- Я пойду, - просияла юная разбивательница сердец с отсутствующим передним зубом. - Можем пожениться в саду, как мама и папа. И тогда ты будешь жить с нами.
- Самое замечательное предложение за всю мою жизнь.
Найт погладил мозолистым пальцем нежную щечку.
- Но тебе придется подождать, пока я вырасту.
- Очень мудрое решение - заставить мужчину подождать, - вставила Лила, расположившись на диване с ребенком на руках и опираясь головой на плечо мужа.
- Никому не позволяй торопить себя, Дженни. Всегда лучше помедлить.
- Ей ли не знать, - прокомментировала Аманда. - Лила потратила жизнь, совершенствуясь в медлительности.
- Не готов отдать мою девочку, - выхватил Дженни у приятеля Холт. - Особенно бывшему моряку.
- Да я с завязанными глазами уведу у тебя дочку, Брэдфорд.
- Ха! - выскочил Алекс на защиту семейной чести. - Папа дерется лучше всех и догонит любого. Даже если плохие парни стреляют в него.
Потом собственнически обхватил ногу Холта:
- У папы даже есть шрам от пули.
Холт усмехнулся другу:
- Что, освистали тебя с галерки, Найт?
- А в тебя когда-нибудь стреляли? - поинтересовался Алекс.
- Врать не стану, не стреляли, - покрутил бокал с виски Натаниэль. - Зато на Корфу один грек едва не перерезал мне горло.
Глаза Алекса расширились, как блюдца. Кевин со своего места на ковре придвинулся ближе.
- Правда?
Алекс поискал след от ножевой раны. Он знал, что на плече у Натаниэля есть татуировка с огнедышащим драконом, но шрам гораздо привлекательней.
- А ты пырнул его в ответ и убил до смерти?
- Нет.
Найт поймал неодобрительный настороженный взгляд Меган.
- Он промахнулся и попал мне в плечо, а Голландец вырубил его бутылкой узо.
Сраженный наповал, Кевин скользнул еще ближе:
- А шрам остался?
- Конечно.
Аманда хлопнула Натаниэля по руке, пока герой не начал стаскивать рубашку.
- Прекрати, иначе каждый мужчина в этой комнате начнет раздеваться, чтобы похвастаться боевыми ранениями. Слоан, например, всерьез гордится отметиной от колючей проволоки.
- Есть такое дело, - подтвердил Слоан. - Но у Мег гораздо интересней.
- Замолчи, Слоан.
- Эй, мужчина имеет полное право гордиться единственной сестрой.
Слоан с удовольствием обнял Мег за плечи.
- Меган была тогда двенадцатилетним… изворотливым маленьким чертенком. У нас пасся жеребенок мустанга, такой же взбалмошный, как она. Однажды Мег тайком пробралась в загон, решив, что сможет обуздать упрямца. Ну, и где-то через полмили малыш избавился от наездницы.
- Он не избавлялся от меня, - надменно возразила Меган. - Просто уздечка порвалась.
- Это ее версия.
Слоан быстро стиснул сестру.
- А факт состоит в том, что лошадь - вполне закономерно - сбросила неумеху на забор из колючей проволоки, и Мег приземлилась на пятую точку. Помнится, месяца полтора ты не могла сидеть.
- Две недели, - уточнила Меган, но губы дрогнули.
- И получила чертовски большой шрам.
Слоан по-братски хлопнул сестру по попе.
- С удовольствием взглянул бы, - выдохнул Натаниэль и заработал удивленный взгляд от вздернувшей брови Сюзанны.
- Пожалуй, уложу Кристиана до ужина.
- Хорошая идея.
Кики забрала у Трента Этана, потому что сынишка начал суетиться.
- Кое-кто голоден.
- Да уж, - тоже встала Лила.
Меган, любуясь мамочками и вздернутыми вверх младенческими головками, поразилась мимолетному толчку зависти. Забавно, размышляла она, никогда не думала обзавестись еще одним ребенком, пока не приехала сюда и не оказалась в окружении малышей.
- Жаль, что я припозднилась, - вплыла в комнату Коко, приглаживая волосы. - Кое-какие проблемы на кухне.
Натаниэль заметил расстроенный взгляд и подавил усмешку.
- Голландец доставляет неприятности, милая?
- Ну…
Коко не любила жаловаться.
- У нас просто совершенно разное понимание того, как все должно быть сделано. О, благослови тебя Господь, Трент, - воскликнула она, когда тот предложил ей бокал. - О, дорогой, где моя голова? Совсем забыла про канапе.
- Я принесу.
Макс поднялся с дивана и направился в семейную кухню.
- Спасибо, ты так любезен. А теперь…
Коко сжала руку Меган:
- У нас не было времени поговорить. Как тебе "Пристанище"?
- Прекрасно, все великолепно, как и обещал Слоан. Аманда сообщила, что все десять номеров заказаны.
- Первый сезон сложился превосходно.
Коко просияла Тренту:
- Чуть больше года назад я была в отчаянии от страха, что мои девочки потеряют свой дом. Хотя карты обещали совсем другое. Я рассказывала когда-нибудь, что они предсказали появление Трента? Пришлось всерьез вглядеться в руны, мои дорогие, чтобы увидеть ваше будущее.
- Ну…
- Меган, могу я взглянуть на твою ладонь?
Новая родственница вздохнула с облегчением, когда вернулся Макс с подносом и отвлек Коко.
- Не интересуетесь будущим? - прошептал Натаниэль.
Меган посмотрела на него, удивившись, что он незаметно подобрался так близко.
- Меня больше интересует настоящее, поспешишь - людей насмешишь.
- Цинично.
Найт взял Мег за руку и, невзирая на то что та окаменела, перевернул ладонью вверх.
- Когда-то на западном побережье Ирландии я познакомился со старухой по имени Молли Даджин. Она сказала, что я очень наблюдательный.
Долгие мгновения дымчатые глаза всматривались в женское лицо, потом Найт перевел взгляд на плененную ладонь. У Меган что-то пронеслось по позвоночнику.
- Упрямая. Самостоятельная при всей изящности.
Найт провел по линиям пальцем. Теперь не просто поток омывал ее спинной хребет. Мег ощутила толчок.
- Не верю в гадания.
- И не надо. Застенчивость, - спокойно продолжил новоявленный хиромант. - Так и думал. Страсть, но подавленная.
Мужской палец мягко обвел холм Венеры.
- Или направленная в другое русло. Скорее всего, вы предпочли бы сказать именно так. Целеустремленность, практичность. Любите принимать решения головой, игнорируя голос сердца.
Найт снова взглянул Мег в лицо:
- Насколько близко к правде?
"Слишком близко", - расстроилась Меган, но отняла руку с видимым безразличием.
- Забавная салонная игра, мистер Фери.
Найт засунул большие пальцы в карманы, глаза смеялись.
- Вот как?
К полудню следующего дня Меган совершенно извелась. У нее не хватило решимости отказать Кевину в просьбе провести день у Брэдфордов, хотя отъезд сына совершенно нарушил собственные планы.
Она просто не предназначена бездельничать.
Поход в вестибюль гостиницы заставил отказаться от идеи убедить Аманду позволить приступить к изучению бухгалтерских книг и документов. Невестка разговаривала с суетящимся портье, излагавшим ей небольшую проблему в западной башне.
Коко тоже отпала. Меган приостановилась возле двери на кухню, услышав звон разбившейся посуды и повышенные голоса внутри.
Лила вернулась на работу в парке, Кики находилась в городке в своей автомастерской, поэтому Меган оказалась предоставлена сама себе.
В таком огромном особняке, как Башни, создавалось впечатление, что она оказалась единственной выжившей на необитаемом острове.
Конечно, можно почитать или посидеть на солнышке на одной из террас и полюбоваться пейзажем. Или спуститься на первый этаж семейной части дома и поглазеть на результаты ремонта. Заодно и побеспокоить Слоана с Трентом, вздохнула Меган, в то время как у них дел по горло.
И уж тем более невозможно потревожить Макса в его кабинете, зная, что он трудится над своей книгой.
Проведя около часа в детской за игрой с малышами, Меган поняла, что делать больше нечего.
Побродила по своей комнате, выровняла и без того гладкое покрывало на изумительной кровати с пологом. Все их вещи доставили сегодня утром, Меган сноровисто распаковала чемоданы. Одежда была аккуратно развешана в большом шкафу из красного дерева или уложена в чиппендейловский комод. Привезенные семейные фотографии улыбались со столика с откидной крышкой у окна. Обувь выстроена в ряд, драгоценности убраны, книги расставлены на полке.
Если не удастся найти себе занятие, она просто сойдет с ума.
Утвердившись в этой мысли, Меган собрала портфель, в последний раз проверила его содержимое, вышла наружу и направилась к автомобилю Слоана, который тот предоставил в ее распоряжение.
Седан летел, как ласточка, благодаря авторемонтным талантам Кики, пока Меган катила по извилистой дороге по направлению к городку.
Она радовалась яркой синей воде залива и пестрым толпам туристов, прогуливающихся вверх и вниз по кривым улочкам. Но сверкающие витрины не соблазняли остановиться и предпринять собственную вылазку. Посещение магазинов являлось практичной потребностью, а не развлечением.
Когда-то, давным-давно, ей нравилось праздно разглядывать выставленные вещицы и покупать ради забавы. Меган наслаждалась беспечными нескончаемыми летними днями, не обременяя себя заботами, часами глазела на облака или слушала ветер.
Но так было до того, как она потеряла невинность и обрела обязанности.
Меган заметила на пирсе надпись "Лучшие туры". Несколько маленьких катеров размещались в сухих доках, но "Морехода" и его сестры "Королевы острова" нигде не наблюдалось.
Меган раздраженно нахмурилась. Она надеялась поймать Холта до того, как он поведет экскурсию. Однако почему бы не зайти в небольшой домик с оловянной черепицей, в котором размещались офисы. В конце концов "Туры" теперь один из ее клиентов.
Меган припарковала седан позади длинного обтекаемого "форда" с откидным верхом, восхитилась строгими линиями автомобиля и глянцевой черной окраской, контрастирующей с белизной обивки салона. На минутку остановилась и, прищурив глаза, полюбовалась скользящей по воде двухмачтовой шхуной под надутыми ветром рыжеватыми парусами с заполненными людьми палубами.
Невозможно отрицать красоту этого места, хотя запахи и вид разительно отличались от того, что она знала большую часть жизни. Свежий полуденный бриз нес дыхание моря и аромат пищи из близлежащих ресторанов.
"Может быть, здесь я буду счастлива. Нет, обязательно буду счастлива". Меган решительно повернулась к зданию и постучала в дверь.
- Да. Открыто.
Внутри с трубкой возле уха восседал Натаниэль, положив ноги на захламленный обшарпанный металлический стол. Джинсы порваны на коленях и заляпаны чем-то, похожим на моторное масло. Грива темно-рыжих волос взъерошена ветром или руками. Найт поднял ладонь в приветственном жесте и оценивающе оглядел гостью, не переставая говорить по телефону:
- Лучше всего выбрать тиковое дерево. У меня имеется достаточное количество в запасе, так что смогу закончить палубу через два дня. Нет, двигателю необходим только тщательный осмотр. Он еще долго послужит. Никаких проблем.
Найт извлек из пепельницы тлеющую сигару.
- Позвоню, когда закончим.
Положил трубку и зажал сигару между зубами. "Забавно, вспоминал Меган О'Рили сегодня утром, представляя именно такой, как в данный момент - вся из себя безупречная, длинные золотистые волосы подобраны вверх, лицо спокойно и невозмутимо".
- Случайно оказались рядом? - спросил Найт.
- Искала Холта.
- Он ушел на "Королеве".
Натаниэль мельком взглянул на водолазные часы на запястье:
- Вернется часа через полтора.
Дерзкий рот скривился.
- Похоже, придется иметь дело со мной.
Меган подавила порыв переложить портфель из одной руки в другую и двинуться в обратном направлении.
- Хотелось бы ознакомиться с бухгалтерскими книгами.
Натаниэль лениво затянулся сигарой:
- По идее, у вас отпуск.
Меган обратилась к своей лучшей защите: надменности.
- Какие-то проблемы с документами? - холодно осведомилась она.
- Понятия не имею.
Найт гибким движением нагнулся, открыл ящик стола и вытащил гроссбух в черном переплете.
- Это вы специалист, - протянул ей том. - Присаживайтесь, Мег.
- Спасибо.
Она придвинула складной стул с другой стороны стола, вытащила из портфеля очки для чтения в темной оправе, нацепила на нос и раскрыла толстую тетрадь. Бухгалтерское сердце подпрыгнуло от ужаса при виде нагромождения чисел, убористых примечаний на полях и каракулей на стикерах.
- Вот это - ваш финансовый учет?
- Угу.
"Такая чопорная и деловитая в этих практичных очках и с собранными на макушке волосами".
Меган облизнула губы.
- Мы с Холтом по очереди сортируем бумаги… с тех пор как Сюзанна развела руками и назвала нас идиотами, - очаровательно улыбнулся Найт. - Понимаете, мы решили, что раз она беременна, то не нуждается в лишнем стрессе.
- Хм…
Меган уже листала страницы. Для нее подобное состояние дел было не столько устрашающим, сколько бросающим вызов.
- А документы?
- Все здесь.
Натаниэль ткнул большим пальцем в щербатый металлический ящик, втиснутый в угол. На нем красовался небольшой замасленный лодочный мотор.
- Там точно что-то есть? - любезно спросила Мег.
- В последний раз, когда заглядывал туда, все было на месте.
Найт никак не мог справиться с собой - чем официальнее и деловитее она говорила, тем больше ему хотелось смеяться.
- Счета?
- Наверняка.
- Квитанции по расходам?
- Безусловно.
Фери открыл еще один ящик стола и вынул большую коробку из-под сигар.
- Получили чертову тучу счетов и квитанций.
Мег взяла коробку, отбросила крышку и вздохнула:
- Именно таким образом вы занимаетесь бизнесом?
- Нет. Мы занимаемся бизнесом, катая туристов по морю и ремонтируя суда. Даже строим катера иногда.
Найт навис над столом, главным образом для того, чтобы глубже вдохнуть нежный неуловимый аромат, исходящий от женской кожи.
- Что касается меня, никогда не был силен в делопроизводстве, а Холт хоть что-то заполнял, когда служил в полиции.
Найт улыбнулся еще шире. Он и не предполагал, что чопорные очки, уложенные в строгий пучок волосы и застегнутая на все пуговицы блузка могут вызвать в мужчине нестерпимое желание снять очки, распустить волосы и расстегнуть все пуговицы. Однако результат был именно таким.
- Пришлось нанять бухгалтера, чтобы заплатить налоги за этот год, но бедняга заработал у нас нервный тик.
Найт прижал палец к левому глазу.
- Слышал, он двинул на Ямайку торговать соломенными корзинами.
Меган не смогла удержаться от смеха:
- Поверьте, у меня нервы покрепче.
- Ничуть не сомневаюсь.
Найт снова откинулся назад, стул под ним жалобно заскрипел.
- У вас очень приятная улыбка, Меган. Когда позволяете себе улыбаться.
Много раз она слышала такой тон: слегка игривый, очень мужской. Оборонительные щиты опустились, обеспечив надежное изолирование, как в банковском хранилище.
- Вы мне платите не за улыбки.
- Предпочел бы, чтобы вы дарили улыбки по собственной воле. Почему вы решили стать бухгалтером?
- Умею обращаться с цифрами.
Мег разложила книгу на столе, перед тем как открыть портфель и вытащить калькулятор.
- Могли бы стать букмекером. Я имею в виду, почему выбрали такую профессию?
- Потому что это - солидная надежная профессия.
Меган начала вникать в записи, надеясь игнорировать Найта.
- И потому что числа складываются единственно правильным путем?
Никак не получалось не обращать на насмешника внимания… вернее, на легкий намек флирта в бархатном голосе. Мег отвела взгляд и поправила очки.
- Бухгалтерский учет логичен, мистер Фери, но логика не исключает неожиданностей.
- Верю вам на слово. Послушайте, мы оба проникли, так сказать, через боковую дверь в разросшееся семейство Калхоунов, так что теперь мы - члены одной семьи. Не считаете нелепым называть меня мистером Фери?
Меган улыбнулась с теплотой атлантического шторма.
- Нет, не считаю.
- Только меня или всех мужчин стараетесь превратить в сосульки?
Терпение, которое - как Мег убедила себя - имелось у нее в неограниченном количестве, быстро таяло.
- Я должна приступить к своим обязанностями. И пришла сюда исключительно с этой целью.
- Никогда не дружили с клиентами?
Найт сделал последнюю затяжку и загасил сигару:
- А знаете, я обладаю кое-какими занятными чертами.
- Уверена, вы не преминете поведать мне о них.
- Точно. Могу, например, с наслаждением разговаривать с женщиной и не поддаться искушению сорвать с нее одежду и швырнуть собеседницу на пол. Так вот, я получаю настоящее удовольствие, глядя на вас, Мег, но сумею справиться с первобытными инстинктами, тем более когда поступают такие недвусмысленные сигналы остановиться.
Теперь Меган действительно почувствовала нелепость происходящего. Вела себя грубо - или почти грубо - с того момента, как познакомилась с этим человеком. И, признавшись самой себе в такой реакции на него, смутилась. Однако, черт побери, он тоже не должен так таращиться, словно хочет съесть.
- Простите.
Извинение прозвучало искренне, но немного суховато.
- Прямо сейчас мне многое приходится пересматривать в своей жизни, так что я не в самом благодушном настроении. И то, как вы смотрите на меня, вынуждает нервничать.
- Понял. Но должен заметить, что уверен в праве мужчины любоваться такой красавицей. Это ни в коем случае не приглашение… во всех смыслах.
- Значит, следует разрядить обстановку и начать заново. Заверяю вас, что не жду красной ковровой дорожки. Итак, Натаниэль… - улыбнулась Меган собственному миролюбию, - как считаете, смогли бы вы раскопать ваши налоговые декларации?
- Пожалуй, я где-то их видел.
Найт стремглав вскочил со стула, колесики вместо писка издали пронзительный визг, который заставил Меган вздрогнуть и рассыпать бумаги.
- Проклятье… совсем забыл про тебя.
Найт поднял извивающегося скулящего черного щенка.
- Этот бездельник постоянно дрыхнет, и все заканчивается тем, что я наступаю на него или прищемляю стулом его чертов хвост, - поведал Фери, пока псина неистово облизывала его лицо. - Всякий раз, когда пытаюсь оставить его дома, он воет до тех пор, пока я не сдаюсь и не беру его с собой.
- Такой милый.
У Меган зудели пальцы от желания погладить меховой шарик.
- Очень похож на одного из любимчиков Коко.
- Он из того же выводка.
Безошибочно уловив настроение Меган, Натаниэль передал ей через стол щенка.
- Ох, ну разве ты не конфетка? Разве не красавчик?
Натаниэль заметил, что все колючки пропали, когда гостья заворковала над пострадавшим. Меган забыла, что надо быть деловитой и хладнокровной, вместо этого засияла всем своим женским теплом, с наслаждением гладя мохнатый комочек, губы смягчила улыбка, глаза заблестели от удовольствия.