Пришлось напомнить самому себе, что нежность предназначена щенку, а вовсе не ему.
- Как его зовут?
- Пес.
Мег оторвала обожающий взгляд от забавного животного.
- Пес? Просто Пес?
- Ему нравится. Эй, Пес.
Услышав голос хозяина, щенок тут же повернул голову к Натаниэлю и залаял.
- Видите?
- Угу.
Меган засмеялась и ткнулась носом в питомца.
- Кажется, вам просто не хватило воображения.
- Напротив. Сколько собак вы знаете по кличке Пес?
- Признаю свою ошибку. Но вернемся к делу. Не желаете все-таки разыскать документы?
Натаниэль бросил мячик, Пес радостно помчался за игрушкой.
- Это на какое-то время займет лежебоку, - фыркнул Найт и обошел вокруг стола, чтобы помочь бухгалтерше собрать раскиданные бумаги.
- Никак не ожидала от вас такой заботливости.
- Всегда мечтал о собаке.
Найт присел возле Меган и начал собирать листки, укладывая их назад в коробку из-под сигар.
- Частенько играл у Брэдфорда с одним из предков Пса, когда был ребенком. Но на борту трудно держать щенка. Хотя птичку все-таки завел.
- Птичку?
- Попугая. Лет пять назад прихватил где-то в Карибском море. Еще одна причина, по которой приношу Пса сюда. Пернатый разбойник запросто может сожрать малыша.
- Сожрать?
Меган посмотрела на Найта, однако смех замер в горле. Почему он всегда неожиданно оказывается настолько близко? И почему долгие пронизывающие взгляды касаются нервных окончаний, словно он поглаживает ее пальцами?
Найт пристально воззрился на ее губы. Дрожащая улыбка все еще не пропала, отметил он. Было что-то манящее в этих вспышках застенчивости, в непроницаемом коконе скрытности. Теперь ее взор из надменного превратился в настороженный. Не в зовущий, напомнил он себе, но уже ближе. Что чертовски привлекало.
Потворствуя собственным желаниям, Найт потянулся и завернул за ушко выбившуюся прядку. Меган вскочила на ноги, будто в нее выстрелили из пушки.
- Вас очень легко напугать, Меган.
Закрыв крышку коробки, Найт тоже встал.
- Не стану отрицать: весьма приятно осознавать, что я вас так нервирую.
- Нисколько.
Но говоря это, Мег не смотрела на него. Она никогда не умела убедительно лгать.
- Если не возражаете, заберу бумаги с собой. Как только приведу все в порядок, сообщу вам или Холту.
- Прекрасно.
Зазвонил телефон, однако Найт проигнорировал помеху.
- Вы знаете, где нас найти.
- После сортировки документов нам придется установить надлежащую систему регистрации.
Усмехнувшись, Найт оперся бедром на угол стола. "Господи, эта женщина - просто нечто".
- Вы босс, милая.
Меган схватила закрытый портфель.
- Нет, босс - это вы. И не зовите меня "милая".
Меган вышла наружу, уселась в автомобиль, отъехала подальше от здания и влилась в уличный поток, со знанием дела миновала городок и направилась к Башням. Как только добралась до начала длинной извилистой дороги к особняку, выключила двигатель и остановилась.
"Надо передохнуть минутку, до того как предстану перед домочадцами". Закрыла глаза и откинула голову на спинку сиденья. Все внутри еще дрожало и порхало, словно бабочки, и, казалось, одной только силы воли было недостаточно, чтобы успокоиться.
Слабость всегда приводила Мег в бешенство. Натаниэль Фери приводил в бешенство. После всех этих лет, размышляла Меган, не потребовалось много усилий, всего лишь несколько оценивающих мужских взглядов, чтобы напомнить - и слишком наглядно, - что она все еще женщина.
Хуже того, намного хуже - она не сомневалась в этом, - Фери точно знал, что делает и как волнует ее.
Раньше она была слишком падкой на смазливые личики и романтичные декларации. В отличие от любящих домашних, Меган отказалась оправдывать свои безрассудные поступки молодостью и неопытностью. Когда-то она слушала только сердце и безоговорочно верила в "и жили они долго и счастливо". Но не теперь. Теперь-то она точно знала, что никаких принцев не существует и тыквы не превращаются в карету, поэтому и не строила воздушных замков. Есть только суровая реальность, в которой одинокая женщина должна заботиться о себе сама… а иногда и о своем ребенке тоже.
Абсолютно неуместен учащенный пульс и пожар в теле. Не нужен пылающий маленький вихрь в животе и жаждущий утоления истомный голод. Не сейчас. Вообще никогда больше.
Все, к чему она стремилась - быть хорошей матерью Кевину и создать ему счастливый уютный домашний очаг. Самой содержать себя, зарабатывая собственным трудом. Невероятно хотелось стать сильной, решительной и самостоятельной.
Длинно, протяжно выдохнув, Меган улыбнулась сама себе. И неуязвимой.
Что ж, может, и не удастся полностью стать такой женщиной, но она постарается. Никогда снова ни одному мужчине она не даст власти изменить свою жизнь… даже если из-за него все тело вытягивается по струнке.
Успокоившись и обретя уверенность, Меган завела двигатель. Ее ждет работа.
Глава 3
- Имей сострадание, Мэнди.
Меган разыскала невестку, едва вернувшись в Башни.
- Хочу, наконец, обосноваться в кабинете и приступить к своим обязанностям.
Вздернув голову, Аманда отвлеклась от груды документов:
- Ужасно, когда все вокруг чем-то заняты, а ты вынуждена бездельничать, правда?
Меган искренне глубоко вздохнула. Родственная душа.
- Отвратительно.
- Слоан хочет, чтобы ты отдохнула, - начала Аманда и засмеялась, когда Меган закатила глаза. - Но что он понимает? Пошли, - с готовностью отодвинулась от стола и обогнула его. - Твой кабинет прямо по соседству.
Аманда последовала по коридору к внушительной двери с витиеватой резьбой.
- Думаю, здесь найдется все, что тебе может понадобиться, но если мы чего-то не учли, сообщи мне.
Некоторых женщин охватывает трепет возбуждения и предвкушения при входе в магазин. У других вспышку эмоций вызывает запах непросохшей краски, мерцание свечей или шипение только что открытого шампанского.
А Меган вздрогнула от удовольствия при виде прекрасно обустроенного офиса.
Здесь было все, о чем только можно мечтать. Великолепный лакированный стол времен королевы Анны с новехонькими розоватыми блокнотами для записей и канцелярским набором черного дерева, многоканальный телефон и современный компьютер - каждая вещь на своем месте и ждет хозяйку.
Меган едва не замурлыкала.
А еще деревянные шкафы для документов, все еще пахнущие лимонной натиркой, - медные ручки сияют в льющемся через огромные окна солнечном свете. Восточные коврики, вобравшие оттенки от розового до серо-голубого, покрывают кресло с мягкой обивкой и диванчик на двоих. Полки для справочников и бухгалтерских книг, на небольшом столике с откидной крышкой - кофеварка, факс и компактное копировальное устройство.
Очарование старины и современные технологии слились, придав обстановке изящную деловитость.
- Мэнди, просто идеально.
- Очень надеялась, что тебе понравится.
Аманда суетливо поправила блокноты и передвинула степлер.
- Не могу сказать, что с сожалением передаю тебе документы, там дел на полную рабочую неделю. Я зарегистрировала все счета, расходы, квитанции по кредитным карточкам, выделила кредиторскую задолженность и так далее и тому подобное.
Открыла ящик с файлами и продемонстрировала содержимое.
Бухгалтерское сердце Меган затрепетало при виде аккуратно отмеченных разноцветными стикерами папок, разложенных по алфавиту и по категориям, и снабженных перекрестными ссылками.
Великолепно.
- Замечательно. Уж точно не коробка из-под сигар.
Аманда помялась, затем откинула голову назад и расхохоталась:
- Так, значит, ты заглянула в систему учета Холта и Найта.
Удивленная тем, насколько ей уютно с Амандой, Меган погладила портфель.
- Угу.
Не удержавшись, уселась в кресло с высокой спинкой и крутанулась вокруг.
- Конечно, здесь гораздо уютнее.
Меган подняла остро заточенный карандаш и снова положила на стол.
- Не знаю, как и благодарить вас за то, что позволили присоединиться к команде.
- Не глупи. Ты тоже член семьи. Кроме того, возможно, твоя благодарность поутихнет после пары недель копания в этом хаосе. Описать тебе не могу, сколько всяческих помех…
Аманда прервалась, услышав, как проревели ее имя, и вскинула брови:
- Понимаешь, что я имею в виду?
Потом шагнула к двери, чтобы ответить на вопль мужа:
- Я здесь, O'Рили.
И покачала головой, когда Слоан с Трентом, оба покрытые пылью, гурьбой ввалились в помещение.
- Вы стену, что ли, сломали?
- Ага. Надо было отбуксировать кое-какую старую мебель. И посмотри, что мы нашли.
Аманда внимательно взглянула на предмет в руках Слоана.
- Заплесневелая старая тетрадь. Чудесно, милый. А теперь, почему бы вам с Трентом не заняться строительством?
- Не просто тетрадь, - заявил Трент. - Приходно-расходная книга Фергуса. За 1913 год.
- О.
Сердце Аманды ухнуло, когда она схватила записи.
Охваченная любопытством, Меган поднялась и присоединилась к группе в дверном проеме.
- Это на самом деле так важно?
- В тот год погибла Бьянка.
Слоан успокаивающе обнял Аманду за плечи:
- Ты же знаешь эту историю, Мег. Как Бьянка попалась в ловушку тиранического брака без любви, потом встретила Кристиана Брэдфорда и настолько влюбилась в него, что решила забрать детей и оставить Фергуса, но он обо всем узнал. В башне разразился ужасный скандал. Муж выбросил ее из окна.
- И уничтожил все, что ей принадлежало, - добавила Аманда напряженным дрожащим голосом. - Всю одежду, милые безделушки, фотографии. Все, кроме изумрудов. Потому что Бьянка спрятала украшения. Мы нашли ожерелье и портрет Бьянки работы Кристиана. Это единственное, что нам осталось от прабабушки, - протяжно вздохнула Аманда. - Пожалуй, вполне закономерно, что мы наткнулись на подсчеты доходов и расходов Фергуса.
- Похоже, тут какие-то заметки на полях, - ткнул в открытую страницу Трент. - Наподобие краткого дневника.
Аманда нахмурилась и громко зачитала отрывок, нацарапанный убористым почерком:
"Слишком большие траты на кухне. Уволил повара. Б. чересчур снисходительна к прислуге. Купил новые запонки. Бриллиантовые. Прекрасный выбор для сегодняшнего похода в оперу. Эффектнее, чем у Ж. П. Гетти".
Аманда гневно выдохнула:
- Ясно показывает, каким человеком он был, правда?
- Любимая, ни за что не принес бы эту тетрадь, если бы знал, как ты расстроишься.
Аманда покачала головой:
- Нет, семья должна увидеть записи.
Но опустила находку, почувствовав, что пальцы покрыты пылью и плесенью.
- Я только что показала Меган ее новый кабинет.
- Так… понятно, - прищурился Слоан. - А что насчет отдыха?
- Именно подобным образом и я отдыхаю, - парировала Меган. - А теперь, почему бы вам не удалиться и не позволить мне и дальше наслаждаться?
- Превосходная идея, - поцеловала Слоана жена и отпихнула от себя. - Выметайся.
Пока Аманда выталкивала мужчин, зазвонил телефон.
- Сообщи, если что-нибудь понадобится, - попросила она невестку и умчалась.
Чувствуя себя воодушевленной студенткой, Меган закрыла дверь кабинета и в предвкушении потерла руки, направляясь к своему портфелю. Пора показать Натаниэлю Фери истинное значение слова "лучший".
Три часа спустя работу прервал топот маленьких ног. Очевидно, успела подумать Мег, пока дверь с грохотом не распахнулась, кто-то направил Кевина к ее офису.
- Привет, мам!
Мальчик нырнул в любящие объятья для поцелуя, и все мысли о балансах и счетах улетучились из головы.
- Мы здорово провели время. Сначала играли с Сади и Фредом, потом затеяли войну в новом форте. А еще добрались до цветочного магазина Сюзанны и полили миллионы саженцев.
Меган взглянула на мокрые кроссовки Кевина:
- И себя заодно, как я погляжу.
Сын усмехнулся:
- Был морской бой, и я победил.
- Мой герой.
- На обед заказали пиццу, и Кэролайн - она работает на Сюзанну - сказала, что я настоящий чертенок. А завтра Сюзанна займется ландшафтом, так что нельзя пойти в ее магазин, но, если захочешь, можем прокатиться на катере, чтобы увидеть китов. Ты ведь захочешь, правда? Я уже сказал Алексу и Дженни, что ты поедешь.
Меган посмотрела в темные возбужденные глаза. Никогда раньше она не видела своего ребенка таким счастливым. Если бы в этот момент Кевин спросил, не желает ли она немедленно отправиться в Найроби охотиться на львов, она бы тут же согласилась.
- Даже не сомневайся.
И засмеялась, когда сын обхватил ее за шею и крепко стиснул.
- Когда отплываем?
Следующим утром ровно в десять Меган с тремя подопечными прибыла на пристань. Хотя день обещал быть по-июньски теплым и погожим, вняла совету Сюзанны и захватила с собой теплые куртки и шапочки для путешествия по Атлантике, а также бинокль, фотокамеру и запасные пленки.
Невзирая на то, что уже проглотила пару пилюль от укачивания, непривычный к морской качке желудок тошнотворно сжался при одном только взгляде на катер.
"Судно выглядит достаточно крепким и надежным", - успокаивала себя Меган.
Белая краска мерцала на солнце, поручни сияли. Ступив на борт, она заметила большую каюту с круглыми окнами, выходящими на нижнюю палубу. Для не самых храбрых мореходов, предположила Мег. Имелись также стенды с рекламными листовками, автоматы с безалкогольными напитками и множество шезлонгов и скамеек.
Меган кинула на сиденья последний тоскливый взгляд, дети утянули ее вперед. Им-то совсем не требуется спокойное удобное убежище.
- Поднимемся на мостик.
Алекс, важно шествовавший впереди, помахал одному из помощников.
- Теперь мы владеем "Мореходом". Вместе с Найтом.
- А папа сказал, что "Мореходом" владеет банк.
Дженни карабкалась по железной лестнице, красная ленточка подпрыгивала в волосах.
- Но это шутка. Голландец говорит, что таскать по окрестностям вислобрюхих туристов - чудовищный позор для настоящего моряка. А Найт только смеется над ним.
Меган подняла бровь. Ей еще предстояло знакомство с печально известным своим дурным нравом Голландцем, но Дженни, памятливая, как попугай, очевидно, частенько цитировала его слово в слово. И слишком часто эти слова выходили за рамки приличествующих детям.
- Мы приехали, - влетел на мостик Алекс, затаив дыхание от волнения. - И Кевин тоже.
- Добро пожаловать на борт.
Натаниэль оторвался от изучения морской карты и безошибочно отыскал глазами Меган.
- Я думала, здесь Холт.
- Он на "Королеве".
Найт взял сигару, зажал ее между зубами и усмехнулся:
- Не волнуйтесь, Мег, я не посажу нас на мель.
Уж об этом-то она не волновалась. Совершенно. В черном свитере, джинсах, фуражке греческого рыбака на голове и с блеском во взоре Фери выглядел в высшей степени компетентным. Как пират во время абордажа торгового судна.
- Начала разбирать ваши бумаги.
По крайней мере, в этом деле, подумала Меган, земля под ногами вполне устойчива.
- Уверен, что вы справитесь.
- Невероятная безалаберная путаница.
- Согласен. Кевин, пойдем, осмотришься на месте. Покажу, куда мы направимся.
Кевин заколебался, на мгновение вцепившись в мамину руку. Но красочные морские карты манили невыносимо, и мальчик направился прочь, бомбардируя Найта вопросами:
- Сколько китов мы увидим? Что случится, если они столкнутся с катером? Они станут стрелять водой из того отверстия в спине? Вы будете стоять за штурвалом при отплытии?
Меган собралась остановить сына и ненавязчиво попросить его не надоедать мистеру Фери, но Натаниэль уже отвечал на вопросы, усадив Дженни на бедро и водя пальцем Алекса по контурным линиям.
Пират или нет, хмуро решила Мег, но с детьми ладить умеет.
- Готовы отчалить, капитан.
Натаниэль кивнул помощнику:
- Скорость четверть мили, задний ход.
Все еще держа Дженни, подошел к штурвалу.
- Будешь лоцманом, морячка, и выведешь нас из гавани, - сообщил он девочке и направил ее нетерпеливые руки.
Любопытство невольно одолело Меган. Она придвинулась ближе, чтобы изучить приборы: эхолоты - измерители глубины, - гидролокаторы, корабельную радиостанцию для связи с берегом. Все это и другое оборудование было столь же чуждым, как кабина космического корабля. Она ведь уроженка равнин.
Пока судно, мягко пыхтя, отходило все дальше от пристани, живот трепыхнулся, напомнив о себе. Меган раздраженно проглотила тошноту. "Это просто воображение. Глупая придуманная слабость, которую можно преодолеть силой воли". Кроме того, она приняла таблетки, так что, по идее, не должна страдать морской болезнью.
Дети одобрительно закричали, когда катер совершил длинный неторопливый поворот к заливу. Желудок Меган тоже перевернулся.
Алекс проявил неслыханную щедрость и позволил Кевину потянуть гудок. Меган смотрела с мостика прямо перед собой, глаза сосредоточились на спокойной синей глади Французского залива.
"Все прекрасно, не так ли? - спросила она себя. - Вряд ли вообще начнется качка".
- С правого борта можно будет увидеть Башни, - сообщил Натаниэль.
- Правильно, - заявила Дженни. - Право руля - и покинем гавань.
- Корма сзади, нос впереди, - не дал превзойти себя Алекс. - Мы знаем все о кораблях.
Меган переместила взгляд на утесы, изо всех сил пытаясь игнорировать очередное завихрение в животе.
- Посмотри, Кевин.
И для сохранения равновесия уцепилась за медный поручень под иллюминатором.
- Кажется, что особняк вырастает прямо из камней.
Сооружение и правда напоминает замок, заметила Меган, разглядывая дом вместе со стоящим рядом сыном. Башенки пронзали голубое летнее небо, мрачная серая скала сверкала вкраплениями слюды. Даже строительные леса и похожие на муравьев фигуры рабочих не умаляли сказочной ауры. Сказка с мрачными нотами.
Трагическое предание еще больше зачаровывало. Так что нечего удивляться, что Слоан, с его любовью к зданиям, обожал это место.
- Что-то подобное скорее ожидаешь увидеть на каком-нибудь пустынном ирландском побережье, - произнес Натаниэль у нее за спиной. - Или на туманном шотландском холме.
- Наверное. С моря зрелище еще более внушительное.
Меган перевела взгляд на башню Бьянки и вздрогнула.
- Наденьте куртку, - предложил Натаниэль. - Когда выйдем в море, станет еще холоднее.
- Нет, я не замерзла. Просто задумалась. Зная историю Бьянки, легко вообразить, как развивались события.