сестре и закружил ее в объятьях, приподняв над полом.
- Да уж не ты, O'Рили, - проворчала Аманда, наблюдая, как, словно масло, смягчилось лицо мужа, когда он прижался к Меган щекой.
- Приехала.
Слоан снова покружил сестру.
- Я так рад, что ты здесь, Мег.
- Я тоже.
Меган почувствовала подступающие слезы и зажмурила глаза:
- Папочка.
Смеясь, Слоан опустил сестру и обнял свободной рукой жену.
- Ты уже видела ее?
Меган изобразила полное непонимание:
- Кого?
- Мою девочку. Мою Делию.
- Ах, ее.
Меган пожала плечами, хихикнула, потом чмокнула Слоана в изогнувшиеся губы.
- Не только видела, но и баюкала, вдыхала прекрасный младенческий аромат и твердо решила баловать при каждой возможности. Малышка просто замечательная, Слоан. И очень похожа на Аманду.
- Так и есть.
Слоан поцеловал жену.
- Но подбородок мой.
- У нее калхоуновский подбородок, - отрезала Аманда.
- Нет, совершенно точно O'Рили. И, кстати, об O'Рили, - продолжил Слоан, пока жена не начала спорить, - где Кевин?
- На улице. Наверное, надо пойти и забрать его, мы ведь еще не распаковали вещи.
- Мы с тобой, - сказал Слоан.
- Вы идите, а у меня еще дела.
Прерывая Аманду, на столе из красного дерева зазвонил телефон.
- Как всегда. Увидимся за ужином, Меган.
Аманда потянулась за очередным поцелуем мужа.
- А тебя, O'Рили, надеюсь увидеть пораньше.
- Хм… - удовлетворенно вздохнул Слоан, любуясь широкими стремительными шагами жены.
- Мне по-настоящему нравится, как эта женщина носится по этажам.
- Ты смотришь на нее точно так же, как и год назад на вашей свадьбе.
Меган взяла брата под руку, они вышли из вестибюля на каменную лестницу террасы.
- И это здорово.
- Она…
Слоан поискал слово, затем высказал истинную правду:
- Аманда для меня всё. Как бы мне хотелось, чтобы и ты, Мег, стала такой же счастливой, как я.
- Я вполне счастлива.
Бриз взъерошил волосы и донес детский смех.
- Вот этот звук и делает меня счастливой. Как и пребывание здесь.
Они спустились на уровень ниже и направились к западному крылу.
- Должна признаться, что немного нервничаю. Переезд сюда такой серьезный шаг.
Меган посмотрела на сына, сражающегося на вершине форта во дворе под ними. Кевин вскинул руки в победоносном жесте.
- Ему тут будет хорошо.
- А тебе?
- И мне.
Меган прислонилась к брату.
- Конечно, буду скучать по маме с папой, но они уже заявили, что наш переезд сюда дает им вдвое больше поводов чаще навещать нас.
Меган откинула волосы, задуваемые на лицо, наблюдая, как Кевин изображает снайпера, отбивая нападение Алекса и Дженни на форт.
- Сын должен знать остальную часть семьи. И мне… захотелось перемен. Кстати, насчет… - она оглянулась на Слоана, - я уже пыталась заставить Аманду рассказать о моих обязанностях.
- И она ответила, чтобы в ближайшие несколько дней ты даже не мечтала наточить свои карандаши.
- Что-то вроде того.
- На последнем семейном совете решили, что тебе нужна неделя на обустройство, прежде чем начнешь стучать по счетной машинке.
- Не нужна мне неделя. Просто…
- Знаю, знаю. Тебе бы с Амандой соревноваться за корону самой деловой женщины. Но приказ есть приказ - недельный отдых.
Меган выгнула бровь:
- И кто же здесь отдает приказы?
- Да все, - усмехнулся Слоан. - Что и делает происходящее вокруг крайне забавным.
Меган задумчиво посмотрела на море. Небо было ясным, как дутое стекло, а бриз потеплел с началом лета. С высокой стены виднелись маленькие пятна островов далеко в сверкающей, как бриллиант, воде.
Все совсем другое, подумала она, по сравнению с оставленными дома равнинами и прериями. Совсем иная жизнь для них с сыном.
Неделя. Расслабиться, изучить окрестности, погулять с Кевином. Заманчиво, да. Но как-то безответственно.
- Хочу приступить к своим обязанностям.
- Успеешь, поверь мне.
Слоан обернулся, услышав протяжный пароходный гудок.
- Это судно - одно из принадлежащих Холту с Найтом.
Слоан указал на длинный с открытыми палубами теплоход, скользивший по воде.
- "Мореход". Возит туристов наблюдать за китами.
Все дети тут же взлетели на крышу форта, крича и размахивая руками, и, когда гудок снова заревел, радостно запрыгали в знак приветствия.
- За ужином познакомишься с Найтом, - начал Слоан.
- Уже познакомилась.
- Отпускал комплименты кулинарному мастерству Коко?
- Что-то вроде того.
Слоан покачал головой:
- Этот человек умеет наслаждаться едой, сказал бы я. И как он тебе?
- Не очень, - пробормотала сестра. - По мне, так немного грубоват.
- Привыкнешь. Теперь он тоже член семьи.
Глава 2
По мнению Коко, Нилс ван Хорн являлся на редкость неприятным типом - не воспринимал ни конструктивной критики, ни деликатных предложений по улучшению работы, да вообще ничего. Господь свидетель, она пыталась быть учтивой, раз уж этот человек не только сотрудник "Пристанища", но и давний близкий друг Натаниэля.
Однако этот наглец просто шило в заднице, заноза под ногтем, гвоздь в пятке удобного домашнего тапка.
Прежде всего, он чересчур большой. Гостиничная кухня была великолепно оснащена и обустроена. Над ее проектом Слоан работал в тандеме с Коко, чтобы готовое помещение удовлетворяло всем запросам и требованиям шеф-повара. Она обожала свою огромную плиту, конвекционную печь и обычные духовки, любовалась бликами безупречно отполированной стали и сверкающих белоснежных столешниц, наслаждалась ароматами своих блюд, урчанием бесшумной посудомоечной машины, гулом вытяжной вентиляции и сияющим чистотой плиточным полом.
А этот ван Хорн - или Голландец, как все его называли, - со своими широченными плечами и железобетонными руками, испещренными татуировками, этакий слон в посудной лавке! Категорически отказался носить заказанные Коко опрятные белые фартуки с изящной синей надписью на нагруднике, предпочтя рубашки с закатанными рукавами и оборванные джинсы, поддерживаемые широким ремнем.
Волосы цвета перца с солью обычно завязывал в короткий, как у пони, хвостик. Вечно хмурое лицо, такое же большое, как и все остальное, рельефные черты оттеняли светло-зеленые глаза. Нос, переломанный в нескольких местах в драках, которыми он, кажется, бравировал, стал слегка приплюснутым и искривленным. Очень смуглая кожа, жесткая, словно старое седло.
А уж лексикон… Ладно, Коко не считала себя скромницей, но она, в конце концов, все-таки леди.
Хотя этот человек умел готовить. Единственное хорошее качество, искупающее все недостатки.
Пока Голландец хлопотал у плиты, Коко контролировала двух поваров. Специальное блюдо сегодняшнего ужина - тушеная фаршированная форель по рецепту Новой Англии под французским соусом. Казалось бы, все в порядке.
- Мистер ван Хорн, - начала Коко непреклонным, нетерпящим возражений тоном. - Я спущусь вниз, а здесь возлагаю всю ответственность на вас. Никаких проблем возникнуть не должно, но если что-то пойдет не так, найдете меня в семейной столовой.
Голландец бросил ехидный взгляд через плечо. "Сегодня вечером эта женщина при полном параде, словно собралась в оперу или что-то подобное. Вся в алом шелке и жемчугах". Он бы фыркнул, но понимал, что ее чертовы духи испортят восприятие запаха риса с карри.
- Уж если умудрялся накормить одновременно триста мужиков, - пробурчал он скрипучим, как наждачная бумага, голосом, - то как-нибудь справлюсь с парой дюжин туристов с надутыми физиономиями.
- Наши гости, - процедила Коко сквозь зубы, - немного отличаются от моряков, вынужденных есть что дают на каком-то ржавом корыте.
Один из помощников официанта покачнулся с посудой в руках. Голландец сурово зыркнул на недотепу, помешивая наполовину готовое жаркое. На его судне едоки не оставляли на тарелке ни кусочка.
- Черт, не слишком-то они голодны, а?
- Мистер ван Хорн…
Коко втянула воздух через нос.
- Оставайтесь на кухне. Не желаю еще раз увидеть вас входящим в столовую и высмеивающим вкусовые пристрастия наших гостей. Чуть больше зелени на тот салат, пожалуйста, - велела она одному из поваров и выскользнула из двери.
- Невыносимая баба с фантастической внешностью, - проворчал Голландец.
"Если бы не Найт, - скривился ван Хорн, - никогда бы не стал подчиняться дамским приказам".
Натаниэль не разделял презрения к женщинам своего старого товарища по плаваниям. Найт любил их всех, всех до единой. Наслаждался внешностью, запахом, голосом и был более чем счастлив находиться в семейной гостиной с шестью красотками, встреча с которыми неизменно доставляла удовольствие.
Калхоуны вызывали восхищение - нежные глаза Сюзанны, ленивая сексуальность Лилы, бойкая практичность Аманды, дерзкая усмешка Кики, не говоря уже о женственной элегантности Коко.
Эти прелестные дамы, по мнению Натаниэля, превратили Башни в маленький райский уголок.
И еще незнакомка… Потягивая виски с содовой, он наблюдал за Меган О'Рили. Такая чопорная, размышлял Найт, и наверняка полна сюрпризов. На его взгляд, она ничуть не уступала невероятным Калхоунам. И манера уроженки Оклахомы растягивать слова только добавляла индивидуальной привлекательности. Но не хватает, рассудил он, спокойной сердечности, исходящей от других обитательниц этого дома. И Фери пока не разобрался, результат ли это сдержанного характера или обыкновенной застенчивости. Как бы там ни было, Меган твердо держала себя в узде, хотя очень трудно сохранить холодность или робость в комнате, заполненной смеющимися взрослыми, воркующими младенцами и кувыркающимися детьми.
В данный момент Найт обнимал одну из самых любимых красавиц. Дженни подпрыгивала на его коленях и бомбардировала вопросами:
- А ты собираешься жениться на тете Коко?
- Она не пойдет за меня.