Меган раздраженно выдохнула:
- Пришлось закричать, чтобы быть услышанной. Не знаю, почему Калхоуны называют это встречей, когда только тем и занимаются, что напористо спорят.
Мег наморщила лоб:
- А когда прекращают ругаться, вдруг понимаешь, что уже втянута в дело. И если пытаешься отстраниться, тут же обнаруживаешь, что они сплотились в твердую непробиваемую стену.
- Понимаю, что ты имеешь в виду. До сих пор сомневаюсь, моя ли это идея: войти в бизнес с Холтом. Калхоуны собрались, все обсудили, проголосовали и одобрили. Следующее, что я осознал - что подписываю необходимые бумаги.
"Забавно", - подумала Меган, изучая суровый профиль.
- Ты не похож на человека, которого можно легко уговорить на что-то.
- То же самое я мог бы сказать о тебе.
Мег мгновение взвешивала его слова.
- Ты прав. Занимательная книга. С нетерпением жду возможности заняться ею.
- Надеюсь, не планируешь потратить на записи все свободное время.
Найт поиграл кончиками разлетающихся волос. "Нет, не рыжий, - решил он. - Золото с огненными сполохами".
- Потому что намерен сам занять каждую минутку.
Меган осторожно отодвинулась:
- Я уже объяснила, что не заинтересована.
- Раз так волнуешься, значит, интерес все же присутствует.
Найт обхватил ее подбородок и повернул лицом к себе.
- Полагаю, ты пережила тяжелые времена, и теперь все мужчины представляются тебе толпой ублюдков, наподобие того, кто ранил тебя. Именно поэтому я буду очень терпеливым.
Ярость вспыхнула в ее глазах:
- Не говори мне, что я пережила и какие выводы сделала. Не нуждаюсь ни в твоем понимании, ни в твоем терпении.
- Отлично.
Найт напал на ее рот, терпения не было и в помине. Мужские губы - требовательные, настойчивые, неотразимые - завоевали ее прежде, чем Меган сумела вдохнуть и возмутиться.
Едва пламенеющие угольки, тлеющие в душе с первого поцелуя, полыхнули безрассудным огнем. Она хотела - просто жаждала - снова окунуться в кипящий жар, в шаровую молнию страсти. Ненавидя собственную слабость, позволила себе загореться.
"Я доказал свою правоту", - подумал Натаниэль, отрываясь от восхитительного рта и припадая к колотящемуся пульсу на шее. Доказал и попал в сети неодолимой потребности в этой женщине. Потребности, которой придется подождать удовлетворения, потому что она совсем не готова. И потому что все стало важным - Меган стала важной - в большей степени, чем он ожидал.
- А теперь повтори, что не заинтересована, - глухо пробормотал Найт в манящие губы, разъяренный, что не в состоянии взять то, что очевидно предназначено ему. - Скажи, что не жаждешь моих прикосновений.
- Не могу.
От отчаяния у Меган прервался голос. Невыносимо хотелось, чтобы он и дальше касался ее, поднял на руки, бросил на землю и занялся необузданным сексом. И принял на себя и решение, и ответственность за него. Постыдное желание. Она превращается в трусиху.
- Но вожделения недостаточно.
Меган, дрожа, отодвинулась и, покачнувшись на неверных ногах, встала.
- И никогда не будет достаточно для меня. Я уже проходила через все это.
Она стояла, трепеща в ледяном лунном свете, волосы свободно развевал ветер, в глазах застыли упрямство и страх.
Натаниэль от души выругал себя, а потом и ее.
- Я не Дюмонт. А ты не семнадцатилетняя девочка.
- Я знаю себя. А вот тебя - нет.
- Лукавишь, Меган. Мы признали друг друга с первого взгляда.
Она отпрянула, осознав, что он прав. И ужаснулась.
- Это примитивное влечение.
- А может, судьба, - мягко возразил Найт, поднимаясь.
Напугал ее и презирал себя за это. Расстроить женщину - это одно, перепугать - совсем другое.
- Тебе нужно время, чтобы все обдумать. Так же как и мне. Пойдем, провожу до дома.
Меган выставила руку, останавливая его.
- Я в состоянии сама найти дорогу.
Крутанулась и помчалась по залитой лунным светом дорожке.
Натаниэль выдохнул проклятье. Снова сел, вытащил и раскурил очередную сигару. Нет никакого смысла спешить в постель. Совершенно ясно, что сегодняшней ночью заснуть не удастся.
На следующий день Меган оторвалась от документов, услышав стук в дверь своего кабинета.
- Войдите.
- Прости, что отвлекаю.
Коко сунула голову в проем… лицо, с удивлением отметила Меган, теперь обрамляли блестящие локоны цвета черного дерева… очевидно, тетя сестер Калхоун меняла оттенок волос под свое настроение.
- Ты не делала перерыва на обед, - заметила Коко, входя в помещение с большим и загруженным серебряным подносом в руках.
- Не стоило беспокоиться.
Меган взглянула на часы и поразилась, увидев, что уже четвертый час.
- У вас достаточно хлопот и без меня.
- Просто часть обслуживания.
Поставив ношу на стол, Коко внимательно оглядела оборудованное рабочее место.
- Не могу допустить, чтобы ты пропускала прием пищи.
Тетушка оглядела монитор, открытые бухгалтерские книги, калькулятор и аккуратно сложенные документы.
- Боже мой, сплошные числа! Цифры всегда подавляли меня. Они такие… неподдающиеся.
- Просто не стоит позволять им запутывать себя, - смеясь, подсказала Меган. - Как только вы поймете, что один плюс один всегда равняется двум, то сможете делать с ними все что угодно.
Коко с сомнением изучала экран.
- Конечно, я тебе верю, дорогая.
- Только что обработала первый квартал в "Турах". Это был… вызов.
- Восхитительно, что ты воспринимаешь ситуацию именно так.
Коко отвернулась от компьютера, пока не заболела голова.
- Но никто из нас не хочет, чтобы ты перетрудилась. Так что вот немного ледяного чая и питательный фирменный сэндвич.
Угощение действительно выглядело соблазнительно, особенно после того как за завтраком совсем не было аппетита. Следствие, она знала, столкновения с Натаниэлем.
- Спасибо, Коко. Простите, что отвлекла вас от дел.
- Ерунда.
Коко легко отмахнулась освободившейся рукой, когда Меган поднялась и забрала поднос.
- Не бери в голову. Если честно, дорогая, мне просто захотелось убраться подальше от этого субъекта.
- Голландца?
Меган улыбнулась перед тем, как откусить немного сэндвича:
- Встретила его сегодня утром, спускаясь по лестнице. Повернула не туда и оказалась в гостиничном крыле.
Коко беспокойно начала играть с массивными золотыми цепочками на шее.
- Надеюсь, он не сказал ничего оскорбительного. Ван Хорн слегка… грубоват.
- Нет.
Меган налила две чашки чая и предложила одну Коко.
- Голландец хмуро оглядел меня и заметил, что стоит нарастить немного мяса на костях. Мне показалось, он вознамерился начать принудительно откармливать меня греческим омлетом, который в тот момент стряпал, но тут один из помощников официанта уронил тарелку. Я убежала, пока он ругал бедного парня.
- Его лексикон…
Коко расположилась на стуле, разгладив шелковые брюки.
- Отвратителен. И еще смеет оспаривать мои рецепты!
Коко закрыла глаза и вздрогнула.
- Всегда считала себя терпеливой женщиной… и - если уж на мгновение проявить нескромность - умной. Мне пригодилось и то и другое, чтобы поднять четырех непоседливых девочек.
Вздохнув, всплеснула руками в беспомощном жесте.
- Но все, связанное с этим неприятным человеком, выводит меня из себя.
- Полагаю, вы могли бы просто уволить его, - предложила Меган.
- Невозможно. Этот мужчина для Натаниэля почти отец, и дети - по совершенно непонятным причинам - ужасно любят его.
Коко открыла глаза и храбро улыбнулась.
- Я справлюсь, дорогая, и, должна признаться, этот грубиян и впрямь способен приготовить несколько элементарных блюд.
Тетушка пригладила новую прическу:
- Я легко нахожу способы развеяться.
Но внимание Меган привлекло первое утверждение Коко.
- Мистер ван Хорн давно знает Натаниэля?
- О, полагаю, больше пятнадцати лет. Они плавали вместе или ходили - неважно, как это называется. Полагаю, мистер ван Хорн взял Найта под крыло, чем и заслужил привязанность мальчика. Господь свидетель, парень нуждался в таком человеке после своего несчастного детства.
- Да?
Не в характере Меган что-то вынюхивать, но Коко хватило легкого подталкивания.
- Его мать умерла, когда он был совсем маленьким, бедный ребенок. А отец…
Восхитительные губы Коко мрачно скривились.
- Ну, этот тип на самом деле был настоящим зверем. Я едва знала Джона Фери, но в городке о нем постоянно болтали. И время от времени Натаниэль приходил с Холтом, когда тот приносил нам омаров. Собственными глазами видела его синяки.
- Синяки, - испуганно повторила Меган. - Отец бил его?
У мягкосердечной Коко выступили слезы на глазах:
- Боюсь, что да.
- Но… разве никто не мог ничего сделать?
- Всякий раз, когда этому чудовищу задавали вопросы, он утверждал, что мальчик упал или подрался с другим ребенком. Натаниэль никогда не противоречил папаше. И, к сожалению, в те времена такие поступки люди часто оставляли без внимания. Боюсь, и сейчас так происходит.
Слезы угрожали размазать тушь, Коко приложила к векам салфетку Меган.
- Натаниэль убежал в море в тот же день, как достиг нужного возраста. Его отец умер несколько лет назад. Найт прислал деньги на похороны, но сам не приехал. Трудно обвинять его.
Тетушка вздохнула и встряхнулась:
- Не хотела вспоминать такую печальную историю. Все ведь закончилось хорошо. Найт превратился в прекрасного человека.
Влажные глаза Коко смотрели обманчиво бесхитростно.
- Все, что ему нужно - правильная женщина. Он невероятно красив, как считаешь?
- Да, - осторожно согласилась Меган, все еще пытаясь соотнести избитого ребенка с самоуверенным мачо.
- И надежен. И романтичен. Все эти рассказы о морских странствиях окружают его таинственной аурой. Любой девушке повезет, если он остановит на ней взгляд.
Меган моргнула на совсем не тонкий и чересчур прозрачный намек.
- Ничего не могу сказать. Я плохо его знаю и никогда не оцениваю противоположный пол с точки зрения ауры.
- Ерунда.
Уверенная в своих навыках свахи, Коко погладила колено Меган.
- Ты молодая, красивая, умная. Наличие мужчины в жизни ничуть не уменьшит твоих достоинств, дорогая… или твоей независимости. Правильный спутник только усилит все эти прекрасные качества. Предчувствую, что скоро ты убедишься в этом, очень скоро. А теперь… - тетушка нагнулась и поцеловала Меган в щеку, - мне пора вернуться на кухню, пока тот невыносимый грубиян не погубил мои пироги с лососем.
Она направилась к двери, потом затормозила… в точно рассчитанный момент, решила Коко, просто превосходно рассчитанный.
- О, дорогая, я такая легкомысленная, ведь собиралась рассказать тебе о Кевине.
- Кевине?
Пристальный взгляд Меган машинально метнулся к окну.
- Разве он не на улице с Алексом и Дженни?
- Ну конечно, только не здесь.
Коко встревожено улыбнулась - гримаса, выработанная годами тренировок.
- Сегодня у Найта свободный день, и он приходил к нам на обед. У него такой замечательный аппетит и ни единой лишней унции жира. Конечно, ведь он ведет активный образ жизни. Именно поэтому имеет такие изумительные мускулы. Восхитительные, правда?
- Коко, где Кевин?
- О, мне пора бежать. Кевин с Найтом. Он взял с собой всех троих ребятишек.
Меган уже вскочила на ноги.
- С собой? Куда? На катер?
В воображении возникли отчаянные вопли утопающих и огромные смертоносные волны, несмотря на безмятежное безоблачное синее небо за окном.
- Нет, нет, к себе домой. Он строит веранду или что-то в этом роде, и дети умирали от желания помочь ему. Ты оказала бы мне большую услугу, если бы поехала и забрала малышей.
И, конечно, по-житейски мудро решила Коко, Меган непременно увидит чудесный небольшой коттедж Найта и как доброжелательно он обращается с маленькими проказниками.
- Понимаешь, Сюзанна уверена, что дети здесь, но у меня не хватило сердца отказать им. Она не вернется до пяти, так что нет никакой спешки.
- Но я…
- Ты же знаешь, где дом Холта и Сюзанны, правда, дорогая? А Натаниэль живет всего на полмили дальше. Очаровательное местечко. Ты его не пропустишь.
Прежде чем Меган сумела сказать хоть слово, дверь мягко захлопнулась у нее перед носом. "Прекрасная работа", - похвалила себя Коко, шествуя по коридору.
Глава 5
Кевин ломал голову и никак не мог решить, что круче - небольшой огнедышащий дракон на спине Натаниэля или сморщенный бледный рубец спереди. След от удара ножом пугал настолько, что хотелось умчаться подальше. И все-таки татуировку, именно такую татуировку с драконом, невозможно превзойти.
Виден был и еще один шрам, на боку чуть выше талии. На нетерпеливый вопрос Алекса Натаниэль сообщил, что на него напала мурена где-то на юге Tихого океана.
Кевин легко вообразил, как Натаниэль, вооруженный только зажатым в зубах кинжалом, вступил в смертельный бой с морским монстром размером с Лох-Несское чудовище.
И еще у Натаниэля жил попугай, большая яркая птица, которая сидела на деревянной жердочке и умела разговаривать. В настоящий момент любимой фразой Кевина стало птичье изречение "Отруби ей голову".
Кевин не сомневался, что Натаниэль Фери - самый крутой мужчина, которого он когда-либо встречал… который, как Синдбад, прошел семь морей, заполучил кучу шрамов и мог поведать миллион историй о своих приключениях. А еще герой любил щенков и болтающих птиц.
Найт, казалось, не возражал, что Кевин путается у него под ногами, в то время как Алекс и Дженни гоняются по двору за собачонкой, попутно убивая друг друга из воображаемых лазерных пистолетов. Но Кевину было гораздо интересней наблюдать, как Натаниэль орудует молотком.
Где-то после шестой прибитой доски Кевин решился приступить к вопросам.
- Для чего вы мастерите здесь веранду?
- Чтобы было где отдохнуть.
Натаниэль установил следующую доску.
- Но у вас есть одна на заднем дворе.
- Нужна еще.
Три удара молотком - и гвозди пронзили половицу и брус.
Натаниэль с банданой на голове и в рваных обрезанных джинсах присел на корточки. Кожа забронзовела от солнца и блестела от пота.
- Взгляни-ка, как там помост?
Кевин посмотрел в указанном направлении и изучил настил, окаймляющий одну стену дома.
- Хорошо.
- Ладно, продолжим двигаться дальше, пока не встретимся с другим концом.
Глаза Кевина прояснились:
- А, так сооружение обогнет коттедж по кругу?
- Точно.
Натаниэль вогнал следующий гвоздь, потом еще один, затем сменил положение.
- И как тебе остров?
Он задал вопрос так естественно и по-взрослому, что Кевин сначала поглядел вокруг, чтобы понять, с ним ли разговаривает Натаниэль.
- Мне здесь нравится. Очень нравится. Живем в настоящем замке, и я в любое время могу играть с Алексом и Дженни.
- В Оклахоме у тебя ведь остались друзья?
- Конечно. Мой лучший друг - Джон Куртис Силверхорн. Он отчасти команчи. Мама сказала, что Джон в любой момент может приехать к нам в гости, и разрешила писать ему, сколько захочется. Я уже похвастался встречей с китами, - застенчиво признался Кевин. - Они понравились мне больше всего.
- Значит, пойдем еще раз поглазеть на морских гигантов.
- Правда? Когда?
Натаниэль перестал стучать и взглянул на мальчика. Следует учитывать опыт общения с Алексом и Дженни и тот факт, что когда ребятишки растут в любви и доверии, то верят каждому слову взрослых.
- Можешь плавать со мной всякий раз, когда захочешь. Столько, сколько позволит мама.
Наградой за щедрое предложение послужила сияющая детская улыбка.
- А дадите еще разок порулить?
- Ага, - усмехнулся Найт и повернул бейсболку мальчонки козырьком назад. - Дам. Хочешь вбить гвоздь в доску?
Глаза Кевина распахнулись и загорелись.
- Класс!
- Смотри.
Натаниэль быстро отступил, чтобы ученик смог встать на колени.
- Гвоздь приставляешь вот так.
Обхватил Кевина руками, показывая, как держать молоток и наносить удар.
- Эй! - внезапно Алекс воскрес из мертвых на планете Зеро и примчался к ним. - А мне можно попробовать?
- И мне, - запрыгнула Натаниэлю на спину Дженни, зная, что всегда встретит радушный прием.
- Похоже, я получил целую бригаду плотников.
Найт вздохнул, понимая, что с такой помощью процесс удлинится вдвое.
Час спустя Меган припарковалась возле классических линий длинного форда "Ти-берд" и огляделась. Сам дом ее удивил. Очаровательный двухэтажный коттедж с аккуратно выкрашенными синими ставнями и приоконными навесными ящиками с яркими анютиными глазками совершенно не соответствовал сложившемуся образу Натаниэля Фери. Как и аккуратная зеленая лужайка, подстриженные изгороди и толстый лающий щенок.
Но больше всего удивил сам Натаниэль. Мег была немного смущена и обнаженной золотистой кожей, и гибким мускулистым телом. В конце концов, она просто женщина. Но полностью захватило внимание то, чем занимался Найт.
Вместе с ее сыном он сидел на частично сколоченной веранде, голова к голове, сильная мужская рука обнимает ее маленького Кевина. Дженни с обожанием глазела на хозяина дома, Алекс забавлялся на натянутом между балками проводе.
- Привет, Меган! Смотри: я - Алекс, бросивший вызов смерти.
От волнения хвастунишка едва не потерял равновесие и чуть не рухнул с "ужасающей" восьмидюймовой высоты на землю. Но раскинул руки и катастрофы удалось избежать.
- Опасный трюк, - заметила Мег и усмехнулась канатоходцу.
- Под самым куполом и без страховки.
- Мам, мы строим веранду.
Кевин прикусил нижнюю губу и ударил молотком.
- Видишь?
- Вижу.
С портфелем подмышкой Меган остановилась возле домашнего любимца - энергичного щенка, от избытка чувств повалившегося на спину.
- А потом моя очередь, - стрельнула глазенками в Натаниэля Дженни. - Правда?
- Конечно, моя красавица. Ладно, капитан. Давай-ка поставим эту детку на место.
Кряхтя от напряжения, Кевин вогнал гвоздь в древесину.
- Получилось! Сам прибил целую доску, - гордо оглянулся на маму Кевин. - Мы все попробуем. Это моя.
- Похоже, ты неплохо потрудился.
Отдавая должное дьяволу-искусителю, Мег улыбнулась Натаниэлю:
- Не каждый смог бы справиться с этой троицей.
- Достаточно просто не выпускать их из виду и руководить твердой рукой. Эй, помощники, где пиломатериалы?
- Сейчас принесем.
Алекс и Кевин ухватились вместе, чтобы поднять следующую деревяшку.